ГЛАВА 1
Чужим и загадочным кажется мир ранним утром. Сонно каркает ворон. Слышатся хруст снега, какие-то невнятные стуки и шуршание. Пахнет мокрой соломой, лошадиным навозом, дымом и железом. Силуэты расплывчатые и сказочные, но мало-помалу обретают четкость. Повсюду виднеются латаные-перелатаные шатры, стеллажи с оружием, груды взрыхленной земли. Чуть дальше небольшая бревенчатая конюшня. А справа, за хижиной полковника, рвы и валы укреплений…
Птиц сидел на сыром бревне. Пытался уловить последние крохи тепла потухшего костра, прихлебывал горячий травяной настой. Блеклые рассветные лучи скользили по усталому исцарапанному лицу. Ветер трепал одежду: ветхие порты, шерстяную рубаху и накидку из серой ткани. Тускло поблескивали старенькая кольчуга, золоченый рыцарский пояс… Парень наслаждался тишиной и отдыхом. Задумчиво поглаживал древко посоха, прислушался к мурлыканью в глубине сознания.
Странно тогда вышло, ох странно!.. Из огня да в полымя, из плена в плен… Судьба? Стечение обстоятельств? Кто знает. Некогда было думать и строить предположения. Но по истечении нескольких недель послушник начал видеть в событиях промысел высших сил. Чересчур нарочиты удача и неудача. Правда, вопрос в направлении…
Нгарские егеря устроили путникам допрос с пристрастием. Дошло бы и до пыток, но положение спасли рыцарские грамоты. Убедившись, что «господам» откупиться нечем, полковник следопытов предложил компромисс. Освобождение из плена, прощение преступлений против короны за сущую безделицу — оба должны присягнуть Королевству в верности. Не навсегда, но и полгода немалый срок… Лохматый согласился не раздумывая, Ирн тоже. А как иначе? Замкнутый круг: либо казнь, либо служба. И только позже открылись все неприятные последствия принятого решения.
Вот так беглецы превратились в защитников. Обоих проводили в ближайший арестантский полк, зачислили в первый попавшийся десяток простыми ратниками. Вещи, к величайшему облегчению Птица, отдали в целости и сохранности. Насчет тубуса пришлось соврать: мол, фамильная ценность. На посох посмотрели с подозрением, но промолчали.
Послушник посчитал, что выкрутились относительно легко. Но бродяга омрачил радость, разъяснил… Война между Нгаром и Скифром идет уж который год, приняла затяжной характер. У имперцев мронова прорва ресурсов, людей, войск. А мужское население Нгара за последний год уменьшилось почти на треть. Дорамионская «дубина» вымела более четверти территорий, продолжает размах. И правда жизни такова, что ни один арестантский полк не продержался больше трех месяцев. Королевство цеплялось за соломинки, пыталось выжить любыми способами. Покупало наемников, бросало в бой каторжников и душегубов наравне с детьми и стариками. Жестоко? Да. Неправильно? Да. Но когда на кону судьба громадной страны, честь теряет смысл…
Жизнь изменилась настолько, что впору развести руками. И вроде бы беглецы обрели шанс на передышку, но одни тревоги сменились другими… Лохматый через неделю стал полудесятником. Предыдущий, озлобленный и могучий веринг, загадочным образом поскользнулся и сломал челюсть в трех местах. А полковник признал в неопрятном и худощавом бродяге опытного бойца, повысил. Птиц же после первого сражения получил ранение в бедро, угодил в госпиталь. Прибегнул к магии, срастил разорванные мышцы. Принялся помогать лекарям, штопать тяжелораненых. Командиры не протестовали. И простая царапина может обернуться смертью: загниет, вызовет заражение крови. А после лечения Ирна даже безнадежные вставали на ноги. Впрочем, послушник не обманывал себя. Знал: те, кого вытаскивает сейчас, погибнут через неделю или месяц. Пока спасали свирепые холода, имперцы кусали редко. Но вместе с весенним теплом придет смерть.
Первые дни парень бредил побегом. Изобретал, придумывал. Но в каждом плане почему-то находилась роковая мелочь. Перепрыгнуть ограждение? Легче легкого, беги на здоровье. Но куда? Часовые соседних полков получили приказ стрелять в дезертиров на поражение. К скифрцам нельзя. Обозленные неудачами и упорством нгарцев захватчики убивали без жалости и сомнений. К тому же у имперцев не в ходу пресловутый «Кодекс Галантности» аримионцев, рыцарей не брали в плен для изъятия выкупа и обогащения. Второй вариант — применить магию. Но до заклятий левитации или Портала парень еще не дорос. А прорываться пешком под прикрытием защитных пологов глупо. Служители будут рады отработать атакующие молитвы на столь яркой цели.
Время убегало как песок сквозь пальцы. Птиц метался, размышлял каждую свободную секунду, страдал. Но, к собственному удивлению, мало-помалу остыл. Простые тревоги затмили жажду свободы. Мысли о спасении мира плавно утихли под грузом сиюминутных проблем. К тому же нашелся еще один фактор, который сдерживал послушника. И пожалуй, он был важнее, чем остальные. Как ни странно, но Ирн привык жить здесь. Привык к стуже и недоеданию, грубым и неотесанным людям, постоянной опасности. У парня появилось подобие дома, приятели. Взять хотя бы Хромого Хому из десятка нищего. Мудрый и повидавший многое старик, отличный копейщик и стрелок. А еще замечательный рассказчик, грамотный и умный. И плевать, что попался на краже хлеба, ведь просто пытался прокормить голодающую семью… Или Малыш Макс, необъятный детина, похожий на тролля. На поверку — добродушный и приятный в общении парень. Просто не повезло. Обедневший папаша-рыцарь рано отправил сыночка на вольные хлеба. А путь у таких один — в ландскнехты.
О чем говорить, у каждого второго обнаруживались похожие истории. Истинных убийц в полку насчитывалось единицы. А остальные — обычные люди, которые не нашли сил или иного пути для борьбы с судьбой. Отчаявшиеся, униженные, с покалеченными душами. Но люди. А именно приятелей послушнику всегда не хватало. Служители не умеют дружить. Копят мощь и молятся Алару…
Однако сегодня тревога вспыхнула с новой силой. Краткий получасовой сон обратился кошмаром. Послушнику снилась спекшаяся до состояния стекла равнина. Столбы дыма, обугленные костяки людей, растрескавшиеся скалы. А на горизонте — черные стены огромного города. Кладка стен местами разбита, на башнях искаженные фигуры мертвецов-стражников. А над крышами когда-то красивых домов бурлило мрачное небо. Смутные голоса молили об успокоении. Десятки и сотни когтистых лап тянулись к Птицу. Злобные взгляды проникали в душу, говорили: «Ты наш…»
Проснувшись, парень долго хрипел и обливался потом. Пытался забыть и не мог. Вскочил с койки, оделся и отправился в лекарский шатер. Работа могла успокоить. Но и тут случился аврал, умер один из пациентов. А Птиц не сумел ничего сделать. Целебные отвары не подействовали, заклятия ускорили кончину. Послушник воззвал к Истинному зрению и чуть не вскрикнул. Жилы бойца опутывали черные нити… Бесовское поветрие!
Болезнь подробно описывалась в трудах многих служителей. Ни на что не похожа, ничем не лечится. И лекарства нет, потому что причиной тому — Тьма. Мрак оплетает плоть тончайшими ниточками-ростками, захватывает душу и разум. В конце концов человек превращается в младшего демона… Происшедшее могло быть предвестником грядущей беды, а могло и ничего не значить. Бесовское поветрие не являлось хворью по сути, поражало отдельных людей. Но после ночного кошмара Птиц уверился в обратном. Демоны отыскали его, попытались проникнуть в мир! И хорошо, что воина вчера ранили. Иначе следующей ночью пришлось бы биться с упырем.
