Глава 11
Дорога демона

Пригласить барона де Михада в расположение дозорной роты оказалось непростой задачей, его сначала следовало освободить. И не из плена разбойников.

Обнаружив пропажу князя, гвардейцы Сигасы тут же ввалились к барону. Не получив ответа на вполне закономерный вопрос: «Куда из охраняемой комнаты подевался их правитель?», они блокировали покои хозяина. Слугам произвол гостей не понравился, и те собрались вызволять своего господина. В общем, если бы не визит патрульных, дело могло закончиться небольшим штурмом с жертвами и разрушениями. Хвала богам, до открытого столкновения не дошло.

Когда я увидел вместе с бароном девицу, стараниями которой угодил к Плинсагу, моему возмущению не было предела. А она вела себя так, будто ничего не произошло. Еще и ручкой мне помахала при встрече, как старому знакомому.

– Прошу прощения, князь, – поспешил извиниться Михад, когда мы остались наедине. – Моя дочь по собственной глупости привела вас в ловушку. Но Наталь можно понять – она очень привязана к брату.

Слова барона показались мне несколько странными.

– А разве он не ваш сын?

– Нет, отец парня погиб задолго до рождения моей девочки.

Девица на дорожке, по которой мы прогуливались, появилась внезапно, словно из-под земли выросла.

– Ты откуда взялась? А ну, брысь!

– Позвольте, я все объясню. Князь, я спасала Осиша. Граф мне пообещал не причинять вам вреда. И сдержал слово. Вы сейчас выглядите на загляденье!

– Наталь, ступай прочь. Не видишь – мы разговариваем.

– Пусть останется. Она у вас до сих пор верит в честность благородных?

– Рыцарских романов начиталась, – махнул рукой Михад.

– Но ведь граф, как и обещал, вытащил моего брата из лап разбойников. Он такой обходительный.

– Он в очередной раз обманул. – Я решил рассказать правду, пусть и не всю. – Стараниями Плинсага твой брат через четыре дня умрет, но еще раньше он, скорее всего, сбежит из поместья.

– Почему? – спросил Михад.

– Какое-то колдовство. Очень древнее. Плинсаг и меня хотел зачаровать, дабы потом использовать в своих целях. Хвала богам, обошлось.

– Вы врете! Он мне слово дал, что не причинит никому вреда! Он не мог обмануть!

– А я, значит, могу?! Моему слову веры нет?

– Князь, простите ее. Сама не ведает, что несет.

– Я понимаю. А вы, барон, запомните: Плинсаг очень опасен. Из-за него погибли тысячи людей. Сколько еще пострадает, не знает никто.

– Неужели мой брат действительно умрет? А если показать его целителю? – Девица умоляюще смотрела на нас. – Князь, уговорите папу. Вас он послушает.

От такой наглости я опешил – сначала обзывает лгуном и тут же просит, а точнее, требует помощи.

– Нет смысла – твоему брату уже не помочь. Барон, мы можем остаться одни?

Мужчина подал знак, и кто-то из охранников направился к нам.

– Отец, если ты меня любишь, должен спасти Осиша. Иначе я сама найду средство!

– Один раз уже нашла – из-за тебя чуть не убили князя. Постарайся успокоиться. Позже я с тобой поговорю.

Подошедший воин отвел бунтарку в сторону.

– Наградили же боги дочкой, никакого сладу с ней нет! Вы хотели что-то сказать?

– Да. Но рассказывать об этом Наталь не стоит. Дело в том, что на самом деле под личиной ее брата уже не Осиш.

– Это как?

– Сильнейшие древние чары. Изгоняют дух из тела и на пять дней заменяют его другим. Потом наступает отторжение, тело умирает.

– Зачарованный представляет угрозу?

– Смотря какой он получил приказ от колдуна или графа. Его нельзя упускать из виду. Вам лучше поскорее вернуться.

