Глава 16
Излом
Когда в камеру в очередной раз ввалилась троица демонов, Алексей даже не стал вставать. Во-первых, больно, во-вторых, и так поднимут. Да и сил больше нет.
В руках демона азиатской внешности материализовался знакомый ящик-аптечка, и юноша ощутил, как его сердце куда-то проваливается. Лечили его только перед очередным сеансом пыток. Значит, снова…
Демоны, не теряя времени, вздернули его на ноги, и в губы ткнулся стеклянный край флакона с зельем:
– Пей.
Алексей покачал головой. Добровольно он ничего делать не будет, пора бы им уже это понять. Еще по прошлому «воспитанию» пора…
Тюремщики привычно разобрались со строптивым узником: хватка жестких лап на плечах и руках Алексея закаменела, в волосы вцепились чьи-то пальцы, заставляя запрокинуть голову. Демон со склянкой надавил какие-то точки на шее, и губы юноши сами собой разомкнулись.
Зелье огненным комом взорвалось на языке, прокатилось по горлу. Алексей едва подавил крик, скорчившись в руках тюремщиков, пока его истерзанное тело в спешном порядке залечивало раны, сращивало трещины в костях, восстанавливало поврежденные сосуды… При регенерации болело не меньше, чем во время «уроков», и на ногах юноша удержался только благодаря хватке демонов.
Сцепив зубы, судорожно сглатывая, он изо всех сил старался привести в норму дыхание.
Наконец пол перед глазами перестал качаться и кружиться, а боль – рвать его на куски. Алексей глубоко вдохнул и позволил себе на миг вспомнить, как это – жить без боли… Хотя бы на пару минут.
– Не поздороваешься, Алекс? – послышался знакомый голос, от которого кожу словно осыпало ледяной крошкой.
Нет, это хуже очередного дрессировщика…
Куда хуже… До чего же мы дошли, Дим… Нет…
Повелитель Вадим.
Его брат исчез тогда, грозовым летним вечером, когда его, облаченного во все черное, провозгласили Повелителем мира. Когда Верховная Ложа подземного мира надела на него двойную корону.
Или еще раньше, когда по трансляции прошла первая публичная казнь?
Еще раньше, когда на улицы городов вышли первые вампиры?
Или когда в драконьем пламени пылал и задыхался Нью-Йорк?
Раньше или позже – все равно… Тот, кто истребил Стражу и захватил Свод Небес, тот, кто превратил Зайку в демона и швырнул на колени, кто приходил в больницу и то лечил, то снова бесился и бил, не разбирая, уже не был его братом. Не был Димом.
Или все-таки все началось еще шесть лет назад, когда в самолете, захваченном террористами, погибла мама? Ведь именно тогда Вадим, до тех пор кое-как следовавший пути Светлых Стражей, стал исчезать на неопределенное время. А сообщников-террористов долго потом еще находили перед полицейскими участками, аккуратно запакованных в пластиковые мешки.
Или все началось шестнадцать лет назад, когда сложил голову их отец, а малыш Дим пропал на целую неделю? Утратил память, но зато приобрел новые способности – забирать чужую силу…
Год за годом он набирал и набирал мощь. Чтоб никто больше не тронул, не причинил вреда ни ему, ни Алексу, ни Зайке, ни маме с ее новым мужем. И темнел… А они этого не понимали. Не замечали. Пока не стало поздно.
«…Алекс! Преклони колени. Отныне в мире новый властелин!» В потемневших глазах полыхает пламя…
«…Алекс, не следует оспаривать мои приказы. Я могу это неправильно понять. Не смей перечить мне, слышишь?»
И демоны, почтительно слушающие своего Владыку…
«…Ты разочаровал меня, Алекс. – По колену, обтянутому джинсами, легко похлопывает драконья плеть… – Кажется, ты не умеешь ценить то, за что другие бы душу продали, если б могли. Что ж, не хочешь быть братом – станешь как все…
…Забыл свое место, братишка? На колени!»