Птиц успокоил перепуганных женщин-сиделок. Вызвал дежурных и втихую приказал сжечь труп. Проверил остальных раненых и убедился, что следов Тьмы нет. Затем вышел из шатра, почти полчаса бродил между палаток. Спотыкался на каждом шагу, вяло ругался. Сходил в казарму за вещами и вернулся к давно облюбованному бревну. Уселся, подогрел Знаком Огня чай и открыл справочник по магии. Но читать не стал. Ждал рассвета, размышлял и грустил…
Как бы Ирн ни старался забыть о богах, Престолах и похождениях Терна, все равно думал. Чем дальше, тем больше убеждался: прошлое и настоящее завязаны в тугой узел. Нашествие Тьмы, возникновение «проплешин» исходили от Древних. И ключ к тому — магия Серого Ордена, посох и записки Эскера. Тревог было море. К тому же память так и не вернулась. Провалы в сознании стали гораздо шире, иной разум окреп. Но на первенство не претендовал, власти над телом не жаждал. А магическая Сила возрастала день ото дня.
…С рассветом похолодало. Меж шатров клубились жидкие пряди тумана. Таяли, исчезали под напором лучей. Небо посветлело, налилось глубокой синевой. Розоватые отблески зари пробежали по грязной ткани палаток, отразились в лужах. Немного помедлили и решительно ударили в черную стену леса. Сумеречное волшебство рассеялось, мир приобрел привычные очертания. То тут, то там стали мелькать люди. Воины зевали, умывались и поспешно натягивали выстуженную за ночь броню. Сменялись часовые. Вдалеке послышались удары топора — заготавливали дрова для утренней чарки глинтвейна и разогрева вчерашней каши. Справа потянуло дымком. Раздались скрежет металла, ругань: кузнец кому-то плохо подправил щит.
За считаные минуты лагерь приобрел жилой вид. Ранние птахи поднялись на ноги. Возились с оружием, пытались согреться: приседали, махали руками. Дежурные исправно занимались завтраком и кострами. Мимо послушника пробегали бойцы с ведрами воды, вязанками дров, просто случайные воины. Бросали любопытные взгляды на мрачного и бледного как смерть полкового мага. Поспешно здоровались, не менее быстро ретировались…
Словно из ниоткуда материализовался бродяга, приветствовал парня коротким кивком. Прошел на небольшой пустырь за бревном, быстро размялся. Затем подобрал четыре полотняных мешка, туго набитых песком и камнями. Начал жонглировать, подбрасывать и ловить. Прыгал по щиколотку в грязи. Оскальзывался на льду, баламутил лужи. Лицо сосредоточенное, глаза равнодушные… Общую координацию и ловкость развивает, понял Ирн.
Поначалу послушнику было дико лицезреть начисто выбритого и подстриженного нищего. Другой человек. Лицо умное и хищное, черты аристократические: упрямый подбородок, тонкие губы и высокие скулы. Бродяга теперь почти не кричал во сне. Говорил внятно, действовал расчетливо и логично. Движения, поза и выговор стали абсолютно иными. Грязный оборванец исчез. Появился настоящий воин, суровый командир…
Шлепки и удары следовали один за другим. Безумец прыгал по площадке, подбрасывал и ловил мешки с песком. Принимал мячи то коленом, то пяткой или носком. Со стороны упражнения выглядели несерьезными. Но Птиц видел, как напрягаются различные группы мышц, какой концентрацией внимания дается показная легкость. Прошло меньше трех минут, а Лохматый взмок как мышь. Над головой и плечами вился пар. Кожа покраснела, проявились бледные ниточки шрамов, крестик на предплечье — след от четырехгранного арбалетного болта. Кривая линия через грудь — скользящий удар мечом. Множество мелких пятнышек — явный ожог, возможно, магический. Иной человек давно бы загнулся и от малой части таких ран. А бродяге хоть бы хны.
Птиц поставил кружку в кострище, заставил себя вчитаться в очередное заклятие. Интересно. Не атакующее и не защитное. Трансформация материи, что-то новенькое и довольно полезное. Но структура достаточно сложная, требует огромных затрат энергии. И потому внизу страницы располагалось множество примечаний: ссылки на Силы и Духов, которые могли помочь в конкретной ситуации… Да уж, созидать труднее, чем рушить. Боевые формы во многом гораздо легче.
Пришло долгожданное спокойствие медитативного транса. Послушник повторил про себя словесную формулу, влил самую малость Силы. И зашипел сквозь зубы, подул на пальцы. Мрон, напутал с ударениями! Ладно, попробуем позже. Сейчас лучше потренироваться с Астральным Двойником. Но слишком заманчиво научиться делать еду из чего угодно. Да и боль не такая уж сильная. Вот вчера было намного хуже, когда световая вспышка едва не выжгла глаза. Полдня потом бродил как слепой котенок, спотыкался на ровном месте. А пару дней назад воздушное бревно отбросило на десяток шагов, сломало два ребра… Опасно. Но что делать, иного пути обучения просто нет…
За одной из палаток раздались грязная ругань, рычание. Затем приглушенный удар, грохот. У входа в лекарский шатер упало тяжелое деревянное ведро. Рядом рухнул мелкий заморенный мужичок-работник. Плаксиво скривился, стряхнул с подбородка комья грязи. Поспешно вскочил, подхватил бадью и юркнул в узкий проход между тентами.
— И больше не путайся под ногами, змеиный сын! — рявкнули справа. — Увижу, прибью!..
На земле появилась тень, послышалось хлюпанье. Косые солнечные лучи озарили невероятно широкую грудь, могучие плечи и толстые волосатые руки. Воин был громаден, чудовищен. На две головы выше Птица, шире раза в три. Голова похожа на бесформенный валун. Черты лица грубые и неказистые: рыхлый нос, толстые губы и щеки, низкий мощный лоб. Волосы спутанные и грязные, удивительного медного цвета. Подбородок в клочках рыжеватой растительности. Глаза маленькие и водянистые, немного навыкате. Боец скалился в кривоватой ухмылке. Поигрывая мускулами, выискивал новую жертву…
Оттар, известный на весь полк дебошир. В прошлом командир полудесятка, к которому относились Птиц и Лохматый… Очухался, гад. Послушник специально не лечил. Рассчитывал, что сломанная челюсть будет срастаться довольно долго. Но веринг выздоровел быстрее. И опять ищет, на ком сорвать злобу. Мрон, не повезло.
Птиц встретился взглядом с воином. В глазах задиры возникли угрожающие искорки, улыбка стала шире. Конечно, полковой лекарь — отличная мишень. Сдачи не даст, зато в грязи вывалять само удовольствие. А чтобы не нажаловался командирам, можно припугнуть… Парень напрягся, невзначай прикоснулся к посоху. На артефакте была навешана куча атакующих и защитных заклятий. Стоило просто отдать мысленный приказ, и мстительный дурак отправился бы в лазарет. Но теперь с раздробленной грудиной.
Хаканье и сопение за спиной прервались. Раздался особенно мощный шлепок, волосы Ирна дернуло ветром. И сразу последовал тупой удар, сочное чавканье. Из носа и рта веринга брызнули струйки крови, по земле рассыпались осколки зубов. Оттар рухнул в грязь, только пятки сверкнули. Ошеломленно тряхнул головой, перекатился и встал на четвереньки. Полузадушенно хрипнул, выпучил глаза. Кое-как воздел себя на ноги и бросился прочь…
Послушник приподнял брови, мельком глянул назад. Лохматый по-прежнему занимался на площадке. Но Птиц сразу определил: одного мяча не хватает. Интересно, вновь уронил «совершенно случайно»?.. Безумец перехватил взор парня, поймал снаряды и сложил стопкой. Подошел и присел рядом.
— Оттар отомстит, — кисло произнес Ирн.
— А я что? — фыркнул нищий. — Беринг поскользнулся.