– Благодарю вас, князь. Я так и сделаю. И еще раз прошу простить Наталь.

Барон переговорил с командиром дозорной роты и, попрощавшись, отправился в поместье. Мы также не стали задерживаться. Рощад, спасибо ему, не забыл захватить мои вещи, поэтому путь решили продолжить сразу. Капитан Генкаш выделил нам в провожатые троих дозорных во главе с сержантом Руслагом. Остановиться на ночлег мы планировали в городе Бурный. Если больше никто не помешает, через два дня будем на передовой.

Конечно, хотелось надеяться, что граф погиб под обломками, но что-то подсказывало: не стоит обольщаться. Если уж нам удалось выбраться, почему Плинсаг остался? Нет, такие всегда начеку. Вырвался же он из княжеского дворца, хотя люди Шорха с него глаз не сводили.

– Господин, если баронет Жоран с телохранителем собираются ехать с нами, им в городе нужно купить скакуна, – подъехал ко мне Рощад через час пути. – Лошадь Михада едва их держит.

Местный вельможа всеми способами пытался загладить вину дочери, одарив нас дорогими подарками. Одним из них стала пегая кобыла, однако ей действительно было тяжело тащить колоритную парочку.

Новых людей отряд принял с некоторой настороженностью. С одной стороны, незнакомцы выручили меня из беды, но с другой, гвардейцы не знали, кто такие наши новые попутчики. Особенно удивляло, почему клинок князя перешел в чужие руки. Не объяснять же им, кому он принадлежал изначально.

У меня сейчас был меч, подаренный Михадом. Как сказал Гринкус, «вполне достойное оружие». Осталось лишь научиться им пользоваться, пока учитель рядом.

– Рощад, ты в лошадях разбираешься? – спросил я слугу.

За свою короткую жизнь в Хитрово мне пришлось подковать не один табун коней. Однако отличать породистого скакуна от деревенской клячи так и не научился. Меня ведь интересовало лишь состояние копыт животного.

– Немного.

– Сколько стоит хороший конь?

– Породистый, как ваш, – сто монет золотом.

– Ничего себе! – не удержался я. – А попроще?

– Гвардейцы едут на лошадях ценой в тридцать монет. Мой стоит пять.

– Значит, за дюжину золотых нормального скакуна найти можно?

– Да, господин.

– Завтра утром возьмешь деньги и с баронетом пойдешь на рынок.

– Вы хотите купить ему лошадь?

– В благодарность за спасение жизни, – поспешил оправдаться я за незапланированные траты.

– Как это по-княжески, – негромко сказал волшебник.

По-моему, в его голосе звучало скрытое осуждение. Или мне только так показалось? Ну да, я ведь оценил собственную жизнь в стоимость кобылы. Имея двести золотых, пожалел для спасителя…

Еще совсем недавно целое состояние для меня представляла одна серебряная монетка. А сейчас… Конь – сотня, кольчуга – тысяча, от таких сумм голова шла кругом. Да, скорое превращение в вельможу мне не грозит, но, с другой стороны, лучше придержать деньгу, чем растранжирить потом и кровью добытое богатство.

Скорее бы уже добраться до Рудного, найти Аркаша, передать ему деньги и вывезти паренька из занятой вархаямцами земли хотя бы в ту же Сигасу. Потом отыскать огненный цветок и нанести визит Кагиру. Должен же он отпустить девушку, если его князь попросит? Или нет? В конце концов, ее и похитить можно…

Я не знал, как перебраться через линию фронта, пойдет ли со мной мальчик, удастся ли вернуться с ним обратно, но планы на будущее строил большие. Наверное, так и надо. Ради мелких целей не стоит рисковать жизнью. Тем более – не только своей.

Отряд свободно растянулся по дороге. Впереди двигались патрульные Журавии, за ними чуть поодаль два моих гвардейца, потом мы с волшебником, за нами – новички, а замыкали вереницу три ратника из Глирзана. На открытой местности внезапного нападения мы не опасались, однако ближе к вечеру передовой дозор внезапно остановился.

