Глава 36
Неожиданная весть
– Лина! – послышался приветливый голос, и девушка вздрогнула.
Отвыкла она от того, что с ней общается кто-то кроме штатных телепатов и ее высочества с очередным «!».
И вообще, отвыкла от того, что кто-то говорит так… спокойно.
После исчезновения Алексея прошло двое суток, и настроение Повелителя миров с каждым днем становилось все более темным. И сдерживать свой знаменитый нрав Он не собирался. Слегка поредевшие демоны прятались по всем углам, активно занимаясь поисками днем и ночью, лишь бы не возвращаться во Дворец пред светлые (то есть темные) очи Его Избранности. Большинство предпочитали делать доклады по шару, особенно после того, как один неосторожный вампир имел наглость высказать предположение, что, возможно, стоит включить в объявления о розыске фразу о поиске тела.
Вадим вышел из себя немедленно. Причем настолько, что даже привычных ко всему дознавателей передернуло.
И вот…
Девушка повернула голову:
– Марианна?
Рыжая феникс тряхнула кудрями:
– Только не злись! Я знаю, что должна была поддержать подругу раньше, но меня так завалили работой!
– Поддержать? Подругу? – удивилась девушка. Они же никогда не были близки. Но новоявленная подруга больно стиснула ей руку, и Лина вздрогнула. – Работой? Постой-постой, какой работой?!
– Представь, не по специальности! Мы тут собирались вычистить пару гнезд этих «свободников», так там пусто. Вампиры прямо по стенкам бегали от злости! Вервольфы чуть наводчика не загрызли! Представляешь, заходим мы в пещеру, а там…
Но Лина уже не слышала подругу, поглощенная новым ощущением: пока громкий голос Марианны расписывал приключения незадачливой команды охотников, ее пальцы вслепую быстро и точно отплясывали на локте Лины, складываясь в знаки-сигналы на древнем наречии фениксов: «Все в порядке… «ангел» у своих… ждет тебя… ты можешь уйти?»
Девушке показалось, что с плеч внезапно рухнул и улетучился груз килограммов на двести – так легко стало на душе.
Алексей у своих, с ним все хорошо. Ох, силы ада…
«Ты можешь уйти?» – снова отстукали нетерпеливые пальцы Марианны. Вслух она излагала, как один из вампиров угодил во что-то неприятное.
«Не сейчас».
«Следят?»
«Возможно».
«А ходить по Дворцу ты можешь?»
Лина немного подумала.
«Да».
– А что это ты в рейдах не участвуешь? – как бы между делом поинтересовалась нагрянувшая подруга. – Что, обленилась на спокойной работе?
– Марианна!
– Ладно тебе! Пошли, а?
– Не могу. – Ее и правда не вызывали и не включали ни в один отряд. Словно незримая стена отгородила ее от рейдов, обысков, нападений – всех прелестей, на которые дружно жаловались демоны разных уровней. То ли Вадим берег ее к возвращению брата (вот ведь бред в голову лезет!), то ли подозревал… Но ее не призывал ни один отряд. Не трогали…
– Ладно, смотрю, с тобой каши не сваришь! – махнула рукой Марианна. – Пошли хоть выпьем!
Лина хотела было отказаться, но в тоне нежданно навязавшейся ей в подруги Марианны звучало что-то этакое… Так что бывшая охранница Алексея безропотно последовала за рыжей девушкой и не слишком удивилась, когда вместо столика в баре они оказались в крохотной комнатке.
– Защищено от прослушки, даже от имперской службы. – Марианна прислонилась к стене. – Ну ты даешь, подруга…
– Ты о чем? Ты…
– Я про твоего ненормального красавчика. Как ты с ним управлялась, интересно?
– А что? Он сдержанный очень… Подожди! – ахнула Лина, озаренная догадкой. – Стой! Ты его видела?! Где?
– Пусти! – Марианна выдернула свои руки из хватки Лины и потерла запястья. – Ничего себе сдержанный… Как ты, да? Пара психов. Тот тоже такую сцену закатил, когда понял, что его друзья тебя не перенесли…
Алексей легко соступил с аккуратно обведенного белой краской валуна и осмотрелся.
