Глава 26
Черное
Весь день юноша был напряжен как струна. Лина отвлекала его как могла, но ей самой было страшно. Одно неосторожное движение, один взгляд… и последствия трудно представить! Они все обговорили и, кажется, все предусмотрели. Она рассказала что могла о новинках Дворца, о приемах, традициях – все.
Время подкатывало к вечеру.
Они сидели на диване и держались за руки. Как дети. Испуганные дети…
Наконец Алексей нарушил молчание:
– Пойдем попрощаемся с девочками?
Прощаться? Нет, Алексей, не пойдет! Не пойдет! Ты должен хотеть выжить, ясно? А девочки тебя удержат. Ради них ты сдержишься. Так что не сейчас.
– Прощаться будем не сегодня и не завтра. Приемные семьи еще надо предупредить, документы оформить. И одеваться пора.
Алексей онемел, когда увидел приготовленную для него одежду.
Лина кусала губы, не зная, что сказать. Да уж, Вадим… Любит Его Величество символы.
Рубашка, брюки, легкая обувь – все черного цвета. Сплошь.
Юноша смотрел на тонкую шелковистую ткань, и вид у него был… Нет, лицо он держал под контролем, но что-то в осанке, в линии плеч напомнило девушке приговоренного к казни. То же чувство. Обреченность.
Потом его внимание привлекло другое:
– Это что?
Удивленно приподняв брови, он взял со стола блеснувший золотом обруч. Два других обруча, поменьше, так и остались в шкатулке.
Гладкие, тяжелые, с едва проступающей гравировкой.
– Украшения. – В голосе Лины не было никаких интонаций. – Ожерелье и браслеты.
– Ошейник и наручники, – уточнил Алекс каким-то не своим голосом. – Лина, как я это надену?
С ошейника скользнула декоративная цепочка-поводок, змейкой вильнула по руке.
Юноша вздрогнул. Торопливо положил «украшение» на место. Похоже, едва удержался, чтобы не швырнуть. И отвернулся, пряча лицо. Но что тут скажешь!
Лина вздохнула.
– Алексей, это не унижение. Он же не знает, что ты понимаешь.
– А что тогда?
– Ну… это символ.
– Чего?!
– Что ты принадлежишь Ему. Это символ твоего статуса: пленный, но не добыча для всех и каждого. Это… почти защита. Никто из гостей не прикоснется к тебе.
Алексей обернулся:
– А к кому прикоснутся?
– Сейчас во Дворце таковых нет, – с чистой совестью ответила феникс. Вот так она и сказала Алексу, что последний пленный из захваченного Убежища Лиги умер от «развлечений» уже после того, как ей поручили новую работу. Демоны еще спорили, чей дольше продержится… Как же она жалела, что отказалась от дележки! Ведь можно было, как Триш, устроить показательное истязание, объявить жертву мертвой, а потом подлечить и отправить на все четыре стороны. Не подумала сразу! Тогда не подумала.
Пленные из Инносенса прибудут только завтра.
Сегодня должно быть спокойно. Должно!
Высшие силы, добрые, злые, помогите нам. Первый раз прошу! Помогите ему.
– Алексей…
– Не надо, – попросил юноша устало. – Все нормально. Мама когда-то говорила: «Делай то, что должен, и не переживай…» Надену я эту пакость. И похуже носил. Подумаешь…
Он и правда внешне совершенно спокойно надел приготовленные вещи. Даже пошутить попытался. Но когда Лина застегивала на нем «украшения», сцепил зубы и инстинктивно сжал кулаки, борясь с собой, с той волной эмоций, что поднялась из глубин сознания от прикосновения наручников и прокатилась, круша едва обретенное самообладание, сжимая горло, осыпая ледяными колючками кожу.
Алексей быстро опустил голову, сдерживая дыхание.
Это быстро прошло, за пару секунд, но Лина опять засомневалась, выдержит ли он общение с Вадимом.
Но вот Алексей глубоко вдохнул, спокойно расправил плечи и улыбнулся.
Лина мысленно охнула.
Ну она вообще-то уже видела парня во всем черном – на голограмме Бренниса четырехлетней давности, снятой на вокальном конкурсе. Она все-таки сделала себе копию тогда, не удержалась. Но сейчас!..
