Глава 6
СРАЖЕНИЕ
Меня окружали. Медленно, планомерно сжимая кольцо. Так охотились на особо опасных хищников. Гнали до нужного места, а там…
Тряхнув головой, я отогнал ненужные мысли и ускорил бег. От друзей меня отрезали, так что мне ничего не оставалось, кроме как повернуть в другую сторону и уходить в лес. После того что устроили мои големы, рассчитывать на помилование было глупо. Да и просто зная вислоухих и их нравы, можно было забыть о том, что меня посадят хотя бы в камеру. Скорее всего, просто сразу прирежут.
«И ведь знал, что не стоит сюда ехать, — злобно думал я. — Знал, но ведь все равно поперся».
Сил почти не осталось. Остатки пришлось потратить на то, чтобы прикрыть отход спасенных пленников. Заодно пригодились наши эксперименты с обратными заклинаниями. Структура голема, оказывается, была очень взрывоопасной. Стоило ее только вывернуть, и она взрывалась не хуже огненного шара. При этом сил тратить приходилось уже гораздо меньше.
— …Сюда… — раздался голос в моей голове. — …Следуй за мной…
Пришлось резко остановиться. Я всегда считал себя вполне нормальным, так что появление голосов в голове резко ставило крест на многих моих планах на жизнь. Особенно это касалось дальнейшего изучения магии. Кто же будет учить магии чокнутого? Тряхнув головой, я опять прислушался. Голоса никуда не исчезли. Они продолжали звать меня куда-то в чащу.
Показав лесу кукиш, я нырнул в противоположную сторону и припустил еще быстрее. Кал'Атар мне рассказывал о том, как древние вампиры умели приманивать своих жертв, когда ослабевали. Это называлось «зов». Вернее будет сказать: «ЗОВ». Стоило жертве его услышать — и постепенно она теряла волю и как кукла шла на него. Можно сказать, что это была «еда с самодоставкой». Прикинув в голове все варианты, я быстро пришел к выводу о том, что эльфы могли и вампиром разжиться, так что слушать такие голоса будет крайней степенью глупости с моей стороны. Устав бежать, я присел под деревом, чтобы перевести дух. Слишком много сил ушло на големов, так что, несмотря на то что бежал я всего пару часов, уже успел выдохнуться.
Пожевав листьев, я вновь припустил по лесу, пытаясь оторваться от погони. Видимо, заговорщиков сильно оскорбило наше нападение, так что они решили во что бы то ни стало добраться хотя бы до меня. Погоня шла по следу, почти наступая мне на пятки.
— …Мне больно… — опять раздался голос. — …Помоги мне…
— Сарак меня задери, — ругнулся я себе под нос. — Если с ними вампир, то все становится только хуже. Надо избавиться от крови на одежде.
Несколько мелких царапин я успел заработать, когда продирался сквозь чащу. Они уже давно не кровили, но мне ли было не знать о том, какое у вампиров чутье на кровь. Пусть и засохшую. Скинув одежду и создав водную ловушку, я быстро ополоснулся и промыл одежду. От слабости меня даже качнуло. Пришлось срочно жевать листики, чтобы хоть немного восстановить силы. Я, конечно, оставил им очень четкий след своего присутствия, но в той ситуации выбора особого у меня не было.
В конечном итоге, меня все-таки смогли зажать в угол. Ну как в угол… меня прижали к выгребной яме. Смердело оттуда так, что даже у меня глаза слезились. Что уж говорить про эльфов. Все они были в масках, которые фильтровали воздух. Иначе они бы уже давно все валялись без сознания.
«Жмоты, — подумал я. — Могли бы нанять гномов, так они бы им нормальную канализацию построили». В тот момент, когда я как раз перешел на личности в обсуждении жадности эльфов, я смог почуять ход, который шел из выгребной ямы. Эльфы постепенно прижимали меня. Других путей отступления у меня не было, так что пришлось действовать по ситуации. Резкий прыжок вперед к ближайшему преследователю, удар рукоятью трофейного оружия в висок — и, прикрываясь им, как щитом, прыгнуть в яму. Единственная мысль, которая билась у меня в голове в тот момент, была: «Главное — не кричать и глаз не открывать, во что бы то ни стало».