В небольшой комнатке его встречали Сергей, Петр Валерьевич и бледный эльф, обессиленно откинувшийся назад, на шероховатую стену.
– Алексей! – Сергей бросился навстречу. – Наконец-то! Стой, не подходи, стой… Ларт, соберись! Последний раз, давай!
Парень кивнул и, не открывая глаз, вытянул руки.
– Что вы делаете?
– Рвем связь! Закрыть тебя от Его чар, понимаешь? От Него… Еще немножко, последняя стадия! Стой! Не шевелись…
– Подождите, а Лина? Лину подождем!
Стало тихо. В комнате закручивался поток Силы, оплетая юношу невидимой защитной сетью. А он непонимающе смотрел на друзей. На друзей, которые не ответили…
– Сергей, стой! А Лина?!
– Мы не можем ее забрать.
– Что?!
– Алексей, подожди…
– Нет! Вы не можете так поступить! – Алексей рванулся вперед, и Сергей едва успел отшатнуться, чтобы поток Силы не перекинулся на него. – Почему?! Почему? Петр Валерьевич!
И бывший учитель отвел глаза:
– Алексей, у нас нет сил отгородить двоих.
– Мы еле набрали магов на тебя – они еще слишком слабые, чтобы колдовать по полной! Если бы не Ларт… Да стой ты спокойно! – не выдержал Сергей.
– Алексей…
– Нет!
– Да подожди же… – Краем глаза Сергей увидел, что Ларт снова уронил руки, и облегченно вздохнул. Кончено, «вызов» разрушен. Больше Вадим не сможет призвать младшего брата. Маги сделали даже больше, чем могли. Они не просто истончили связь, а «перерезали». Сто шестнадцать магов на одного Повелителя работали, старались… А Соловьев не проявил ни малейшей благодарности. Он, похоже, даже не заметил, что наполнявшая комнату Сила иссякла, впитавшись в его тело, что он свободен. Он вцепился в плечи Сергея, весь мыслями там, на морском берегу…
– Нет! Почему, Сергей?! Почему так срочно?! Почему только меня?
– Она попросила.
– И попросила оставить ее там?!
– Она о тебе заботилась. Ты…
– А о ней кто позаботится? Вы с ума сошли! Ее убьют!
– Алексей, да послушай же! Мы нарочно выкрали тебя (да-да, выкрали) так, чтобы рядом был Хозяин. Это риск – вот так, прямо у него из-под носа, но при таком образе действий все выглядит так, что она не виновата в твоем исчезновении. Перед Вадимом не виновата. Мы просчитали…
– А вы не просчитали, что Ему будет все равно?! – Зеленые глаза Алексея бешено горели. – Что ему плевать, кто виноват?! Что Он ударит по тому, кто ближе?! Просто так?! Что вы наделали?!
Он яростно тряхнул Сергея за плечи.
– Хватит, Соловьев! – Петр Валерьевич повысил голос. – Прекрати… – сказал он уже тише, столкнувшись с неистовым зеленым огнем в глазах бывшего ученика. – Перестань, слышишь? Уже ничего не изменишь!
Юноша отпустил Сергея и обернулся к магу. Тот осекся. Соловьев молчал, но что-то в его наклоне головы, в напряженных плечах вдруг напомнило пантеру.
– Вы… – сдавленно начал он и прервался, судорожно выдохнул и начал сначала: – Вы… правы. Ничего не изменишь… Я даже вернуться не смогу, да? Спасибо!
– Вернуться? Ты рехнулся, мальчишка?
– Сергей, спокойней! Алексей, это невозможно. Даже если ты каким-то чудом вернешься, то только подставишь ее под подозрения… Ты же понимаешь…
– Я понимаю, что она погибнет! Из-за меня! Из-за… – Алексей вдруг отвернулся, сжал кулаки и замер, застыл, опустил голову, с заметным усилием загоняя эмоции под контроль. Словно клен под ударами ветра. Когда он обернулся, его лицо было почти спокойным. Только очень замкнутым. – Я понимаю. Но вам надо было подождать.