Когда я подъехал к патрульным, те громко спорили между собой. Точнее, двое пытались убедить третьего, что никакой опасности впереди нет.

– Да брось ты людей запугивать, Давиш! Дорога как дорога, а ежели кто на солнышке перегрелся…

– Ничего я не перегрелся! Дальше ехать нельзя!

– Почему? – спросил сержант.

– Беда случится. Вижу бесконечную радугу вдоль дороги. Красного цвета. Там смерть притаилась.

– Ну ты загнул! Хочешь, для твоего успокоения прогуляюсь туда и обратно?

Спорщики стояли рядом с лошадьми, которые, как мне показалось, слишком тесно прижались друг к дружке. Животные явно почуяли беду. Видать, не зря солдат тревогу забил. Я спешился.

– Господин, – повернулся ко мне боец, – со мной такое уже было. Сначала красные круги, которые кроме меня никто не видит, потом страшная смерть тех, кто сквозь них прошел. Нельзя туда ехать. – Он указал рукой чуть в сторону от дороги.

Никаких кругов я не увидел, но окружающие предметы немного потеряли четкость. Попытался сосредоточить взгляд на вершине холма, через который пролегала наша дорога, и уловил странные всполохи: ветвистые молнии кровавыми росчерками то и дело разрывали небо слева от холма, на который указывал Давиш.

– Что случилось? – К нам подъехал чародей.

– Рощад, колдовства не чувствуешь?

Слуга спешился, закрыл глаза, набрал полную грудь воздуха и резко выдохнул. Затаив дыхание, простоял несколько секунд.

– Это не совсем магия, – растерянно произнес он.

Пользуясь незапланированной остановкой, мои друзья тоже решили дать отдохнуть пегой кобылке. Оба выглядели встревоженными.

– Дорога демона, – обреченно вынес вердикт баронет Жоран.

Гринк лишь кивнул в подтверждение его слов.

– А вы откуда знаете? – Волшебник посмотрел на новичков с подозрением.

– Сталкивались.

– Рощад, это действительно опасно?

– Более чем, господин.

– Тогда разворачиваемся?

– Не получится, – тяжело вздохнул волшебник. – Мы на нее уже ступили, значит, получили приглашение одного из верховных демонов.

Меня вдруг бросило в жар, потом будто стая муравьев пробежалась по голове да еще нос зачесался. Едва удержался, чтобы не чихнуть.

– Приглашение? А если мы его не принимаем? – сказал я. – Уезжаем. Других дел много.

– А ты смешной, человек. – Рука Молотобойца тяжело легла мне на плечо. – От моего отказаться нельзя. Тем более, оно касается лично тебя.

Глаза Гринка превратились в уголь, а голос отдавался гулким эхом.

– Вы кто?

– Лучше тебе этого не знать, Сарин.

Кроме него и меня все остальные застыли на месте, словно окаменели.

Черноглазый взял под уздцы пегую кобылу, которая снова ожила, и жестом предложил идти в сторону всполохов. Появилась шальная мысль послать его в даль несусветную, но мысль о последствиях заставила подчиниться.

– Чем обязан вашему вниманию? – Постарался вести себя вежливо. – И откуда вы меня знаете?

– И он еще спрашивает! – усмехнулся собеседник. – Одного демона одолел в схватке, другого чужой магией прикончил, несколько раз стоял на краю бездны, но в нее не падал… В нижнем мире только Хурунг прославился громче Сарина Дюзана.

– А кто это?

– Один из верховных. В столкновении с тобой пострадали бойцы его клана, и теперь Хурунг стал посмешищем среди сородичей. Еще немного – и его скинут с должности.

– А я тут при чем?

