Оставив наконец спальню Повелителя, Лина немедленно приготовилась перенестись обратно в пещеру. Нет, надо сначала куда-нибудь еще, переносы из Дворца фиксируются… И чуть не споткнулась, увидев себя в зеркале. Точнее, свои темные волосы…

А где же маскировка?! Что случилось?!

Сжав кулаки, девушка рванулась обратно.

На этот раз не было ни темноты, ни тишины…

По глазам ударил свет, настороженный слух впитал гомон сотни голосов. Подбадривающие выкрики, свист и топот…

– Магда! – Глаза выхватили из ряда возбужденных лигистов сверкающее зеленое платье. – Магда, где Алексей?

Горная ведьма молча кивнула в центр пещеры.

По гладкому полу в просверках кварца кружили, чуть пригнувшись, две фигуры.

Поединок!

Демон все-таки добился поединка.

Феникс рванулась вперед… и остановилась. Нельзя. Если она сорвет поединок, демоны на союз не пойдут. Проклятье!

Алексей двигался с кажущейся легкостью, по-кошачьи плавно и мягко. Каждое движение выверено и отточено сотнями часов тренировок, но об этом невольно забываешь, потому что бой напоминал танец.

– Магда!.. – В этом коротком вскрике Лина выплеснула переполнявшие ее страх и возмущение. Ну на десять минут оставить нельзя! Господи… второй раз в жизни темная ведьма взывала к всепрощающему и милосердному… и по тому же поводу. – Да что ж такое!

Хозяйка пещеры с трудом отвела взгляд от стремительного танца светлых клинков.

– Не волнуйся, он знает, что делает.

– Что?!

– Поединок до поражения, не смертный. О! – Восхищенный взгляд Магды сопроводил тот изящно-быстрый шаг назад – так что кончик лезвия Романа прочертил воздух в сантиметре от груди Алексея. Похоже, такой риск был рассчитан заранее, потому что по губам несносного ангела скользнула ехидная улыбочка, и он насмешливо коснулся нетронутой одежды. Кажется, он еще и сказал при этом что-то «ласковое», так что разозленный демон очертя голову рванулся вперед, позабыв о безопасности и размахивая мечом как мухобойкой.

Вот мальчишка! Ну что ты делаешь, Алексей?! С ума меня свести хочешь?

Зачем ты его дразнишь, он и так готовый кандидат в психушку…

– Магда, у них только мечи?

– Нет, у демона огненные шары, а у человека…

– Что?!

– Это же Роман. – Горная ведьма не отводила глаз от бойцов. – Сама знаешь, какие у него шарики. Полукровка.

Печально известная неспособность Романа производить мощные энергоболлы была его больным местом. В демонских дуэлях ему делать было нечего, а подраться хотелось. Для самоутверждения он и цеплялся ко всем подряд, ища соперника послабей. До сих пор он проиграл бои фениксу, вампиру (новенькому, что вдвойне обидно), девчонке-оборотню и колдуну, которого по глупости принял за человека. О чем вскоре пожалел, поскольку колдуны – существа мстительные, и с месяц Роман мог изъясняться только кудахтаньем. Совсем недавно он попытался сцепиться с каким-то василиском и потом неделю украшал своей окаменевшей особой полицейский участок, пока василиску не надоело в тюрьме и он не снял окаменелость. С тех пор Роман явно не страдал ни от приступов хорошего настроения, ни от припадков гуманизма, и завести его было легче легкого.

А для человека, только вчера вставшего с постели, хватит и слабенького энергоболла, чтобы… стоп! Лина остановила этот дикий ураган мыслей.

– А у Леша какое оружие?

– Метательные ножи. Три. Нет, уже два. Видишь, у демона на лбу шишка?

– Шишка?

– Твой человек приложил. Роман выразился что-то насчет его сопровождающей, которая… ну сама понимаешь, что там может сказать демон. Он еще и договорить не успел, а в лоб уже врезалась рукоятка ножа, и твой подопечный преподал ему наставление, что нельзя так говорить о союзниках и вдобавок дал совет, как полезно некоторым держать рот в закрытом виде. О нет, три. Уже поднял… Умница. – В голосе Магды звучало явное одобрение.

