Уехал из Алендара король со своей свитой, и у заговорщиков выдалась длительная пауза. Не надо было срочно строить планы, куда-то бежать и кого-то спасать. Как раз наоборот – неоходимо затаиться и ждать. Покушение на главу государства не то дело, которое можно было делать необдуманно и второпях.

Шейлан исправно присылал любую ценную информацию о своем родителе. В том числе и несколько фотографий Перстня власти, по которым Аня старательно пыталась сделать немагическую копию. Получилось у нее не сразу: то ли на Перстне стояла защита от копирования, то ли, что вероятней, по фотографии это было сделать сложно. В руках она его не держала, а картинка и есть картинка.

Эрик тоже решил использовать свободное время с толком. Хотел попробовать создать один небольшой артефакт, который мог решить кучу проблем и помочь в предстоящем деле. Там, где не хватало знаний – а их, к сожалению, не хватало слишком часто, – он полагался на интуицию пополам с логикой. И, как ни странно, такое противоречивое сочетание часто срабатывало. Впрочем, не реже нехватку знаний он заменял простым копированием элементов чужих заклинаний. Подобная мозаика была совершенно непредсказуема, ненадежна, зато определенно интересна. Каждый маг воспринимает структуру заклинаний по-своему, и для Эрика они были своего рода схемами. Поэтому некоторые участки этих схем он мог с легкостью копировать, даже не всегда зная, за что конкретно они отвечают. Типично русский метод научного тыка.

Эрик пытался создать маскирующий артефакт. Убийство короля – не то событие, которое останется без расследования, даже если все у них впоследствии пройдет удачно. И киллер предпочел бы в таком деле не оставлять никаких следов, даже косвенно могущих указать на него. Для этого, во-первых, он намеревался использовать свою магию изменения, чтобы полностью замаскировать внешность, точнее – надеть чужую личину. Прежде он ничего такого не делал, но Алаиз заверила, что ему это уже вполне по силам. А во-вторых – сделать артефакт, который должен был замаскировать его силу, сделать ее похожей на что-то совсем другое. Потому, как оказалось, в этом мире слепок силы – то же самое, что на Земле отпечатки пальцев.

Поскольку Эрик собирался не просто наобум менять свою внешность, а стать похожим на вполне конкретного человека и тем самым сделать из него виноватого, собственную силу ему тоже нужно было замаскировать по конкретным параметрам. Главным виноватым, кстати, единогласно выбрали младшего Галантара – чтобы не стучал на сокурсников. За эту кандидатуру проголосовал даже Шейлан. И у принца оказался на него зуб, так что подставлять Галантара решили без зазрений совести. Даже вечно всех жалеющая Аня возражать не стала. Впрочем, в этой компании девушка стала гораздо жестче, чем раньше.

Снять слепок излучения силы или, как его еще называют, ауры было не так уж сложно. В Школе их учили этому заклинанию, хотя практического применения первокурсники для него пока не нашли. Эрику, однако, нужно было не просто снять слепок, но еще и сохранить где-то полученный результат, и предусмотреть копирование информации. Потому что ее еще и как-то обрабатывать придется: не гонять же рыжего каждый раз за новым слепком, а сам он этого сделать попросту не может. Короче говоря, пришлось помучиться над отдельным артефактом, а точнее – амулетом. Эрик решил не морочить голову и сделал заклинание обычным, которое не могло саомозаряжаться, а значит, имело конечный ресурс. Больше всего мороки ему доставила необходимость сохранения результатов, полученных заклинанием. Какой носитель придумать для магической информации, Эрик просто не представлял, хотя подозревал, что местные маги как-то справляются. С этим ему неожиданно помог рыжий, сообщив, что вода, между прочим, умеет запоминать любую информацию, а он, Линан, способен делать так, чтобы она запоминала именно то, что нужно, а потом ее считывать. Конечный результат умственных усилий двух магов выглядел как небольшая герметичная сфера из серебра, заполненная водой. После чего мальчишка был отряжен на охоту за слепком, затем Эрик намеревался коварно посадить его под домашний арест: хватит шляться по городу. Блюстители не идиоты – рано или поздно попытаются прижать юного мага, а директор, в свете последних событий, вероятно, больше не будет его прикрывать.