— Ага, — едко сказал парень. — Как в прошлый раз.
— Не оставлять же тебя на растерзание, — сдался безумец и скорчил постную физиономию. Но не выдержал, ослепительно улыбнулся. — Я же видел, заклятие готовишь. А потерю зубов переживет, похлебку и кашу есть здоровее.
— Он тебе и кашу припомнит, — пробормотал послушник. — Ночью, когда нож к горлу приставит. А заклятием я и не думал пользоваться.
— Верю, — непринужденно хохотнул Лохматый. — За посох ты схватился, чтоб оголовьем промеж рогов дать. Весьма благородно. А насчет ночи… пусть приходит.
В голосе нищего появились угрожающие нотки. Но взгляд по-прежнему оставался безмятежным, нарочито спокойным. Бродяга откинулся на бревне, с наслаждением потянулся и зевнул. Сбил с волос капельки пота, подставил грудь солнечным лучам. Послушник сморщил нос, передернул плечами. От Лохматого расходились волны жара, тянуло крепким мужским потом.
Где-то невдалеке заревел рог, послышались простуженные голоса сотников. Народ поднимали. Кто просыпался сам, а кого и выгоняли пинками. За палатками возникли столбы дыма. Запахло горелой кашей, кислой брагой. Лагерь наполнился гулом голосов, скрежетом железа, топотом. То тут, то там виднелись опухшие со сна воины. Умывались, поспешно натягивали рубахи… Обычная утренняя суета.
— А раньше не тренировался, — хмуро произнес Птиц. — Зачем теперь? Положение обязывает?..
— Не только, — серьезно ответил нищий. — Пытаюсь обрести власть над судьбой.
— Каким образом? — спросил послушник.
— Да вот таким, — сказал Лохматый, пожав плечами. — Любой способ, который может выручить из беды и позволит преодолеть обстоятельства, хорош. Жизнь есть борьба за существование. Борьба с врагами, друзьями, человеческой глупостью и господином случаем. Если ты можешь победить в бою, то получаешь хотя бы частичную власть над судьбой.
— Хм… — обронил Ирн, покачал головой. — Мир жесток… Но как бы хотелось, чтобы было наоборот.
— Угу, мечты-мечты, — фыркнул нищий. — Правда такова, что войны толкают человечество по пути развития гораздо лучше долгого мира. Созидание не обходится без разрушения. Выживают сильные, умные и красивые. Бал правит естественный отбор.
— Не велика ли цена? — сказал послушник.
— А разве можно иначе? — парировал бродяга. — Если хоть на пару сотен лет прекратится этот процесс, человечество вымрет или дегра… дегра…
— Деградирует, — подсказал Ирн.
— Уф, точно… деградирует, — подхватил безумец, благодарно кивнув. — Так что сам понимаешь. Но если бы появилась реальная возможность, клянусь, я первым пошел бы по тому пути!
— Понимаю, — тускло ответил парень. — Но эльфы как-то живут… мирно и спокойно, развивают искусства, не думают о междоусобице.
— И с удовольствием режут глотки тем, кто посмел войти в Зачарованные рощи, — нарочито ласково произнес Лохматый. — Но и так… Люди-то победили. Ты сам рассказывал о той войне. Волшебные леса в наше время не более чем резервации. А когда ты в последний раз слышал о новом эльфийском изобретении, предмете роскоши, величественной скульптуре?.. Нет, остроухие просто доживают век, пользуются остатками силы. Создали иллюзию свободы и красоты, дабы хоть как-то скрыть горечь поражения. Дети у них рождаются чрезвычайно редко. Воины погибают в пограничных стычках. Поголовье… слово какое-то поганое, но подходит… поголовье стремится к нулю. Отсюда и трепетное отношение к представителям своей расы, ненависть к людям и гномам.
— А если есть другой путь? — спросил послушник. — Хоть кто-нибудь пробовал?.. Почему маги, которые, по идее, могут изменить мир, озабочены лишь накоплением мощи и грызней? Ведь сила есть, ум тоже. Надо собраться и создать нечто действительно хорошее и великое. Не за сто, так за тысячу лет!
Безумец открыл рот для очередной насмешливой тирады. Но взглянул на Птица и осекся… Смущенно поскреб затылок, откашлялся. С неожиданной тоской посмотрел куда-то вдаль. Долго молчал, морщил лоб. А затем осторожно произнес:
— Другой путь есть. Ты сам говорил… Свободные Земли. Но там тоже не вышло, Терн ошибся.
— Что-то пошло не так, — кивнул Ирн. Задумался, добавил почти шепотом: — И я, кажется, знаю… Древний обучил Серых магов, привил высокую мораль. А об остальных людях забыл. Неудивительно, что Свободные Земли выродились так быстро. Народ поднялся в развитии на много ступенек выше. Но до конца прочувствовать замысел Терна не смогли. Воспитание — вот в чем суть. Люди должны не просто понять, но и принять идею. Тогда можно двигаться дальше, потихоньку приучать соседей, мир. В противном случае история будет повторяться.
— Воспитывать народы? Ха! Желаю удачи! — саркастически воскликнул нищий. Но пожевал губами, нахмурился. — Хотя служители таковым занимаются не один год и результат налицо… Пожалуй, соглашусь. И возможно, когда-нибудь твои мысли осуществятся. Но пока следует бороться, оседлать судьбу.
— Тренировками? — с иронией улыбнулся Птиц.
— А чем занимаешься ты? — фыркнул Лохматый, указав на книгу. — Не тем ли самым? Возможно, и не отдаешь себе отчета, но тоже стремишься встать выше слепого случая. Подозреваю, научен горьким опытом.
— Да, — сознался послушник.
— Вот! — обрадовался бродяга, победно улыбнулся и расправил плечи. — Цель одна, а пути разные.
— Сдаюсь, — сухо обронил Ирн.
На лицо парня набежала тень, морщинки собрались у губ. Лохматый посмотрел на спутника с беспокойством. Поразмыслил, встал и ушел куда-то за шатры. Но быстро вернулся с кожаной флягой и небольшим свертком. Вытащил пробку зубами, молча подал сосуд послушнику. Тот равнодушно глотнул, признал в напитке довольно неплохое молодое вино. Кисловатое и шипучее, но жажду утоляет прекрасно и почти не пьянит. Ирн сделал еще один глоток, отдал флягу обратно. Нищий принял, надолго приложился к горлышку. Удовлетворенно фыркнул, вернул пробку на место. Развернул сверток и всучил парню большой кусок печеной утки, краюху хлеба.
Послушник изогнул бровь дугой — у нищего талант к добыванию пищи. В полку даже высший командный состав питается пшеничной кашей с салом. А уж о свежем хлебе и мечтать не приходится, одни сухари. Но затем Ирн вспомнил, что Малыш Макс в последнее время натаскивал хорька на серьезную охоту. Приучал нападать на грубое чучело курицы, тащить тушку к хозяину. И, видимо, получилось… Удивление быстро прошло. Парень благодарно кивнул, принялся нехотя жевать.
— Да что с тобой? — не выдержал Лохматый, стукнул кулаком по бревну.
— А ничего, — пробормотал послушник. Посмотрел сквозь нищего, горько усмехнулся. — Ладно, слушай…
В нескольких фразах парень поведал безумцу о происшедшем. Тот внимательно выслушал. Медленно и преувеличенно осторожно завернул свою пайку в ткань, бросил быстрый взгляд на посох.
— Ясно, — кивнул нищий. — Точнее, ничего не понятно… Можешь дать логическое объяснение?..
— Нет, — сухо обронил Птиц. — Не могу. Лишь смутное предчувствие…
— Интуиции доверять надо, — произнес Лохматый, ожесточенно почесал грудь. — Но как насчет твоих догадок, предположений? Думаешь, сны связаны с демонами?..
