Белые стены замка-не-на-воде-не-на-земле-не-в-воздухе сегодня казались довольно прохладными. Как и обстановка. Лёш молча подпитал барьер — и свой, и брата. После недавних событий ему не хотелось, чтобы в Своде знали его мысли и чувства.

Мудрые, добрые, справедливые, что ж вы так с Димом? За что?

— Инкуб уничтожен.

Раньше он бы рассказал подробнее. Но теперь — не раньше.

— Спасибо, — тепло улыбнулась Страж Светлана. — Вы сделали хорошее дело, юноши.

— Мы можем идти?

Вадим бросил предостерегающий взгляд: «Не нарывайся». Нахмурился Страж Савел. Улыбка сбежала с лица Светланы.

— Ты все еще огорчен, Алёша?

— Все в порядке.

— Алёша, ты должен понять. Наказание справедливо. Сейчас не время это обсуждать, но прошу, зайди ко мне на днях.

— Я обещаю, Страж. А сейчас мы можем идти?

— Ты очень красивая.

— Лёш! — Лина бросила на Лёша полусердитый-полубеспомощный взгляд. Просила же!

— Прости. Я не читаю, честно. Просто ты так заметно нервничаешь, что это даже тролль поймет.

— Сам бы не нервничал?

— Ну ты же не знакомишь меня со своей семьей? — В голосе юноши за ехидцей проскользнула едва уловимая нотка сомнений. Ох, милый. Только этого тебе не хватает — встретиться с моей мамой.

Она и так выказывает сожаление, что клиент куда-то запропастился, а такая магия, как твоя, на дороге не валяется. Так что лучше не надо.

— Позже. Мы с мамой… не очень ладим. Понимаешь?

— Знаю.

— Что-о? Ты обещал меня не читать!

— Я нечаянно!

— Опять!

— Лина, ну ты сама!

— Что сама?

— Ты мне весь самоконтроль сбиваешь! — наполовину шутливо, наполовину жалобно признался негодный маг.

— Да неужели? — Нет, сердиться на него было невозможно. Особенно когда он смотрит такими глазами.

— Ага. Когда я вижу, какая ты грустная, то сразу хочется… в общем, мой блок летит ко всем демонам.

— Безобразие.

— Ага.

— Эти мне эмпаты…

— Особенно один, — поддакнул «этот эмпат», как бы невзначай придвигаясь поближе.

— Совершенно невозможно себя ведут.

— Точно.

— Надрать ему уши.

— А может, лучше поцеловать? — внес предложение обладатель ушей. — Он больше не будет.

— Мм? — Внутренний голос вкрадчиво подсказывал, что предложение Лёша определенно заслуживает рассмотрения. — А он точно больше не будет?

— Он дает слово! И подарит специальный настой — ну такой, для защиты.

— Тогда ладно. — Лина подняла голову, раскрывая губы. — Ой! Лёш, ты с ума сошел! Мы опоздаем! Мы же… мы… мм… Ну и пусть.

Каким жилище Лёша было снаружи, Лина представления не имела — опаздывавший ведьмак, глянув на часы, перенес обоих прямо в гостиную.

Лина с интересом осмотрелась. Фениксов вообще-то редко приглашали в дома (как-то род занятий не располагал), и ей было любопытно. Уютная комната, полная зелени, красивая, но не вычурная мебель, очень удобная. У лестницы — ряд фотографий.

На диване ворох подушек; на верхней, свесив лапу, спит рыжий котенок.

— Убери руки!

— Ну мам!

— Терпи!

— Людмила, ты безжалостная женщина, — вмешивается третий голос. — Испечь такую вкуснятину и не дать попробовать?

— Неужели нельзя подождать? Сейчас Лёш приведет свою девушку и…

— Интересно, что за девушка? С ней все в порядке?

— Маргарита!

— Ну мне интересно. Все-таки его даже приворот не брал, а тут раз, и…

— Марго!

— Мы уже здесь! — поспешно провозгласил Лёш, слегка порозовев.

