Глава 35
Во дворце принцессы

Первый солнечный луч осветил комнату. Он проник через распахнутое окно, украшенное тонкими белыми занавесками, пробежался по полу, выложенному дорогой деревянной плиткой, и замер около кровати. Эта кровать, высокая и роскошная, стояла у самой стены. Кружевные простыни и одеяла свисали вниз, достигая начала резных ножек. Если не знать истинного размера белья, то показалось бы, что человек, находящийся на ложе, специально передвинул одеяла на край. Но, конечно, он ничего не двигал. Просто тихо лежал, осторожно дыша и глядя в одну точку на белом потолке.

Рядом с кроватью на крепком табурете сидел другой человек. Он был одет в халат синего цвета с вышитым золотом воротником. Его худобы не могли скрыть ни широкие рукава, ни свободно болтающийся пояс.

– Мало что получается, твое величество, – говорил сидящий ишиб. – Тяжело пробиться. Разве если очень медленно воздействовать.

– Ты старайся, старайся, – одними губами прошептал король.

– Я стараюсь, но, может быть, еще позвать кого-то? Эх, если бы здесь был Аррал.

Михаил только вздохнул. Оставляя своего учителя в Иктерне, он даже не мог предположить, что случится подобное. Покушение. Точнее, даже не покушение, а его последствия.

Когда на короля Ранига и Круанта навалилась толпа ишибов, он не очень сильно рассчитывал выйти живым из заварушки. Атака была слишком продуманной и осуществлялась большим числом участников. Единственное, чего Михаил хотел в тот момент, когда понял, что сбежать не получится, – продать свою жизнь как можно дороже. Но судьба не пожелала взять полной платы, ограничившись лишь частичной. Король лишился аба. Это произошло, скорее всего, вследствие перенапряжения сил: слабенький аб не справился с огромными потоками энергии. Однако амулет все еще работал как положено.

Ситуация была весьма пикантна: король получил ранения, которых не мог вылечить сам. Более того, помощь другого ишиба тоже казалась малоэффективной: ведь амулет блестяще стабилизировал все изменения ти, производимые посторонними силами.

– Но я понимаю, что никого нельзя звать на помощь, твое величество, – продолжал Иашт. – Тунрата вот разве что. Он скоро придет – и с ним вместе попробуем.

Очень легко сказать, что творилось в голове ишиба. Помощник посла понял, что аб его величества перестал работать. Вообще перестал. Но это никак не проявлялось «внешне». Любой видящий ти по-прежнему мог рассмотреть величественный аб великого ишиба и ознакомиться с одной из самых совершенных защит. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить два и два. Если аб не работает, а защита есть, то не аб ее причина. Амулет – вот что.

Иашт даже в своих самых смелых фантазиях не мог представить, что амулет, дающий способности великого ишиба, существует. Но, похоже, сейчас он видел все своими «глазами». А уж собственным чувствам этот здравомыслящий человек привык доверять.

– Твое величество, впрочем, мы можем пригласить трех-четырех целителей со стороны, – произнес Иашт и в ответ на отрицательный жест короля быстро добавил: – Они сделают свою работу, а мы с Тунратом тут же позаботимся о них. Или даже Кретента вызовем, чтобы шум случайно не поднялся.

Михаил понял замысел своего ишиба, но перспектива плодить трупы его сейчас не вдохновляла. Их и так было слишком много. Даже для Фегрида.

В целом же Иашт держался молодцом. Именно он, обнаружив короля в бессознательном состоянии, грудью встал между ним и имис. Помощник посла никого не подпускал к Нерману и при этом твердил, что его величество находится в сознании, только в угнетенном. Но свое ти полностью контролирует! Иашт сразу же понял все и смекнул, что будет очень трудно объяснить функционирующую защиту, если король в коме. Ишиб с помощью Тунрата незамедлительно перетащил Нермана в одну из комнат дворца, предоставленную принцессой. И первым делом стали на стражу его покоя, не думая даже о том, чтобы как можно быстрее оказать помощь. Секрет был важнее помощи. Если бы тайна открылась, то последствия могли быть катастрофическими. К счастью, король быстро пришел в себя.

Дверь распахнулась, и в нее вошел Тунрат. Убедившись, что все в порядке – по крайней мере, нет изменений в худшую сторону, – он кратко доложил:

– Посты проверил. Все на местах. Никто и близко не подойдет. Но ее высочество рвется сюда.

