– Алексей?

– Да? – поднял голову юноша.

Лина отметила, что выглядел он плохо. Темные тени окружили усталые глаза, чуть покрасневшие от недосыпа. Впрочем, неудивительно: деньки пошли сумасшедшие. Сначала дикая спешка с планированием налета на фабрики-склады по изготовлению новых браслетов; потом сам штурм, при котором, кстати, потеряли всего восемь человек, что было воспринято Лигой как неслыханная милость судьбы.

Вадиму эта милость судьбы не понравилась, и на следующий день все зонды на несколько часов исчезли с городских улиц. А появившись, принесли новые сюрпризы: в память механических шпионов теперь была заложена вся база разыскиваемых «нарушителей порядка», а в придачу зонды оснастили оружием. И за первые же сутки, когда они принялись отстреливать людей прямо на улицах, Лига потеряла пять человек. Ходили слухи, что метательные иглы шпионов-убийц содержат не яд, а снотворное, однако никто из подстреленных так и не вернулся, после того как его подобрали патрули.

Двое алхимиков из Темной Лиги попробовали было отловить одного усовершенствованного шпиона и проверить, но их лаборатория взлетела на воздух почти сразу же. Больше никто проверять не стал.

Колдун, изготовлявший маскировку, исчез в застенках Службы дознания… Новой партии маскировочных «нашлепок» так и не поступило, и их очень берегли.

По Темной Лиге прошла волна арестов – тайных, не афишированных, осторожных. Маги и демоны просто исчезали. И больше о них никто не слышал. Кольцо сужалось.

В сложившихся условиях Сергей и Петр Валерьевич больше не пытались отговаривать Алексея от похода за вакциной. Наоборот, смотрели на это как на последнюю надежду.

Ощущая поддержку, Алексей по горло ушел в тонкости теории и практики межмировых порталов и пробоев. Специально для него подпольщики отловили еще одного серого – уточнить полученную информацию.

Бреннис помогал как мог и только руки воздевал, когда Лина в очередной раз возникала у его стола с новым вопросом.

И вот пожалуйста! Когда он спал последний раз?

– Так плохо? – устало улыбнулся Алексей. – Похож я на вампира? Голодного?

Лина отобрала у него очередной фолиант.

– Вампирская внешность для тебя пройденный этап. Сейчас ты скорей на зомби смахиваешь.

– Бррр…

– Давай-ка спать. Проснешься – поговорим.

– Эта станция что-то вроде образцово-показательной. Туда иногда водят экскурсии: мол, смотрите, мы на страже и защищаем вас. Посмотрите от чего.

– Давно?

– Да уже месяца четыре.

– Надо же. И кто туда ходит?

– Кого пригласят. – Лина поймала себя на том, что снова вертит в пальцах свой любимый серебряный нож – нервы, нервы… Трудно представить, что Алексей скоро уйдет.

– И кого приглашают? – Алексей снова возился с каким-то зельем. Вот неугомонный!

– Верных режиму. Ну… Городскую администрацию. Журналистов-плазмосетников. Друзей порядка.

– Кого-кого? – изумился юноша.

Лина скривилась:

– Стукачей. Не слышали, что ли? Доносчиков. Они на учете, правда, но…

– Погоди-погоди, доносчики на учете?

– А то! Люди ко всему приспосабливаются, знаешь ли. А за содействие режиму обычно хорошо вознаграждают. Кое-кто выслеживает своих. К примеру, донесешь на соседа, подтвердится информация – получишь звездочку. Три звездочки – и к вампам на корм тебя не отправят, в шоу на выживание не отберут. Даже если ты не админ, а простой уборщик. А если хорошо-хорошо постараться – заработаешь и освобождение для своей семьи.

Алексей поморщился:

– Я слышал про такое. Только не знал, что у них уже и организация есть.

– С прошлого месяца есть. Но они друг друга пока плохо знают, не то что журналисты. Так что и мы впишемся. Хорошо б только не попасться какому-нибудь обозленному демону.

– Что, и демоны злятся? – не поверил Алексей, аккуратно ставя перед ней чашку с зельем, которое оказалось ароматным кофе.

– О-о-о! – одобрительно промурлыкала девушка, вдыхая чуть горьковатый запах. – Еще как злятся! Ммм… – Она отпила глоточек. – Алексей, ты души не покупаешь?

– Нет, а что? – прищурился юноша.

– Я продам. За секрет твоего кофе.

– Я подумаю.

– Ладно. Так вот насчет стукачей. Некоторые быстро сообразили, что доносить на демонов-магов-фейри выгодней. Хоть и опасней. Разоблачишь человека – получишь льготу, настучишь на демона и не попадешься при этом – получишь одну из его сил, если обвинение серьезное.

– Что?

– Ага. Вот так некоторые и делаются теперь магами. Так что даже если твои силы засекут на входе – сойдешь за удачливого доносчика. Как план?

– Пока хорошо. А потом?

– Я не придумала. Дальше твое дело. Решай, какое время тебе нужно, что ты возьмешь с собой, ну и все такое. Я приду через три дня, и мы все достанем.

Лина вдруг замолчала и наклонила голову, вслушиваясь. Алексей тревожно поднял брови, но девушка махнула ему рукой и, неслышно ступая, прошла к двери… На миг замерла и ловко дернула на себя.

– Ой!

– Ай!

Через порог буквально вкатились два тела. Вкатились, потому что феникс не только дверь дернула, но и подножку подставила.