Похоже, что Первый Лес пока не перешел под полный контроль захватчиков. Об этом говорило хотя бы то, что на нас не нападали. Раненых удалось подлечить. Патрули проверяли границы нашего небольшого лагеря. От Дарка до сих пор не было никаких известий. Девушки сидели тише воды, ниже травы. О чем-то тихонько переговаривались и постоянно бросали взгляды в сторону дракона, который ни на шаг от них не отходил. Его тоже можно было понять. Он прекрасно знал, что стоит ему только отвернуться, как они тут же рванут за Дарком. Хоть шансы на его выживание и были невелики, но если кому-то и удастся выбраться из всего этого чистым, то это может быть только Дарк.
В этот момент в нос мне ударил такой смрад, что на глазах выступили слезы. Среди Стражей наступил переполох. К лагерю приближалось нечто. Ужасное, издающее мерзостный смрад, от которого хотелось бежать, не оборачиваясь. По земле чудовище волочило огромный хвост, который изредка как-то подрагивал, выбрасывая зловонные миазмы в разные стороны.
— Мм… — раздалось от него. — Мм!!!
— Огонь, — закричал дракон, тоже парализованный ужасом до этого момента. — Прибить это порождение зловонной бездны!
— Стоять! — закричало чудовище, когда в его сторону уже нацелились луки и боевые заклинания. После чего сразу же закашлялось и повалилось на землю. Его начало тошнить.
Проползя на четвереньках мимо Стражей, которые были слишком удивленными, чтобы помешать ему, оно отбросило хвост и ухнуло в небольшой водоемчик, на берегу которого мы разбили свой лагерь. Прозрачная гладь воды тут же подернулась пленкой нечистот. Долгие минуты ничего не происходило, но вот из воды вынырнул… Дарк. Грязный, злой. С жаждой крови в глазах, но живой. Хоть и пахло от него похуже, чем от трупа.
— Вы совсем тут с ума посходили? — начал он возмущаться, после того как немного отмыл лицо. — Могли же ведь сперва потребовать остановиться, потом проверить, кто такой, потом…
— Да ты так выглядел, что мы решили, будто сам Сарак явился за нами, — попробовал оправдаться дракон.
— Побываешь там, где был я, — мы еще посмотрим, как ты будешь выглядеть, — огрызнулся Дарк, с усилием оттирая себя от нечистот. — Я в таком побывал…
Тут он поежился и, вероятно, решив больше не бередить свежей раны, принялся оттираться дальше. Девушки стояли рядом, но, несмотря на всю их радость, пока не решались кинуться к нему. Их можно было понять, после того как Дарк рассказал, где он побывал. Самое главное, конечно, заключалось в том, что наконец он раскрыл главную тайну эльфийского народа, а именно — эльфы ходят в туалет. Все это он поведал мне, пока отъедался.
— …Вот я тебе говорю, — вещал он в перерывах между приемами пищи мне, Саларису и девушкам. — У них там этого дерьма…
— Дарк, — тут же завозмущалась Лиара. — Тут все-таки дамы.
— Ну ладно, — согласился он. — Короче, в туалет они ходят. При всем при этом еще и накопить этого добра столько смогли, что там пол-Империи утопить можно. Точно. — На лице Дарка появилось озарение, как будто он раскрыл главную тайну вселенной. — Может, это оружие такое секретное? Типа к ним враги пришли, а они их всех туда? Жестоко, зато потом к ним точно никто не придет воевать. После такого не то что воевать — жить не захочешь.
Эльфы в этот момент как раз смогли добраться до его «хвоста» и пробовали его отмыть и узнать, что же там такое. Раздавшийся крик с их стороны послужил сигналом всем подойти поближе. Хвостом оказался эльф. Довольно молодой и при этом настолько запуганный, что бросился раскрывать все планы захватчиков даже раньше, чем его начали спрашивать. Бедняга, оказывается, все это время провалялся без сознания от вони и омерзения, а как только его начали отмывать, пришел в себя и попробовал вдохнуть ртом…
Мне, конечно, могло показаться, но даже Дарку было его жалко. А, нет. Просто показалось, потому как уже в следующий момент Дарк собрал малость жижи и плеснул на бедного эльфа. Тот опять потерял сознание.
— Что? — возмутился он на упрекающие взгляды окружающих. — Он никак не затыкался, вот я и решил помочь. Что не так-то?
— Нам с тобой надо будет серьезно обсудить вопрос твоего воспитания и поведения в приличном обществе, — подошел к нам Альтуран. — Я, конечно, понимаю, что после всего, через что ты прошел, тебе эльфы больше нравиться не начали, но это…
Дарк только фыркнул и отправился доедать. Девушки остались с пострадавшим, пытаясь привести его в чувство. Саларис ушел с Альтураном — вероятно, чтобы обсудить дальнейшие планы. Мы остались вдвоем.