– Скоро узнаешь. Может быть…

Сказал – и замолчал. Мало того, начал принюхиваться, словно учуял нечто, чего тут быть не должно. А меня сильно обеспокоило это «может быть». Прямо до дрожи в коленках.

– К тебе в течение часа ни один демон не наведывался? – неожиданно спросил он.

– Вроде нет.

– Ладно, тогда пойдем.

«Плохи мои дела. Отметиться в нижнем мире? Это как нужно постараться?! Хотя меня и в верхнем знают. Та же Кохарна. Только вот радости от подобных знакомств никакой!»

Чем дальше мы шли, тем сильнее менялся пейзаж вокруг. Трава посерела, небо при полном штиле затянуло багровыми тучами. Из земли повылезали пурпурные лианы с длинными острыми шипами. У бедной лошадки глаза увеличились вдвое, она дрожала как лист на ветру, но обреченно тащилась за поводырем.

Неожиданно дорога разделилась. Мгновение назад впереди маячила единственная утоптанная полоса, и вот их стало три. Молотобоец остановился.

– И куда пойдешь дальше, парень? – снова заговорил провожатый.

– А вернуться обратно?

– Нет!

– Ну что ж, вы здесь местный, вам и выбирать.

– Я тут хозяин. Что скажу, то и будешь делать! Понятно?!

– Понятно. И что мне делать?

– Сам выбирай дорогу и топай. Мы с кобылкой подождем на другом конце пути. Если дойдешь за полчаса, – продолжим разговор, ну а нет, значит, я в тебе ошибся. Тогда весь твой отряд останется здесь навсегда.

Сказал – и исчез вместе с лошадью. Лианы будто только этого и ждали – тут же страстно потянулись ко мне своими колючками. Стоять на месте и раздумывать было некогда. Взял вправо и ускорил шаг.

Шипастые ветви не успевали зацепиться за спешащего путника и разочарованно падали на землю у меня за спиной. Иногда они сцеплялись друг с другом, после чего долго не могли расплестись. Если бы то же самое случилось впереди, мне бы перекрыли дорогу. Вот тогда…

Чтоб их душу сожрали черные духи! Накаркал! Первый барьер возник в пяти саженях. Разогнался, подпрыгнул и перескочил. Второе препятствие оказалось повыше, но под ним удалось поднырнуть.

Опасные растения явно обладали разумом. Вскоре на пути возникла стена выше человеческого роста. Извлек на всякий случай меч и кинжал. От первого проку не добился. Лезвие отскочило, словно от камня, зато трофей разумника проявил себя с лучшей стороны. Одного прикосновения хватило, чтобы лианы расступились в стороны, издавая пронзительный вой.

Остановился. Ни одна пурпурная ветвь теперь не стремилась приблизиться к телу. Можно и дух перевести, но недолго, время не ждет. Двинулся дальше быстрым походным шагом, пока не уперся в стену из камня, перегородившую путь. Попытался и ее ткнуть кинжалом. Не развалилась, однако в центре образовались железные арочные ворота. Постучал. В ответ – тишина. Ладно, мы, князья, народ негордый, можем и в обход пройтись. С таким-то ножичком!

Между колючих растений прошел без помех, а вот дальше оказалась пропасть. И слева, и справа от дороги. Дна ее не увидел.

Чего еще ждать от демона? Издевается, как хочет. Со всех сторон обложил, гад. А минутки идут.

«И ворота у них совсем дрянь! – Я с негодованием осмотрел работу наверняка начинающего кузнеца. – Кто же так петли кует? Да и оси нельзя оставлять незакрепленными, вон, совсем разболтались, пальцем вытащить можно! А ведь и вправду!»