Незваные гости плюхнулись на пол и неловко затрепыхались, пытаясь понять, где чьи ноги, и выпутаться из связок травы и ивовых ветвей, рухнувших им на головы.

– Так… – Алексей, казалось, ничуть не удивился, точно к нему в комнату каждый день падали эльф в обнимку с человеком.

– Марк. Линдэ, – покивала Лина. – Десять секунд, чтоб объяснить, что вы тут делаете.

– Мы э-э…

– Ну мы…

– Мы это… выслеживали мышь.

– На-а-а-а-адо же! – хмыкнула Лина. – Так это, оказывается, истребители грызунов? А я-то думала, что это команда по перестановке мебели.

– Какой мебели? – удивился Алексей.

Кандидаты на перестановку мебели покраснели и синхронно приоткрыли рты.

– Мы не хотели!

– Мы хотели…

– Конкретней!

Мальчишки переглянулись.

– Мы просто не хотели вам мешать.

Алексей спрятал улыбку:

– У вас здорово получилось. Выкладывайте.

Понукаемые то сочувственным взглядом, то насмешливым замечанием, то угрозой, мальчишки все-таки выложили, что именно они делали под дверью комнатки Алекса.

Оказывается, они привыкли носиться сюда, если случалось что-то интересное, а объяснять это «интересное» ни у кого не было ни времени, ни желания, ни иногда умения.

У занятого по горло зельевара Лиги время как-то находилось, и мальчишки, попутно помогая с отбором трав и смешиванием-перетиранием компонентов, во все уши постигали его ненавязчивые наставления. Он рассказывал им, как правильно разобраться с вампирами, сколько классов дети раньше учились в школе, что такое русалочий манок и почему девчонки не чудовища, а то, без чего не проживешь. (От последней темы Лина подняла брови… и придушила непрошеную мысль о том, каким отличным папой был бы Алексей, если б она только решилась.)

В данном случае мальчишки примчались к своему старшему другу по неотложному вопросу, связанному с их новым питомцем по кличке Пушок. Питомца откуда-то притащила мальчишкам Анжелика, и был он вроде как щенком, но каким-то странноватым. Например, щенки же обычно не едят мох со стен, правда? И глаза у них в темноте не светятся… А недавно растерянный эльф увидал у их общего любимца зачатки крыльев, и мальчишки окончательно перестали понимать, что у них растет.

В коридоре у комнаты Алексея Марк и Линдэ притормозили, заметив разгневанную Лору, решительно входящую в заветную дверь на звуки ссоры.

Спустя несколько минут они обрадовались, увидав, что спорщики вышли, но войти опять не смогли, потому что Лора не велела беспокоить Алексея, а Сергей бормотал что-то насчет каких-то нахалок, которые раздеваются прямо в…

– Линдэ! – оборвал разговорившегося приятеля Марк и поспешно продолжил объяснения сам.

Юные обладатели непонятного зверя справедливо решили, что старшему другу и его девушке нужно какое-то время побыть наедине, и решили отложить визит на будущее. На сегодня. Представьте удивление собаководов, когда они снова увидели Лину! Оторопевшие подростки немного потоптались в коридоре, не решаясь уйти. Может, проще подождать, пока «побыть наедине» закончится? Так и решили. Но потом возникли разногласия по поводу того, сколько именно времени понадобится… Марк, основываясь на разговорах одного парня, говорил, что на «это» обычно уходит минут пятнадцать. Линдэ, у которого опыта было не больше, но зато была очень откровенная мама, давал два часа. Ребята едва не поругались шепотом, тем более что и часов у обоих не было. Но потом их светлые головы почти одновременно осенила мысль, что вообще-то Алексей и Лина не обязательно могут сразу заняться именно «этим», а могут сначала поговорить, и тогда они ждут зря, а потом ввалятся в самый ответственный момент…

Потоптавшись под дверью, Линдэ нерешительно предложил Марку послушать через дверь, ну для верности. Марк в ответ заявил, что у эльфа уши длиннее. В общем, они решили приложиться к дверям одновременно…

– И ты нас засекла, – грустно проговорил Линдэ.

– У тебя уши лучше.

Лина наконец не выдержала и расхохоталась – так потешно выглядели эти удрученные мордочки щенкодержателей. А точнее, здорово притворяющиеся таковыми. Алексей тоже улыбнулся:

– Тащите своего зверя.

Загадочный зверек и впрямь смахивал на щенка что по внешности (собачья мордочка и хвостик), что по привязчивому нраву (Лина еле увернулась от попытки облизывания), но лапы были куда как крупней, и крылья… Какой-то генетический продукт. Чей-то эксперимент. Надо будет спросить у Анжелики, где она добыла это чудо природы, а пока Лина посоветовала сплести ему магический поводок и ничуть не жалела, что несколько драгоценных минут – то время, которое она могла бы видеть Алексея, ушло на мальчишек с их крылатой собачкой.

Ну… почти не жалела. Потому что Алексей так смотрел на нее…

На нее, на нее, а не на собаку!

Странно.

Она никогда не задумывалась, как оно будет, когда Феникс примет ее Избранника. Никогда не расспрашивала. А напрасно.

Потому что тот миг, когда тебя обнимают единственные в мире руки, не сравним ни с чем.

Танец на радуге.

Купание в огненном вихре.

А потом он притихает, складывает крылья, замолкает, и на несколько минут она просто человек! Это так… странно. И так здорово. Лина затихла, впитывая удивительное ощущение.

И боль потери, и страх оттого, что Алексей скоро уйдет, на время слабеют…

Они не прощаются. Они не прощаются. У них есть время!

Пока.