— Слушай, — обратился я к Дарку. — Расскажи про тех големов, что ты создал для диверсии. Я, хоть убей, не понимаю, как ты заставил их взрываться.
— Лиам, Лиам, — покачал головой Дарк. — Мы же с тобой только недавно говорили об этом. Помнишь наши попытки вывернуть заклинания?
— Ну? — все еще не понимал я, куда он клонит.
— Ну вот смотри. — Дарк принялся рисовать на земле структуры големов. — Если вот сюда вставить небольшую руну Зеркала, то по команде вся структура вывернется наизнанку. А если при этом не пытаться ее сбалансировать…
Я смотрел на то, что он мне говорил, и не верил своим глазам. Конечно, нечто подобное мы обсуждали, но чтобы развить идею до уровня боевых големов за такой краткий срок… Это было чем-то другим. Однако нечто не давало мне покоя. Следя за его рисунками, наконец смог понять, что именно.
— Ты же совершенно не учел внешних факторов при создании големов, — дошло до меня. — Они же должны были взрываться сразу у тебя в руках.
— Да? — удивился Дарк. — Странно…
Засев за расчеты, мы не заметили, как опустилась ночь. Но для нас это не было проблемой. Пара светляков — и мы продолжали искать причину, по которой Дарк все еще был жив, а половина Первого Леса носила следы пожара.
Утро застало нас с Лиамом злыми и уставшими, но все-таки довольными собой. Похоже, что при создании своих новых големов я учел наши опыты и попробовал стабилизировать заклинания. Получилось, конечно, топорно, но это дало немного времени, чтобы структура приняла нужную форму и какое-то время могла держаться. Однако повторять такие вещи мне не хотелось. Могло и не повезти во второй раз. Да и вообще идея использовать для отвлечения внимания големов мне больше не казалась такой уж хорошей. Можно же было просто подпалить пару деревьев. Лиам был со мной согласен, однако окружающие эльфы, слышавшие наш разговор, бросали на нас не совсем дружелюбные взгляды. Так что пришлось свести его к более животрепещущей теме и менее ущербной для Леса. А именно — «как нам отсюда свалить». Одно дело спасти своих друзей — и совсем другое влезать в разборки вислоухих.
Обдумав все и так и эдак, мы смогли выработать стратегию, состоящую из трех пунктов. Первым значилось спасение моей сумки. Вторым — использование амулетов, оставшихся еще с визита в инферно, и создание такого хаоса, в котором нас и искать-то никто не будет. Третьим пунктом шло — уговорить девушек бежать с нами. После довольно краткого обсуждения третье стало первым, первое — вторым, а второе вообще пришлось исключить по причине того, что нас услышали Саларис и Альтуран и пригрозили, что если мы разнесем пол-Леса, то нас даже из-под земли достанут. Пришлось принять их во временный военный совет, на правах младших помощников. Альтуран согласился молча, а вот Саларис смог выторговать себе пост начальника воздушной поддержки. На замечание Лиама, что:
— Летать-то вы пока не можете. Какая еще может быть воздушная поддержка? — дракон отмахнулся:
— Чтобы командовать воздушными силами, самому летать необязательно. Итак, каков наш план?
— Э-э-э… Сбежать? — предложил я. Лиам согласно закивал.
— Как сбежать? — искренне возмутился дракон. — А как же героический подвиг, который потомки будут славить в веках? Выйти на битву с превосходящим количеством врагов и, если потребуется, отдать свою жизнь ради блага простых граждан? — Он сделал театральный жест в сторону эльфов.
— Начнем с того, что потомков у меня пока нет, — решил я сразу расставить все по своим местам. — На то, что тут будет с… — тоже покосился на эльфов, — «благом простых граждан»… мне плевать. Вернее, нам плевать. — Пришлось придвинуться к Лиаму, чтобы показать, что в этом вопросе мы с ним солидарны. — Вы тут можете хоть за уши друг друга таскать, нам все равно.
— Нет, — неожиданно вмешался Лиам. — Мне не то чтобы наплевать…
— Нам надо минутку посовещаться, — произнес я, затыкая рот Лиаму, пока он не втравил нас в еще одну войну. — Ты совсем с ума сошел? Забыл, что было в прошлый раз?
— А что было-то? — возмутился Лиам. — Неплохо заработали. А тут еще и благодарность Повелителя эльфов получим. Ты представь себе, что это такое!