В конце концов эксперимент со снятием и сохранением слепка оказался удачным, а вот со всем остальным киллер застрял основательно. Теоретически уникальное для каждого человека излучение силы замаскировать можно, а вот как быть с полярностью? Тьму на Свет не поменяешь, хоть тресни. К счастью, так радикально Эрику и не нужно было, но и с имеющимся материалом пока выходило не слишком. Чтобы хоть что-то понять, пришлось снять еще несколько слепков – благо, подопытных кроликов рядом было в достатке – и разобрать их на составляющие.

Когда он только начал этим заниматься, казалось, ум за разум зайдет. Эрик даже в какой-то момент решил, что взялся за непосильную для себя задачу, но упрямство не позволяло все вот так взять и бросить. Хотя в чем-то он, несомненно, был прав. Даже при том, что заклинание интерпретировало снятые образы аур во вполне четкие схемы, разобраться с этими схемами по-настоящему мог только высокий специалист.

Киллеру, правда, тоже кое-что удавалось, и в этом ему помогал ноутбук. Просто потому, что можно было нарисовать удобные графики и сделать расчеты, хотя, за неимением специальных программ, и это приходилось делать почти вручную.

Умственный труд не пропал даром. Разобрав слепки аур на мелкие составляющие, воочию убедился, что Свет и Тьма действительно включают в себя все стихии и оттенки силы в разных пропорциях, заодно разработал для себя новую спектральную методику измерения магии. Однако использовать эти знания для практического воплощения идеи в жизнь ему никак не удавалось. Эрик отчетливо понимал, что на одной только интуиции здесь не выедешь. Ему катастрофически не хватало знаний, а еще лучше – консультации опытного мага.

Впрочем, очень скоро этот маг появился, и если бы Эрик был чуть более слабонервным, его бы кондратий хватил. Маг просто пришел. Вот просто взял – и пришел в закрытое изолирующими заклинаниями, спрятанное под землей убежище!

Эрик в тот вечер засиделся допоздна за своими экспериментами. Все остальные уже крепко спали. Рыжий все-таки уговорил отпустить его к родителю, и оказалось, что из этого убежища был подземный ход в воровской особнячок. Так что на поверхность мальчишке выходить не пришлось. А киллер все пытался разобраться со своими схемами, и небезуспешно. От разложенных на четкие схемы и расцвеченных разными оттенками цветов – в зависимости от принадлежности к той или иной стихии – кусков слепков уже в глазах рябило. Он даже не сразу почувствовал присутствие чужого – настолько увлекся. Тем более что пришелец умудрялся двигаться совершенно бесшумно, хотя впоследствии Эрик так и не смог понять, как ему это удавалось. Свою силу пришелец тоже заглушил, но киллер его все же почувствовал, когда незваный гость почти подобрался к жилым помещениям – правда, слишком близко.

Подхватив бесполезный в данном случае, но привычный пистолет, Эрик осторожно выглянул в коридор. Маг стоял там и просто ждал. Он был старым, даже очень старым, если вспомнить продолжительность жизни магов. Высохшее, обтянутое пергаментной кожей тело, седые волосы и неприятное лицо, ясно говорящее о желчном и неуживчивом характере владельца. В общем, определенно не божий одуванчик. Вот только взгляд у него очень молодой и умный. Полное отсутствие признаков маразма.

Эрик как-то сразу понял, что в случае конфликта этот сморщенный старичок его с легкостью укатает. Может, он и не был сильней, но несравненно опытней – это уж бесспорно.

– Не нервничайте так, молодой человек, – проскрипел старичок донельзя противным голосом, – я всего лишь пришел поговорить.

Почти все в этом маге было, как нарочно, неприятным. Сморщенная желчная физиономия, демонстрирующая феноменально ехидный характер, скрипуче-дребезжащий голос неисправной бензопилы. К тому же он был определенно и несомненно темным. Просто натуральный Кощей.