Как только король был перенесен в комнату, Иашт тут же отправил гонца к королевским ишибам и гвардейцам с приказом немедленно явиться во дворец принцессы. Те не заставили себя ждать. Прибыли без задержек и наконец-то позволили помощнику посла расслабиться: королевская тайна была в безопасности. После этого ишиб написал письмо с инструкциями для Манка, которое доставили уже доверенные люди.

– Принцессу не пускать, – сказал Иашт и посмотрел на его величество.

Тот слегка пожал плечами.

– Впустить? – уточнил ишиб.

– Лучше сейчас, – прошептал одними губами король. Его обожженная гортань не позволяла громких звуков.

Иашт коротко кивнул. Он понял. Если Илания придет немедленно, то ее не очень удивит плохое состояние короля – лечение, по сути, ведь только началось. А вот если принцесса заявится потом, а выздоровления так и не наступит, – это может навести на подозрения.

Тунрат тут же покинул комнату, чтобы донести до ее высочества вести о том, что ей позволено войти. Иашт был напряжен, когда ожидал Иланию, а король – наоборот, предвкушал общение с принцессой. Стараниями своих ишибов он получил информацию о том, что произошло на самом деле. Хотя следует признать, о многом догадывался и до этого. У Михаила вообще было хорошее настроение, несмотря на плачевное состояние. Еще бы – он выжил. И не только выжил, но и наверняка сумел заставить своих явных и неявных врагов пересмотреть свои планы. Теперь он мог не опасаться подобных атак. Попыток отравления – да, нападения имис – да, но покушение с участием нескольких великих ишибов уже исключалось. Разве что их наберется около десятка. Даже вопрос о потере аба не очень сильно пока что беспокоил его – так он радовался жизни.

Принцесса ворвалась в комнату как вихрь. Юный и очаровательный вихрь. Король прикрыл глаза, приветствуя ее, а Илания, заметив это, тут же затараторила:

– Ах, твое величество, я так рада, что все обошлось! Нет, не все, конечно, вижу, что твое величество ранен, но думаю, что ишиб такого уровня быстро поставит себя на ноги, особенно с участием целителей! Не угодно ли, чтобы я распорядилась о том, чтобы лучшие императорские врачеватели оказались здесь? Они прибудут быстро, можно не сомневаться! Их уровень не вызывает сомнений! Я найду даже лучших из лучших!

Михаилу совсем не хотелось истреблять светил местной медицины, поэтому он просто покачал головой.

– Его величество справится сам, твое высочество, – уточнил Иашт. – Мы, его верные слуги, поможем.

– Но как же так?! Должна же я помочь хоть чем-то! Это ведь случилось в моем доме. При попустительстве моей охраны! Ах, если бы вы знали, что мне говорил мой отец! Никогда еще не видела его таким рассерженным. Твое величество, могу ли я как-то загладить свою вину? – Принцесса нежно прикоснулась к плечу короля. Казалось, еще немного – и она начнет его поглаживать. – Мне бы очень хотелось угодить твоему величеству.

Иашт и Тунрат громко и одновременно кашлянули, напоминая, что они еще здесь и уходить никуда не собираются. Принцесса быстро оглянулась на них, в ее взгляде проскользнула досада, но она тут же вновь обратила все свое внимание на короля.

– Ах, то, что сделал твое величество, совершенно невероятно! Об этом все говорят! Иендерт бурлит! Я никогда даже не слышала ни о чем подобном. Если бы только твое величество смог простить меня и… дать несколько уроков. Когда твое величество выздоровеет, конечно. Я буду так счастлива! Понимаю, что уроки могут быть непростыми, но обещаю сохранять тайну! Мы можем выбрать любое время. Совершенно любое! Я отменю все встречи, изменю все планы только для того, чтобы твое величество показал мне хоть что-то из своего знаменитого искусства. Наедине, конечно, чтобы никто ничего не узнал!

Король бросил быстрый взгляд на Иашта.

– Твое высочество, – тут же откликнулся тот. – Его величество очень благодарен за доверие и непременно воспользуется любезным предложением… как только позволят дела. Его величество очень занят в последнее время. Война, политика, внутренние реформы…

– Очень жаль, очень! – Принцесса еще раз тронула короля за плечо и все-таки принялась его поглаживать тоненькими белыми пальчиками. – Я буду ждать все равно. Пусть на дела уйдет неделя или месяц… или даже год! Все равно буду ждать, когда твое величество освободится и вспомнит о девушке, которая думает о нем… о том, что произошло в ее дворце, и терзается ощущением вины. Я буду слать письма с извинениями твоему величеству. Каждый день по письму. До тех пор, пока твое величество не простит меня. А под прощением я понимаю выполнение моей маленькой просьбы.