— Судя по тому, какие они все тут сволочи, — ничего хорошего, — буркнул я. — Я за то, чтобы хватать девчонок и бежать. Можно напоследок еще и подпалить что-нибудь. Не ради эльфов, а просто очень уж руки чешутся.
— Вот тебе и повод, — тут же нашелся Лиам. — На войне, само собой, никто не обвинит тебя в том, что ты умышленно поджег пару деревьев. А когда такой шанс еще выпадет?
В словах Лиама было разумное зерно. Желание спалить весь этот Лес у меня было уже давно, а недавно оно оформилось в просто непреодолимую тягу. Да и голоса эти странные тоже добавили к этому немалую толику. Хотя желания сражаться с вампиром они мне не добавили. После Кал'Атара и его тренировок у меня вообще желание ссориться с вампирами пропало навсегда. Мало того что они сильнее, — так еще и ждать удобного момента для мести могут столетиями. Однако в случае участия во всем этом вставал вопрос об оплате. Требовать золота было глупо, потому что его и так было пока достаточно. Много его быть не могло, но пока хватало, так что очень серьезно стоило подумать о том, чего можно попросить у эльфов такого, что могло бы мне пригодиться.
«Ткани? Так мои эльфы ничуть не хуже делают. Оружие? Турин меня с потрохами съест, если начнут таскать оружие не его производства. Может, крови у них попросить? Кал'Атар, конечно, будет рад, но как объяснить эльфам, зачем она мне?»
«Проси свободы…» — опять прошелестел этот непонятный голос. При этом еще и расслышать не все получилось, так что теперь меня терзало любопытство напополам с желанием вырвать этому вампиру клыки и сделать из них себе амулет.
— Чего просить? — тихонько спросил я, чтобы остальные не услышали.
«Свободы Леса… — донеслось до меня. — Помоги… Ты сможешь… Ты…»
— О чем задумался? — ворвался в мои мысли Саларис, заглушив голос. Недобро глянув на дракона, я попробовал вновь услышать невидимого, но он опять исчез. У меня уже начали закрадываться подозрения, что этот зов может и не принадлежать вампиру. Вполне возможно, что один из обладателей Дара мог попытаться повлиять на меня.
«Брр… Спаси боги», — мысленно отмахнулся я от такой идеи. Оказаться опять под влиянием Дара эльфов мне совсем не улыбалось. Хоть Сильвана и убеждала меня в том, что с моим талантом остаться незаметным мне не грозит, но, как говорится, «на богов надейся, но и сам стилета далеко не убирай. Мало ли в кого его кинуть придется».
— Да вот, — решил я поделиться своими проблемами. — Голоса тут всякие в голове блуждают. Думаю, как от них избавиться.
— Какие голоса? — тут же заинтересовался Альтуран. — И что говорят? Может, о чем-то просят?
Едва взглянул на него — мне сразу стало не по себе. И как-то сама собой пришла мысль, что если расскажу о том, что эти голоса действительно чего-то просят, то… Дальше мысль застопорилась. Ввиду того что толком и сам не понимал, а что же дальше, я решил все-таки проявить сознательную осторожность и ответил не совсем правду.
— Да вот. Говорят они мне. — Тут я замолчал и бросил взгляд по сторонам. Остальные придвинулись поближе, чтобы не упустить ни одного моего слова. — Беги отсюда, Дарк. Беги и никогда больше не возвращайся. И шкуру с дракона сдери, чтобы потом голема сделать и на нем поле…
Саларис и Лиам прыгнули на меня с диким рычанием, а Альтуран просто молча продолжал смотреть. У меня даже закралось подозрение, что к этому разговору нам еще придется вернуться. Чего мне совершенно не хотелось.
Однако, несмотря на все наши шутки, план действий все-таки надо было составлять. Имеющимися силами нам Леса не отбить, но и отступать было нельзя. В итоге пришлось соглашаться с планом Альтурана. После долгих споров ему все-таки дали слово. Лучше бы не давали. Этот… эльф… предложил нам идти к Сердцу Леса. То есть на ту самую полянку, откуда мы его вытащили. С учетом того, что ритуал еще не был закончен, мы рисковали сами привести им недостающее звено.
— Все будет хорошо, — отмахнулся от наших предостережений Альтуран. — У меня тоже есть свои секреты, о которых не знает даже…
— Альт, — рыкнул дракон, — ты совсем с ума сошел? Я понимаю, что ты хочешь попробовать исказить ритуал, но ты же не хуже меня знаешь о том, что это не удавалось еще никому.