Эрик машинально засунул бесполезный пистолет за пояс и сделал шаг навстречу магу:

– О чем поговорить? – Киллер понимал, что нападать или пытаться сбежать нет никакого смысла. Если уж этот дедуля забрался в убежище, с его обитателями он может сделать что угодно. Сам Эрик в бессмысленный героизм играть не собирался – хотя бы потому, что объективно оценивал ситуацию и суперменом себя не чувствовал совершенно.

– Да обо всем понемногу, – проскрипел маг, демонстрируя в улыбке великолепные зубы. Да уж, пустой рот с парой пожелтевших клыков к образу подошли бы лучше. – Что же, нам и поговорить не о чем? А вы, молодой человек, соизволили бы проявить вежливость. Предложите старому человеку чего-нибудь горячего. На улице-то холодно.

– Огоньку, например? – предложил вышедший в коридор демон.

– Я бы предпочел горячего вина, – ничуть не смутился наглый дед.

Несмотря на привычную настороженность и явно отталкивающую внешность визитера, старичок Эрику понравился. Слишком уж умным и насмешливым был у него взгляд.

– У него Знак, – почти неслышно прошелестела за спиной незаметно подошедшая Алаиз.

– Я догадался, – так же тихо отозвался Эрик. Знак демона просто так ощутить было нельзя, но что-то такое чувствовать он уже научился. И уже громче – тому, кого он про себя прочно поименовал Кощеем: – Проходите. Вина не обещаю, но кофе у нас есть.

Маг не стал спрашивать, что такое кофе. Терпеливо подождал, пока сонная Аня сварит на всех ароматного напитка. У Эрика мелькнула было мысль, что для такого старого человека кофе может быть не слишком полезен. Но просвещать незваного гостя на этот счет он не стал: сам разберется.

– Ну, и о чем же вы хотели поговорить, уважаемый? – поинтересовался киллер, дав магу время немного согреться.

– Да уж не о погоде. – Даже в такой, казалось бы, простой фразе слышалось ехидство. – А вы бы, молодой человек, немного свой мозг затруднили. Зачем бы старый темный маг со Знаком демона мог прийти к вам в гости?

– Вступить в наш клуб заговорщиков? – совершенно невинно предположила Аня.

Уже и не поймешь, кто первым назвал их собрания клубом заговорщиков – то ли Эрик, то ли Шейлан. Но вот прилипло.

– У вас, девушка, голова – не только чтобы питаться, – ехидно одобрил дедуля со специфическим акцентом: – Иногда и чтобы думать. Именно за этим я пришел. «Клуб заговорщиков» – это мне нравится, да.

Эрик посмотрел на мага с некоторым удивлением: такая манера речи была до боли знакома, разве что только сказано было не на родном и могучем, а на местном языке. Тем не менее, к словам мага киллер привычно отнесся недоверчиво. Конечно, темному магу со Знаком демона, по большому счету, идти больше некуда. Он теперь тоже вне закона. Но Призывающим-то он зачем стал? Чтобы вступить в «клуб заговорщиков»? Очень странный старичок, как ни посмотри. Подозрительный.

– А как вы нас нашли? – задала Аня самый актуальный вопрос, не задумываясь над глобальными проблемами. Ей даже не надо было входить в образ наивной доверчивой девочки, хотя остальные этим уже не обманывались.

– Деточка, я старый человек, – сообщил маг доверительно. – Я многое знаю об этом городе. Этим катакомбам уже не один век. И они не всегда служили убежищем для гильдии воров. К тому же было очень сложно не почуять знакомой магии – у Раана весьма характерный почерк. А там уж сложить все не так трудно…

Эрику ситуация сильно не понравилась. Все его прежние привычки протестовали против дальнейшего нахождения в убежище, о котором знает так много народу. Надежность укрытия и так вызывала у него большие сомнения, а теперь выяснилось, что это подземелье может найти любой маг, если постарается и поймет, что искать. Просто чудо, что сюда еще не нагрянул отряд Блюстителей: видимо они еще не догадались, что конкретно нужно искать. А вот этот Кощей откуда узнал?