Губы короля шевельнулись. Илания тут же наклонилась к нему близко-близко, так что он мог видеть не только ее карие глаза, лучащиеся нежностью и тревогой, но и то, что скрывалось за откровенным вырезом легкого платья, словно случайно выставленное на обозрение. Впрочем, у Михаила мелькнула мысль, что зрелище заслуживает того, чтобы быть увиденным.

– Твое величество что-то хочет сказать? – шепотом, с придыханием осведомилась принцесса. – Я готова исполнить любое желание твоего величества. Любое.

– Мне нужен дворец, – снова произнес король.

– Что? – Илания недоуменно сдвинула бровки.

– Его величество хочет сказать, что просит временно предоставить ему этот дворец, – пришел на выручку Иашт. – В безраздельное пользование. Думаю, что на несколько дней. Чтобы здесь не было никого из посторонних. Только его величество – и мы, его слуги. Это нужно для восстановления здоровья короля. Думаю, что скорый переезд может повредить ему.

– Конечно, конечно, – тут же согласилась принцесса. – Я немедленно распоряжусь, чтобы мои люди отбыли в Иендерт. Думаю, что здесь лишь останется охрана из имис, но не в самом дворце, а лишь вдоль границ сада. Мой отец приказал охранять твое величество изо всех сил. А сама я расположусь в противоположном крыле… или даже в каком-нибудь флигельке в саду. Отпущу всех своих друзей и фрейлин! Буду совершенно одна. И днем и ночью.

– Твое высочество. – Иашт поймал очередной взгляд короля. – Его величество очень просит не прибегать к таким жертвам. Он непременно побеседует с твоим высочеством, как только ему станет лучше. Вызовет письмом из Иендерта!

– Ах, письма – это так ненадежно. Нельзя ли сразу договориться о встрече?

Губы Михаила вновь шевельнулись. Но на этот раз его слова никто не мог бы прочитать. Да он бы этого и не хотел – потому что ничего приличного в них не было. Напор принцессы просто поражал. И что хуже – ничуть не портил ее в его глазах. Илания была чересчур обаятельна и очень соблазнительна.

Король подумал о том, что такое недвусмысленное поведение принцессы невозможно без ведома Муканта. Конечно, нельзя исключить того, что ее высочество по какой-то причине воспылала к нему нежными чувствами, но то, что император знает и относится к этому, по крайней мере, снисходительно, сомнений не вызывало. Вопрос заключался лишь в том, зачем это владыке Фегрида. Даже боль после ожогов не могла помешать Михаилу анализировать ситуацию. И по всему выходило, что есть что-то, о чем королю неизвестно. Что-то невероятно важное, возможно, ключевое во всех дальнейших отношениях Круанта и империи. Но что это?

Если бы король знал, о чем думает принцесса, то очень бы удивился. Прежде всего – прямолинейности мыслей. Ее общение с ишибом-хвалителем владыки Ранига не прошло даром. Весь мир мужчин, разнообразный и пестрый, для Илании сузился лишь до одного. Самого лучшего. Настоящего героя из преданий и легенд. Она и раньше была высокого мнения о Нермане, сейчас же, после сражения, это мнение взлетело на недосягаемую высоту. Принцесса была свободна. Ее прежняя помолвка с одним правителем западного королевства расстроилась по политическим причинам. И отец уже давно не давал понять, что у него есть какие-то определенные планы насчет своей дочери. А если так, то… почему не Нерман? Чем Раниг хуже государства ее несостоявшегося жениха? Наоборот – быстро набирает силу. Об этом все говорят. А учитывая просьбу отца произвести положительное впечатление на Нермана, можно предположить, что император не исключает такого развития событий. Пусть король Ранига с кем-то там помолвлен. Хотя… не с кем-то там, а, по слухам, с самой красивой женщиной, которая только может существовать. Ну и что? Илания тоже весьма недурна собой. А если к этому прибавить ее обаяние, которым она виртуозно пользуется, и юность… настоящую юность, не поддельную, как у многих других женщин-ишибов, то разве у принцессы нет шансов? Такие мужчины, как Нерман, должны ценить все истинное. Зачем ему связывать свою судьбу с той, для которой эмоции уже утратили свою остроту? Рядом с ним ведь будет Илания со своими искренностью, непосредственностью и умением радоваться жизни.

