Глава 22
«Если не испугаетесь»
Юго-восток Журавии, город Теплый
Тратить время на представительниц противоположного пола граф Сарген де Плинсаг считал непозволительной роскошью. Последние лет десять он не утруждал себя ухаживаниями, комплиментами и прочей бесполезной чепухой. Захотелось развлечься – в имении всегда есть служанки, за пределами поместья – бордель или барышни легкого поведения, недостатка коих в каждом городе Заргина не наблюдалось. И только с рыжей волшебницей он старался быть галантным кавалером и не скупился на ласки. Даже сейчас, когда ей пришлось уйти из охраны его высочества, женщина-дракмаг представляла огромную ценность.
Около часа они провели в постели, а незадолго до рассвета уже сидели и обсуждали дела за чашкой душистого чая.
– Извини, не дал тебе отдохнуть, мне срочно понадобилась помощь. Надеюсь, ни от чего важного не оторвал?
– Да как сказать… Была у меня задумка перетянуть на нашу сторону леди Иллюз, но девица уперлась – в родные края ее, видите ли, потянуло. Когда ты меня вызвал, пришлось поторопиться. Попытка вышла корявой и, похоже, – на несколько мгновений дамочка замерла, – безуспешной.
– А что не так?
– Если бы мой план сработал, Линель сейчас направлялась бы к столице Заргина, а она до сих пор в Журавии.
– Ну и демон с ней, – махнул рукой граф. – Меня больше волнует неожиданно появившийся сильный противник.
– Можно подумать, раньше ты выбирал слабых.
– Как ни прискорбно признавать, но пока ни одной схватки с ним мне не удалось выиграть. Даже на своем поле.
Гишана искренне удивилась. Еще ни разу она не слышала от любовника подобных признаний.
– Волшебник?
Граф промолчал, в который раз мысленно задавая себе вопрос «кто же такой этот Сарин?» и снова не находя на него ответа.
Накануне поздним вечером Плинсага доставили в город Теплый. Герцога на месте не оказалось, поэтому прибывшего заперли в комнате и не выпускали почти сутки. Лишь на другой день задержанного привели к командиру полка, где у них произошел очень неприятный разговор. Брат Дагара Четвертого пребывал в ужасном настроении: его бросили даже самые преданные соратники, в том числе его правая рука, кем он считал графа. Король направил вельможу с горсткой бойцов туда, где проявить себя и при этом остаться в живых не было никакой возможности. И когда появился наобещавший золотые горы и взявший под свои обещания немалые деньги Плинсаг, Федиз отвел душу…
Вельможи наговорили друг другу кучу гадостей, но поскольку оба понимали, что ссора не улучшит их положения, в конце разговора пошли на мировую. Граф убедил герцога, что все время занимался его проблемами и якобы нашел человека, виновного в их неудачах. Правда, имени называть не стал.
– Не думаю, что он чародей, – наконец ответил Плинсаг, – но это абсолютно ничего не значит. Ты много знаешь колдунов, способных одолеть верховного демона?
– Ни одного.
– А этому удалось. И если раньше я жаждал смерти негодяя, теперь хочу склонить его на свою сторону. Как? Не знаю. Силой и хитростью уже пытался – тщетно. У тебя есть предложения?
– Заклятие подчинения.
– Магию тоже пробовал. Слышала о переселении душ?
– Бр-р-р! Мерзость какая! Где ты нашел специалиста?
– Подвернулся один. Показал, что умеет и… – Граф сделал небольшую паузу, а потом со злостью выдавил. – Сдох, стоило разок пообщаться с Дюзаном.
– Я слышала про яд, действие которого можно на время остановить специальным снадобьем. Подсыплешь отраву – и его жизнь будет всецело зависеть от тебя. Выполнит Сарин приказ – получит пару декад жизни…
– Боюсь, из этого ничего не выйдет.
– Почему?
– Мне кажется, что он из тех, кто скорее в пропасть шагнет, чем согласится на подобное.
– Бывают и такие, – не стала спорить волшебница.
– Может, попробовать женские чары? – Плинсаг окинул собеседницу оценивающим взглядом.