– Хватит! – не выдержал Сергей. – Алексей, в соседнем зале сидят и лежат сто шестнадцать человек, которые тебя вытащили. Вон у стены сидит эльф, который чары сплетал и усиливал. Скажи им, что они зря старались, скажи!
– Проклятье! Не трогай меня, Сергей! – Юноша стиснул зубы. – Черт, прости… Но я не могу сейчас… Мне нужно… Мне нужны Марианна или Анжелика. Пожалуйста…
Марианна закончила рассказ о «сдержанности» Алексея и, склонив голову, уставилась на Лину:
– Я б раньше пришла, но нарвалась на начальство и отправилась громить убежище Лиги. Пустое. Сдержанный, говоришь?
– Ну он сдержанный… – пожала плечами Лина. – Обычно.
И она невольно улыбнулась, представив «сдержанного» подопечного, пробегающего по стенкам и потолку со словами: «Где Лина?» Улыбнулась, хотя ничего веселого в ситуации не было… Просто на сердце стало тепло от его любви и тревоги…
– Она еще и улыбается! – возмутилась Марианна. – Ты что делать будешь? Что мне твоему «сдержанному» сказать?
Лина открыла рот… и закрыла. Она много чего могла сказать Алексу, и очень бы этого хотела, но без посредников…
– Лина!
– Ну…
– Лина! Нет, смотрю, с тобой сегодня каши не сваришь! Прекрати улыбаться! Он… О-о-о… – Марианна шире раскрыла глаза. – Подожди-ка… Лина, он что, твой Избранник?
Суровая, несгибаемая феникс, ведьма первого круга Повелителя Вадима вдруг по-девчоночьи потупила глаза и зацарапала пол носком мягкого сапожка. Марианна с искренним недоумением смотрела на это безобразие, приподняла брови – и расхохоталась, буйно и неудержимо, до боли напомнив вдруг Триш.
– У тебя Избранник?! Нет, правда? Боги, наконец-то!
– Перестань, Марианна!
– Не перестану! Это дело надо отметить! Да брось нервничать, а? Это бар моего отца, между прочим, мы тут в безопасности. Да и Анжелика на страже.
– Тут еще и Анжелика, – проворчала феникс. – Подожди-ка… Отца? Твоего? А ты его знаешь?!
– Конечно. Пошли, отметим, а? Заодно придумаешь, что сказать твоему… хи-хи, «сдержанному»!
Снаружи и впрямь ждала Анжелика. Прислонившись к стене и поигрывая кинжальчиком, младшая феникс вовсю кокетничала с каким-то обалдевшим от восторга вервольфом. Узрев подруг, она что-то мурлыкнула заметно огорчившемуся кавалеру и двинулась к ним.
– А как ты его нашла? – не отставала Лина. Не то чтоб это был самый важный вопрос, и конечно, ее сейчас должно интересовать отнюдь не чужое прошлое, а скорей собственное будущее, но он почему-то просто на языке вертелся.
– Кого?
– Отца.
– А чего его искать – он всегда тут жил. Бывший военный; говорит, угощать людей приятней, чем убивать. Виртуоз по всякой еде, да еще и по цветомузыке, – подмигнула Марианна.
– А мать не запрещала вам видеться?
– К счастью, наши мамули не главы кланов! – хихикнула подошедшая Анжелика.
– И хвала преисподней за это! – Марианна передернула плечиками в чуть преувеличенном ужасе…
– Не обижайся, но твоя мама пугала нас до кошмариков.
– Мы сначала тебе завидовали…
– Ага, лет до десяти, на большее у нас наивности не хватило! Когда увидели, как она себя дома ведет! Слушай, она хоть ночью от тебя отставала? Или у нее совсем мозги переклинило на твоем будущем величии?