Тагга Толер Раун, бывший советник короля Миэльса, считал, что доживает последние дни. Его взяли прямо на месте покушения на Нермана. Он, конечно, пытался бежать, но когда на тебя направляет свои мечи парочка имис, далеко не убежишь. При этом лучше вообще не дергаться.

Раун очень удивлялся, как за такое короткое время сад мог наполниться императорскими ишибами. Разумеется, он знал, что во дворце полно имис, но не ожидал, что они смогут среагировать столь быстро. Хотя Нерман сопротивлялся так упорно, что не нужно было задерживаться. Тагга понимал это теперь. Стоило попытаться напасть быстро, а если первый натиск был бы отбит, то немедленно бежать. Это – просчет. Поэтому Раун почти не переживал о своей дальнейшей судьбе. Жизнь приучила его платить по счетам. Сделал все правильно – получи награду, ошибся – увы…

Смерть Миэльса смешала все планы. Ситуацию ухудшило то, что представители трех знатных семейств не могли договориться о том, кто будет кандидатом на престол. Каждый из трех даллов выдвигал либо себя, либо своего сына. Спор грозил затянуться, но Толер предложил справедливое решение: подождать с выборами короля. До появления хоть каких-то перспектив. С ним согласились. А что еще было делать? Поэтому ситуация заморозилась: всем по-прежнему управляли королевские советники.

Тагга же из кожи вон лез, чтобы тайно заручиться поддержкой Муканта. Как для себя, так и для своего семейства. Но император вел себя странно. Толер ждал, надеялся, а потом… узнал причину. С помощью своих шпионов, которыми он изрядно оброс за время нахождения в Фегриде. Это и решило все. Раун лично планировал покушение.

Имперские дознаватели тоже работали быстро. Они допросили всех в ускоренном порядке, получили полную картину произошедшего, а потом, вместо ожидаемых казней, сообщили, что будут выдавать заговорщиков королю Нерману. Для тагга Рауна это было отсрочкой смерти. Но даже отсрочке он был рад, потому что надеялся на то, что бдительность ишибов-охранников притупится и он ускользнет.

Но ожидания оказались тщетны. В один прекрасный день Раун попал из рук троих охранников-ишибов, с которыми уже слегка свыкся, в жаркие объятия конвоиров.

Тагга отвели в карету без окон и усадили между ишибами. Затем карета тронулась. К удивлению бывшего советника, его повезли к городским воротам. Но удивление быстро прошло, потому что он понял, куда именно они направляются: ко дворцу принцессы.

Толеру никто не сообщал, выжил ли Нерман, но тагга предполагал, что да. Они немного не додавили. К сожалению, помешали разъяренные имис.

Доехали очень быстро. Карета остановилась у парадного входа, Раун вышел и остолбенел. Пейзаж изменился разительно. Теперь не наблюдалось ни слуг в ливреях принцессы, ни имис, ни многочисленных бездельников-дворян. Вокруг дворца несли стражу ранигские солдаты и ишибы. Рядом с парадным входом стояла обычная телега, запряженная двумя лошадьми. Обшарпанная крестьянская повозка – казалось, в ней нет ничего привлекающего внимания, – но Толер испугался не на шутку. Не потому, что телега смотрелась странно у роскошного дворца, а потому, что в ней возили трупы. Совсем недавно. Уж это ишиб мог определить. И более того: рядом с лошадьми находился какой-то тип. Очень неприятно выглядевший. Сначала Раун его не признал, но потом память ишиба дала ответ. Это был Кретент. Ужас знатных ранигских семейств. Убийца. И вид у него был как у убийцы, несмотря на дешевый, небрежно надетый костюм.

Кретент смерил тагга взглядом, от которого тот поежился. Равнодушным и одновременно многообещающим. Бывший советник даже ускорил шаг, стремясь войти во дворец как можно быстрее и избавиться от неприятного соседства.

Охранники передали Толера ишибам, одетым в синие халаты, и удалились. Раун признал в одном из новых стражей эльфа. Тагга повели по коридорам в самый дальний конец дворца. У бывшего советника мелькнула мысль, что, похоже, время его жизни исчисляется уже минутами. В крайнем случае – часами. Ишибов во дворце было мало, поэтому вряд ли ему могли позволить жить долго.