Пошатываясь от слабости, пленный маг медленно выпрямился перед Избранным Владыкой мира – перед Вадимом.
Черная футболка обтягивает мощные плечи; золотистые волосы еще влажные после купания. Скрестив на груди руки, свежий, крепкий, подтянутый, Вадим с брезгливым презрением разглядывал младшего брата.
Алексей с трудом удержал на лице непроницаемое выражение.
Он и так прекрасно знал, какое зрелище собой представляет. Волосы, многократно вывалянные в пыли, пропитанные потом и кровью, сбились в какую-то однородную массу, изодранная одежда повисла грязными лохмотьями. Умыться ему дали только раз, перед казнью. Кто-кто, а Вадим точно знал, как его достать: грязь поначалу мучила Алексея не меньше «показательных уроков». Он пытался умыться водой, которую оставляли для питья, но если кто-то пробовал умываться скованными руками, тот знает: результат не радует.
Правда, в последнее время это уже перестало его волновать… Только стыд, обжигающий щеки, когда Вадим притаскивал очередных гостей для урока под названием «смотрите, что бывает с теми, кто пошел против меня», все еще накатывал тяжелой волной.
Алексей уже дошел до предела того, что мог вынести; последние дни, под шепот мертвых друзей, он не мог ни есть, ни спать; мысли о самоубийстве становились все неотвязней. Но в этой камере даже нечем было покончить с собой. Вся надежда на Вадима.
Но, как видно, тот еще не наигрался.
Алексей на миг закрыл глаза, борясь с накатившим вдруг ощущением безнадежности.
Когда его кошмары внезапно ворвались в реальность, когда заговорили мертвые, когда он понял, что сходит с ума – вот тогда стало по-настоящему жутко.
Потерять себя, стать безумной куклой на потеху демонскому миру мерзко, стыдно и страшно.
Юноша стиснул зубы. Нет, только не так. Соберись, Леш, ну же. Кто бы сказал пару лет назад, что ему придется добиваться собственной смерти…
– Что-то сегодня Владыка мира без своей свиты, – усмехнулся Алексей, так и не поздоровавшись. – Что, союзники кончились?
Вадим не шевельнулся, но в камере стало невероятно тихо. Демоны перестали дышать.
Избранный Повелитель зло блеснул зеленовато-серыми глазами, но голос сохранил ту же ироничную интонацию.
– А тебе что, нужны зрители? Пригласим кого захочешь. Демонов? Людей? Может, женщин? Хотя в таком виде ты им вряд ли понравишься… ангелочек!
– Тебе зато я очень нравлюсь… – Алексей целеустремленно продолжал выводить старшего брата из себя. – Просто глаз не сводишь. Цепи, я вижу, тебе особенно по душе? Не хочешь примерить? Тебе пойдет.
– Я смотрю, уроки воспитания не пошли тебе на пользу.
– Может, твои дрессировщики плохо старались?
– Может быть, – обронил Вадим, оглядывая брата с ног до головы в какой-то нехорошей задумчивости. – Во всяком случае, не отучили тебя от привычки говорить мне дерзости!
– Думаешь, кому-то это по силам? Раз у тебя не вышло.
– Посмотрим, – пообещал Повелитель почему-то без злости. – Вот познакомься, это твой новый воспитатель, Деймос. Маг иллюзий.
– Мастер иллюзионных пыток, по вашему признанию, милорд. – С этими словами рядом с Вадимом возник светловолосый колдун изящного сложения, сущий херувимчик на вид. Даже медальон, удостоверяющий его уровень магии, казался изящной безделушкой, украшением. Только глаза портили впечатление: взгляд был холодным, цепким и очень старым.
– Он тобой уже занимался, – пояснил Вадим с какой-то злорадной улыбочкой. – Последнюю неделю, на пару с Августом. Только ты его не видел. Как тебе фишка с говорящими мертвецами?