– Так чего вы конкретно хотите от нас? – решил проявить настойчивость Эрик. Вопрос с убежищем он отложил до того момента, когда удастся выпроводить отсюда этого милого старичка с повадками прожженного интригана.

– Молодой человек, не ищите проблем там, где их нет, Блюстителям я сдавать вас не собираюсь, – опять с раздражающей ловкостью ушел маг от прямого ответа: – Это, согласитесь, совсем не в моих интересах. Я, видите ли, считаю, что принц правильно поступил, не пойдя на поводу у Посланника.

– Принц? – Эрик очень правдоподобно изобразил удивление, попутно заметив, что старый маг совсем перестал употреблять колоритные словечки. Киллер подозревал, что они и использовались для того, чтобы сбить с толку и поиграть на нервах.

– Молодой человек…

– Хватит уже, – оборвал он, – называйте меня по имени. Меня зовут Эрик. И давайте поговорим серьезно, эти игры уже начинают утомлять.

– Эрик, у него есть, что сказать, – шепнула на ухо Алаиз. – Давай послушаем.

– Эрик… хорошо. – Маг прищурился, раздумывая над чем-то, отхлебнул уже остывающий кофе из своей чашки. – Давайте серьезно. Я аналитик Ложи, имени своего называть не буду, можете придумать мне прозвище. Так вот, обо всем происходящем мне известно многое. Я не знаю, кто такой Посланник, но более чем уверен, что его цель – посадить на трон королевства демона. Это не столько анализ ситуации, сколько собственная интуиция. И мне это не нравится, как бы лояльно я ни относился к демонам: людьми должны править люди.

– Не вижу связи, – заметил Арнор. – Даже если бы Шейлан, по плану Посланника, стал королем и, вероятно, женился на моей сестренке, это бы не играло роли. Женщины в нашем обществе очень редко лезут в политику и в браке, как правило, играют подчиненную роль.

– Но их потомок стал бы королем.

– У людей и демонов не бывает общего потомства, – возразил Пламенный, нахмурившись.

– Ты уверен? – бросил Эрик взгляд на потупившуюся Аню.

– Кто вам сказал такую глупость? – Кощей тоже посмотрел на Аню. Эрик окончательно решил его так называть, раз тот сам предложил придумать прозвище. – Люди и демоны могут иметь общее потомство, хотя и случается это крайне редко, уж вы-то, юноша, должны это знать в первую очередь!

Арнор недоуменно моргнул – то ли потому, что его назвали юношей, то ли просто не понял, отчего это именно он должен знать. Аня упорно молчала, не спеша просвещать любимого на этот счет.

– Ну, и зачем Посланнику нужен король-демон? – поинтересовался Эрик, решив не заострять внимания на теме потомства.

– Молодой человек… гм, простите, Эрик, я не всеведущ, могу предложить лишь анализ ситуации и интуицию старого человека, много повидавшего в жизни, – ответил маг чуть раздраженно. – Я не знаю, зачем Посланнику это нужно. Я знаю, что он очень могущественное существо, но на происходящее может влиять лишь опосредованно – через людей. Это подсказывает логика, и то, что он не вмешался, когда его высочество решил сыграть по-своему. И еще. Посланник почему-то спешит – вероятно, его поджимают сроки.

– А вам не приходило в голову, что он вовсе не Посланник? – озвучила давно витающую в воздухе идею Алаиз. – Во всяком случае, не Высших Сил?

– Мало ли кому что в голову приходило, – отмахнулся старый маг. – Факты где?

– То, что он Посланник Высших Сил, вообще-то не доказано тоже, – возразила Алаиз.

– Хватит риторики, – нахмурился Эрик. – Можно подумать, это для нас сейчас важнее всего. Мне гораздо интересней, чем конкретно вы можете нам помочь?

– Советом. Либо консультацией в области магии, – ответил Кощей честно. – Для всего остального я слишком стар.

«Или слишком осторожен, – подумал киллер. – Но в данный момент и консультация в области магии будет нелишней. А если совсем уж откровенно – она необходима».