— Именно, — устало ответил парень. Втянул голову в плечи, закусил губу. — Они охотятся за свитками.
— Почему? — быстро спросил нищий и прищурился.
— Не знаю, — буркнул Ирн. — Жосслин говорила о каком-то «успокоении», Хозяине. Да и раньше…
— Конкурент твоего наставника? — предположил безумец.
— Вполне возможно, — вздохнул послушник. — Но я не знаю, стоит ли доверять словам демонов. Да и учитель наверняка предупредил бы… Одно ясно: заклятия отдавать нельзя. От них зависит слишком многое. И надо уходить. Иначе тут возникнет очередной «прорыв».
— Весело, — преувеличенно небрежно хмыкнул нищий. — А что с видениями? Тьма придет в мир?
— Я тебе что, пророк? — с недовольством буркнул Ирн. — Не знаю. И вообще, требовать подобного от человека с дырявой памятью по крайней мере невежливо. Какое же мерзкое ощущение! Кажется, я сошел с ума…
— Очень приятно, я не один, — поддел Лохматый. Но посерьезнел, сдвинул брови на переносице. — Воспоминания так и не вернулись?
— Нет, — отрезал Птиц, зло сплюнул. — Помню последний год. Остальное — будто рваное тряпье. Там кусочек, тут осколок…
Под конец речи послушник немного успокоился, сдержал гнев. Искоса глянул на бродягу, поморщился… Еще недели три назад Птиц поддался неожиданному порыву, рассказал спутнику о метаморфозах, Серой Магии, Эскере. Сухо и быстро поведал о догадках и тревогах. Нищий отреагировал достаточно спокойно. Задумался, забросал вопросами. Но мнение придержал и попытался немного успокоить: мол, чего ты? Жизнь идет, демоном не стал. А с остальным разберемся… Но заметно, что тот разговор явно не оставил Лохматого равнодушным. Безумец сидел с отсутствующим видом, хмурился и кривил губы в болезненной усмешке. В глазах чернота, глубокая пропасть.
— Сколько заклинаний ты осваиваешь в день? — спросил нищий после непродолжительного молчания.
— Хороший вопрос, — нервно хохотнул послушник. — Около пяти, но бывает больше. Зависит от степени сложности.
— Не так много, — заметил Лохматый.
— Ну да, — проворчал Ирн. — Если не учитывать того, что Эскер осваивал максимум одно… и то в особо удачные дни.
— Хм… — проронил нищий и красноречиво изогнул бровь дугой. — А стоит ли равняться на бездаря и лентяя?
— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — возразил парень. — Да, ошибка Эскера состояла в том, что долго колебался — учить или не стоит. Хотя реакция-то вполне нормальная и опасения оправданны. Но поверь, скорость Гара сравнительно велика. Потому что обладал хорошими базовыми знаниями из другой школы. На самом же деле одно заклинание учится около недели. Еще столько же отрабатывается и отшлифовывается до автоматизма… И тут я, в волшебстве дуб дубом, не считая пары лечебных техник. Соображаешь, к чему веду?..
— То есть… — медленно произнес нищий. — Получается, ты не учишь заклинания, а вспоминаешь!?
— Умница, дочка, возьми с полочки сладкие соты! — съязвил Птиц. — Я раньше гадал, почему получаются заклинания. Ведь инициацию посохом не проходил, наставника нет. А энергетическое ядро сформировано и развито, словно родился с таким.
— Да уж, — проворчал бродяга. Поскреб затылок, прищелкнул языком. — Весело… Так Эскер — ты?..
— Да откуда я знаю! — с отчаянием рявкнул послушник.
— Но слишком многое сходится, — задумчиво сказал Лохматый. — Маг провел обряд Разделения, оборвал связь с демоном…
— То существо не демон в привычном понимании слова, — перебил Ирн. Глубоко вдохнул, продолжил спокойнее: — Мститель Крови — дух, отражение боли и ярости былых поколений людей. Квинтэссенция ярости, олицетворение возмездия. По идее, сущность живет то время, которого достает для уничтожения врагов. Потом силовые потоки сдвигаются, носитель сгорает… Но Эскер провел ритуал иначе, использовал незавершенного боевого голема, к Магии Крови приплел современные энергетические плетения. Конструкция получилась очень устойчивая. К тому же, как признался Гар, вмешалась третья Сила…
— Какая? — жадно спросил бродяга, непроизвольно наклонившись к парню.
— Кто знает, — с непроницаемым выражением лица ответил послушник. — Мир велик.
— То есть ты считаешь, что Тьму на мир кто-то толкает? — охнул нищий. — А Мрон…
— Терн не имеет прямого отношения к Мраку, — тускло произнес Ирн. — Древний отказался восходить на Престол. Но собратьям было удобно выставить его повелителем Тьмы, дабы люди смогли кого-то обвинять в бедах. К тому же Мрону самому пришлось пользоваться черной магией, частично покорить демонов. Другие силы остались под контролем богов… А вообще, схема достаточно простая. Помнишь, что рассказывал Остролист о мироустройстве?! Так вот, суть в нарушении равновесия. Система энергетических потоков замкнута. И если происходит усиление в одной точке, вступает закон противодействия…
— Алар, — коротко сказал Лохматый. И хотя нищий почти не выдал волнения, в зрачках появились угрожающие огоньки. Солнечные лучи потускнели, от безумца повеяло холодом.
Послушник осторожно отсел, всмотрелся в темную стену леса вдалеке. До крови закусил губу и кивнул.
— В последнее десятилетие власть Светозарного увеличилась многократно за счет большего количества верующих. Сила людей подпитывает Алара. Мир защищает себя, усиливает антипод Света — Тьму. И вот тебе «прорывы», «проплешины», восставшие мертвецы, вампиры и демоны. Но мне кажется, присутствует еще некий дестабилизирующий фактор.
— Третья Сила, — вставил бродяга.
— Да, — подтвердил послушник. — И я думаю, что Эскер как-то связан с нею. Правда, непонятно, каким образом. То ли противодействует, то ли подчиняется. Но Мститель Крови остался в мире не случайно. Да и не зря Гар попытался избавиться от духа.
— Струсил, — проворчал нищий.
— Это нормально, — развел руками Птиц.
— Человек должен бороться со слабостями, — твердо произнес бродяга и сжал кулаки. — А ты оправдываешь…
— Нет, — со вздохом возразил парень. — Ничуть. Просто бывают ситуации, когда нельзя рубить сплеча. Вот я, например. Уже не тот послушник, который вышел из храма с мыслью о спасении мира и безоглядной верой в Светозарного…
— Тогда кто? — перебил нищий. — Эскер?..
— Говорю же, не знаю! — рявкнул Ирн, окрысившись. — Дух возмездия остался в доспехах посреди Логебора, чародей исчез. Но лично я не чувствую себя Эскером…
— Надолго ли? — произнес бродяга со скепсисом.
— Тоже правильный вопрос, — шепнул послушник. Понурился, спрятал лицо в ладонях. — Хреново, когда не знаешь, кто ты и для чего предназначен.
— Заклятия Алара? — резко сменил тему Лохматый. В глазах сгустилось напряжение, лицо приобрело хищное выражение.
— Тут проще некуда, — после минутной заминки ответил Птиц. — Свитки вызывают соларов… Уничтожить заклятия — значит лишить Алара значительной доли могущества. И как следствие — уменьшить напряжение в магических потоках. Ослабнет Свет, исчезнут и «проплешины». Но это лишь временная мера.
— Так сожги тубус! — воскликнул нищий. — Дел-то…
— Нет, — отмахнулся парень. — Нужны специальные ритуалы, которые знает мой наставник. Сила свитков не должна вернуться к Светозарному. Именно потому мне надо уходить как можно скорее…
Послушник умолк. С тоской проследил за компанией воинов, проходивших мимо. В руках кривоватые копья, топоры и мечи с выщербленными лезвиями. Доспехи мятые, испещренные множеством царапин. Одежда — ветхие лохмотья, снятые с тел мертвых товарищей. И если сегодня умрут эти, завтра в том же тряпье будут ходить другие. У Нгара не осталось денег для достойного обеспечения армии. А значит, исход войны предрешен.