А на отполированном камне пола дуэлянты и их размытые двойники-отражения продолжали свою завораживающую пляску.

Тусклый высверк стали, обманчиво-мягкое встречное движение, клинок демона бессильно скользит прочь от светлой шапки кудрей… Алексей парирует и легко отклоняет тело от очередного выпада… и от энергоболла, свистнувшего над плечом. Без усилия. Пока без усилия. Хорошо.

Бой ускорялся. Плавно скользящие, почти танцевальные движения сменились быстрым вихрем, сумасшедшей сшибкой клинков. Зал притих.

Шаг, перевод клинка, рубящий в шею! Мимо. Не так просто, демон!

Колющий – в сердце, и тут же рубящий по ногам… И шар в лицо… Гад!

Мимо, мимо…

Лина стиснула пальцы. Непохоже на бой до поражения, совсем не похоже!

Свист клинка, жесткий встречный – искры дождем осыпали куртку юноши, и дуэль совсем перестала казаться неопасной. Демон явно стремился к силовому контакту, рассчитывая на свою силу и человеческую слабость. Захват! Черт!

Нереально быстрый, демон поймал клинок противника в знакомый захват… В фехтовании девушка была несильна, но этот прием знала. Здесь все решает сила. Кто первый не сдержит напор противника, рванется, раскроется, получит… нет!

Нет… Алексей отступил, успел, закрылся.

Недостаточно быстро.

Лезвие снесло шипы на левом плече куртки – они светлыми искрами разлетелись, запрыгали по зеркальному камню, – и на пол, стремительно темнея на лету, мягко упала прядь светлых волос…

Ранен?! Ад и демоны! Лина не помнила, как вскочила на ноги. Нет…

В наступившей тишине Роман довольно хохотнул. И кончиком меча поддел и рассек каштановую прядь.

– Человек! – хмыкнул он.

Алексей аккуратно перевел клинок, сменив руку…

– Демон? – нейтрально отозвался он.

И заметил Лину.

Он почти мгновенно взял под контроль лицо, и длинные ресницы затенили глаза, которые просияли немыслимо-жаркой радостью и облегчением. Тревожился… Милый… Лина наперекор тревоге почувствовала, как губы расплываются в улыбке. Ангел мой…

Впрочем, радость Алекса по поводу возвращения Лины ничуть не смягчила решимости ангела накостылять по шее невоспитанному демону. Чем он и занялся немедленно с достойными уважения настойчивостью и прилежанием. Алексей буквально взлетел на ноги, птицей упорхнул из-под замаха меча и высказал противнику очередной комплимент – за три секунды. Комплимент касался уровня мастерства Романа как фехтовальщика. И был коротким, но очень доходчивым. А потом второй… И третий… О тех самых энергетических шарах невысокого напряжения. Зал захихикал. Демон зарычал. Ангел отсалютовал ему клинком, и бой возобновился с прежней яростью.

В звоне клинков и комментариях взбудораженных зрителей утонули голоса дуэлянтов, но губы Алексея вновь шевельнулись. И вновь… Ясно.

Явно не слишком высоко оценивая свою нынешнюю выносливость, ангел-дуэлянт, стремясь сократить поединок, принялся раздражать демона, виртуозно доводить его до нужной степени бешенства. Чтобы допустил ошибку. Чтобы раскрылся.

Есть!

Стремительный полуповорот, хитрый финт – потерявший бдительность демон провожает глазами отлетевший в сторону меч. И пропускает пинок под колено.

– Есть падение, – звучит спокойный голос рефери. Кентавр. – Ты проиграл, Роман. Бой окончен.

Алексей отступил, опуская оружие. Все.

Нет!

При падении руку демона накрыла пола плаща, прикрыла, и сейчас Роман с коротким рыком выбросил вперед ладонь. И в полет рванулся энергоболл… дрогнул… и разделился на два.

Нет! Лина ахнула, и с ней ахнул зал. Он не успеет!..

Шары разом ударили в цель. Один Алексей пропустил над плечом, второй поймал на клинок и отбросил меч в сторону, но правая рука повисла плетью, обожженная энергоударом. Осмелев, демон приподнялся…

Напрасно!