На кухне послышался шум шагов, что-то упало, и в дверях столкнулись три человека.

— Добро пожаловать! — приветливо улыбнулась шатенка. — Мы рады. Что?!

И мир остановился.

Мир остановился. Время остановилось.

Несколько секунд длилось это страшное состояние полной слепоты-глухоты-беспомощности. Невыносимой неподвижности… немого ужаса…

И вдруг все кончилось. Глыба, вплавившая в себя ее тело, пропала неведомо куда, и Феникс в панике дико забился, пытаясь перехватить контроль над телом. В глаза ворвался свет, в уши — шум нескольких голосов. Она рванулась прочь, выдираясь из чьего-то захвата, и тут узнала голос.

— Лина! Тише, тише, осторожнее.

Лёш. Ох. Девушка замерла. Выдохнула, позволила теплым рукам обвить себя и удержать, успокоить. Тише, тише. Что ж это со мной такое?

— Контроль-захват с обездвиживанием, — в полном ошеломлении выдал внутренний голос. Или сам феникс?

Что?!

Куда я попала?! Лёш, кто ты?! Что за семья такая? Контроль-захват… кому сейчас такое доступно?

А кругом кипели страсти:

— Ну и ну! Что происходит? Мила!

— Потом поговорим!

— Будет когда-то в этом доме порядок?

— Мам, в чем дело? — это Вадим.

Вадим? Лина инстинктивно напряглась и с силой затолкнула в ладонь непрошено возникший кинжал.

Не лезь пока, феникс! Не лезь. И успокойся. Что это было? Что это…

— Лина, мы приносим извинения. — Темноволосая женщина говорила так, словно слова ей горло царапали. — Мы… ошиблись.

— Да! — немного нервно поддержали ее Вадим и оживленная женщина в ярком деловом костюмчике. — Это ошибка!

— Да!

— Извините Милу, она немного нервничает из-за… — Третий голос, повыше, вмешался в разговор и попытался спасти ситуацию, но вынужден был притормозить, очевидно, не в силах представить, что именно могло разнервировать хозяйку дома до такой степени.

А кстати, это кто говорит? Вроде женщин только две? Лина скользнула взглядом по комнате, но никаких лиц женского пола, кроме портрета на стене, не обнаружила. Призрак, что ли, тут витает? Бред.

Какая приветливая встреча, однако. Интересно начинается знакомство с родителями.

— Из-за… э… — тем временем попытался продолжить объяснение Вадим и тоже замолк.

— Из-за кактусов! — выпалила та, что в деловом костюме, и лучезарно улыбнулась.

— Марго! — укоризненно буркнул пока не идентифицированный голос, на лестнице захихикала какая-то девушка, а Мила все смотрела, не в силах оторвать от гостьи глаз.

Лине стало холодно — так не смотрят на гостей. Такими глазами, с такой глубоко спрятанной тоской, с затаенным страхом и тьмой горечи можно смотреть лишь на врага. На врага, против которого почти невозможно бороться, а сдаться тоже нельзя. Кажется, в отличие от сына, мать Лёша знает, кто такие фениксы.

Знает.

И все-таки извинилась.

— Добро пожаловать в семью, — наконец проговорила Мила заметно бледными губами и протянула гостье руку.

Под взглядами остальных Лина осторожно пожала теплую ладонь с заметно подрагивающими пальцами.

Тихо, феникс! Только не сейчас.

Не сейчас.

Феникс не возражал — казалось, он только и хотел, что предупредить хозяйку, что перед ней весьма мощная магическая сила, и притихнуть. То ли он все еще был напуган, то ли все еще слишком сыт.

— Рада познакомиться.

Вторая женщина, с волосами-«перышками», тоже оказалась ведьмой. И тоже не из слабых. Мягко говоря.

— Привет, я Маргарита, — улыбнулась она. — Мы рады наконец увидеть ту необыкновенную девушку, от которой Лёшка бесповоротно потерял голову.