– Предлагаешь мне с ним переспать? – тоном, не предвещавшим ничего хорошего, спросила она.
Мужчина потратил несколько мгновений на обдумывание ответа. Простое «да» однозначно приведет к ссоре, а ему сейчас не до дамских истерик.
– Нет. Думаю, такой искушенной женщине не составит труда очаровать любого мужчину, чтобы он ради тебя был готов совершить любую глупость.
– Льстец. Ты же ради меня глупостей не совершаешь?
– Года не те, – притворно вздохнул граф. – А Сарин молодой.
– А не боишься меня потерять? – усмехнулась Гишана. – Если он такой особенный, к тому же еще и молод, зачем тогда мне ты?
– Вряд ли он тебе понравится, дорогуша. Ты же не любишь правильных?
– Терпеть не могу.
– А этот молодец как раз из таких.
– Любого человека можно исправить. В особенности – в худшую сторону.
Рыжеволосая сказала и тут же подумала о Линель. Ведь с девицей у нее так ничего и не вышло. Не смогла Гишана подобрать к подруге ключик.
– Может быть, может быть, – не стал возражать вельможа. – Однако переделка личности не всегда дает нужный результат. Впрочем, даже это меня бы устроило.
– Что именно?
– Если благодаря тебе Сарин Дюзан изменится, глядишь, появится возможность с ним договориться.
– Ты готов расстаться со мной лишь ради того…
– Только не надо ваших бабских штучек! Гишана, мы давно знаем друг друга. Ты можешь с ним поиграть, но вряд ли захочешь строить серьезные отношения. Или я не прав?
– Какой же ты циник, граф.
– А ты?
– Наверное, ничем не лучше.
– Тогда к чему эти романтические сопли?
– Сарген, в первую очередь я – женщина и лишь потом твой партнер по грязным делишкам. Будешь забывать, напомню.
– Прости, – спохватился граф, который опасался портить отношения с Гишаной.
Пару минут они пили чай молча, затем женщина отставила кружку в сторону.
– И где искать твоего Сарина? – спросила она.
– Когда я видел его в последний раз, князь направлялся к линии фронта в сторону города Рудный.
– Погоди, какой князь?
– Забыл сообщить, недавно он стал правителем Сигасы.
– Ты вроде собирался поставить там своего человека?
– Я много чего собирался сделать, – со злостью обронил Плинсаг. – Но каждый раз этот молодой человек…
Вельможа непроизвольно коснулся шрама на правой брови.
– Откуда у тебя? – только сейчас заметила ранку волшебница.
– От все того же паршивца. Представляешь, я его схватил, связал, охрану надежную приставил. А он такое сотворил… Здание с землей сровнял, моих людей угробил, лицо мне поцарапал, а сам ушел целым и невредимым.
Свой шрам рыжеволосая старалась никому не показывать. Ее челка касалась бровей, скрывая точно такую отметину на том же самом месте.
– Я так понимаю, с Сигасой ничего не получилось?
– Как и с Луринией, и Глирзаном… И везде свой след оставил Сарин Дюзан.
– Действительно необычный тип… Что же он такого сделал?
Не вдаваясь в подробности, Плинсаг поведал обо всех злоключениях, умолчав лишь о своей встрече со Смотрящим Вдаль. Во всех цивилизованных странах общение знати с дикарями Вархаяма даже в мирное время считалось признаком дурного тона.
– А что ты упоминал о победе князя над верховным демоном? Это правда?
– Да.
– Видел схватку?
– Нет, только как Сарин ступил на дорогу демона. Один чародей уверял, что парня там ждали. И тем не менее он умудрился выбраться.
– С нетерпением жажду увидеть этакого удальца. Но как его найти? У тебя случайно никакой его вещицы не осталось?
– К сожалению… Хотя постой! При нашей последней встрече с князем присутствовал один мой вечный должник – баронет Жоран. Он явно собирался составить Сарину компанию.
– При чем здесь…
– У меня остался кулон барона. – Вельможа залез в потайной карман и вытащил оттуда золотое сердечко. – Вот. Тот носил его лет десять, не меньше. Говорил, что это подарок матушки.