– «У главы клана не может быть подруг, только подчиненные!» – процитировала рыжекудрая девушка, скривившись. – Это она нам сказала, когда мы попытались пригласить тебя на одно танцевальное шоу, ну после Питомника… развлечь хотели.
– И выгнала…
– Но если ты гадала, от кого тебе приходили на день рождения кристаллы с музыкой, зачарованное колечко и фигурка котенка, то знай, это мы…
Выговорившись, фениксы слегка смутились, но потрясенная Лина этого не заметила.
– Девочки…
Фениксы с интересом воззрились на нее, но продолжения не последовало – у девушки просто не было слов! Силы ада…
Слишком многое из того, во что она верила, оказалось ложью. Значит, любви нет, да, Лиз? И моему отцу-воину я не нужна? А он вообще знал про меня? И про девочек ты мне не сказала… Сколько лжи, мама. Что ты еще у меня отняла? Веру в дружбу, веру в любовь, мой дар… Мою жизнь.
Значит, меня все-таки любили. Почему я так этому удивляюсь, а?
– Слушай, ты чего? – Марианна неловко тронула ее за плечо.
– Ты что?
– Ничего! – Лина привычно взяла себя в руки и тепло улыбнулась своим новым подругам. Теперь все будет иначе! – Ничего. Я просто рада. И знаете что? Это надо отметить. Пошли ко мне.
– Минутку, – придержала Марианна. – Тут еще кое-кто есть…
– Что?
– Не «что», а «кто»! Эй, не прячься!
Что-то негромко прошуршало – явилась еще одна феникс. Трое. «Так, мы собрание клана открываем? Хорошенькое место выбрали». Все трое, переглянувшись, уставились на главу клана как на торговца оружием. Мол, сейчас мы тебя огорошим.
Что еще?
Стоят. Молчат.
– Ну?
Пауза. Белла, последний феникс клана, прячет глаза. Это с чего бы…
– Белла, давай, – шепчет Марианна.
Но та почему-то продолжала молчать. Странно. Беллу Лина, если честно, недолюбливала. Всегда как-то недолюбливаешь того, кого тебе постоянно ставят в пример. Белла была тем безупречным фениксом, которого глава клана так хотела воспитать из собственной дочери. Всегда послушная, всегда готовая к работе и правильная до зубовного скрежета. Вдобавок Белла была, мягко говоря, резковата на язык, и стесняться сверстниц было не в ее привычках.
Вспомнить хоть, как она пришла на совет клана пару месяцев назад – взъерошенная, нервная, напрочь позабывшая о почтительности к главе клана. Неузнаваемая. Это когда она за Избранника своего просить приходила. Лина тогда ушам своим не поверила. Правильная Белла, хладнокровная и исполнительная феникс влюбилась в раба. Не во временного, «лишенного прав», а в настоящего раба, бессрочного. И Белла требовала от главы помочь ей с деньгами на выкуп.
Деньги в итоге платить не пришлось – явившись за Избранником Беллы, фениксы обнаружили, что искомый товар уже продан вампирам. В конце концов Марианна с потерявшей соображение Беллой его просто выкрали. Марианна недавно хвасталась, какие, оказывается, интересные на вкус рабские ошейники: мол, заложенная в них магия ее птичке очень пришлась по нраву. Интересные у нее все-таки сестры по клану. Яркие. И с момента неожиданного откровения Анны отношения между ними, последними фениксами, заметно потеплели.
Ну так что теперь за новость?
– Госпожа Приближенная, у Беллы для вас есть новость, – протянула Анжелика.
– Анжела!
– Что? Выкладывай уже…
– Давай-давай.
– В чем дело? – Нехорошие предчувствия зашевелились у Лины в душе.
– Госпожа Приближенная… – Белла все никак не могла заставить себя посмотреть ей в глаза, – я должна просить разрешения… на доступ к Родовому Огню.
– Что?
Не может быть…
– У меня будет ребенок, – подтвердила ее догадку Белла.
Лина онемела.
Как?!
