Ног оказалось не три пары. Больше. Просто не все спускались привычным способом: кое-кто слевитировал, а кто-то просто-напросто съехал по перилам.

— Привет, — жизнерадостно заявила стая детишек, пожирая гостью — пока только глазами. Лина посчитала головы… и мысленно простонала: количество будущих родичей перекрывало все ожидания. В случае чего и не выберешься.

— Привет-привет, — протянул Вадим, как-то странно рассматривая младших братьев и сестер.

Удивительно, Лёш тоже как-то не слишком обрадовался — не положено малышне спускаться, что ли? Но темные брови парня сердито сдвинулись.

— Та-а-ак. — протянул он, окидывая выводок пристальным взглядом. — И что это значит?

Стайка неловко затопталась.

— Э-э… ну… Лёш, мы так… а?

— Что — а?

Неизвестно, что бы выдал в итоге смущенный выводок, но тут сверху, прыгая через две ступеньки, примчался еще один «ребеночек», рыжеволосый мальчик лет десяти-одиннадцати в перекошенных очках.

— Привет, я что-то пропустил?

— Подзатыльник, — любезно улыбнулся Вадим.

— А невеста? — Мальчишка, ничуть не испугавшись обещанного подзатыльника, торопливо поправил съехавшие очки и уставился на Лину. — Невеста тут? О-о. А она правда…

— Игорь!

— Что? — искренне изумился рыжик. — Мы ж на минуточку. Мы мешать не будем.

Эти слова словно плотину пробили. Стайка тут же загомонила.

— Мы только посмотреть! — заверила веснушчатая девчонка.

— Мы одним глазком только!

— А это точно не приворот?

— А она та самая?

— А меня Марина зовут.

— А меня Костик!

— А меня… Ой, Лёш, не сердись, мы ж только так, познакомиться!

И невзирая на некоторое несогласие старших, мелочь с энтузиазмом продолжила задуманное знакомство. Только подключив тренированную память своего альтер-эго, Лина смогла запомнить, кто есть кто: кто будущий Страж, кто просто маг, кто родственник, а кто заскочивший на огонек гость и кто кем кому приходится из собравшихся. Марина оказалась младшей сестрой Лёша и Дима, неулыбчивый подросток — каким-то родичем, двое чернявых мальчиков-близнецов — сыновьями Маргариты, остальные знакомыми, друзьями, одноклассниками.

Выяснив же, что девушка Лёша — ведьма, выводок возрадовался и перестал стесняться абсолютно.

Вдохновленное пополнением в своих рядах, младшее поколение засыпало Лину вопросами, нарассказало, какой замечательный парень Лёш и как ей с ним повезло, посоветовало не смущаться и есть побольше и просто возликовало, выяснив, что она — танцовщица. Обнаружилось даже, что Марина и Тина посещали клуб «Златая цепь» и видели ее танец!

— Что-о?! — поперхнулась Мила.

— Мам, я ничего!

— Мы только смотрели!

— Лина, а нас научишь?

— Тот фламенко — чудо что такое!

— А ты долго училась?

— А это трудно?

— А можно завтра начать? А во что одеваться?

Лина не успевала отвечать, и от скорости разговора у нее начинала кружиться голова. Это когда она дала согласие показать двум девчонкам основные па фламенко? Память ехидно заявила: «Понятия не имею» — и взяла тайм-аут.

И к лучшему. Три девчонки и двое мальчиков-близняшек стрекотали так, что попытайся она запомнить, кто где учится, кем подрабатывает, кто с кем бегает на свидания, кому папа запретил пользоваться гламором и кто недавно разнес кухню, ошибившись на последнем ингредиенте зелья — и ей пришлось бы плохо.

И все-таки… было хорошо. Может быть потому, что под столом рука Лёша тихонько держала ее ладонь, может быть потому, что волшебницы, даже переругиваясь, были удивительно незлобные. А может, просто потому, что за этим столом было удивительно тепло. Здесь любили друг друга. И поэтому она расслабилась и убрала защиту, несмотря на настороженность, веявшую от матери Лёша.

Посреди интереснейшего рассказа о том, как Вадим недавно отловил какого-то странного демона, оказавшегося не кем-нибудь, а трансморфером, то есть меняющим облик существом, в комнате что-то легонько зазвучало. Как виолончель, только слабее.

— Пап, заходи!

— Дядя Александр, иди свободно!

— Можно! — возопили несколько голосов.

Что-то легонько стукнуло, прошуршало. Мила, извинившись, встала и двинулась к кухне, но тут в дверном проеме возник светловолосый мужчина.

— Я… извините, что задержался. Скоро это кончится. Лёш, а где…

И замер, увидев Лину.