Толстяк основательно обобрал вельможу, когда связывал. Однако в одежде Плинсага имелось немало потайных мест для хранения ценностей. Основная сумма денег, кое-какие дорогостоящие побрякушки и самые важные амулеты размещались именно там.
– Как он к тебе попал? – Гишана взяла украшение и прислонила ко лбу.
– Баронет часто занимал деньги под залог.
– И что у него может быть общего с Сарином?
– Для меня это тоже загадка.
– Владелец кулона до сих пор жив и находится в той стороне. – Рыжая волшебница указала направление рукой.
– Найдешь Жорана, отыщешь и князя.
– Допустим, я его найду. Что дальше?
– Очаруй его, влюби в себя, заставь потерять голову…
– А если не выйдет?
– Тогда убей.
– Ты же хотел…
– Если не удастся его подчинить, он останется моим врагом, а я их уничтожаю.
– Думаешь, справлюсь там, где оплошал верховный демон?
– Ты ведь женщина, значит, куда опаснее.
– Хорошо, что ты это понимаешь. – Она сладко потянулась, облокотилась о стол и, глядя в глаза собеседнику, спросила: – Граф, мне кажется, что мы вернулись к тому, с чего начали.
– Ты о чем?
– Во время нашей первой встречи один статный вельможа говорил мне, что не пройдет и пяти лет, как он поднимется на вершину власти. Причем не только в Заргине.
– Пяти лет еще не прошло.
– Но планы рушатся, подобно карточному домику, и от выполнения задуманного ты сейчас даже дальше, чем был три года назад.
– Гишана, не я один в этом виноват, – почему-то начал оправдываться Плинсаг. – Ты ведь тоже не особо помогла, находясь рядом с Кагиром.
– Это претензии?
– Нет. Я о том, что у каждого на пути может встретиться свой Сарин Дюзан.
– Пожалуй, ты прав. Ладно, буду собираться. Надеюсь, скоро увидимся.
– Обязательно.
Она ушла. Затухающее жужжание в ухе сообщило, что прошла мимо сторожевых амулетов. Граф старался везде обезопасить себя от незваных гостей.
«Если и она не справится, то князь явно не человек. И что тогда с ним делать? Забыть? Не смогу. Попытаться натравить на него Дагара Четвертого? А что, неплохая идея… Если обставить дело так, что Сарин снюхался с Лорхачем и по его приказу убил Федиза… Надо тщательно продумать детали. Но лучше бы у Гишаны все получилось».
Плинсаг допил чай. До рассвета оставалось не меньше часа. Граф вытащил кошелек и пересчитал монеты.
«Полсотни золотом, – тяжело вздохнул вельможа. – Пора подыскать хорошего чародея без моральных принципов и парочку головорезов. Граф без свиты выглядит подозрительно. Да и негоже дворянину своими руками делать грязную работу».
В этот момент в ухе снова раздалось жужжание, которое постепенно усиливалось – кто-то крался к входной двери.
«Неужели Гишана что-то задумала? Нет, если бы она захотела, я бы ничего не услышал».
Граф схватил меч и прислонился к стене возле двери. Судя по многоголосью звуков, поступавших от амулетов, снаружи находилось не меньше трех человек. Дверь слегка приоткрылась, затем резко распахнулась, с силой ударив о косяк, и в комнату ворвались четверо. Заскочившего последним вельможа поразил в шею, одновременно заперев дверь на задвижку. Похоже, это были еще не все гости, пожелавшие нанести столь ранний визит, – в дверь с силой забарабанили.
– Соблюдайте очередь, – огрызнулся Плинсаг.
Он ловко парировал выпад бойца и нанес ответный удар в живот. Противник заорал и тут же был отброшен на одного из подельников. Граф спешил – дверь могла не выдержать. Сколько еще негодяев ворвется в комнату, он не знал, поэтому с первой партией гостей следовало распрощаться побыстрее. На третьего и четвертого вельможа потратил времени чуть больше, заодно добив и подранка, нервировавшего своим криком. И тут до слуха донесся громкий хлопок, после чего жужжание и грохот прекратились.
Плинсаг осторожно подошел к двери, отодвинул засов и потянул за ручку. В нос ударил запах гари, а в комнату ввалился обожженный труп.