— Как минимум одному удалось, — ответил Альтуран. Саларис удивленно посмотрел на него. — Сильвана и ее клан до сих пор живы. К тому же они больше не принадлежат Первому Лесу, а ты не хуже меня знаешь, что это означает.
После этих слов оба посмотрели на меня. По спине пробежал табун мурашек. Стараясь не показывать, что я себя под этим взглядом чувствую не очень хорошо, бочком-бочком попробовал спрятаться за спину Лиама.
— Дарк, — позвал меня Альтуран.
— А? Что? Ничего не знаю, — отозвался я.
— Я просто хотел у тебя кое-что спросить, — попытался успокоить меня Альтуран. — Ты ведь общаешься с Шакти?
— Допустим, — уклонился я от прямого ответа.
— Наверняка слышал об их актаре много такого, чего другим и не снилось. — После этих слов Салариса у меня в горле повис комок. Если начнут задавать прямые вопросы, придется либо бежать, либо говорить правду. И еще неизвестно, что хуже. Поэтому я просто кивнул. — Это хорошо. Потому что вопрос как раз в том, к какой расе он принадлежит.
— А? — удивленно спросил я. Альтуран и Саларис смотрели на меня, ожидая моего ответа. — В смысле?
— В прямом, — рыкнул дракон. — Какой он расы? Эльф там, вампир, дракон?
— Э-э-э… — Я не совсем понимал смысл этого вопроса, но решил, что ответ на него никому не повредит, так что спокойно сказал: — Да вроде человек. А что?
Альтуран и Саларис переглянулись.
— Ты в этом уверен? — спросил Альтуран. — Он точно не эльф или дракон?
Обдумав, не являюсь ли я эльфом или драконом, пришел к выводу, что точно не отношусь к этим видам, и уверенно кивнул. Саларис и Альтуран опять переглянулись и отошли в сторонку для разговора.
Разговор был довольно коротким. Если быть точным, они пошептались пару минут, после чего Альтуран просто махнул рукой и вернулся к нам.
— Итак, — произнес, присаживаясь рядом. — Каков план дальнейших действий?
Однако обсудить ничего не удалось. На нас напали. Эти горе-охранники из эльфов даже не смогли заметить, как нас взяли в кольцо. И ладно эльфы. У меня на них никогда особой надежды и не было, но вот то, что орки прохлопали врагов, — это было странно.
В итоге мы все оказались в темнице. Нас с Лиамом приковали так, что даже дернуться было невозможно. Мне пару раз приложил давешний эльф, которого я искупал, но его вовремя оттащили. Рядом с нами оставили пару магов, которые сейчас пытались узнать у меня, как открыть мою сумку. На что получали закономерный ответ, что надо туда сунуть чью-нибудь руку. Когда решили, что надо сунуть мою руку, один из магов получил в глаз. Больше таких необдуманных поступков не совершали. Главарь заговорщиков особо распорядился приставить ко мне усиленную охрану. Так что теперь я мог позволить себе потратить все свое время на то, чтобы высказать все, что думаю по поводу эльфов, Первого Леса и лично каждого, кто мог меня услышать. Чем я и занимался. Просто так сидеть было все равно скучно.
Прервали меня на том моменте, когда я как раз подводил научное обоснование, что эльфы произошли от свиней. Основными доводами были уши и количество нечистот, которые они накопили. Однако все хорошее рано или поздно заканчивается, так и мне пришлось сворачивать свои словоизлияния и топать за моими пленителями. Мы вновь оказались на той самой полянке. Сомнения в том, что с нами собираются сделать, и так были очень слабыми, а теперь исчезли совсем. Проходя мимо каждого из нас, главарь мятежников веселился. Остановившись напротив дракона, он посмотрел ему в глаза и усмехнулся.
— В чем дело, великий Саларис? — спросил он. — Не так-то просто не иметь возможности изменить свой облик и показать всем свою силу.
— Литар, — прорычал дракон. — Даже ты, мальчишка, должен понимать, что то, что ты делаешь, неправильно. Убийство эльфов? Подчинение Леса? Ты считаешь, что помогаешь своей расе, но в итоге приведешь к ее полному уничтожению.
Остальные согласно зашумели. Молчали только я и Лиара. Не знаю, почему молчала эльфа, а вот я…
Я повернул голову в сторону сына. С самого начала всего этого мятежа в моей душе боролись противоречивые чувства. С одной стороны, я понимал его. Он всегда слышал от меня истории и сказки о былом величии эльфов. О том, что нам суждено править и помогать более слабым расам. Вот только прошли годы, и я смог осознать то, чего было не дано ему. Наше высокомерие стало причиной нашего увядания. Эльфов становилось все меньше и меньше. Наш Лес больше не отвечал нам. Мы были обречены.