— Нет! — вырвалось у Александра. — Нет. Не может быть…

И инстинктивное движение рук — навстречу угрозе.

Семейство вскинулось:

— Эй!

— Пап, ты что?

— Дядя Александр!

— Александр! — Мила каким-то образом оказалась рядом с… с кем? Кто это в таком характерном бело-синем одеянии? Адское пламя, ну скажите мне кто-нибудь, что это не Страж, пожалуйста! Страж из Координаторов, или, как их еще называют, Доверенных. Те, кто определяет судьбы мира. Ведь не может Координатор заявиться в дом к ведьмакам на семейный ужин? Ведь нет?

Мольба осталась неуслышанной зловредными небесами — увы, светловолосый мужчина в живописной хламиде действительно оказался из Доверенных Стражей (временно — как он торопливо подчеркнул, всего на полтора года, пока новый коллега не наберется опыта), более того, он оказался мужем Милы и… отцом ее детей. Вадима, Марины и… Лёша.

Лина замерла, как птичка перед змеей.

Ведьма и Координатор.

«Ты ведь феникс? Ты пьешь силы, правда? Хочешь такую силу, каких на Земле всего пять? Всего пять, представляешь? Я отдам его тебе!» — снова забормотал в ушах голос покойного Властима.

Таких сил всего пять. Лина мало знала о традициях и обычаях Стражей и тем более их Совета, но то, что Направляющие Координаторы не выходят на землю из своего Свода и не должны иметь связи ни с кем из живущих, знала. А тут… значит, Лёш?! Вот тебе и молодой музыкант… вот так-так.

Вот это да.

Ох, Пламя, что мне теперь делать?

Мила что-то тихонько проговорила своему необычному мужу — что-то, отчего он успокоился и, сняв свое сине-белое одеяние (под ним обнаружились обычная белая рубашка и светлые брюки), сел за стол.

При желании Лина могла бы услышать, о чем они говорили, но если честно, было не до того. В каком-то ступоре она сидела за столом, автоматически отвечая на вопросы и реплики, временами даже улыбаясь, а сама думала, во что ж это все теперь выльется?

Во всяком случае, за жизнь Лёша опасений стало меньше. Если Анна узнает, что клан Феникс может получить крупные неприятности в виде гнева Координаторов, она крепко подумает, стоит ли дальше связываться с этим делом. Но сказать надо обязательно Анне, только она сможет что-то втолковать упрямой Лиз. И то без гарантий. Пока есть чего опасаться. Стоит быть поосторожней.

— Лина, ты зря… волнуешься, — Лёш наклонился, и теплый шепот пошевельнул прядку возле уха. — Доверенные совсем не такие страшные, как доносят слухи.

Эмпат несчастный. Ох, Лёш, ну что мне теперь делать?

Она постаралась ответить шуткой:

— Надеюсь.

— Иногда очень даже страшные, — вдруг вмешался в разговор Александр. — Смотря для кого.

— Пап! — Вадим почему-то укоризненно уставился на отца.

— Что? А-а… — непонятно почему смутился папа-Координатор. — Прости, сынок, я не об этом. Просто сегодня Энтони опять практиковался в сопряжении потоков.

— О-о! — оживились присутствующие.

— Тот самый Энтони?

— Опять? Супер!

— Расскажи, пап!

— Уборщиков вызывали?

Александр улыбнулся.

— Одними уборщиками тут не обошлось. Мы все вынуждены были спуститься в эту пустыню и буквально песок просеивать!

— Расскажи, пап!

Координатор, не торопясь, отпил кофе, чуть прищурил глаза и знакомым Лёшкиным движением обхватил чашку, точно грея ладони о ее горячие бока. И начал рассказывать.

Как выяснилось, помянутый Энтони был стажером на роль Направляющего Стража. Александр как раз и привлекался Сводом, когда на горизонте маячил многообещающий талант и надо было его соответственно воспитать. Как говорится, каждому свое, и Стражи, которые были (по кое-каким прорывавшимся намекам) в общем-то мудры, сильны, ответственны, испытывали определенные проблемы с понятиями «терпение» и «такт». Проще говоря, Белые Владыки, прожив сотни лет, поневоле забывали, каково было ступить в Белый Зал первый раз, и ожидали от нового собрата чересчур многого.

Тогда на помощь приходили Лаура (в прошлом необычайно одаренная учительница), Даниэль или Пабло (в прошлом алхимик), которые первые пару лет терпеливо возились с новичком, показывая, объясняя и вдохновляя, когда у него что-то не получалось. А лет шестнадцать назад Свод призвал для помощи и Александра. Он стал Доверенным не так давно, да и Координатор из него был не слишком активный (он больше любил работать с людьми, чем с массами), но опыт воспитания у него хороший, и новые Стражи потом неоднократно с благодарностью вспоминали его знаменитое терпение и поддержку.

