Очередное совещание Лиги больше всего напоминало пребывание внутри кипящего чайника. Сообщение Лины о смене регистрационных браслетов-опознавателей сработало не хуже фитиля к гранате.

– Подонок! Избранный подонок!

– Спокойней, Богуслав.

– Вы что, не понимаете, это конец! Конец всему!

– Успокойся, ладно? – Петр Валерьевич устало потер глаза. – Положение очень серьезное, но это не конец.

– Богуслав прав, это страшно. – Лора зябко повела плечами. – Мы не можем убивать людей.

– Предателей могли.

– Это другое! Как ты не понимаешь, Чжао, у нас даже на Таннель рука не поднимется, если с этой тварью погибнет тысяча человек!

– Так что, сложим лапки? – Черные глаза яростно сверкнули.

– Предлагаю налет на склады с этими опознавателями, – тихо проговорил Алексей. – Синхронный, на все три точки разом. Варвара?

– Это даст отсрочку. Технология уже разработана, на секретной фабрике изготовят новые, но у нас будет отсрочка. И я не уверена… И Стрейзант не был уверен, но он говорил, что кроме этого планируется что-то еще.

– Что еще? – снова вскипел Богуслав. – Дальше некуда!

– Это мы так думаем, – устало проговорила Лора. – Послушать бы кого-то из высших. Что ж нам из шпионов одна мелочь попадается!

– Сгоришь, – качнул головой Хватько. – Не стоит. Налет – это хорошо. А бить можно и по четырем точкам. Фабрику тоже можно…

– Хорошая мысль. Еще какие предложения?

– Убить.

– Что? Кого?

– А что, неясно? – с вызовом спросил Богуслав. – Наш кошмар! Его Величество Избранного Повелителя миров!

Стало тихо. Очень тихо. Словно само это слово – Повелитель – заморозило всех не хуже ледяного тролля. Правда, не всех: досадливо нахмурил брови Петр Валерьевич, удивленно приоткрылись губки Варвары, выразительно покрутил пальцем у виска худощавый шестирукий парень – англичанин Коннор. Темные ресницы Алексея пригасили огонь в глазах. Он молчал.

– Хорошее предложение, – отмер наконец Сергей. – Мудрое.

– Главное – оригинальное! – прокомментировал ехидный господин Хватько. После возвращения дочери его язвительность пробуждалась куда реже, но сейчас, видно, настал нужный момент.

– Убить Повелителя? Богуслав, думай, что говоришь!

И при ком! Хотя этот Богуслав, кажется, не входит в число посвященных в то, кем на самом деле является рыжик Чиж.

– Думаю я!

– Незаметно что-то! – Шесть рук Коннора сжались в кулаки. – Думаешь, ты первый такой умный? Пытались наши, пытались китайцы, группировка «Полумесяц», островитяне. Япония камикадзе засылала! Американцы… Да демоны даже. Говорил же Бэзил, сколько недовольных было, и где они теперь? И травить пробовали, и магию, ракеты даже додумались запустить, сколько народу положили…

– Я слышал! Но, черт возьми, Коннор, не пудри мне мозги! Для чего, скажи, мы тогда вытаскивали Соловьева? Не для этого разве?

– Богуслав!

– Брось! Все прекрасно помнят предсказания покойной Риты, правда? Что Зло мира уничтожит родная кровь? И понимают, для чего надо было впрягать двести магов, чтоб выдернуть из-под носа Повелителя чокнутого парня, не способного сражаться! Хотите сказать, что не из-за его родной крови?

Что? А ну-ка, человечек, с этого места поподробней…

– Прекрати! – рявкнул глава группы, но остановить парня было не так-то просто.

– Его ж так никому и не показали, правда? Уже почти месяц прячете! Значит, с мозгами у него до сих пор нелады. Так зачем нужно было спасать это растение? Для этого же, нет? Для этого?

– Богуслав! – выкрикнуло сразу несколько голосов, и парень осекся. Жаль. Лина не отказалась бы послушать дальше. Только не при Алексе. Интересные вещи, однако, узнаёшь мимоходом о союзниках. Алексей не произносит ни звука, и на лице только вежливый интерес, точно узнал что-то новое, вот только пальцы на столешнице обнимают кружку с кофе, словно замерзшие. Но он молчит. Зато не молчат другие.

– Ты… – Сергей, казалось, не находил слов. – Ты неправ.

– Тот случай, когда из-за недостатка информации делают неправильный вывод, – попытался сохранить академический тон учитель Петр Валерьевич. Такой голос обычно успокаивает, но к демонам успокоение! Блин, сдержаться-то как трудно. Напоминания, что она здесь гость, не помогают, – с тех пор как она назвала Алексея своим Избранником (пусть только в мыслях, не у родового Пламени, но назвала), Феникс «принял его под покровительство» и просто бесился, когда потенциальную пару хозяйки обижали. Впрочем, возмущение кипело не только у феникса…

– Растение? – Казалось, из глаз Чжао сейчас посыплются черные искры. – Стыдись!