Вдоволь поговорив с драконом, он двинулся дальше и застыл напротив Дарка. В тот момент, когда он собирался что-то ему сказать, Дарк сделал то, чего от него, как обычно, никто не ожидал. Он плюнул ему в лицо. А с учетом того, что Литар как раз открыл рот, то получилось так, что большая часть плевка попала ему как раз в него. От удивления он закрыл рот и сглотнул. Покрывшись пятнами от злости, он схватил Дарка за грудки и притянул к себе. За что и получил лбом по носу. Стоило ему согнуться от боли, как Дарк еще добавил ему ногой по лицу.
Не прошло и нескольких секунд, как Дарк оказался свободен. По его рукам текла кровь, а в них он сжимал стальные спицы. Охрана Литара, конечно, попробовала тут же его отделить от остальных, но Дарк быстро пресек их поползновения, приставив одну из спиц к горлу Литара.
— Значит, так, — произнес он. — Кто шевельнет хотя бы ухом — будет причиной смерти этого кролика.
От такого заявления даже у меня появилось желание набить ему морду. С учетом того, что весь прошлый день и почти всю ночь нам пришлось слушать его рассуждения о происхождении светлых эльфов, в котором упоминались попытки кроликов и свиней провести скрещивание, чтобы получить новый вид, который будет давать не только ценный мех, но и пару килограммов вкусного недиетического сала. Однако по факту им достались только уши.
— Отпусти меня — и можешь уйти, — произнес Литар. — Даю тебе свое слово, что тебе никто не причинит вреда. Ты ведь должен понимать, что…
— Знаем мы ваше слово, — ответил Дарк, даже не подумав убирать иглу от его горла. — Сперва слово даете, а потом в спину бьете. Так что сиди молча. Значит, так, ушастые, — повернулся он к окружавшим нас эльфам. — Тащите сюда мою сумку. Потом будем говорить дальше.
Литар кивнул. Один из эльфов тут же убежал.
— Дарк, — попробовал я вмешаться. — Ты ничего не сможешь сделать, даже если получишь свою сумку. Соглашайся и спасайся сам и спасай своих друзей. Думаю, что мой сын согласится отпустить их вместе с тобой.
— Конечно…
— Я же сказал тебе молчать, — несильно уколов ему ухо, ответил Дарк, продолжая держать Литара. — И вам бы тоже не мешало помолчать. У меня есть план.
«Какой, Сарак меня подери, план? Что я несу? Надо было сразу соглашаться и бежать отсюда, — думал я, пока ждал свою сумку. — Даже если я попробую отбиться от них, маги меня просто в порошок сотрут. Тут никакие амулеты не помогут. Что же делать?»
Сумку пришлось ждать недолго. Получив ее и нацепив амулет с заклинанием высшего круга, я почувствовал себя увереннее. Не то чтобы поверил в то, будто он защитит меня от магов, но хотя бы даст пару секунд на то, чтобы убежать.
— Ты получил, что хотел, — опять завел свою песню Литар. Тыкнув ему опять в ухо, я почувствовал небольшой укол совести. Ухо у него уже больше напоминало решето. Но в принципе он сам был виноват — никак не мог заткнуться. Остальные смотрели на меня выжидающе.
— Значит, так, — пришла мне в голову отличная, как мне казалось, идея. — Вы отпускаете меня и моих друзей, а дальше можете делать, что хотите. Хоть на ушах стоять тут.
— Да хватит уже про уши, — раздался возмущенный голос из толпы эльфов.
— Ладно, — отозвался я. — Больше не буду. Довольны?
Толпа вокруг одобрительно загудела.
— Кого ты подразумеваешь под друзьями? — спросил Литар, за что и получил очередной укол в ухо. — Может, уже хватит? Серьезно!
— Прости, задумался, — ответил я. — Значит, так. Всех, кто на этой поляне, и еще пару эльфов. Я могу подготовить список.
— Давай, — согласился Литар. — Первый Лес мне свидетель, никто не причинит тебе или твоим друзьям вреда.
Я убрал шило от его виска и достал из сумки пару листов и писчие принадлежности. Составление списка моих друзей отняло какое-то время. Само собой, помогали мне в этом Альтуран и Лиара. Переписать имена всех эльфов, которые не принимали участие в заговоре, оказалось не так-то просто. Это еще хорошо, что у Альтурана была хорошая память и он помнил их всех. Закончив, я протянул список Литару. Он просто забрал его и, скомкав, швырнул на землю.