Сейчас вот Александру поручили талантливого и очень ответственного мага Энтони, которому вменяли в обязанности заботу о живой природе. Было таких «природников» немного, все-таки кризис экологии назрел, по меркам Стражей, недавно, всего лет пятьдесят — семьдесят назад. В последние годы маленькая группа постепенно выросла до трех Координаторов. Энтони был четвертым.

Поначалу «экологи», как прозвали себя кураторы живой природы (или «зеленые» как их поименовал Энтони), попытались сами воспитать нового члена группы. Но их хватило ненадолго.

Деметра, основательница группы «экологов», расписалась в своей неспособности воспитать достойного Коодинатора уже на третий день, когда вместо бабочек, призванных спасти какой-то редкий цветок методом дополнительного опыления, у новичка непонятным образом материализовались змеи. По отзывам десантировавшихся на место скандала Стражей, зрелище вышло апокалиптическое — полянка у поселка в сибирской тайге, где произрастал нуждавшийся в спасении вид, была сплошь усеяна розовыми змейками с радужными крыльями. Змейки прекрасно себя чувствовали, перепархивали с места на место, закусывали местными пауками и испытывали, судя по всему, живейшую благодарность к своим создателям — по крайней мере, именно симпатией можно было объяснить настойчивые попытки неудавшихся бабочек опылить не что-нибудь, а именно Стражей.

Деметра не оценила трепетной любви лже-бабочек к своей прическе и удалилась на срочную медитацию (дабы не испытывать неподобающих Стражу негативных эмоций).

Второму «зеленому» наставнику хватило уссурийских тигров, внезапно заговоривших на человеческом языке. Хотя, может, если б тигры сказали что-нибудь более приличное о своих спасателях, а не «сынок, это мясо не едят», он бы так не сердился?

Третий доблестно пережил ежиков, получившихся из редкого вида варанов, стаю перелетных ящеров, едва не возродивших языческое верование в Змея Горыныча, и совершенно невообразимую траву, которую стажер самонадеянно сотворил «для очистки воздуха» (трава росла с ужасающей быстротой, хамски относилась к тротуарам, дорогам и водопроводам, нагло влезала на стены домов и совершенно заплела все провода и антенны, за день превратив подмосковный городок в подобие дикой сельвы). Сломался он на рутинной процедуре очистки воды в заливе, непонятным образом уменьшившей местную популяцию китов. Уменьшившей в прямом смысле слова — на глазах у потрясенного Стража кит начал стремительно терять в размерах, пока не оказался ростом примерно с собаку. Следующие часы незадачливый воспитатель и растерянный стажер провели в ударном труде, вылавливая деморализованных китов по всей акватории залива. О брачных играх несчастные млекопитающие забыли начисто, и, слезно взмолившись Александру о помощи, эколог отправился приводить в порядок китов и их нервы.

Ну а Александр (которому коллега для убедительности напомнил и про его выдающийся педагогический опыт, и про колоссальное терпение, и про доброту) в очередной раз проиграл сражение со своей репутацией, уступил и отправился в Свод к стажеру. Последующие дни были исполнены то восхищением добротой и мощью нового коллеги, то здоровым смехом, когда тот что-то в очередной раз путал, то отчаянным сражением с результатами очередной путаницы.

Например, сегодня.

Наученный горьким опытом, Александр для очередного занятия избрал пустыню, максимально удаленную от человеческого жилья. Рассчитывал, что там будет проще почистить в случае чего. Тем более, урок предполагался сравнительно невинным — сопряжение силовых потоков — и живую материю в принципе затрагивать не должен был.

Но куда там.

После первой же попытки Александр протер глаза и недоуменно уставился на ближайший кактус. Показалось, что массивный цереус, проторчавший в песках минимум сотню лет, сдвинулся.

Надо ж, какие шутки выдает усталость и воздух пустыни. Александр уже собирался извиниться и перенести занятие на следующий день (а то от усталости уже невесть что кажется), но…

Но тут оказалось, что вовсе не «кажется».

Кактусы и правда… вон, вон, еще один шевельнулся! И еще!

Спустя минуту Стражам стало совсем не смешно — кактусы, вообразившие себя муравьями, целеустремленно пошли на отлов. Зрелище было то еще! Штук тридцать зеленых гигантов, осторожно переползая по песку извилистыми корнями, широко расставляли ареолы — подушкообразные отростки и время от времени резко их сближали, точно хлопая в ладоши.

Бррррр.

Кого именно собирались отловить мутировавшие растения, осталось неизвестным — Стражи, справедливо опасаясь утыканных иголочками отростков, живенько переместились в другое место — на песчаный холмик.