Черный цвет ему шел изумительно, как-то по-особому оттеняя глаза и волосы. На черном шелке ошейник и браслеты вовсе не казались символом рабства, скорее действительно – варварски прекрасным украшением.
Да-а-а… Встречным дамам обеспечена остановка дыхания и вывих шеи в попытке оглянуться.
– Что? – Алексей удивленно вскинул брови при виде ее реакции.
– Ничего. – Лина вспомнила, что даже фениксам иногда надо дышать. – Посмотри на себя в зеркало.
– Зачем?
Ангел! Ему и в голову не придет…
– Отвернись, я тоже переоденусь.
Вообще-то она ждала поддразнивания: мол, история повторяется, – но юноша тут же отвернулся, и Лина принялась быстро копаться в столе.
– Что ты ищешь?
– Э… Ты не поймешь. – Лина врала без зазрения совести. Но ей так давно хотелось сделать голограмму! И сейчас она все-таки не удержалась. Вряд ли Алексей выбрал бы именно этот момент, конечно… Прости… Теперь она без кристаллов никуда. И так столько моментов упустила! Вид «Леш с косичками» только в памяти останется. И «Леш смотрит на море». И другие… Многие-многие другие. Лина активировала голограмму и тайком положила на краешек стола. Время – три минуты.
Алексей в зеркало не смотрел и подглядывать не пытался. Молча рассматривал приглашение. А кристалл «рассматривал» его.
Но вот она наконец застегнула на затылке мини-замочек и позвала:
– Готово, Алекс.
Он обернулся. О-о-о… Когда на тебя смотрят таким взглядом, то ты просто… таешь.
– Эх, не вовремя этот прием! – пробормотал Алексей, не отрывая от нее влюбленных глаз. И, кажется, совершенно не думая ни о чем ужасном, что могло их ждать впереди.
– Нам пора…
Короткий миг невесомости – и сияющее облако света.
Лина огляделась – вот это да! В письме-приглашении настойчиво рекомендовалось прибывать на специально сооруженные месяц назад постаменты. И теперь стало ясно почему.
Округлую платформу, на которой они оказались, окружило нежное жемчужно-голубое облако, поэтому, спускаясь по лестницам к залитому огнями Дворцу, гости чувствовали себя сходящими с небес. Вдобавок зонды Службы слежения, ненавязчиво сканировавшие каждого гостя на предмет всяких сюрпризов, были декорированы под звезды и метеоры.
Красиво.
Зонды?! Черт! Их только не хватало. Любое движение считывают. Лина обернулась, чтобы предупредить Алексея о зондах…
Алексей исчез.
Стоявший рядом юноша в черном равнодушно смотрел мимо нее на переливающийся каскадом огней Дворец. Безжизненно опущенные руки и знакомое безразлично-отстраненное выражение на тонком лице.
Лина ошеломленно воззрилась на… нет, не на Алексея – на подопечного. Привет, давно не виделись!
Скорость и полнота перевоплощения были поразительны. Надо же…
Только теперь она поверила, что порывистый Алексей действительно сможет выдержать это испытание. Пройти в ошейнике под сотнями злорадных взглядов (а ведь среди гостей могут быть и его «воспитатели» – убила-то она только Деймоса), встретиться глазами с Вадимом и ничем себя не выдать.
Ледяные когти, стискивавшие ее сердце, слегка разжались. Он выдержит…
Лина, якобы поправляя волосы, прикрыла губы и шепнула:
– Артист! Молодец, Алексей.
Алексей ничем не показал, что услышал ее. В застывшем лице не дрогнуло ни черточки.
Ах так? Ну ладно!
Лина тоже решила подыграть.
Специфическое чувство юмора, включавшееся в самые неподходящие моменты, проснулось и подтолкнуло девушку придирчиво осмотреть подопечного с ног до головы, обойти вокруг.
– Повернись. Подними голову. Подожди-ка…
Юноша покорно и безмолвно выполнял ее указания, но когда Лина потянулась поправить распахнутый воротник рубашки и нечаянно коснулась шеи, то ощутила, как мечется под ее пальцами его пульс.
Идиотка!