— Убирайтесь, — прошипел он.
Упрашивать нас не пришлось. Собрав свои пожитки, мы двинулись к порталу. Когда эльфы проходили через портал, ко мне подбежала маленькая эльфийка и протянула небольшой саженец.
— Это вам, — протянула она его, глядя на меня своими изумрудными глазищами.
— Э-э-э… спасибо, — ответил я, принимая растение. Девочка рассмеялась и убежала в толпу эльфов.
Переброска проходила медленно. Эльфы на прощание поливали своих родственников грязью и обещали, что скоро вернутся. Альтуран просто стоял молча. Саларис ругался и торопил всех. Девушки ушли первыми, поэтому хотя бы за них у меня душа была спокойной. Но вот подошло окончание. Последний из эльфов исчез в портале, и на поляне остались только я, Альтуран и Саларис.
— Еще увидимся, — произнес Литар.
— Не сомневаюсь, — ответил я, становясь на диск портала. — Вот только топать до меня тебе придется пешком.
После этих слов я активировал портал и за секунду до этого подбросил вверх один из амулетов с заклинанием Горы. Сойдя с портала в Империи, я оказался в объятиях девушек. Они втроем накинулись на меня и просто молча плакали. Пришлось потратить какое-то время на то, чтобы успокоить их. Собрав всех эльфов и попросив имперских магов удалиться, я решил, что надо сразу кое-что прояснить.
— Итак, ушас… в смысле — уважаемые… представители эльфийского народа, — начал я. — Понимаю, как вам тяжело в данный момент, однако другого выхода у нас не было. Уверен, что у вас есть еще поселения, которые с радостью вас примут… — Эльфы слушали молча. Говорить пришлось долго. — …В завершение хотелось бы вас предупредить о том, что если хоть один из вас проболтается о том, где мне пришлось побывать, я вам своими руками уши оторву. Спасибо за внимание. До свидания. Надеюсь, больше не свидимся.
Пройдя сквозь строй молчавших эльфов, я решил, что надо бы поесть. А то за эти пару дней я так толком ничего и не ел. Уже предвкушая, как буду уничтожать кролика и свиные отбивные в сладком соусе, я отправился в сторону квартала Шакти. Однако был остановлен Альтураном и Саларисом.
— Дарк, ты сейчас куда? — спросил дракон.
— Обедать, потом спать, потом ужинать, потом спать, потом…
— Мы поняли, — вмешался Альтуран. — Ты ведь все равно к Шакти сейчас?
Я молча кивнул.
— Вот и отлично, — улыбнулся Саларис. — Значит, нам по пути.
Мне было все равно, так что я просто пожал плечами и потопал к кварталу Шакти. По дороге Альтуран и Саларис постоянно меня о чем-то спрашивали, но я настолько ушел в мысли о еде, что просто не обращал на них внимания. Постепенно им пришлось оставить все свои попытки разговорить меня, и они отстали. Добравшись до квартала Шакти, мы прошли в приемную и, переговорив с вампирой, отправились в сам квартал. Альтурана и Салариса сопроводили в сторону дома Кал'Атара, а я почти бегом кинулся к трактиру.
Наверно, у меня был настолько заморенный вид, что стоило мне только войти внутрь, как надо мной тут же принялись причитать все работники трактира. Само собой, все их причитания сводились к тому, что я опять запустил свое питание и жутко исхудал. Пока готовилось горячее, мне налили огромную кружку вишневого компота и принесли целую тарелку гренок.
Спустя пару часов поглощения вкусностей я наконец смог оторваться от стола и довольно развалился на стуле. Потягивая вишневый компот, я довольно жмурился и уже представлял себе, как завалюсь спать минимум на сутки. А потом еще раз поем, а потом… В тот момент, когда я уже строил планы на третий завтрак, в таверну вошли Кал'Атар, Сильвана, Саларис и Альтуран.
— Я же говорил, что он тут, — довольно произнес вампир. — Дарк. Нужно твое присутствие на одном мероприятии.
— Ум? — произнес я, так как рот был заполнен вишневым соком.
— Надо принять под крыло новых подданных.
— Умум? — Некоторые ягоды никак не хотели падать со дна кружки.
— Да вот. — Сильвана сделала жест в сторону Альтурана и Салариса.
Я поперхнулся. Пришлось даже постучать себя по груди, чтобы прошел кашель.