Маг, кстати, идеей Эрика заинтересовался всерьез и пообещал помочь. Но в данный момент киллер гораздо больше желал решить проблему с убежищем. Пора было искать местечко побезопасней. Кощей, однако, посоветовал не суетиться. Более безопасного места в пределах Девеора им вряд ли удастся найти. Тем более что в случае опасности демоны могут создать телепорт почти мгновенно. А чтобы у них на это хватило времени, необходимо оставить на подходе к подземелью сигнальные метки, предупреждающие о приближении чужаков. Киллер на это лишь хмыкнул. Его «сигналки» были слабыми, знаний на что-то большее не хватало, – тот же старик обошел их спокойно. У демонов с этим возникла обратная проблема: их сигнализация реагировала только на повышенный магический фон, и преспокойно пропускала того, кто магией не владел, или опять же старого мага, который свою силу временно замаскировал.

Кощей на это неодобрительно хмыкнул и отправился устанавливать сигнализацию сам. Эрик потащился за ним – во-первых, потому, что по-прежнему не слишком доверял, а во-вторых – знания лишними не бывают. Хотя сейчас он бы предпочел, наконец, уже завалиться спать. Все остальные так и поступили. Во второй раз.

Пока Кощей устанавливал сигнализацию – настоящую сигнализацию, даже с ловушками, а не те поделки, которые получались у Эрика, – а киллер учился новому сложному заклинанию, продолжалась и беседа.

– Узнать что-нибудь о Посланнике мне не удалось, даже в старых хрониках ничего похожего нет, – говорил старый маг, не отрываясь от работы. – А у Ложи, можете мне поверить, весьма обширные архивы. Можно, конечно, предположить, что прежде Высшие Силы просто не создавали никаких Посланников, однако я склоняюсь к мысли, что он просто самозванец. Тем не менее, доказательств никаких, как я уже говорил.

– Лично меня это нисколько не трогает, – ответил Эрик. – Посланник он или самозванец – мне не нравятся его методы, и я не имею никакого желания участвовать в его авантюрах.

– Тем не менее, вы в них участвуете, – возразил маг. – Если тщательно проанализировать все, что с вами случилось в Троемирье с самого первого момента появления здесь и по сей день, вы легко обнаружите чужое влияние на свою жизнь. Да, и согласитесь, сам переход из мира в мир, событие не столь уж заурядное, само по себе не случается. А потом – встреча с демонами, ваша и девушки. Какова вероятность первыми встретить именно демонов, притом идеально совместимых с вами по силе? Задайте себе этот вопрос. Вы знаете, что такая совместимость – событие невероятно редкое, однако она дает возможность иметь общее потомство? Спросите себя: зачем Посланнику нужны полукровки?

Кощей умел задавать правильные вопросы. Впрочем, некоторые из них Эрик прежде и сам себе задавал. Только вот ответов взять было неоткуда, потому что информации мало. Единственные достоверные выводы, которые киллер сделал: Посланник ему активно не нравится. Все остальное было всего лишь домыслами. Например, о том, что Посланник, вероятно, способен влиять не только на разум людей, но и на события, с ними происходящие. Причем, таким же образом он способен влиять и на демонов.

– И еще тема к размышлению, – добавил маг напоследок. – Вы ведь не думаете, что Посланник вот так просто откажется от своих планов и не станет вам мешать только потому, что его высочество их расстроил?

Вот уж в чем Эрик был уверен – это о том, что Посланник так просто сдастся. Но не сложить же лапки, убоявшись ответных действий Посланника. Тем более если принять версию о том, что он способен влиять на события, и то, что Эрик с Алаиз попались Блюстителям и едва не угодили на очистительный костер, тоже его рук дело.