Алексей пытается сосредоточиться, а ты… Хочешь, чтоб он ответил, да? Ты еще табличку на нем повесь: смотрите, он притворяется! Лина сменила тон с приказного на поощрительный и специально для зондов проговорила:
– Молодец, Алексей. Молодец. Пойдем. Вниз… Вот так…
Усыпанная огнями лестница плавно переходила в аллею-лабиринт, ведущую ко Дворцу.
Лина невольно присвистнула от восхищения. А что, красиво!
Зеленые стены, переливающиеся тысячами цветочных чашек, за два дня вырастили перепуганные русалки из штрафной команды.
Ароматные цветные облачка сотворили сильфиды. Хочешь – уклоняйся, хочешь – купайся в запахах меда, свежей травы, горьковатой ромашки. Облачка неторопливо плыли по плавно изгибающейся улочке лабиринта, причудливо перемешивались с ароматами цветов.
Стайки светящихся бабочек и суетливый рой разноцветных колибри перепархивали между зелеными стенами, временами просто пропадая между изумрудных листьев.
Да-а…
И правда, изумительно прекрасное зрелище. Знаешь, что все это труд из-под неволи, и все равно восхищаешься.
Творил явно художник. Опять стилист-вампир? Эти древние создания были не только хищниками и палачами. За сотни и тысячи лет некоторые из них научились понимать и творить красоту. Надо будет поинтересоваться, кто это…
Красиво… Очень.
И странно – раньше таких изысков за Вадимом не водилось.
То есть приемы для людей отличались, конечно, прекрасными зрелищами, и в том числе очень необычными. Взять хотя бы тот прием, когда всех людей на входе заставляли переодеваться в приготовленную для них одежду – великолепно сшитую из дорогих тканей, но с прорезями на локтях, бедрах и тэ пэ. На робкие недоуменные вопросы президентов и телезвезд отвечали, что так вампирам будет удобнее. Гости не посмели возражать, но какие же у них были лица…
Или прием, на котором Зоя прочитала заклинание – и одежда на гостях стала прозрачной…
И это еще если не вспоминать о смоле, ошейниках и тому подобных штучках, поджидавших особо неудачливых гостей на других приемах.
Демонам устраивались зрелища еще более пышные, но менее изысканные. «Серым советникам», которые задавали тон последние пару лет, бабочки неинтересны, у них развлечения покруче. Во дворце, правда, пленных уже давно не держали, Повелитель не запрещал, но относился к этому без одобрения. И в последнее время демоны повадились таскать с собой голограммы с записями особо удавшихся «развлечений». Даже Триш носила, чтобы особо не выделяться.
Аллея кончилась, и молодые люди ступили на озеро синего мрамора перед дворцом. Что-то новенькое. Этой зеркально-темной, зрительно глубокой площадки здесь раньше не было.
Лина, усмехнувшись, шагнула на гладкий до блеска камень. Мрамор отозвался нежным поющим звуком, а из-под каблучка брызнуло облачко мерцающих золотых искр и рассыпалось на лету.
Еще шаг – еще облачко… И еще.
Как красиво!
Сердце феникса, точнее, та его часть, которую Лине удалось сберечь от диктата матери и жестокой муштры Питомника, встрепенулась, и от мучительного желания танцевать у девушки просто тело загорелось. Нельзя…
Лина продолжала ровно шагать, крепко сжимая горячую ладонь Алексея.
Вперед.
Шаги сплетали звенящую струнами мелодию, по мрамору то сыпались каскады искр, то рвались вперед огненные змейки.
Вперед…
Над Дворцом взлетело и осыпалось пламенным дождем облако фейерверка. Цветные огни отразились в потемневших глазах Алексея и угасли.
Вперед.
Вот он, Дворец.
Держись, Алексей, держись!
Этого зала она, кажется, не видела. Серебро и золото, зелень изумрудов и глубокая синева сапфиров… И очень много зелени, живой, празднично-яркой.
И трон Повелителя на этот раз совсем не черный. И серых советников рядом не было – ни одного. Уже хорошо (феникс терпеть не могла этих выскочек, появившихся неизвестно откуда).
Одежда на Вадиме по-прежнему черная, сшитая из шелка. Она весьма похожа на костюм, присланный им для младшего брата… только, конечно, роскошней.