— Вы дурман-травы обкурились, что ли? — возмутился я, как только смог говорить нормально. — Каких еще подданных принимать? Где вы тут подданных-то увидели? Один — дракон, второй — Повелитель эльфов.
— Актар, — обратился ко мне вампир. — С учетом того, что один из них и так ваш подданный, я тут проблем не вижу.
— Зато я вижу, — возмутился я. — Да и про кого мы говорим-то сейчас вообще?
— Как это про кого? — удивился вампир. — Вот же он стоит. — Его коготь ткнулся в Альтурана.
Дракон и эльф все это время стояли молча и во все глаза смотрели на меня. При этом в их глазах так и читалось, что они считают это все розыгрышем и вот уже скоро им скажут, что все это глупая шутка, и отведут к настоящему актару.
— Не понял, — произнес я, стряхивая остатки дремы. — При чем тут Повелитель Первого Леса?
— Да никакой он не Повелитель, — отмахнулась Сильвана и уселась за стол. — Уже давно притом не Повелитель. С того самого дня, как он нарушил данное вам слово, актар. Так что можно сказать, что все это время он просто исполнял ваши обязанности, которыми вы, кстати, довольно серьезно манкировали.
— Стоп, стоп, стоп, — тут же замахал я руками. — С какого это перепугу я вдруг стал Повелителем Первого Леса? Не помню такого.
— Спина не болит? — ехидно спросила Сильвана.
Альтуран был в шоке. Судя по лицу дракона, он был еще больше шокирован. Мальчишка, которого они считали просто Шакти, близким к актару (судя по тому, сколько всего ему спускали Шакти), оказался актаром. Мальчишка, который еще не достиг даже сотни лет, правит разумными, за плечами которых тысячелетия. Куда катится этот мир?
— Одни катят этот мир, а другие бегут рядом и кричат о том, куда катится этот мир, — раздался тихий голос Кал'Атара рядом. Дарк и Сильвана как раз пытались вспомнить тот радостный момент, когда Дарк оказался в ответе за весь Первый Лес, которого он терпеть не мог.
— …Да пусть он синим пламенем горит, этот Первый Лес, — в сердцах возмутился Дарк, размахивая каким-то саженцем перед лицом Сильваны. Тут, видимо, его запал прошел, и он, посмотрев на саженец, протянул его Сильване. — Посадишь в моих землях где-нибудь. Может, из него вырастет что полезное.
— Тебе надо — ты и сажай, — отозвалась Сильвана. — И вообще. Хватит уже таскаться где попало. Тебе, между прочим, и перед своими подданными появляться не мешает, а то скоро уже узнавать перестанут.
— А что? — тут же оживился вампир. — Сейчас и отправимся. Тащите своих ушастиков сюда, и отправимся к вашему новому дому.
«Кажется, я начинаю понимать, откуда Дарк нахватался прозвищ для эльфов».
— Не льсти себе, — тут же осадил меня вампир. — Это Дарк вас не любит, так что он сам и выдумывает вам прозвища. Хотя кто бы его винил!
Вампир пожал плечами и, подхватив возмущавшегося Дарка, который пытался доказать Сильване, что не просто так оставил ее за главную, пошел к выходу. Сильвана последовала за ним, при этом ни на минуту не прекращая своего спора.
Саларису и Альтурану ничего не оставалось, как последовать за ними. Вскоре эльфы были собраны в квартале Шакти и прошли через портал в земли Дарка. То, что у Шакти есть свои порталы, стало настоящим потрясением. При всем при этом сами Шакти относились к этому как-то слишком спокойно.
Стоило нам оказаться в его землях, как Дарк тут же отошел немного в сторону и, выкопав небольшую ямку, пристроил саженец.
— Расти большой, — произнес он, создавая заклинание с водой, чтобы полить его.
В тот же момент по деревьям прошелся легкий шепот. Каждый эльф застыл с блаженной улыбкой на лице. Это было странным, но, кажется, я начинал понимать, почему они идут за ним.
Вампир к чему-то прислушивался несколько минут, а потом принялся хохотать. Сильвана, все еще находясь в приподнятом состоянии от происшедшего недавно, попробовала выяснить у него, что случилось.
— Ой… не могу… — Вампир катался по земле. — Лес… Первый Лес…
— Что Первый Лес? — с тревогой спросил я.
— Горит. — Вампир просто уже лежал на земле и только подрагивал в очередном приступе хохота. — Синим пламенем…
После этого рядом с ним на земле оказались почти все Шакти. Только Дарк стоял в сторонке и не понимал, чего же такого смешного произошло.