— Маргарита! — Лёш слегка покраснел, но загадочная Марго только подмигнула:

— Мы-то думали, что Лёш вообще не видит девушек за своей гитарой.

— Маргарита! — сердито зашипели на разговорчивую даму разом три родственника, но та только озорно улыбнулась. — Я так сказать, друг дома, поэтому и пригласили на смотрины. Вы же не против?

От нее веяло такой жизнерадостностью и непробиваемым оптимизмом, что Лина невольно улыбнулась в ответ, машинально выискивая обладательницу третьего голоса, принадлежащего скорей всего даме постарше.

— Сумасшедший дом, — тут же отозвался искомый голос. — Может, кто-нибудь уже предложит девушке присесть? Или так и будете на ногах держать! Дети малые, право слово!

Призрак это был или невидимка, но некоторую неловкость после своеобразного начала знакомства эта ехидная реплика сгладила. Стул, диван и кресло были предложены гостье почти разом, а на столике появился стакан с лимонадом, который как-то очень ловко подсунули гостье, так что шансов отказаться даже не представилось. Только вот бокал замер у губ Лины, когда она увидела, КТО дает советы.

Рыба?

Лина была абсолютно убеждена в своей трезвости и душевном здоровье, то есть вопрос о галлюцинациях отпадал. К тому же и чародейское семейство восприняло рыбьи высказывания совершенно спокойно, как нечто само собой разумеющееся. Разве что Вадим слегка поморщился. Значит, говорящая рыбка (точнее, три рыбки — две пока помалкивали и на первый план не лезли) ей не мерещится. Ладно.

— Екатерина, — церемонно представился золотистый декоративный карасик, замерший у стенки аквариума. — А это мои подруги, София и Карменсита.

— Кармелита, — с нажимом поправила рыбка чуть поменьше. — Дорогая, я же просила.

— Не лезь…те. Уважаемая Кар… Кар… да в чем дело! — дернула плавником Екатерина. — Какая разница? Кармелита, Карменсита… Причуды и есть причуды.

— Начинается, — хмыкнул над ухом Лёш. — Ненадолго же их хватило.

— Их?

— Ну рыбок, — пояснил Лёш шепотом. — Они у нас особенные.

— Да уж вижу, — хмыкнула Лина, с интересом поглядывая на «особенных» рыбок. Вот любопытно, хоть что-то в этом доме будет обычным?

Рыбки точно не были. Золотистые декоративные карасики выглядели так, словно собирались вот-вот подраться.

— Сама не лезь, раз ничего не понимаешь! — рявкнула Кармелита, разом теряя всю напускную вежливость. — Лечи склероз!

— Девочки, не скандальте, — попыталась унять страсти третья рыбка, но две первые, не сговариваясь, дружно послали ее «собирать ракушки». — Ну не при гостях же!

Чешуйчатые скандалистки спохватились.

— Приношу извинения, — натянуто процедила Екатерина. — Мои подруги ведут себя несколько бестактно.

— А сама-то, — буркнула не желавшая сдаваться Кармелита-Карменсита. — Лицемерка.

— Хамка!

— Девочки!

И рыбья стайка, еще раз извинившись, с гордым видом удалилась в водоросли доругиваться без свидетелей.

В комнате воцарилась тишина.

— Кхм, — кашлянула Маргарита. — Может, пройдем в другую комнату?

Через полчасика Лина мысленно включила в свою копилку новый способ убийства — путем перекармливания будущей жертвы до полной неподвижности. Нет, Лина не то чтоб подозревала хозяйку дома в недобрых планах на свой счет (по крайней мере, не сегодня!), но количество еды на тарелке наводило на определенные мысли. Пирожки, запеченный картофель, горка салата, две странные свернутые котлеты, перевязанные веревочками (!), молодая кукуруза. Мила с отрешенным видом накладывала все эти вкусности, а Маргарита в это время этак ненавязчиво подкидывала гостье вопросики. О прошлом-настоящем-планах-на-будущее. Хорошо сработанная двойка — одна отвлекает внимание, вторая в это время подкрадывается, и…

— Не сидите в засаде! — вдруг повысила голос Марго.