Немного поднатужился. Вытащил сначала нижнюю ось, потом верхнюю. Правая створка теперь висела на петлях левой и двух засовах. Потянул ее на себя. От скрипа всего передернуло. Протиснулся сквозь образовавшуюся щель. Стена снова стала сплошной, отрезав путь к отступлению, а передо мной лежало огромное… Сразу и не понял что. Вначале решил – валун, попытался его обойти. Как бы не так! Отойдя чуть в сторону, заметил, что конца валуну нет. Уже собрался взобраться наверх, но тут у «булыжника» прорезались глаза и пасть, из которой выскочил раздвоенный язык толщиной с ногу. Неужели гадюка? Эдаких размеров?

– Здравствуй Сарин, – поприветствовала она меня.

Еще и говорящая! И как ей это удается с таким-то языком?

– И вам не болеть.

– Куда путь держишь?

– Вперед. Надеюсь, вы не собираетесь меня жалить?

Раздвоенный конец красного языка застыл напротив моего лица. Он очень напоминал клешню рака. Если такая сомкнется на горле, голову потом обратно не пришьешь. Оставалось надеяться только на обещание Линель, что ни одна змея меня не укусит.

– Конечно нет, – зевнув, ответила громадина. – Только обходить меня не советую. Сброшу вниз, а там очень далеко падать.

Вот это пасть. И кусать не надо, проглотит – и не почувствует. Да и обойти ее возможности нет, всю дорогу заняла.

– Но мне очень надо!

– Твои проблемы.

Она снова зевнула.

Пугает, что ли? Интересно, мой кинжал ее возьмет? Хотел вытащить странное оружие из ножен, но передумал. Это сколько же времени понадобится, чтобы убрать ее хвост с дороги? И конца-то его отсюда не видно.

Громадина зевнула еще раз. Сейчас сам начну. Неужели усыпляет? Опять проделки демона? Вот сволочь! Ну, держись! Когда гадюка открыла пасть в очередной раз, я резко рванул вперед. А что еще оставалось делать? Зловоние ударило в нос, почва под ногами заходила ходуном, и это в кромешной темноте.

Не знаю, сколько времени длился пробег во тьме. Свет ударил в лицо внезапно. Снова дорога, лианы и фигура Молотобойца с лошадью. Неужели добрался?

– Я знал, что не ошибся в тебе, Сарин, – заявил черноглазый. – Будь рядом.

Мы двинулись дальше.

– Продолжим разговор, – после небольшой паузы заговорил демон. – Хурунгу нужно сохранить свое нынешнее положение, поэтому он тебя обязательно найдет. И, полагаю, довольно скоро. Чем закончится ваша встреча, гадать не стоит.

– Он попытается меня убить?

– Не попытается, а убьет. И легкой смерти не жди. Не поможет ни небесный покровитель, ни ножичек.

– Почему?

– Человек, ты кем себя возомнил? Богом? Так далеко не всем им по силам совладать с верховным демоном.

– И что мне теперь – свесить лапки и без боя сдаться на милость? – Я начал злиться на этого самоуверенного типа.

– Наоборот. Только действовать нужно с хитростью. Как я скажу.

– Обмануть демона?! Да еще верховного?!

– Я и не говорил, что будет просто. Но у тебя неплохие данные. И ловушку распознать можешь, и не все чары нашего мира над тобой властны. Что ощутил перед тем, как меня увидел?

– Нос зачесался. – Не стал рассказывать обо всех ощущениях.

– Если еще раз зачешется, прикинься камнем.

– Чтобы со мной было легче покончить?

– Дело не в этом…

Черноглазый посмотрел по сторонам и остановился. Вокруг стало совсем мрачно. Лианы по обочинам дороги стояли практически сплошной стеной. В небе помимо багровых появились еще и свинцовые оттенки, запахло гарью.

– Дальше не пойдем, иначе не судьба вернуться, – остановился демон. – Теперь слушай. После того как прикинешься камнем, Хурунг поймет, что ты в его власти. Он обязательно подойдет, чтобы вытянуть дух и утащить к себе домой. Положит тебе руку на голову. Вот тогда и действуй.

– Как?