Конвой остановился у одной из дверей и чуть ли не впихнул туда Рауна. Тот, рассердившись, хотел было сделать замечание по поводу столь грубого обращения с урожденным тагга, сыном далла, но слова застыли в его горле. В комнате, куда он попал, находился король.

– Приветствую, твое величество. – Толер постарался скрыть растерянность и поклониться как можно более изящно. Перед его мысленным взором предстала простая схема: разговор с королем, встреча с Кретентом и место в телеге.

– Присаживайся, тагга. – Нерман сухо кивнул на стул, стоящий посередине комнаты.

Это был единственный свободный стул. Остальные были заняты его величеством, помощником посла Иаштом и королевским секретарем.

– Благодарю, твое величество. – Раун сел, полный тоскливых предчувствий. Он почему-то вспомнил, как много времени назад в радостные дни власти и полноценных интриг Толер вот так же встретил крестьянина, пришедшего с прошением к Миэльсу. Эх, если бы он только знал… Какая злая ирония. Впрочем, что об этом думать? Будущее невозможно предвидеть.

– Что же ты, тагга, не признал моей власти после смерти Миэльса? – спросил король. – Сам на трон целился?

Если отвечать правдиво на последний вопрос, то у Толера были такие планы. Но признаваться в них он не хотел, питаемый слабой надеждой на то, что ему повезет и дело закончится более-менее благополучно. Очень призрачной надеждой. Королям можно говорить многое, но есть вещи, о которых следует молчать до последнего.

– Твое величество, волею судьбы мы находились в противоположных лагерях. Даже когда Миэльс умер, как же я мог? Конечно, о великодушии твоего величества ходили упорные слухи, но ситуация не позволяла сдаться. А на трон – нет, не целился. Кроме меня и так появилось много кандидатов. Полагаю, что твоему величеству они все известны.

– Известны. Конечно, известны. Тагга, а кто планировал покушение на меня?

– Могу ли я уточнить, какое именно, твое величество? – вежливо поинтересовался Раун.

– Последнее, – с легкой улыбкой ответил Нерман.

– Я, твое величество. – Толер много раз видел, как короли улыбаются. Наиболее частой причиной положительных эмоций владык было самодовольство. В крайнем случае – победа над врагами. Сейчас же тагга наблюдал слегка необычное зрелище – король улыбался потому, что признал уточняющий вопрос Толера забавным. Несмотря даже на то, что он касался жизни его величества.

– Это было не очень хорошо, – ответил Нерман.

– Полностью согласен, твое величество. Я теперь признаю, что покушаться на жизнь королей – весьма нехорошее и опрометчивое занятие.

– Тагга, я имел в виду, что спланировано было не очень. Нет, подготовка, конечно, выше всяких похвал, но сама реализация подкачала.

– Полагаю, что твое величество не предоставит мне возможности исправиться.

Улыбка короля стала шире. Михаил понимал, что Раун – мерзавец, но мерзавец с чувством юмора.

– Вряд ли предоставлю. Скажи-ка, тагга, а на что вы рассчитывали?

– Ну как же, твое величество, все-таки семеро великих ишибов… да и обычных три десятка… у меня имелись определенные надежды на успех.

– На что вы рассчитывали в случае успеха? Ведь Мукант такого не простил бы.

Этот вопрос очень волновал Михаила. Он понимал, что убийство действующего монарха, прибывшего по приглашению императора, – большой позор и жестокий удар по репутации. Мукант просто не мог оставить этого без внимания.

– О твое величество, будь ситуация иной, мы на это никогда не решились бы. Но сейчас… просто невозможно было устоять перед соблазном. Фегриду не до нас. Не до Ранига. Конечно, император впал бы в ярость, но был бы вынужден оставить мщение на потом. А кто знает, что случится потом? Главное было – ускользнуть из Фегрида, и все.

– Что ты имеешь в виду? – Брови короля сдвинулись. Он понимал, что Раун говорит что-то важное. Очень важное.

– Это касается Фегрида и Уларата, твое величество. В одном пограничном городке кое-что обнаружилось…

– В Реттесте? – быстро спросил король.

– Ах, так твое величество в курсе. Странно… это – большая тайна до сих пор. Вынужден признать высокую квалификацию шпионов твоего величества.

– Мне бы хотелось услышать детали, – сказал Михаил.

– Могу ли я надеяться на то, что подробный рассказ несколько… гм… смягчит мою вину?

– Зависит от того, насколько он будет подробным и полезным.

– Справедливо, твое величество.