Старому магу понравилось работать с Эриком. Тот слушал внимательно, вопросы задавал только по существу и всегда старался полностью вникнуть в то, что ему пытались объяснить. Толковый маг может получиться со временем, а уж артефактор – просто гениальный, как только знаний поднаберется. Но уже и сейчас аналитик отмечал, что молодой Темный там, где не хватало знаний, интуитивно чувствовал, что и как надо делать. Но все же с маскировкой ауры он замахнулся на непосильную задачу. Такого еще никто не делал, и, вероятно, не скоро сделает. Слишком уж все это сложно. Однако, вникнув в суть вопроса, аналитик предложил чуть упростить задачу. Ведь, по сути, Эрику нужно было не замаскировать излучение своей силы, а оставить на месте преступления след, указывающий на конкретного человека. Потому как в каждом заклинании просматривается характерный подчерк его создателя, который потом сравнивают со слепком ауры. Именно таким образом Блюстители и ловят магов, совершивших преступление. А значит, в данном случае нужно что? Не маскировать собственную силу, а сконструировать не артефакт даже, а одноразовый амулет, который будет заряжен заклинанием с нужными параметрами. Тоже, в общем-то, задача не самая простая. И не менее увлекательная.

Почти двое суток они потратили на сборку каркаса из разобранных на мелкие составляющие параметров слепка и разработанного заклинания, а потом – на сборку всего этого в единую работающую систему.

Система, кстати, заработала далеко не с первого раза. Пришлось провести несколько испытаний, а после этого не один раз править огрехи. В конце концов они добились результата. Трехзарядное боевое заклинание стихии воздуха ожидало своего часа в амулете. И любой, кто будет изучать остаточное излучение, однозначно укажет, что сплел его не кто иной, как Тален Галантар.

А потом спокойные дни кончились как-то разом. От Шейлана пришло достаточно информации, чтобы Эрик смог изучить привычки короля и разработать план ликвидации. В ближайшее время должна быть подходящая для его осуществления ситуация.

Король намеревался провести время со своей любовницей, а посему охраны в непосредственной близости не будет. Да и сама любовница как нельзя лучше соответствовала плану. Она как следует запомнит физиономию Галантара, которую Эрик намеревался на себя нацепить, а помешать чем-то всерьез вряд ли сможет.

У его величества была интересная привычка: посещать любовницу раз в неделю в ее покоях – охрану он, естественно, оставлял за дверью. Шейлан должен был подложить в покоях дамы маячок, ориентируясь на который демоны смогут открыть портал прямо в спальню. О дне визита он сообщил заранее – в этом отношении его папенька на редкость постоянен в своих привычках. Потом тем же способом Эрика заберут обратно.

В этом плане были два сложных момента. Во-первых, принц должен как бы случайно оказаться возле покоев королевской любовницы в нужный момент и успеть подменить кольцо. Во-вторых, Галантар. Если его во время убийства будет видеть множество людей совсем в другом месте, то, вероятно, не удастся направить следствие по ложному следу. Ну, тут уж придется полагаться на случай.

Эрик очень тщательно изменял себя. Для этого он долго и подробно изучал фотографии Галантара. Алаиз подсказывала и направляла. Дело шло медленно, но все-таки шло. Неторопливо и осторожно киллер выстраивал новый облик. Наконец все было готово.

– Все, – сказал Эрик, убедившись, что добился максимального сходства. Усмехнулся и добавил: – Поехали.

Алаиз открыла портал.

В темной спальне слышны были томные вздохи и стоны. Киллер скривился. Ему, конечно, доводилось убивать людей в разных ситуациях. Но за последний год он уже стал забывать, как это порой бывает неприятно. Он определенно не желал возвращаться к прежней профессии.

Занятая друг другом парочка так и не заметила присутствия постороннего. Все оказалось до безобразия просто и оттого, наверное, особенно противно. Эрик просто подошел к постели и активировал заготовленное заклинание. Король умер быстро, даже не заметив этого. Киллер подождал, пока дама сообразит, что произошло, рассмотрит в полумраке его лицо как следует, и завизжит, – а затем аккуратно лишил ее сознания.