– Не гостиница, а проходной двор какой-то! Поспать не дают, сволочи! – ругался кто-то пьяным голосом в коридоре.
Юго-восток Журавии, северные кварталы Рудного
Западное направление для выхода из города было отметено сразу. Во-первых, именно там утром захватчики поджидали Арнель, во-вторых, к западу пролегала линия фронта, куда мы и стремились попасть. Север также не подходил, поскольку являлся вотчиной Тимуша, люди которого вряд ли дадут нам выбраться.
– Предлагаю идти на восток, – сказал я.
В день, когда мы с Линель убегали из Аралакса, она тоже решила двигаться прямо на противника. Сейчас складывалась похожая ситуация. Правда, в тот день у волшебницы имелся умысел передать курьера в руки луринийцев.
– Прямиком в Вархаям? – язвительно переспросила Арнель.
– Сарин дело говорит, – поддержал меня вор. – Враг все силы бросил на перехват беглецов. И ждать они нас будут на западе. В крайнем случае на севере или юге, откуда легче выбраться к войскам Андриаша Радушного.
– Точно! Давайте по пути в нашу деревню заглянем? – попросил Сертуш.
Парень очень хотел узнать, что стало с его мамой. Рассказ о Линель подарил ему слабую надежду.
Когда я передал Аркашу деньги, мальчик с недоумением подержал их в руках, потом со словами «вам нужнее» – половину отдал Сертушу, другую Арнель. Весть о том, что старшая сестра жива, оказалась дороже всех сокровищ.
– Там неподалеку протекает речка Упрятанка, – поддержал односельчанина Аркаш. – Подземная. Дед рассказывал, что в засушливое лето по ней на лодке можно до Кашеварного добраться.
– Точно! – воскликнул Лехан. – Был такой путь у контрабандистов. Только пользовались им редко. Говорили, без чародея туда лучше не соваться, но даже и колдуны не всегда помогали: заходили в подземелье нормальные люди, а выходили идиоты безмозглые.
– Кашеварное?
– Неподалеку от этой деревни мы лошадей оставили, – сказал Ловкач.
– Не помню там никакой речки.
– Она выходит на поверхность в ущелье южнее леса, где нас ждет Гринк. – Брунон не забыл свое контрабандное прошлое.
Было над чем задуматься. По словам Аркаша место недавнего проживания погорельцев находилось в тридцати верстах от города. Путь пролегал через лес.
– Если по следу пустят воркулов, у нас есть шанс их одолеть? – Я задал вопрос Арнель.
– Ни в коем случае нельзя оставлять следов, уходя из города, – ответила она. – Если и за них, и за вас троих Смотрящий пообещал такие деньги, погоня будет грандиозной.
– А что делать?
Сам бы я не отказался от прорыва, но рисковать жизнями детей, волшебницы, приятелей… Однако и оставаться в городе с каждой минутой становилось все опаснее.
– Может, попробовать подкупить кого-нибудь из шаманов? – предложил Щапрун. – Сарин, у тебя золото имеется?
– Найдем немного.
– Ничего не выйдет! – запротестовала Арнель. – Колдун возьмет и деньги, и подносителя.
– Должен же быть какой-то выход! – вскрикнул я. – Город ведь большой, его весь не перекроешь. Неужели нельзя найти лазейку?
– Смотрящий Вдаль – могучий шаман. Если он еще и черных духов призовет…
– Он совсем не боится гнева богов? – возмутился вор.
Над столом, где от руки была нарисована приблизительная карта города, сгрудилось шесть человек. Только сестра Сертуша устроилась в углу комнатки на лавке и не принимала участия в разработке плана побега. Гунель (так звали девочку) при мне еще ни разу не раскрыла рта. Я даже хотел было спросить новую знакомую, не является ли ребенок немым.
– Колдуны Вархаяма привыкли общаться с духами своих предков. В диких степях нет ни одного храма. Сам видел, – объяснил Лехан.
– Похоже, все-таки придется идти к Виктошу, – тяжело вздохнула волшебница. – Не знаю, что он попросит за свою помощь, но другого выхода не вижу.
– Кто такой Виктош?