– Что?! – прошептал Алексей враз онемевшими губами. Слова ударили не хуже телекинеза. Иллюзия?.. Это была… иллюзия?! Эти ночные жалобы, эти упреки, что сводили его с ума и заставляли желать смерти, – это просто волшебство нового мучителя? Морок. Галлюцинация.
От стыда и унижения хотелось кричать. А еще лучше – умереть.
Боже, Вадим, что ты творишь?
– А что, вышло очень трогательно, – подсыпал соли на раны Избранный. – «Никто тебя не винит, Алексей», «Держись» и все такое. Я поразвлекся от души!
– Вадим, за что? – вдруг перебил юноша, и такая отчаянная боль пронизала эти тихие слова, что Повелитель мира осекся на полуслове. – Чего ты добиваешься? Что тебе нужно от меня?
– Я уже говорил. Ты. Ты – рядом со мной. Твоя служба.
– Ты же знаешь, этого никогда не будет.
– Никогда – это очень долго! – перебил Избранный. – Ты уже мне служишь, не заметил? Из тебя получилось прекрасное наглядное пособие, знаешь ли. Никто из тех, кого я приводил взглянуть на тебя, не смеет плести против меня интриги!
«Служишь…» «служишь…»
– Это все, что тебе нужно? Наглядное пособие?
– Мне нужен ты. Не будешь со мной добровольно – заставлю. Так или иначе, но ты будешь мне служить.
– Нет, Вадим.
– Я верну тебе магию, – вкрадчиво пообещал Хозяин.
Алексей качнул головой:
– Нет. Пойти за тобой – значит отказаться от того, чему учили нас мама и отец. Я не могу.
– Ты только послушай себя! Мама! Отец! Пора взрослеть, Леш! Наши родители – слабаки, помешанные на своем добре! Они смогли защитить меня? Нет! Силы ада, они даже себя защитить не смогли! Забудь о них.
– Не смей говорить так о родителях! – сорвался Алексей. Теперь он не старался разозлить брата, просто не мог слышать такое о матери и отце. – Не смей! Они боролись за то, во что верили, ясно? Всю жизнь, всеми силами! Помогали людям! А ты поддался злу…
«Ты слаб», – прозвучала невысказанная мысль.
Глаза Избранного заледенели. Но Алексей не отвел взгляда, хотя от скопившейся в воздухе магии стало трудно дышать.
От напряжения в камере, казалось, вот-вот начнут проскакивать искры.
Наконец Вадим разомкнул сложенные на груди руки. Вытянул ладонь и щелкнул пальцами. Резко.
– Я устал слушать дерзости, – объявил он, когда, приглушенно вскрикнув, младший брат схватился за горло.
Невидимые когти сдавили шею до темноты в глазах. Протестующе заныли легкие, требуя воздуха, а его не было. Перед глазами поплыли вперемежку зеленые и оранжевые круги.
Все… Неужели?..
И тут удавка ослабла, пропала.
Кашляя, смаргивая с ресниц непроизвольно проступившие слезы, Алексей повис между тюремщиками. Пол качался, временами словно пропадая в зеленой искристой тьме. Истощение, физическое и нервное, наконец сделало свое дело, и сознание юноши упорно стремилось покинуть измученное тело.
– Открой глаза, – послышался знакомый голос. – Ты что, заснул?
– Да пошел ты! – огрызнулся Алексей из последних сил.
Сильный удар по лицу заставил его вскинуть голову. Удар… и детский плач. Что такое?
В камере появилось несколько новых демонов.
Пятеро… Каждый держал перед собой ребенка. Ближе всех – светловолосый мальчик лет семи. Господи…
– Кстати о людях, которым надо помочь. Узнаёшь? Это дети твоих дружков. Скажи мне «нет» еще раз, Алекс, и кто-то останется без головы.
На секунду Алексею показалось, что Вадим снова душит его. Потому что ему вдруг перестало хватать воздуха. Сердце взмыло куда-то вверх и застряло в горле колючим комом.