Разочарованные в своих надеждах, колючие обитатели пустыни попытались поохотиться на кого-нибудь помельче, но единственный, кому пришло в голову высунуть нос в такую жару, был осторожный суслик. И, завидев новых хищников пустыни, офигевший зверек заверещал так, что местная живность попряталась в полном составе. В считаные секунды пустыня точно вымерла.

Сбитая с толку отсутствием добычи, ожившая растительность ненадолго притормозила.

Пока Координаторы пытались разобраться, что именно пошло не так с сопряжением потоков (причем Александру пришлось еще и утешать-успокаивать будущего коллегу, полностью расстроенного результатами своего неудачного применения магии), кактусы целеустремленно рыскали по песку, чуть ли не вынюхивая будущую добычу.

Наконец, вняв увещеваниям наставника (терпение Александра, натренированное воспитанием сыновей-магов, подверглось новому серьезному испытанию), Энтони попробовал сосредоточиться и повторить свое магическое действо, но с обратным знаком, дабы вернуть цереусы в первоначальное состояние.

Спустя минуту Александр спешно прервал действо, ибо с неба хлынул ливень. Сначала из воды, потом вроде как к воде примешалось что-то непонятное типа конопляного масла, а потом сопряжение потоков вылилось в град из ма-а-а-а-аленьких оранжевых черепашек. Александр с тоской вспомнил о воспитании сыновей — такого у них не получалось, даже когда оба ребеночка начинали колдовать одновременно, и, наложившись друг на друга, заклинания порождали нечто невообразимое!

— Уж прям-таки! — проворчал Вадим.

— Ну почему? — В серо-зеленых глазах Стража прыгнула смешливая искорка. — Вспомнить хотя бы день рождения, где ты пожелал торт побольше, а Лёш захотел лошадку!

— О да! — усмехнулась Марго, задумчиво помешивая на блюдечке кофейную гущу. — Запоминающееся вышло зрелище — торт размером со стол и с лошадиными ногами.

— И бегающий! — уточнила хихикающая Марина.

Лина представила копытный торт и улыбнулась. Вадим усмехнулся:

— Подумаешь. А у тебя гламорное зелье вылилось!

— Ну и что?

— То! Я до сих пор помню, как мышка таращилась в зеркало и пыталась побрызгаться мамиными духами.

— Зато у меня не получалась говорящая мебель, — ехидно парировала Маринка. — До сих пор помню, как мы тогда подумывали переехать в гостиницу, пока заклинание не отменится.

— Почему? — чуть удивилась Лина. — Бросить дом из-за мебели?

— Да это был просто ужас! — поделилась девушка. — Представь, подходишь ты к холодильнику, а он тебе заявляет, что мама запретила трогать мороженое, и дверцу он не откроет!

— Тебе хоть про мороженое! — вздохнула вторая девочка. — А мне сказал, что на месте родителей он давно посадил бы меня на диету!

— А диван, который вещает, как вредно лежать в дневное время и как полезно заняться фитнесом?

— А кровать, которая вслух прямо при парне спрашивает, обеспечила ли ты себя индивидуальными средствами защиты, и рекомендует лучшую, по ее мнению, позу? — хмыкнула черноглазая девчонка лет пятнадцати и запихнула в рот блинчик с вареньем. В ответ на шокированные взгляды она покраснела. — Что? Нам тетя Маргарита рассказывала!

Все посмотрели на Марго, а та, слегка покраснев, решительно предложила собравшимся отвлечься от воспоминаний и дослушать Александра. Неодобрительный взгляд Милы, похоже, огорчил чародейку еще больше — по крайней мере, свою чашку, отобранную Маргаритой под свежую порцию кофе, Лина обратно не получила. Кофе прибыл уже в другой чашке, похожей, но не той — на золотом ободке не было знакомой царапинки. Перепутала?

Александр подождал, пока стихнет хихиканье, и продолжил повествование.

Когда черепашковый дождь прекратился, Координатор предложил младшему коллеге объединить силы и потренироваться в снятии колдовства вместе.

Лучше бы он этого не делал.

Силы Энтони были вполне мощными, в отличие от умения, и результат совместного наложения магии совершенно отличался от задуманного. Ненормальная активность растений никуда не делась, просто сменила направленность. Вместо охотничьих возобладали инстинкты продолжения рода.

Проще говоря, кактусы принялись… э…

— Размножаться! — радостно закончил дуэт из двух мальчиков-близняшек. — Ух ты!

Семейство расхохоталось:

— Марго, они целиком и полностью в тебя! — наконец сквозь смех проговорил Вадим. — Пап, а ты еще говорил, что Координатором работать скучно!

— Сегодня я точно так не думал, — Александр отхлебнул кофе, — когда мы просеивали песок на площади в гектар, собирая черепашек и кактусят.