Стало гораздо теплее. Ночная сырость ушла вместе с туманом и тьмой. Звонко стучали капли, весело чирикали воробьи. Свежий ветер, напоенный дыханием грядущей весны, колыхал стены палаток, флаги. Слышались стук, грубые голоса. Лагерь бурлил, и только для двух человек, сидящих за лекарским шатром, радость просыпающейся природы не имела никакого значения…
Лохматый долго молчал, думал. Затем сбегал в палатку, вернулся одетым, с клинком на поясе. Вновь присел, яростно поскреб щеку.
— Подытожим?..
— Давай, — лениво разрешил Птиц. — Но учти, что сказанное больше домыслы, а не факты.
— Получается полная хрень, — пробурчал нищий и принялся загибать пальцы. — Пункт первый. Ты не знаешь, кем являешься. Но подозреваешь, что самим Эскером, или обладаешь частицей души Серого мага. Второй — мир погибает. От усиления Алара, от противодействия Тьмы и разрушения устоявшегося равновесия. Пункт третий. Свитки необходимо уничтожить, дабы хоть немного стабилизировать мировые энергии… В итоге получается забавный клубок. Но вопрос в том, что собираешься делать ты?
— А что я вообще могу сделать? — возразил послушник.
— Мир спасти, — серьезно ответил Лохматый. Подумал, добавил ровно: — Мы уходим сегодня же. Но меня интересует другое: почему медлил? Ведь при особом желании можно было попробовать обмануть охранников, скифрцев. Или тогда заклинаний мало знал?..
— Учиться на Серого мага надо десятилетиями, если не столетиями, — с кривоватой улыбкой сказал Ирн. — Хотя да, рискнуть можно.
— Но все-таки…
Из лекарского шатра донеслись голоса. Ткань у входа колыхнулась, наружу вышла худая высокая девушка. Солнечные лучи вспыхнули червонным золотом в коротко подрезанных волосах. Девица прищурилась, смешно скривила носик. Заметила послушника с полудесятником, приветливо помахала рукой… Судя по одежде — просторному белому балахону в застарелых пятнах крови, — одна из травниц. Еще очень молодая, но движения женственные, плавные, грациозные и размеренные. Личико остренькое и задорное, как у лисички. Глаза темно-синие, глубокие и насмешливые, с легкой грустинкой… Девушка оставляла противоречивое впечатление. Подросток и умудренная годами женщина в одном лице. Не сказать, что писаная красавица, но милая и привлекательная.
Травница приняла у другого лекаря охапку использованных бинтов и тряпок, понесла куда-то на край лагеря. Послушник проводил взглядом, чуть слышно вздохнул.
— Та-ак, понятно, — протянул нищий, изумленно присвистнув. — А я-то голову ломал, почему ты с такой охотой кинулся в крови возиться.
— Ничего тебе не ясно! — неожиданно зло рявкнул Ирн. — Ничего!..
— Почему же, — преувеличенно мягко сказал Лохматый. — Попался ты, друг мой.
— Осуждаешь? — буркнул Птиц. Зажмурился и как-то разом поник.
— Нет, — произнес бродяга. Попытался дернуть несуществующую бороду, но поймал воздух. Поморщился, засопел с недовольством. — Ничуть. Обычная земная радость порой важнее высоких и светлых идеалов…
— Я уйду, — безжизненным голосом сказал послушник. Скривился, будто от страшной боли, повторил тверже: — Уйду! Миссия важнее.
— И потеряешь единственное, что еще осталось светлого в мире… — хмыкнул Лохматый. — Хотя правильно. Они только до свадьбы добрые, нежные и прелестные. Потом почему-то поголовно превращаются в разжиревших стервозных дур. А мир спасти благороднее… и легче, ей-богу.
Бродяга невесело усмехнулся. Попытался сострить еще, дабы развеять грусть парня. Но наткнулся на пустой взгляд Ирна и проглотил слова. Помолчал, задумался. Неловко пожал плечами, нервно махнул рукой.
— Знаешь, какая разница между мной и тобой? — мертвым голосом сказал парень. — Ты веришь в людей. Тебе просто удобно выглядеть эдаким злобышом. Но между тем помог мне, много раз спасал. А я проповедовал добро, свет, чистоту помыслов. И едва не оставил тебя во дворце вместе с вампирами…
В голосе послушника прозвучала неприкрытая горечь. Глаза подернулись пеленой, лицо еще больше побледнело. Ирн с силой сжал древко посоха, постарался не выдать чувств.
— Тут не может быть правильных решений, — произнес нищий.
— Знаю, — кивнул Птиц. Хрипло и неестественно рассмеялся. — Да, а так хотелось хоть ненадолго почувствовать себя живым… Но не получится. Потому что я тоже сошел с ума.
— Не грусти, друг. Не мы психи, а они…
Безумец лукаво подмигнул, широким жестом обвел лагерь. Ирн пожал плечами, но промолчал. Конечно, кого еще винить?! Если ты не можешь вписаться в привычную картину, значит, остальные дураки.
— Ты знаешь, где будет ждать наставник? — спросил бродяга, переходя на серьезный тон. Выжидающе уставился на парня, приподнял бровь.
— Да, — выдавил Птиц. Вздрогнул и махнул рукой, словно пытался изгнать неприятный образ. — Город…
— Который ты видел во сне, — подхватил Лохматый.
— Точно, — выдохнул послушник. Лицо посерело, на лбу выступили мелкие бисеринки пота. — Но ты не понял самого главного. Город расположен…
— В Свободных Землях, — фыркнул нищий.
— Откуда ты узнал? — ошеломленно выдохнул Птиц.
— Догадаться нетрудно, — улыбнулся полудесятник. Состроил заговорщицкую мину и пожал плечами. — Исходит из клубка, который образовался. Туда и вернется. Так что за город?..
— Бывшая столица. Лугар, — отчеканил послушник.
— А теперь черный город Джар, — произнес Лохматый. Задумчиво пожевал губами, приподнял брови. — Добрый у тебя наставник. В другое время я бы и за мешок золота туда не полез. Слухи, слухи… По словам особо удачливых, горло там перерезают просто для потехи.
— Выбора нет, — словно извиняясь, сказал Ирн.
— Действительно, — бодро подхватил нищий. Широко ухмыльнулся, похлопал спутника по плечу. Поднялся с бревна и потянулся с наслаждением. Перехватил удивленный взгляд послушника, рассмеялся. — Ну чего вытаращился? Да, я иду с тобой. Или захотел лавры спасителя мира себе урвать?..
— Ты можешь погибнуть, — пролепетал Птиц.
— А тут я буду жить долго и счастливо, — съязвил бродяга. — До первого крупного наступления имперцев. Уж нет, не отвяжешься, родной. Вместе начали, вместе закончим.
— Ты не обязан… — шепнул одними губами Птиц.
— Тем более, — хмыкнул Лохматый. — Я иду по собственному желанию. Но позволь поинтересоваться… каков план?..
— Э-э-э… — протянул парень и неловко развел руками.
— Никакого плана нет, — фыркнул нищий, покрутив пальцем у виска. — Ты действительно псих… Столько времени прошло, а вариантов не подготовил.
— Кое-что есть, — смущенно сказал Ирн.
— Верю, — кивнул Лохматый. — Не вздумай ничего предпринимать. Погуляй, займись обычными делами.
— Постой. Что ты задумал? — спросил послушник с беспокойством.
— Есть мыслишка, — кривовато ухмыльнулся бродяга. — Правда, в идеале надо бы еще пару недель подождать, подготовиться лучше. Но в принципе справимся и так. Главное, не твори глупостей. Тебе же не трудно?..