– Послушник в храме Ярхура. Говорили, он там и ночует.
– Ярхур? – Мне вспомнился рассказ Ермала о златокрылом драконе. – Светлый бог, который покровительствует Журавии?
– Да, его здесь почитают больше других.
– Может, лучше в храм темных богов зайти? Мне, как вольному служителю, обещали оказывать содействие …
– В Рудном нет храма темных, – перебила меня Арнель.
– Жаль. Что ж, тогда пойдем к Виктошу. Далеко отсюда?
– Я знаю дорогу, это на Лучистой улице, – сказал Ловкач.
– Вот и замечательно! Вы вдвоем идите, а мы пока соберемся в дорогу. Найдете послушника – скажите, его вам рекомендовал Лавреш, так звали моего отца.
– А вы разве не с нами? – удивился я.
– С моим даром к храму подходить не стоит, – виновато улыбнулась женщина. – И еще отец говорил, Виктош на редкость своеобразный тип. Правда, я не успела расспросить, в чем это выражается.
– Попробуем разобраться на месте.
Пришлось отправляться на ночную прогулку. Шли, стараясь ступать бесшумно, пару раз издали видели шнырявших волков, еще чаще патрулей с факелами, к счастью, не наткнулись ни на тех, ни на других. Вот уже и ограда храма, за ней белое здание, подсвеченное магическими светильниками. Раза в три больше, чем у нас в Хитрово. Калитку искать не стали. Перемахнули через забор и направились к черному ходу.
– Парадный наверняка заперт, – объяснил свой выбор Ловкач. – К тому же он слишком ярко освещен.
Когда я споткнулся о порог и едва не пропахал носом пол узкого коридора, мне многое захотелось сказать шагавшему сзади Лехану. И хорошо, что повернул голову вбок, иначе лицом бы и встретил невидимые в темноте прутья.
– Ой!
– Что там? – спросил Брунон.
Мне не позволил ответить грохот, зато загорелся свет. Наверное, для того чтобы мы увидели себя запертыми в клетке. Спереди и сзади коридор перекрыла решетка, которая находилась также и над нашими головами, а чуть выше нее в стене виднелся большой проем. Вскоре оттуда донесся звук шаркающих шагов, затем высунулась круглая физиономия.
– Попались, лиходеи? – участливо спросила она.
– Мы не лиходеи.
– Раз сунулись по темноте к светлым богам, значит, не с добрыми намерениями. Потому и лиходеи.
– Нас нужда заставила.
– По нужде люди в отхожее место ходят, а в храм – для просветления души.
Его нравоучительный тон, больше подходивший для разговора с недоумками, страшно раздражал.
– Нам помощь требуется, – попытался заменить слово «нужна».
– У богов нельзя требовать, их просить надобно.
– Вас случайно не Виктошем зовут? – не выдержал Лехан.
– Имя человеку дано по велению богов, а не по воле случая, – ответил круглолицый. – Ярхуру было угодно, чтобы меня нарекли Виктошем.
Я чуть не ляпнул, что мы пришли от отца Арнель, но вовремя спохватился, очень уж не хотелось выслушивать новые занудства. Мне и без этого в храме светлых богов приходилось несладко.
– По воле златокрылого мы встретились с дочерью некоего Лавреша и через нее были направлены в храм, чтобы через послушника Виктоша испросить содействия Ярхура в одном очень важном деле.
Судя по повисшей паузе, я старался не зря. Послушник скрылся в нише, а через полминуты поднялась решетка, открывшая проход. Мы двинулись дальше. Коридор привел в центральный зал храма, где нас уже ждал Виктош. Белая просторная накидка скрывала его упитанное тело, он жестом предложил пройти в середину, где на полу блестело лучистое солнце. Там мы и остановились.
– Боги ведут нас по жизни только им известными путями, и когда преграда становится для смертного непосильной, они нам помогают. Тем, кто этого достоин, – изрек послушник.
Тяжесть навалилась на плечи, ноги стали ватными, но сейчас думать следовало не об этом. Пришлось снова напрягаться, подыскивая нечто подходящее для ответа из некогда надоевших проповедей отца Лиртока:
– Трудности людям посланы богами для проверки силы духа и не являются непреодолимыми. Но иногда на предначертанном богами пути появляются твари из бездны, которые строят человеку козни, и вот тогда ему самому не справиться.