– А что, с Алешкой и правда так плохо? – Еще один непосвященный, ччччерт! – Надежды нет? А еще говорили, что Вадим хоть брата пощадит. Скотина!

Тонкие пальцы Алексея на столе, переплетенные… не поймешь, дрожат или нет… Нет.

– Простите. – Богуслав опустил глаза и постарался взять себя в руки. – Мы с Алексом были все-таки друзьями, и мне не стоило так… Но я думаю, что, если б он мог, он был бы не против.

– Друг… С такими друзьями врагов не надо! – фыркнул Коннор.

– Спокойней, – остановил его Петр Валерьевич. Но какое там спокойствие. Неизвестно, насколько хладнокровным был Избранник Марианны до лагеря, но сейчас, после спасения из Альфы, он вскипал как… как феникс.

– Богуслав Нежданов! Усеки наконец, черт возьми, что не все делается ради практической пользы! Просто нельзя бросать своих! Понимаешь?

– Понимаю. Но понимаю и другое: если у нас есть оружие, почему его не использовать? Ну почему? Тогда мы не знали про кровь, теперь знаем!

– Да что мы знаем?! Как вообще можно убить кровью? Бред…

– Ну посоветуемся с колдунами, – голос Мартина виноватый, но решительный, – из Темной Лиги…

– Я против, – раздался голос Алексея, и все на миг замерли. Посвященные – потому что знали, а другие – потому что полузнакомый юноша заговорил в первый раз.

– Чиж…

– Не горячись, – подняла руку Лора в утешающем жесте.

– Мы ж не причиним ему вреда! – не понимая, попытался уговорить Чижа Нежданов. Принял его за… кого? За руководителя? За охранника Алексея? Ну и ситуация.

– Я против убийства Повелителя.

Четко обозначил позицию, ничего не скажешь.

Лина невольно напрягла плечи. Что-то не так…

Ясный голос. Замкнутое лицо. Обманчиво спокойный взгляд навстречу изумленным лицам и разноголосым возгласам:

– Ого…

– Прямо-таки против?

– Слушай, Ал… э-э… Чиж, твои чувства в общем-то делают тебе честь, но…

– Может, объяснишь, – непочтительно перебивает на полуслове господина Хватько вспыльчивый Богуслав.

– Нечего объяснять. – Алексей плотней сжимает переплетенные пальцы. – Сами не видите? Поздно.

– Как раз вовремя! Нас предупредили и…

– Нет.

– Чиж, послушай, лучше…

– Не лучше! Я что, все должен объяснить? – Алексей напрочь утрачивает свое неправдоподобное спокойствие, зеленые глаза просто полыхают. – Ну так просчитай ситуацию: Повелитель – Посвященный Высшей Магии как-никак и защищен так, что сломать эту защиту может только такой же, как он… Это во-первых. Магия крови не предназначена для убийства, иначе Повелитель давным-давно прикончил бы с ее помощью… своего брата. – Голос Алексея дрогнул на долю секунды, точно от укола. – Это во-вторых. И в-третьих. Хорошо. Допускаем вариант, что убить все-таки получится. И что тогда?

– В смысле – что?

– Правда не понимаешь? Ты из протектората Европа-два, верно?

– Откуда ты…

– Неважно! Первое, что сделает ваш наместник после смерти Вадима, – это сцепится с Европой-три. Начнут войну за власть наместники Вайолет и Саммаэль. И другие тоже, разумеется, не отстанут. И что будет? Число вампиров выросло в тысячи раз, оборотни теперь живут в каждом протекторате, в каждом городе, более-менее крупном, драконов может держать под контролем только Повелитель. Лично! Мы захлебнемся в крови…

Наступившее молчание прервал молчавший до сих пор эльф:

– Юноша прав.

– Да, похоже, поздно. – Петр Валерьевич тяжело вздохнул. – Поздно.

Коннор пожал плечами:

– Убивать надо было раньше – когда он захватил Небесный Свод. Эти чертовы артефакты Высшей Магии дали ему столько мощи…

– Или когда он подчинил Уровни. Тогда уже было ясно, что это добром не кончится. Если б Стражи тогда пошли на переговоры с последним подземным властелином. Вместе, может, и получилось бы.

– Боюсь, что это и тогда уже было никому не под силу. – Эльф задумчиво вертел в пальцах свой нагрудный амулет. – Раньше бы, когда он только набирал силы…

– Замечательно! – горько съязвил упрямый Богуслав. – Прекрасно! Давайте построим машину времени и отправимся в прошлое убивать пятилетнего малыша! С ним-то мы справимся?! Проклятье, незачем на меня так смотреть, Лора. Все, я понял, займемся налетом на эти хранилища браслетов. Моя группа может взять на себя фабрику.