— Нет, — озадаченно ответил Птиц.
— Умница, — похвалил Лохматый. — Тогда бывай. Вечером встретимся.
Нищий широко ухмыльнулся, собрал остатки еды и флягу. И прежде чем Птиц успел задать очередной вопрос, ушел. Обогнул глубокую лужу, свернул за лекарский шатер и смешался с воинами. Через минуту парень услышал грубый командный рык, простуженный бас. Лохматый отыскал подчиненных и стал распекать Малыша за какую-то провинность.
Легкий ветерок прошелся по небритым щекам, косые солнечные лучи ослепили. Послушник зажмурился, погрузился в себя… У каждой монеты есть и оборотная сторона. Когда делаешь выбор, надо готовиться к последствиям, иногда неприятным. Он никогда не знал простых радостей: дружбы, любви, человеческого тепла. А когда попал в арестантский полк на границе Нгара, старый мир рухнул. В душу парня подобно свежему ветру ворвалось то, к чему втайне стремился. Не магия, нет. Волшебству Птиц учился, чтобы выжить. Люди. Суровые, грубые и порой жестокие воины, с которыми можно дружить, говорить, драться, пить чай у жарких костров. Но выбор сделан. Умом Ирн понимал, что поступает правильно, но сердце говорило другое…
Из мглы самоуничижения вырвали звук легких шагов и шелест ткани. Как распознал в гаме, еще тот вопрос. Парень поднял голову и увидел Милдрит, ту самую травницу. Побледнел, смущенно передернул плечами. Но не выдержал, прикипел взглядом к милому лицу. Девушка заметила, улыбнулась. Тут же нахмурилась, придала себе деловой вид.
Еще месяц назад Птиц и думать не гадал, что так получится. Но целительница задела некие струнки в душе. Спокойная и суровая с виду девушка поддерживала и помогала. Первая кинулась внедрять предложенные послушником нововведения. А как занималась больными? Разговаривала, убеждала не унывать, отдавала сердечное тепло до капли. Сноровисто и умело зашивала раны, готовила настои и бальзамы… Стыдно сказать, но Ирн так и не решился заговорить о чем-то помимо работы. Боялся, робел. И одновременно горел, купался в сонме неведомых прежде чувств.
— Сэр Птиц! — с укором сказала травница. — Как вы можете?..
— Э-э-э… Что именно? — пробормотал послушник.
Ветер принес удивительный запах. Пряный и свежий, напоенный терпкими тонами лечебных трав, сена и чистого девичьего тела. Ирн победил волнение. Покраснел, вновь побледнел. Но придал лицу деловое выражение, прочистил горло. Травница фыркнула, сложила руки на груди. Потом быстро оттаяла, сказала мягче:
— Как что? Мы вас обыскались, сэр Птиц. Там раненых с дальней заставы принесли, а вы тут на солнышке греетесь. Не пора ли поработать?
— Пожалуй, стоит, — произнес Птиц. Развел руками, сделал жутко занятой вид. — Ты иди. Я сейчас…
— Не явитесь через пять минут, буду считать вражеским лазутчиком, — с угрозой сказала девушка.
— И какое наказание полагается за сию провинность? — полюбопытствовал парень.
— Как благородному — отсечение головы! — отрубила Милдрит. Но не выдержала, улыбнулась виновато. — Сэр Птиц, я понимаю, вы всю ночь работали… Но прошу, помогите. У вас получается творить чудеса, люди выживают гораздо чаще.
— Обычная магия, — отмахнулся послушник.
— И тем не менее! — воскликнула целительница.
— Угу, — промычал Птиц. Заставил губы изогнуться в улыбке. — Да иду-иду…
С огромным усилием получилось сдвинуться с места. Послушник положил книгу в мешок, затянул горловину. Подобрал посох и направился к шатру. В лицо дохнуло едкой смесью запахов лекарств и крови. Полумрак ослепил, в уши ворвались приглушенные звуки: тихое дыхание, стоны, легкие шаги и голоса.
Внутри палатка представляла собой длинную комнату. У стен ряды соломенных матрасов. Подле выхода столы и стеллажи с травами и необходимыми реагентами, жаровня, бочка с водой, ведра. На отдельной полке, занавешенной чистой проспиртованной тканью, хирургические инструменты. Вокруг идеальный порядок. Ни сора, ни грязи… Часть мест занята ранеными. Около десятка выздоравливающих, трое вчерашних — еще в плохом состоянии. А дальше два новеньких. У одного стрелой пробито бедро, у второго предплечье и грудина. Древки сломаны, но наконечники пока никто вытягивать не рискнул. И хорошо. Потому что сращивать развороченные раны удовольствия мало. А так — работы на полчаса.
Милдрит копалась у стеллажей, деловито кипятила целебный раствор. На парня глянула мельком, кивнула. Еще трое лекарей — две женщины и один старик — хлопотали рядом. Обливали спиртом повязки, готовили раненым еду. Худенькая и заморенная черноволосая девчушка, самая молодая из целителей, возилась с одним из пациентов. Укладывала подушку поудобнее, кормила с ложечки.
Когда Птиц впервые переступил порог лекарского шатра, был поражен тяжелым смрадом. Воняло гноем и мочой, кровью. Раненые лежали кто где, иногда чуть ли не вповалку. Немытые, буквально заросшие грязью. Многие «ходили» под себя. Да и целители трудились спустя рукава. Зачем? Кому определено судьбой выжить, выберутся. А остальных — закопать у ближайшего частокола, помянуть чаркой вина и забыть…
Ирн ругался со старыми лекарями до хрипоты, пытался доказать необходимость каждодневной уборки. Ведь умирают чаще не от самих ран, а от нагноений и лихорадки. В конце концов удалось переучить на новый лад. Потом последовали переоборудование шатра, грандиозная уборка. Парень соорудил подобие вентиляционных окошек, с боем отобрал у командования запасы крепкого деревенского самогона. Через неделю стал виден результат: и самые безнадежные пошли на поправку. А легкораненые благодаря заклятиям Птица и отварам Милдрит вставали на ноги в течение трех-четырех дней.
Сердце сжалось в болезненном спазме. Как будет после ухода? Кто станет лечить воинов? Почувствовав себя предателем, Птиц обернулся к новичкам и спросил в пустоту:
— Что с ними?
— Попали под обстрел имперцев, — проскрипел Бринн, старик-лекарь. — Говорят, стрелы посыпались прямо с неба. Кусты вокруг дозорной вышки просматривались на тысячу шагов, вокруг ни души. А побили семерых…
Целитель развел руками. Ирн хмуро кивнул, удивленно приподнял брови. Тысяча шагов? С неба? Бред. Вообще луки стреляют и на большие расстояния, но попасть практически невозможно. Мешают ветер, местность.
— Понятно, — проворчал послушник и положил мешок у входа. С неудовольствием осмотрел себя, поморщился. Других научил чистоте, а сам как свинья… или нет, все-таки вепрь, рыцарский пояс дает привилегии. Как снял перед рассветом балахон, так и не надел. Ладно, дело поправимое.
Посох отозвался на удивление быстро и мягко. Птиц шепнул заклятие, сложил пальцы в заковыристую фигуру. Кожу пощекотало, по одежде побежали зеленоватые искорки. Тело покрыла невидимая, но плотная пленка. Замечательно, можно работать.
Послушник осторожно обогнул пару коек. Склонился над воином, раненным в бедро. Милдрит, умница, заставила кого-то срезать одежду и промыть участок ноги. Но рана была паршивая. Края вспухшие и покрасневшие. Не разрезанные, а разодранные. Изнутри вяло текла густая и почти черная кровь, вокруг громадный кровоподтек. Явно повреждена кость. Придется повозиться.
— Больно? — спросил парень, посмотрев на воина.