– Вадим…
– Этого не говори, – перебил его молодой Хозяин мира. – Я устал от проповедей. Мне, знаешь ли, поднадоело предлагать тебе мир на блюдечке, а в ответ получать оскорбления. Я хочу слышать только «да». Ты понял? «Да», Алекс! Или эти детишки отправятся на встречу с родителями.
В зеленовато-серых глазах Повелителя клубилась тьма.
Алексей молчал, не в силах выговорить ни слова. Боже, помоги мне…
– Ну же, Алексей, выбирай, что дороже – те, кто сейчас нуждается в твоей помощи, или твоя память о родителях. Выбирай. Ну!
«Я не могу, – пронеслось в голове – Папа, прости, я не могу… Это же дети…»
Он закрыл глаза… И кивнул.
– Это значит «да»? Я не понял.
– Да, – прошептал Алекс, не открывая глаз.
– Повтори, я не слышу!
– Да.
– Да – что?
– Да, я буду… тебе служить.
– Вот так сразу? Я восхищен… – В голосе, однако, восхищения не слышалось. Зато сквозила издевка. – И браслет штрафной наденешь? А может, и ошейник сразу?
Что?!
Ошейники и штрафные браслеты, новшество последних лет, сковывали по рукам и ногам, вынуждая беспрекословно выполнять приказы… или сходить с ума от боли.
Браслет. Ошейник… Господи, а какая разница? Чуть больше боли…
– Надену. – Голос звучал почти ровно, только губы почему-то плохо слушались. И камера опять закружилась, так что пол под ногами перестал ощущаться.
– Интересно, – прокомментировал Вадим. – Ну что ж, становись на колени.
Он не встал – просто рухнул. Правда, больней не стало. Куда уж больше…
– Надо голограмму сделать, – холодно сказал Повелитель. – Ты на коленях передо мной. Хотя не стоит. Ты ведь теперь часто будешь так стоять, верно? Слуга!
Слово хлестнуло плетью.
Алексей не вздрогнул. Чего уж теперь.
– Будь ты проклят, Алекс! – вдруг проговорил Вадим, и в голос его прорвалось долго сдерживаемое бешенство. – Значит, моим помощником ты быть несогласен. Ради меня – не согласен. Братом моим быть не хочешь. Но готов стать моим слугой, рабом – ради своих людишек. Их, значит, выбрал… Так и быть!
Он вытянул руку, и в воздухе перед Алексом завис кубок из темного камня. Плескавшаяся в нем жидкость была еще темней.
Черная…
– Итак, перед тем как надеть ошейник, выпей это зелье. У него лишь один недостаток: действует только тогда, когда его пьют по доброй воле, без чар.
– Что это? – шевельнул Алексей похолодевшими губами. Он знал что, но верить не хотелось до последнего…
– Не узнал? – в открытую издеваясь, усмехнулся старший брат. – А еще постоянно слушал сказочки своих Стражей. Эликсир зла. Лучшие алхимики полтора года делали по моему личному заказу. Специально для тебя. Пей.
– Не надо, Дим…
– Пей.
– Нет…
Алексея качнуло, и он опустил голову, борясь с подступающим обмороком. Боже, как больно… Нельзя стать злым. Нельзя остаться добрым… Нельзя… Нельзя. Нельзя!
– Опять «нет», Алекс? А ведь детки еще здесь… – В словах молодого Хозяина заклокотала ярость. – Пей! Я приказываю! Ты ведь собирался стать моим слугой, верно? Так выполняй приказ!
Алексей поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как рука ближайшего демона, крупная, короткопалая, сделала резкое движение. В горле светловолосого мальчишки словно открылась темная щель, взорвавшаяся фонтаном крови. Мир на секунду обрел невозможную, нереальную четкость – юноша увидел каждую капельку в багрово-алом потоке. А потом погас.