– Сначала нож. – Он указал на кинжал разумника, висевший на моем поясе. – Верховного демона клинок, конечно, не уничтожит, но на пару минут ослабит и привяжет его к телу. Сразу вызовешь меня. Давно хочу с ним разделаться.

– А потом на Сарина Дюзана начнут охоту все твари его клана?

– Человек, – снисходительно обронил черноглазый, – не мни себя великим. Хурунга убью я, а ты лишь послужишь инструментом в умелых руках. К тому же клан поверженного перейдет под командование победителя, то есть мое.

Меня начинало тошнить, но не от того, что рядом шалил разумник, а от пафоса собеседника. Такой напыщенный, аж противно! Что ж он тогда снизошел до ничтожества, коим считает человека?

– И как я сумею вас позвать?

– Это очень просто.

Я пропустил начало удара. Резкая боль, падение, во рту привкус крови и выбитый зуб. Вскочил, схватился за кинжал.

– Давай сюда зуб. – Он протянул ко мне раскрытую ладонь.

Ну да, какой смысл доставать клинок, если нельзя им воспользоваться? Максимум, что смогу, – убить Гринкуса. А граф ничего плохого мне не сделал.

Со злостью выплюнул клык на ладонь демона. Через несколько секунд получил новый. Прямо в челюсть.

– Если надавить на этот зуб до боли и трижды мысленно произнести «приди», я появлюсь рядом. Но только в том случае, если ты не окажешься на подвластной Хурунгу земле. Такой, как эта для меня.

– Чтобы не попасть в ловушку, надо знать, где она находится.

– Об этом ведает лишь он сам. Я все сказал. А теперь тебе снова придется сделать выбор.

– Какой?

– Желательно правильный. Если возьмешь лошадь, она быстро домчит до начала дороги, там выход из моих владений. Или забирай здоровяка. Но человек бегает медленнее, можешь не успеть.

– Друг важнее лошади.

– Неправильный выбор, зато твой собственный. Бери приятеля и бегите. Пока мои стражи будут поедать кобылку, у вас есть время убраться с дороги. Кинжал получишь уже там.

Я только сейчас обнаружил пропажу. Сколько он будет издеваться?

Стоило глазам Гринкуса принять нормальный вид, как несколько лиан впились в бедную лошадь. Животное жалобно заржало.

– Бежим, граф!

– Что тут…

– Потом.

Схватил его за руку и потянул за собой. Вскоре здоровяк меня даже обогнал, пришлось поднажать – уж слишком зловеще колыхались пурпурные плети с обеих сторон. Они явно вознамерились отомстить за предыдущий проигрыш. К счастью, кровожадных растений становилось все меньше и меньше, да и барьеров на нашем пути они создать не догадались.

Когда добрались до места стоянки отряда, люди только начали приходить в себя. Судя по всему, временная неподвижность не прошла без последствий. Бойцы сидели на траве и растирали виски, на ногах оставался лишь волшебник.

– Хвала богам, вы живы! – кинулся он навстречу. – Когда вы взяли с собой лошадь, у меня появилась надежда, что не все потеряно.

– Почему? – отдышавшись, спросил я.

– Такая дорожка путника без жертвоприношения никогда не отпустит.

– Да, пожирать кобылку начали прямо на наших глазах. Ты моего кинжала не видел?

– Того, что у вас в ножнах?

Точно, оружие разумника было на месте. Может, и не пропадало вовсе, просто верховный скрыл его от моих глаз? Тварь она и есть тварь, тем более потусторонняя.

– Не пора ли нам сваливать отсюда? – предложил я.

– Давиш, ты сейчас круги видишь? – Волшебник повернул голову к бойцу, обнаружившему дорогу демона.

– Только темные перед глазами и ничего более.

– Тогда поехали.

– Легко сказать, – подал голос Щапрун. – А нам с Гринком что, друг на дружке скакать?