Боец оказался не старый, но и не молодой. Лет тридцати пяти на вид. Лицо морщинистое и бледное: свернутый набок нос, одутловатые щеки, пышные усы. Держался хорошо. Не выл и не стонал, тихо и отрывисто пыхтел. Но становилось ясно, что страдает: лоб в мелких бисеринках пота, губы плотно сжаты.
— Терпимо, — прошипел воин. Наткнулся взглядом на рыцарский пояс. Напрягся, спросил с кривоватой ухмылкой: — Жить буду, сэр?..
— Да. Но недолго, — спокойно ответил Ирн. Заметил, как округлились глаза раненого, улыбнулся. — В аккурат до смерти. А уж сколько протянешь, зависит от тебя.
— Шутите?! — с облегчением выдохнул боец.
— Отнюдь, — философски заметил послушник. — Ладно, давай посмотрим… Будет еще больнее.
Воин судорожно сглотнул, кивнул. Птиц сосредоточился. Положил рядом посох, провел пальцами по древку. Шепнул пару простых заклятий, зачерпнул энергии из ядра и провел левой рукой над раной. Мир преобразился. Странные ощущения наполнили душу. Но заклинания помогли, расшифровали… Да, дело дрянь. Мало того, что наконечник похож на пилу, так его еще и вымазали в какой-то магической гадости. Яд медленно расползался по жилам, стремился к артерии. Если дойдет, превратит труп в своего рода бомбу замедленного действия. До чего додумались, ублюдки!
Еще заклятия, энергетические щупы, анестезирующий блок… Послушник сконцентрировался, захватил силовыми нитями заразу и потащил наружу. Но застонал и охнул, отшатнулся. Тварь! Вот те раз! Борется!..
Ирн обозлился, процедил: «Терпи!» Замкнул потоки, парой-тройкой стежков блокировал распространение яда. Поколебался и воззвал к Огню. В ушах загудело, кончики пальцев опалило. Раненый ратник бешено взвыл, выгнулся дугой, забился. Но загодя сотканные воздушные путы не дали вскочить, прижали к матрасу.
— Терпи! — почти зарычал парень. Сжал посох, усилил напор.
По спине побежали мурашки. На шею словно вылили ведро ледяной воды. Ирн обнаружил, что лежит на боку рядом с раненым. В солнечном сплетении пожар, в ушах многоголосый шепот. Каким-то образом рядом оказались остальные целители.
— Птиц! Что с тобой? — ахнула Милдрит. Но смешалась, запнулась. — Сэр… Птиц, вы в порядке?..
В глазах травницы вспыхнули теплые загадочные огоньки. Губы оказались в опасной близости, мягкие волосы пощекотали щеку. Образ холодной девы разбился, сквозь маску отчуждения пробилось нечто большее, чем дружеское участие. Послушник ощутил головокружение, сладкую щекотку в животе. Нехотя высвободился из объятий и глянул на пациента.
Воин лежал без сознания. По подбородку хлестала кровь — прокусил губу. Кожа серая, мышцы расслаблены. Но жив… очнется не скоро, такую боль вытерпеть дано не каждому. Истинное Зрение не врало, яд уничтожен. До последнего момента Ирн сомневался, сможет ли убить магическую заразу. Едкая дрянь, наделенная подобием разума. Хорошо, что не пытался применять лечебные заклятия, выжег сразу. Правда, боец будет выздоравливать очень долго.
— Я в порядке, — пробормотал послушник.
— Точно? — засомневалась травница.
— Да, — кивнул парень. Поспешно отвел взгляд от Милдрит, скрыл нервную дрожь. — Просто не рассчитал. Вы идите… я справлюсь.
Девушка поколебалась, нахмурилась и сделала знак остальным. Те неохотно отправились по местам, занялись работой. Послушник посчитал до трех и опять шепнул заклятие Истинного Зрения, проверил рану. Сосуды и мышцы оказались повреждены, задета кость. Но потери можно считать относительно небольшими. К тому же пламя уничтожило яд, растворило наконечник стрелы. Осталось немного… Ирн притронулся к обломку древка, осторожно потянул на себя. Из раны выбежала струйка крови, выстрелил тоненький смрадный дымок. Парень поморщился, отложил обугленную палку. Сосредоточился и принялся за обычную работу. Двумя-тремя заклятиями усилил регенерацию, восстановил сосуды. Заставил ткани вытолкнуть остатки сора и гноя, заблокировал боль. Отдышался и кивнул Милдрит — настал черед зелий и перевязки.
Второй боец выглядел получше. Первая стрела пробила мышцы руки и почти вышла с другой стороны. Удар второй смягчили панцирь, кольчуга и стеганый жилет. Да и вонзилась почти на излете, прошла между ребер, органов не задела. Но яд успел распространиться довольно далеко. Значит, придется попотеть…
Лишь через добрых полчаса послушник встал на ноги. Тяжело оперся на посох, перевел дыхание. В теле поселилась отвратительная слабость. Колени дрожали и грозили подогнуться. Борьба с колдовской заразой далась невероятно трудно. Яд словно почуял опасность, пытался сбежать. Проникал в капилляры, цеплялся за каждую мышцу и сухожилие. Приходилось сдерживать, ловить. Бить короткими импульсами-искрами.
Шатер показался ужасно тесным. Лекари превратились в размытые фигуры, столы и койки — в бесформенные пятна. Послушник с удивлением посмотрел на обломок стрелы в ладони. Наконечник узкий, изящный. Сделан в форме древесного листа. На гладкой поверхности угадывались прожилки, края в тонких зубцах. Серебристый металл мерцал ровным тусклым светом.
Птиц догадался взглянуть на наконечник Истинным Зрением, едва не вскрикнул от изумления. Мрон! Лист живой! Какого демона? Неужели имперцы научились подобным фокусам? Или… Ирн едва не выронил обломок. Еще раз недоверчиво осмотрел и понял: полк находится в серьезной опасности. Бить тревогу рано, но сегодня надо обязательно отыскать кого-нибудь из старших командиров, сделать доклад. Если мысль верна, необычные стрелы являются одним из первых неприятных сюрпризов…
Травница отвлеклась от перевязки. Решительно подошла, приложила ладонь ко лбу послушника.
— Сэр Птиц! Да вы холодный, как лед!..
— Я в порядке, — солгал парень. Отвел взор, смущенно переступил с ноги на ногу. — Просто немного переутомился.
— Не верю, — отрезала целительница. Прищурилась, сложила руки на груди.
— Переутомление, — обреченно повторил Птиц. Медленно отшагнул, постарался сохранить спокойствие. Маленькие пальчики ожгли, как каленое железо. Сердце бешено заколотилось, а в груди подозрительно сладко екнуло.
— Может, приляжете? — с сомнением спросила девушка. — Я вам сонное зелье приготовлю.
— Не стоит, — нарочито небрежно ответил Ирн. Блекло улыбнулся, кивнул на воинов. — Лучше для них сделай что-нибудь восстанавливающее. Первое время будут страдать. А мне надо просто подышать свежим воздухом…
— Ну если так… — протянула Милдрит и закусила губу. Быстро глянула на бойцов, помрачнела. — Что за напасть? Обычно стрелы вынимаете минут за пять.
Парень придал себе жутко занятой вид, обогнул девушку по широкой дуге. Поспешно подобрал мешок и закинул за спину, приподнял ткань полога. Но когда переступал порог, сзади нагнал голос Милдрит:
— Сэр Птиц, все-таки хорошо, что вы есть.
В голосе прозвучали мягкие нотки. Ирн замер на полпути. И как же замечательно, что никто из лекарей не мог видеть лицо послушника. Парень горько скривился, беззвучно ругнулся. Но придал себе равнодушный вид и медленно оглянулся. Травница стояла там же. Высокая худенькая девушка, строгая и красивая. На губах светлая улыбка, глаза лучились тревогой и заботой. А в глубине зрачков сверкали искорки чего-то знакомого… и волшебного.
