Лина материализовалась в «детской», с трудом сдерживая панику. Машинально улыбнулась детишкам.

Подопечный обернулся:

– Что случилось?

– Прощайся, нам пора.

Она переждала и прощание, и телепорт, и все это показалось ей бесконечно долгим.

– Что случилось?

– Лучше сядь.

Алексей, не на шутку встревоженный, присел на краешек кресла:

– Что?

– Алексей, меня сейчас вызывал Вадим. Он передумал…

Вызов Вадима застал ее в момент одного важного разговора. Тупикового разговора, если честно. Ощутив, как ее «дернуло» в астрал, феникс успела только рявкнуть от досады прямо в удивленные глаза собеседника…

… И оказалась в спальне Повелителя миров. Че-орт!

После мгновения непонимания и секунды паники девушка нашла взглядом высокую фигуру в черном. Сидящий вразвалочку Вадим был полностью одет… Ох… Хотя это еще ничего не значит.

Лина с улыбкой склонила голову:

– Милорд.

– Вадим.

Преисподняя! Еще один доверительный разговор?!

Ей после первого нервы пришлось коньяком лечить. Впервые в жизни. А теперь что?!

На лице, впрочем, эти мысли никак не отразились… Она лишь на миг задержала дыхание, переключаясь на другой режим. Готово. Лина-феникс, доверенное лицо Избранного Владыки, польщенно улыбалась в ответ на доверие своего Хозяина.

«Не слишком радостно, не переборщи».

– Да, Вадим?

– Сядь. – Рядом, померцав роем темных искр, возникло второе кресло.

– Милорд?

– Сядь. И расслабься. Не на параде.

Совсем странно.

– Как там твой подопечный?

Что ж, если Повелитель настаивает на свободном обращении… Лина спокойно пожала плечами:

– Как всегда. Тихий. Послушный. Листает книжки. Строит домики из песка на пляже.

– Ты водишь его на пляж? – Похоже, Повелитель об этом не знал. Зеленовато-серые глаза сузились. – И давно?

– С тех пор как врачи посоветовали прогулки. – Лина, усмехнувшись, закатила глаза. – А также покой, тишину, никаких «травмирующих факторов». – Это так, на всякий случай, чтобы напомнить Вадиму о… ясно о чем. – Теперь я себя ощущаю просто ангелом. Или няней. Давно у меня не было такой спокойной работы!

– Скоро это изменится, – обронил Повелитель, не сводя с нее непроницаемо-пристального, какого-то тигриного взгляда.

Изменится?.. Знакомый темный ужас вцепился в горло тупыми когтями. Спокойнее. Он сказал «изменится».

– Ты даешь мне другое поручение? – Лина разочарованно подняла брови. – А мне даже начало нравиться.

Она шла напролом. Если это правда, если Алексея передают кому-то другому, тогда ей плевать на конспирацию, на свои планы, на все. Они исчезнут сегодня же вечером. Куда угодно… Он исчезнет. Или…

– Начало нравиться? Это интересно…

Нет, она ошиблась насчет взгляда. Куда там бедным тиграм! Вадим смотрит по… по-драконьи. Холодновато-предвкушающий взгляд, затягивающий. Точно как у дракона. Голодного. «Лина, не отвлекайся, отвечай».

– Ну, знаешь, так легко получить награду… Кстати, спасибо, Вадим, я ее уже опробовала! Здорово! И, если честно, я уже стала привыкать к тому, с каким почтением ко мне относятся теперь во Дворце. Хотя и размяться после этого курорта будет очень неплохо!

Вадим медленно кивнул:

– Ясно. Тогда тебе будет приятно знать, что твой статус пока не меняется.

Он выставил ладонь, останавливая ее «протест».

– Я знаю, как ты хороша в своем деле, Лина, но убийцу найти легко. А вот такой человек, который способен терпеть моего братца и не свернуть ему шею, – редкость. Он еще не пытался тебя разозлить?

– Нет. А он это умеет?

– В нормальном виде – да.

– Ну до нормального ему еще не меньше года. А то и двух.

– Вот именно об этом я и хочу поговорить. – Вадим уверенным жестом свел вместе кончики пальцев. Нахмурился. – Я не планировал того, что произошло, но настырный братец в итоге перестал быть такой занозой… Из него получилось то ли домашнее животное, то ли комнатное растение. Тихое и беспроблемное. – В голос молодого Хозяина мира вплелась нотка злости. – Какое-то время мне казалось, что так даже лучше. Сейчас – нет. Мне не хочется прождать год-полтора и снова столкнуться с проблемой Алексея Сокола. Прежнего Алексея. За эти два года он со своей Лигой свободы изрядно меня достал.

И что теперь?

Лина понимающе кивнула:

– Так ты все-таки склоняешься к варианту «обработки»?

Соловьев-старший усмехнулся:

– Не терпится избавиться? Что-то мой милый братик совсем перестал нравиться дамам. Зоя вон тоже рвется поработать плеткой.

– Не то чтоб я напрашивалась…

– Потерпи. Награда того стоит, поверь.

– Спасибо, Вадим. – Лина удивленно покосилась на внезапно возникший в руке бокал с золотистым напитком и, отпив, изобразила что-то вроде салюта. – Здорово. Так в чем мои новые задачи?

– Ничего особенного. Раз или два в неделю приводить его ко мне. Если он действительно ничего не помнит. Я думаю, стоит попробовать приручить его. Приучить к себе. Воспитать заново.

Девушка оценила замысел. И впрямь могло сработать.

– Красиво! Милорд, прекрасная идея!

– Это хорошо, что тебе нравится. Ты будешь осуществлять контроль над ситуацией. Защиту своего объекта, если понадобится.

– Понятно. Когда начинать?

Вадим встал. Махнув рукой на вскочившую подданную, прошелся по комнате, остановился у эркера, рассматривая панораму города.

Что-то сегодня было не так, как-то странно вел себя милорд Повелитель. Или все дело в обстановке? Последний раз она была в его спальне больше двух лет назад, и тогда он таким задумчивым не был. Тогда в нем еще кипело торжество, радость победы, осознание своей власти. Даже самодовольство. А теперь он изменился…

– Вы должны посетить прием, который состоится в среду.

– Прием? Милорд, на приемах обычно много гостей. Ты думаешь, он выдержит после этой трехмесячной тишины?

Лицо Вадима окаменело.

– Если не выдержит, то я не буду с ним больше возиться! От растения, говорящее оно или нет, толку никакого!