– Верно, молодой человек. Для того и ниспослана нам благодать божья, чтобы уберечь от демонов тьмы и черных духов.
Все это время послушник ко мне приглядывался. Не знаю, что он хотел увидеть, но столь пристальное внимание настораживало.
– Бывают моменты, когда твари бездны используют слабых духом, чтобы помешать идущему правильной дорогой. Убить их – значит дать демонам новые силы, пощадить – значит свернуть с пути.
Вот уж не думал, что проповеди отца Лиртока мне когда-нибудь пригодятся, однако именно благодаря его нравоучениям и моей памяти мы выбрались из клетки.
– Не вижу в тебе светлой искры, парень, мало того, в сознании кружатся тени, и все же готов поклясться – помыслы у тебя чистые. Какую помощь вы бы хотели получить от Ярхура?
– Мы должны спасти от верной гибели несколько человек, а для этого их нужно до рассвета вывести из Рудного.
– Готов ли ты ради долга отдать свою жизнь?
Неожиданный вопрос заставил задуматься. Честно говоря, отправляться к демонам не было никакого желания. Послушник ждал ответа.
– Лишь в том случае, если нет иного способа их спасти.
– Способ есть. Только тебе следует поторопиться, князь, – чуть изменившимся голосом ответил Виктош.
«Опять? Откуда он узнал? Ведь никому же не говорил. Может, Лехан? – Я невольно оглянулся, но, увидев изумленное лицо друга, снова посмотрел на послушника. – Ничего себе!»
Его глаза излучали свет.
– Что мне следует делать?
– Напротив моего храма находится сквер. В глубине его – илистый пруд. В течение часа приведи туда тех, кого должен спасти. Искупайтесь в иле и ступайте на восток. Если не испугаетесь, никто не заметит вашего бегства из города. Спешите.
Уже за оградой Ловкач забросал меня вопросами:
– Провалиться мне трижды в Цехмерские топи! С нами сейчас сам Ярхур разговаривал или это те странности, о которых предупреждала Арнель?
– Думаешь, мне больше твоего известно?
– Ты же с ним о божьей благодати говорил, да еще так складно, словно по писаному.
– Память помогла – это все из проповедей отца Лиртока. Ты лучше скажи, до пруда далеко?
– Он рядом с храмом, за час туда и обратно точно успеем. Только вот купаться совсем неохота – погода портится.
Ночное небо заволокло тучами, порывы ветра пытались сорвать с нас одежду. Уже на подходе к дому темноту над городом стали пронзать яркие всполохи молний. Наконец мы под крышей. Правда, оставались там недолго.
– Мы готовы, – сообщила волшебница, будто знала, что задерживаться не стоит.
– Тогда всем купаться, – усмехнулся Лехан.
– Вы о чем? – удивилась она.
– Сейчас увидите. Выходим.
«Если не испугаетесь» – эти слова послушника или бога? – никак не выходили из головы. Какие страхи ждут нас на пути из города? Непогода? Так она наоборот нам на руку – с улиц исчезли патрули и воркулы. Все стало понятно, когда мы подошли к пруду. Над водной гладью висела серебристая пелена, в которую непрестанно били огненные стрелы молний.
– Виктош сказал, что нам туда, – указал на воду Лехан.
– И нам показалось, что его устами говорил сам Ярхур, – добавил я, заметив испуг в глазах детей.
Аркаш направился в воду первым. Возле берега его нагнал Сертуш, который не хотел выглядеть трусом в глазах сестренки. Потом в серебристой дымке скрылись Щапрун и девочка.
– Я не пойду, – прошептала волшебница. – Мой дар…
– У меня тоже нелады со светлыми богами, но если бы нам грозила гибель, Ярхур бы предупредил.
– Ты уверен?
– Да.
– Тогда пойдем. – Она схватила меня за руку.
Вспышки молний отдавались в голове резкой болью. Арнель явно приходилось еще хуже, она даже приседала от боли. Потом мы с ней разом провалились в какую-то грязь. С головой.