Одной из причин, почему она стала членом Темной Лиги, была именно эта – у фениксов перестали рождаться дети. Еще до той страшной атаки в эльфийском лесу, где сложили голову фениксы постарше, в клане только об этом и говорили. Почему-то с появлением нового претендента на роль Властелина мира, как раз в день его первого эффектного проявления гнева, у феникса Серафимы родилась мертвая девочка. Такого никогда не было за всю историю клана. Дети рождались редко, это да, но всегда здоровые! Может, если б ребенок рождался, как положено у Пламени, и успел принять частицу Феникса, его удалось бы спасти – так по крайней мере говорила Хранительница, – но об этом не подумали. Лиз обошла тогда всех пророчиц и вернулась мрачнее тучи.
Может, потому она так охотно взялась за выполнение заказа по устранению новоявленного Повелителя?
Причем сама взялась. Никому не перепоручила.
Кончилось, конечно, все это печально – у Его самозваного тогда Величества Вадима появился еще один клан на службе. Клан Феникс. А дети перестали рождаться вообще. И не только у фениксов. Куда меньше стало появляться на свет саламандр. И кентавры шептались о сходных проблемах. У кого-то не было детей, у кого-то ослабла магия (ненамного, на пару процентов, но дотошные маги вычислили это моментально). Даже у демонов некоторых старинных родов (тех, что свободно жили среди людей) на сборище поднимался вопрос о том, что происходит. Они, правда, больше думали не о детях, а о силах, но и у них были какие-то неприятности. По подземельям бродили разные слухи, скомканные пророчества и тихие, произносимые с оглядкой вопросы.
Что-то ужасное пришло в мир тогда, вместе с Властелином Вадимом. Поэтому Лина так безоглядно шагнула в опасность, которую таило предложение Беатрисы вступить в зарождающуюся тогда Темную Лигу. Любишь родной клан или не любишь, но ты несешь за него ответственность.
И вот сейчас…
– Белла? Это правда?
– Да. Я не ожидала, но так вышло.
С ума сойти!
– Белла, вредина, что ж ты молчала! – И глава клана стиснула своего феникса в объятиях. Марианна и Анжелика рассмеялись.
В клане будет ребенок!
Когда стихли смех, расспросы и пожелания, Лина взяла себя в руки.
– Так. Белла, к «Пламени», быстро.
– А мой Виталик?
– Избранник?
– Ну да.
– И его прихвати. От Хранительницы ни на шаг. Мы тебя всем обеспечим. Отпуск я тебе выбью. Быстренько, быстренько иди Хранительницу порадуй.
Белла застенчиво улыбнулась и истаяла.
Лина оглядела своих конспираторш:
– Это точно надо отметить.
У самой обычной арки, затянутой искристым пологом защиты, Лина притормозила. Она за последние пять месяцев была тут ровно четыре раза, последний – в позапрошлую ночь. Прошлую, кстати, провела у Бренниса, в его пещере-библиотеке (бедного демона чуть удар не хватил), альбомы листала. Так что ее комната не блещет порядком.
– Девчонки, минутку, я ловушки обезврежу. Ладно?
Фениксы расхохотались.
– Нет, надо было-таки Беллу оставить!
– Та тоже ловушек понаставила – Избранника своего бережет как…
– Как гарпия! Вы бы с ходу поладили…
Улыбаясь, Лина отключила поле и вошла в ставшую чужой за эти полгода комнату.
Точно чужой. Свет почему-то не включился…
И пахнет… сквозь любимый аромат апельсина пробивается непонятный запах…
Чужой!
Инстинкт на опасность заорал в голос, но, прежде чем она успела повернуть голову, что-то остро и горячо ткнулось в шею, в руку у самого плеча и в бедро. Отозвалось вспышкой жара… Скрутило судорогой…
Яд. «Шейито»… Ассасинов… К нему я приучена, но… не в такой дозе.
Тело, вмиг ставшее чужим, опускается на чьи-то руки. В поле зрения вплывает лицо, до глаз укрытое повязкой.
– Тебя кое-кто хочет видеть, – шелестит в ухо тихий голос.