В груди заныло, душа заметалась, как птица в клетке. Ирн разлепил губы и хрипло сказал:
— Да… хорошо, что я тут. И хорошо, что есть вы… у меня.
Медленно, будто во сне, парень развернулся. Заставил ноги двигаться, переступил порог. Не выдержал и сорвался на бег. Перепрыгнул бревно, утонул в луже по щиколотку. Выбил фонтан брызг и выскочил на относительно сухое место. Словно на крыльях перелетел тренировочную площадку, задел кого-то из воинов. Но не обратил внимания на свирепый окрик, помчался дальше. Очнулся у дальнего частокола. Рухнул на колени, спрятал лицо в ладонях и минут пять боролся с эмоциями. Но ярость и страх не оставляли. Терзали подобно волкам. Жгли и травили, убивали душу. Чудовищная боль сводила с ума. Образ Милдрит плавал перед взором. В ушах эхом отдавались слова: «Хорошо, что вы есть!..»
«Зачем?.. Почему так происходит, Господи? — мысленно взмолился послушник. — Откуда такая несправедливость? Голодного поманили куском сочной колбасы. А как только потянулся — бац, и молотом по башке. Не забывай, тварь, кто ты. Не забывай, жизнь жестока. Но… Неужели я не заслужил, Господи? Неужто достоин таких потерь?! Что должен сделать… Что?»
В груди бушевал пожар, по щекам ползли злые слезы. Ирн ударил кулаками в холодную грязь. Замер, не в силах пошевелиться или закричать. В целом мире остались лишь боль, отвратительное чувство потери и беспомощности. Изредка мимо проходили воины. С удивлением и опаской смотрели на полкового чародея-целителя. Но приближаться побаивались. Мало ли… Чокнутый маг наверняка проводит какой-нибудь ритуал. Иначе зачем сидеть в слякоти, да еще с такой зловеще-отстраненной мордой?..
Тень частокола накрыла как покрывалом. Рядом лужи, глыбы грязного льда. А в вышине небо… Бездонное, прозрачное, как стекло. Того замечательно бледно-голубого цвета, который бывает ранней весной. Где-то вдалеке тусклая пелена облаков, черные точки птиц. А над головой маленькое солнце…
Послушник медленно поднялся и привалился к ограде. С омерзением отряхнул грязь со штанов. Понаблюдал за привычной суетой лагеря… «Я обязательно вернусь! — мелькнула мысль. — Обязательно! И разыщу ее, где бы ни была». На лице отразилось упрямство, губы сжались в тонкую линию. Но парень почему-то знал, что больше никогда не увидит светловолосую травницу.
Болезненное чувство одиночества выморозило сердце. И одновременно в душе окрепла решимость. Послушник подобрал посох. Снял мешок и поспешно развязал бечевки, вытащил одну из книг. Задумался, уперся взглядом в груду грязного льда.
— Хоть так, — шепнул Ирн.
…Еще никогда в жизни Птиц не работал столь упорно. Шептал заклятия, изгибал пальцы в заковыристых Знаках. Водил посохом, как огромной кистью. Древко то раскалялось и жгло, то становилось чудовищно морозным. Пульсировало, помогало направлять и трансформировать Силу. Парень практически утратил связь с внешним миром. Интуитивно использовал Серую Магию, молитвы служителей. Но за основу взял принцип, по которому действовал яд стрелы. Огонь и Вода, Земля и Воздух, Смерть и Жизнь сплетались в затейливый защитный узор. Надежный, крепкий, как скала. Почти мыслящий, способный отличить опасность и противодействовать.
Истинное Зрение показало узор. Сияние ровное, баланс идеальный. Получилась сфера, подпитываемая извне Духами и Стихиями. Неплохой артефакт. Правда, сыроват. Опытный маг сделал бы структуру еще плотнее, устранил любую потерю Силы. А так будет действовать долго, но не бесконечно…
Холодный воздух опалил гортань. Послушник обессиленно завалился на бок. С вялым удивлением посмотрел в расцвеченное серой и алой красками небо. Заметил удлинившиеся тени, пелену сырого тумана в низине у дальней заставы. То тут, то там виднелись огни костров. Вечер… Боги, неужто время пролетело так быстро?! Правильно говорят, за работой не замечаешь бега часов.
На щеках парня появился лихорадочный румянец, брови поползли вверх. Получилось, Мрон раздери!.. Глыба льда у самого частокола исчезла. А в жидкой слякоти тускло поблескивала маленькая вещица. Птиц схватил ее и подбросил, как уголек, подул. Очистил от грязи, протер рукавом. На ладони лежала льдинка размером с крупную монету в форме бутона ромашки. Амулет, похожий на те, что делают деревенские колдуньи, но гораздо мощнее. И самое главное — активный. Отреагирует на любую опасность. Прикроет от огня, стрелы, хладного железа и хитрого заклятия… Первый и последний подарок для Милдрит.
— Любишь ты в грязи ковыряться, как я погляжу.
Бродяга вынырнул из сумрака подобно тени. Остановился, сложил руки на груди. Лицо, как всегда, бесстрастное. Но, судя по кругам под глазами, нищий был сильно вымотан. Волосы мокрые от пота, лоб блестел влагой. Такое ощущение, что бегал весь день. Хотя у полудесятника много забот…
— Так получилось, — просипел послушник. Спрятал амулет в кулаке, подобрал посох. Сосредоточился и произнес восстанавливающее заклятие. Поморщился, с неудовольствием отметил, что вымотался. На сегодня волшебничать хватит, иначе можно надорвать ядро.
Алые отблески заката легли на лицо бродяги кровавыми пятнами. В глазах сквозило любопытство. Мускулы расслаблены, поза свободная. Но послушник как никто другой знал, насколько быстро умеет собираться безумец. Равнодушие и бесстрастность — маска, призванная отгородить мир от тьмы в разуме бродяги.
— Понятно! — фыркнул полудесятник. — Но лучше бы позанимался с клинком. Сколько раз предлагал…
— Времени нет, — проворчал Птиц. — К тому же у меня имеется иное оружие.
— Магия не защитит от удара в спину, — ровным голосом сказал Лохматый и чуть заметно улыбнулся. — Боевое умение пригодится… Но как хочешь.
У Ирна на языке вертелось сразу несколько едких фразочек. Хотелось отвязаться от нищего поскорее, рвануть в лекарский шатер. Впрочем, безумец прав. У волшебства имелся существенный недостаток. А именно: маг зачастую расслаблялся, уверившись в собственной силе. Так погиб первый владелец посоха Эскера Мгир по прозвищу Огненный Смерч.
Парень поколебался, бросил взгляд на палатку целителей. Верхушка тента выделялась на фоне десятков таких же поменьше. Но между тем Птица разобрало любопытство. Бродяга искал спутника специально. Следовательно… В груди у парня похолодело, земля чуть не ушла из-под ног.
— Пора? — сдавленно просипел Ирн.
— Нам повезло, — кивнул Лохматый. — Сегодня имперцы отступили. Почему и насколько далеко, неизвестно. Соседний полк послал дозорный отряд, но те до сих пор не вернулись. Нашему полудесятку поручено разузнать обстановку, взять языков. А я уломал полковника Корда отпустить и тебя, дабы подсобил магией… Понимаешь, к чему веду?..
— Угу, — промычал Птиц.
Глаза послушника суетливо забегали, кровь отхлынула от лица. «Началось. Отступать некуда, другой возможности может и не представиться. А оставаться нельзя в любом случае — демоны напали на след…»
Бродяга нахмурился, сказал осторожно:
— Кажется, ты хотел отдать некую вещицу одной молодой особе?!
— Да! — жарко выдохнул парень. Очнулся, порывисто бросился к лекарскому шатру.