За дверями послышались шум и возня охраны, отреагировавшей на крик. Вот теперь пора было уходить. Но портал почему-то не открылся. У Эрика на миг екнуло сердце, но он не поддался панике: такая возможность тоже была предусмотрена – он никогда не позволял себе идти на дело без запасного плана отхода, а лучше – двух. Нырнув в окно, он мигом отрастил когти и, цепляясь за стену, сместился на пару метров в сторону и выше окна, поспешно придавая своему телу сероватый цвет стены. Благо, одежда у него и так была темной. Теперь оставалась, надеяться, что охранники не догадаются посмотреть вверх. Потому что мимикрия у Эрика была отработана еще довольно слабо, а провисеть так он мог максимум полчаса.

Спустя всего несколько минут после того, как киллер завис на стене, в помещение с шумом ворвались люди.

– Его величество, – тут же закричал кто-то. – Посмотрите, что с королем!

– Тут никого нет, – ответил ему другой голос, и какой-то бдительный охранник высунулся в тщательно прикрытое Эриком окно. Вверх он, к счастью, посмотреть не догадался.

– Ваше высочество, ничего не трогайте, – опять первый голос. – Мы должны вызвать мага-следователя.

– Я и не трогаю. – Спокойный ответ Шейлана киллер едва расслышал. – Просто проверил. Отец мертв, а графиня всего лишь без сознания.

Эрик чуть усмехнулся. Принц сделал все, как договаривались. Осталось надеяться, что подменить перстень он все-таки успел. И выяснить, наконец, почему демоны не открыли портал. Неужели там что-то произошло?

Прислушиваясь к шуму и голосам из комнаты, он начал медленно и по возможности бесшумно отползать в сторону другого окна. Эрик прекрасно знал, что будет, если он не успеет в течение получаса убраться с этой стены. Изменение откатится назад, и когти, которые сейчас с легкостью вонзаются в гладкий камень стены, станут вновь всего лишь обычными человеческими пальцами. А сам он рухнет с высоты третьего этажа. Может быть, и не разобьется, но шуму наделает наверняка.

Все окна были закрыты: ночами уже пришли первые заморозки. Впрочем, для Эрика это было не столь уж большой проблемой. Магическую защиту на окна ставили далеко не везде, как это ни странно, так что некоторые можно было открыть простым коротким импульсом. Киллер замер возле одного из темных окон, тщательно прислушиваясь всеми доступными органами чувств, в том числе и магией. В комнате было пусто. Осторожно открыв одну створку, он бесшумно скользнул внутрь. Вновь прислушался. Тишина.

Эрик вынул телефон и набрал Анин номер:

– Что у вас там происходит? – спросил в ответ на какое-то придушенное «алло».

– Эрик… – Голос девушки звучал перепугано. – Нас обнаружили. Сработали Кощеевы ловушки. Они еще не вошли в подземелье, но и мы выйти не можем. И порталы не работают.

Он мысленно матюгнулся. Ну, ведь чувствовал же, что надо было уходить из этого убежища! Но, с другой стороны, и Кощей был прав в том, что более надежного места не существует. Как они смогли заблокировать порталы?

– Уходите по подземному ходу, который ведет к гильдии воров, – велел Эрик. – Рыжий с вами?

– Да.

– Скажи ему – пусть ведет вас в тупиковый коридор. Там сможете некоторое время пересидеть. К его папаше не суйтесь: вас там возьмут сразу.

– В тупике нас просто зажмут и уничтожат, – произнес голос Арнора: видимо, Пламенный забрал у девушки телефон.

– Мне надо, чтобы вы продержались хотя бы несколько минут. Потом скажу, что делать дальше. В том тупике можно забаррикадироваться на некоторое время. Рыжий знает.

Отключившись, Эрик сразу же позвонил Шейлану. Был шанс сейчас быстро разобраться с проблемой, но что-то подсказывало: так просто не получится.

– Ты перстень подменил? – коротко и по существу. На долгие разговоры сейчас не было времени.

– Подменил, – ответил принц удивленно. – Что-то случилось?

– Случилось. Ребят накрыли прямо в убежище, порталы заблокировали. Можешь сейчас воспользоваться перстнем, чтобы отозвать Блюстителей?

– Эрик… – слегка замялся принц. – Для того чтобы Перстень власти подчинился новому владельцу, нужно не меньше суток. Там сложная настройка. – Пауза. – Я могу помочь чем-то еще?