Алексей как-то по-особому мягко тряхнул ладонью, и в ней раскрылся трехлепестковый веер метательных ножей. Слитным, быстрым, точным движением ангел словно перелил ожившее серебро в левую руку и метнул.

Демон заорал, когда ножи расчетливо нашли свою цель.

Правая ладонь. Опорная нога.

Точно, рационально. Безжалостно.

А потом серое пятно демонского плаща мгновенно перекрылось темной курткой. Алексей одним стремительно-кошачьим рывком прижал противника к полу, и последний нож хищно вжался Роману в горло. Лина удивленно замерла. Это Алекс? Это ее милый и ласковый ангел? Зеленые глаза смотрели непривычно зло, и пальцы на рукояти не дрожали.

– Союз… – прохрипел Роман, боясь шевельнуться.

В затихшей на вздохе пещере прозвучал жесткий ответ:

– Кому нужны вероломные союзники?

Даже демоны не вмешивались в поединок. Жалость и сочувствие им недоступны, а вот презрение к неудачнику – вполне. Так что все молчали.

В полной тишине Алексей вдруг отнял клинок и встал.

– Так и быть, – сказал он, убирая нож. – Союз. Вставай.

И повернулся к Магде и Лине:

– Теперь о деле?

Но «о деле» не вышло.

Роман, вне себя от того, что вновь проиграл, причем проиграл человеку, что-то неразборчиво крикнул и метнул меч в спину, которую Алексей так опрометчиво подставил…

Негодующий вскрик зала опоздал…

Лина, стремительно бросившая тело в боевой режим, опоздала…

Маг, обеспечивавший безопасность поединка замедлением времени, опоздал… Точнее, опоздало заклинание…

Алексей успел.

Замедление времени подействовало на обоих противников, поэтому все зрители смогли в деталях рассмотреть, что произошло.

Увидели, как юноша, ощутив неладное, плавно оборачивается… Светлые волосы неровным крылом взлетают у левой щеки… Меч скользит вплотную к правому плечу, пропарывает темную кожу куртки… Светлый падает, а последний метательный нож срывается с его ладони, и Роман хватается за горло… одевается пламенем… и спустя нескончаемо долгую секунду на зеркальный пол осыпается невесомое облачко пепла…

Заклинание замедления лопнуло, ударив по ушам звонким хлопком.

Кентавр и второй рефери метнулись вперед, к второму бойцу, вниз лицом застывшему на зеркальном полу. Вне себя от тревоги, Лина попыталась перенестись к подопечному и со всего маху врезалась в барьер. Место поединка предусмотрительно оградили. Трам-та-там (нецензурно)! Господи! Высшие силы! Преиспо… Неизвестно, кого бы еще помянула перепуганная ведьма в своих непочтительных взываниях, но тут юноша пошевелился.

Алексей перевернулся, сел и тряхнул головой. Что-то ответил судьям поединка и, недоуменно скосив глаза вниз, потянул из-под мышки застрявший в куртке меч… Чистый, без крови. Лине показалось, что от сердца разом отвалился камень килограмов на пятьдесят…

Живой!.. Живой, милый!

Ну подожди, я до тебя доберусь!

Кентавр и незнакомый маг встали по обе стороны от настороженного Алексея.

– Демоны имеют претензии к победителю?

После мига напряженной тишины молодой демон мотнул головой.

– Никаких претензий. Наконец-то этот неудачник перестанет позорить семью своими выходками.

– Проиграть дуэль человеку! – хмыкнула сидящая рядом морковно-рыжая демоница. – Роман и тут сделал все, чтобы опозориться!

– Слабак, – подытожил третий холодно. – Претензий нет.

– Снимайте завесу, – кивнула Магда. – Подойди, человек. Тебе слово.

Алексей только раз сбился с шага – когда, чуть не зацепив Лину по голове, на зеркально гладкий пол прямо у его ног шлепнулся кокетливый зелено-голубой веночек из незабудок. Половина присутствующих лигистов дружно возвела очи к небесам, остальные зашептались и заухмылялись, нарушая торжественность момента. Но русалкам чужое мнение было безразлично в той же степени, как эльфам – святая вода. Перешептываясь, хихикая и усиленно хлопая ресницами, красотки с пылким обожанием уставились на нового кумира.