Самоконтроль феникса оказался на высоте, и лишь пальцы Лёша чуть дрогнули:

— Простите?

— Я не вам. Эй вы, разведчики, а ну сыпьте сюда!

Два радостных вскрика, быстрое перешептывание — и по лестнице запрыгали быстрые ноги, как минимум три пары. Или… или не три.

Свод Небес был странным местом. Десятки этажей, сотни коридоров и тысячи комнат — самых разных. Вряд ли найдется на Земле кто-то, кто побывал во всех. Неугомонные подростки, правда, каждый год повторяли свои попытки уточнить картографию замка, нанеся на кристалломодель все залы, переходы и уголки. Стражи не возражали, даже давали каждому новому курсу традиционный «маршрутный день» для исследований. Но пока ни у кого не вышло отобразить Свод во всей полноте.

Коридоры тысячелетнего магического замка могли завести на заброшенные этажи каких-то дальних дохристианских времен, где до сих пор уцелели остатки неких странных стеклисто поблескивающих конструкций; могли оборваться над чем-то вроде рукотворного ущелья, закончиться над громадной темной сферой неизвестного предназначения, заполненной немыслимым подобием диких джунглей — непонятным образом там сохранилась система полива, зато почти не сохранилось освещения. И растения, оставшиеся без присмотра, за тысячи лет преобразились до неузнаваемости. А вместе с ними преобразились и живущие в сфере странные насекомые. Команде исследователей пришлось в срочном порядке уносить ноги, но вопрос, как там передвигаться, остался у ребят надолго — в громадном округлом зале не было ни мостиков, ни переходов, хотя растения тянулись до самого потолка. Летать должен был неведомый садовод, что ли? В архивах Свода не осталось никаких записей об этой комнате. Кто сотворил странную теплицу, чего он хотел добиться и что случилось с ним, почему работа была заброшена на долгие века? Неизвестно.

Более-менее понятно и ясно все было на восьми жилых этажах и десяти рабочих, хотя и там попадались свои загадки. Например, в конце этажа «Аль» находилась странная овальная комната, всегда заполненная водой. Состав воды менялся от соленой до пресной, порой там появлялись водоросли, иногда даже рыбки мелькали. Но при этом никаких труб в комнату не вело, и никаких известных чар не отмечено. Как попадала туда вода, как менялась и почему не портилась — неизвестно. Почему она не вытекала — тоже неясно, ведь отверстий полно. И почему, если лезешь купаться, больше троих сразу вода не пускает?

И зачем в рабочем этаже «Вен» клиновидные помещения. Загадки, загадки.

Ах, если бы Стражей было побольше. Если б мы могли не только бесконечно давать отпор Злу, но и заниматься исследованиями, творить и выпускать в мир новых животных, новые растения, если б у них, как раньше, были силы исследовать Сопределье. Если бы! Но что толку мечтать о несбыточном!

Страж Савел устало прикрыл глаза.

Еще хорошо, что последние полтора десятка лет не приходится заниматься поддержанием защитного барьера. Он теперь держится сам, причем на порядок сильнее, чем было по силам самим Стражам. И снова загадка: кто прикрыл Землю от вторжений из Сопределья? Чья энергия питает барьер, не пропускающий на Землю ни каннибалов джиттов, ни змеистых морфов? Кого именно он защищает, почему ничего не сказал? И что будет, когда неведомому благодетелю надоест его благотворительная деятельность? Одни вопросы.

— Савел.

Светлана. Да, сегодня ее очередь начинать сбор.

— Да?

— Страж Савел, я хочу вынести на внимание Сбора вопрос о братьях Соловьевых.

Вот и еще одна проблема, — промелькнула у Светлого Стража Савела непрошеная мысль. — Женщины. Невозможные, упрямые до предела женщины, которые часто подменяют логику чутьем, а разумность — эмоциями. Которые считают, что добро оправдано, к каким бы последствиям не привело!

Хотя… может в такие годы так и нужно?