– Сиди в своих покоях до вечера и никуда не выходи.

– Хорошо.

Нажал на отбой и пару минут стоял, замерев. Нужно было срочно собраться с мыслями и начать действовать. По другому плану. Шанс вытащить ребят был. Ненадежный, совершенно непроверенный, но все-таки шанс. А сам он уж как-нибудь выберется. Не впервой.

Опять набрал номер, но уже не Анин, а Арнора. Пламенный ответил мгновенно:

– Нас сейчас достанут. Я укрепил баррикаду магией и поставил ловушки, но у них слишком много сильных магов. Идеи есть?

– Есть. Хватаешь в охапку рыжего, Алаиз – Аню. И разрываем связь.

Короткая пауза, только дыхание в трубку.

– Эрик ты в своем уме?

– Если я правильно рассчитал, при тесном контакте вас всех утянет в Нижний мир, – ответил киллер. – А у тебя имеются иные варианты? Так что действуйте, только держитесь друг за друга покрепче.

– Хорошо, – согласился демон, хотя, судя по его тону, он сильно сомневался в том, что это сработает.

Эрик ждал, не отключая телефона. И когда Арнор сказал «готово», отпустил удерживаемую уже привычно связь. Короткое шипение в трубке заставило его напрячься, но спустя уже несколько мгновений удивленный до крайности голос демона сообщил:

– Получилось.

– Хорошо, – воздохнул киллер: он до последнего не был уверен, что идея сработает, а альтернативы могли быть весьма печальны. Как минимум, демоны просто исчезли бы, оставив Аню и Рыжего на растерзание Блюстителям. – Ладно, ждите. Когда тут все успокоится, я призову Алаиз – она захватит с собой Аню, а ты потом Рыжего. Думаю, в обратную сторону это тоже должно сработать.

Ну, вот и отлично. Друзья в безопасности, а Кощей благоразумно исчез еще до начала операции.

Закончив разговор и несколько раз задумчиво подбросив телефон на ладони, Эрик решил, наконец, что и ему пора действовать. Сосредоточившись и четко восстановив в памяти облик старшего принца, он медленно стал меняться. Третье изменение за неполный час давалось с огромным трудом, но силы, которые больше не оттягивала на себя связь с Алаиз, давали возможность продержаться еще достаточно времени, чтобы выбраться из дворца.

Внешность, восстановленная по фотографиям, могла чем-то отличаться от оригинала, но киллер рассчитывал, что никто не осмелится слишком пристально рассматривать наследного принца и уже практически короля. Выйдя из чужой комнаты, Эрик самым нахальным образом пошел по дворцовым коридорам, ни от кого не скрываясь, но в то же время стараясь избежать разговоров. Голосовые связки он еще не научился менять. Да и голоса старшего принца ни разу не слышал.

Идя по пустому коридору личного крыла королевской семьи, которое Шейлан по возможности описывал довольно подробно, он вдруг вспомнил, что велел принцу зачем-то сидеть в своих покоях. И в голову вдруг пришла мысль, что бежать-то ему сейчас, по большому счету, некуда. Да и нужно ли? Гораздо безопасней теперь находиться рядом с принцем и подстраховать его, если что. И можно в курсе происходящего быть. Друзей он пристроил – за них беспокоиться не нужно. А самому можно и рискнуть. Решительно развернувшись, он постучал в одну из дверей.

Посланник, невидимой тенью наблюдавший за всем произошедшим в королевском дворце, довольно улыбнулся. Пока что все шло весьма неплохо. Король мертв. А убийцу удалось заставить остаться во дворце, хотя для столь тонкого воздействия на разум пришлось выложиться очень сильно. Все-таки контакт с демонами давал сильный иммунитет к его воздействиям.

Теперь нужно только помешать братьям договориться и спровоцировать смерть старшего принца. Тогда на трон сядет Шейлан.

Кажется, все складывается совсем неплохо – даже лучше, чем предусматривал его прежний план. Напрасно люди решили, что смогут его переиграть.