Ручьи гостей вливались в зал из десятка разных дверей, замирали в приветствии перед троном и, распадаясь на пары, кружили среди столов, поднимались на галереи…
Повелитель мира смотрел на них без улыбки и без гнева. Кое-кому кивал, иногда ронял пару слов. Пока перед ним не встали Лина и Алексей.
– Добрый вечер, Повелитель!
– Привет, Лина. Привет, Алексей… – И его Избранность впился взглядом в неподвижно-отстраненное лицо младшего брата.
Алексей, которого «суровая стражница» подтолкнула в бок, по-детски растерянно хлопнул ресницами. Держись, пожалуйста.
– Алексей?
– Здравствуйте, Повелитель Вадим… – наконец негромко прозвучал молодой голос с неожиданной хрипотцой.
Вадим несколько секунд подождал, но Алексей больше не проронил ни звука. Только рассеянно теребил «браслет» на запястье.
Шум зала стал затихать, отдаляться.
– Как тебе обстановка? – вдруг нарушил молчание Вадим.
Если бы Лина в этот миг что-нибудь пила, обязательно бы поперхнулась.
Так это все из-за Алексея?!
Вся эта ошеломительная, просто сказочная красота?
А странный вы человек, милорд Повелитель. Сначала измываться над братом в прямом смысле до безумия, а потом создать для него ожившую сказку.
– Алексей, тебе нравится? – перевела вопрос Лина, когда молчание стало затягиваться.
– Нравится… – эхом отозвался тот.
– Выпейте в мою честь, – попросил-потребовал Вадим. Он шевельнул рукой, и воздух перед ними взвился, скрутился в дымный вихрь и соткался в хрупкую фигурку мальчишки лет десяти. В его руках завис сияющий переливом граней хрусталь.
Хрустальный поднос и два налитых до половины бокала. Светлое, светлей некуда, янтарно-прозрачное вино, от которого окатило холодом губы и теплом сердце.
Это за что ж такая честь?
Лина покосилась на подопечного, но Алексей отпил и даже сказал спасибо. Послушный ребенок, и только!
Вадим опять испытующе посмотрел ему в лицо, просто взглядом прикипел, но что он искал – непонятно. Память? Радость встречи? Самого Алекса, прежнего? Но чего бы он ни искал, этого не было.
Повелитель сжал губы и обратил внимание на собравшуюся толпу. Недовольная гримаса – и гости подогадливей испарились, не дожидаясь встречи с Повелителем «не в духе». Остальные застыли, не зная, что делать. Подождать? Проходить вперед, не поприветствовав? Вадим нахмурился… и кивнул, отпуская Лину.
– Развлекайтесь.
Прием определенно удался. Речи были блистательно короткие, еда – невероятно вкусная, музыка – невообразимо восхитительная! Обычно она куда более… грохочущая, прямо скажем. Демонам, правда, было скучновато, но к Алексу никто приближаться не решался. Так, поглядывали издалека разумные ребята. Лучше потерпеть до завтрашней дележки и отыграться на пленных, чем вообще до дележки не дожить. Верно? Но вроде все было спокойно. В рамках.
Лина понемногу успокоилась, тем более Алексей вел себя безукоризненно. То есть соответственно роли – тихо. Слишком много взглядов было направлено в его сторону: люди смотрели недоуменно, демоны и колдуны – жадно и злорадно. А уж что говорить про женщин! Экзотично красивый парень просто магнитом притягивал взгляды дам от пятнадцати до бесконечности.
Валькирии (кикиморы, как их называли злые языки) тоже, кстати, явились. И даже осмелились подойти поздороваться. Им, видите ли, интересно сравнить впечатления! Лина послала их так далеко, что едва ли смогла бы повторить только что названный адрес. Отважных любительниц впечатлений вихрем унесло от шипящего в ярости феникса. После еще трех-четырех аналогичных посылов (ведьмы, двух демониц и одной чокнутой человеческой девицы, на которой из одежды были только цепочки и татуировки) дамы наконец поняли, что тут ловить нечего, и разочарованно зашептались, не смея подходить ближе чем на пять метров. Алексей тайком послал ей ободряющую улыбку.
