– Ну и как тебе ощущать себя единственным жрецом? – Я ткнул локтем в бок Хардена.

– Да нормально. Он вообще-то не любит вмешиваться в жизнь людей. – Бывший послушник не принял шутки и ответил серьезно. – С дарами приказал разбираться самому. А ты как?

– А мне ничего не досталось, – без какой-либо зависти ответил я. – Кроме обещания вернуть домой.

– Это хорошо, – ответил новый темный жрец Эрии. – Нет ничего лучше дома.

– Да, – согласился я после долгого молчания. – Только сначала Он попросил узнать, кто подкинул на алтарь этот нож. Лови!

Я кинул Хардену широкий, без единого скола обсидиановый клинок. Тот испуганно поймал его и укоризненно произнес:

– Осторожно, он, наверное, очень хрупкий! Как ты можешь так небрежно с ним обращаться!

– Да, очень хрупкий, – решил я подшутить. – Буду беречь его как зеницу ока.

А что еще остается делать, если мне прямо приказали его хранить? Харден, почувствовав, что я что-то недоговариваю, внимательно посмотрел на нож и стал аккуратно укутывать его в старую куртку. Похоже, один дар уже раскрыл себя – с недавних пор новоявленный жрец перестал ощущать холод. Сам я еле сдерживался, чтобы не уйти с промозглого стылого ветра. Мы были готовы отплыть с острова в любой момент, но погода заставляла нас ждать. На море была сильная волна, и Снурри, единственный из нас имевший опыт морского путешествия, посоветовал не торопиться.

– Как ты думаешь, а что будет, если мы это положим на алтарь кому-нибудь из светлых? – спросил я, с напускной осторожностью забирая артефакт.

Ничего с ножом не случится. Вчера вечером я специально подсунул его Ровену, не узнавшему клинок в темноте. Он машинально взял у меня артефакт и начал колоть дрова, только щепки летели. Жаль, идея была хорошей. Не нравится мне этот нож, ох как не нравится! Был бы уверен в своей безнаказанности, то выкинул бы его подальше. Или «случайно» потерял.

– Не знаю. – На лице Хардена появилась мечтательная улыбка. – Но я не прочь это попробовать! Представляю удивление главного жреца кого-то из светлых, когда тварь отрежет его от бога!

Рядом с храмом северянин и Ровен соорудили небольшой шалаш, с той стороны сейчас по воздуху плыли потрясающие ароматы жареного мяса. Ровен опять приготовил что-то вкусненькое. Кормили меня на убой, и я не отказывался, стремясь как можно быстрее отойти от последствий магического истощения.

Бедный Ровен, мне так и не удалось убедить его, что в произошедшем нет его вины. Когда я очнулся в храме, то с трудом смог разжать сведенный судорогой кулак. К моему удивлению, в нем вместо слитка ночного серебра лежал маленький невзрачный осколок куврита. Оказалось, что когда мы расчищали пещеру, то Ровен случайно выковырнул его из одного узора и не успел об этом рассказать. Видимо, он хотел сделать нам сюрприз и позже объявить о своей находке. Или нет. Но теперь это не так уж и важно. Когда мы очутились на этом забытом острове, Харден всем объяснил, что причина моего недомогания кроется в магическом перенапряжении. Он был прав – столько энергии я пропустил через себя! Хорошо еще, что не сгорел. Послушник тогда предположил, что если бы куврит был вставлен в центр каждого найденного в пещере рисунка, то для активации портала не потребовалось бы таких усилий. Не знаю, что творилось после этого в голове у Ровена, но он решил, что если я умру, то в этом будет виноват только он. В качестве прощального дара старик вложил в мою руку камень стихий. После я пытался убедить Ровена, что если бы этого не произошло, то неизвестная тварь сожрала бы меня с потрохами, но он с легкой улыбкой выслушивал утешающие слова, а потом снова старался подсунуть кусочек повкуснее.

Начался мелкий дождик. Харден поспешил скрыться под навесом, а я некоторое время смотрел ему в спину. Улыбка постепенно сползала с моего лица. Я прикусил нижнюю губу и задумался над некоторыми вопросами, не дающими в последние дни насладиться свободой. Откуда этот божок узнал, что маг, восстановивший его связь с Эрией, родом из другого мира? Ведь вслед за чудовищем из кинжала он тоже решил, что я потерял память. И кто такие эти младшие? Именно таким словом забытый бог именовал меня в течение короткого разговора.

Ладно, придется отложить поиск ответов на эти вопросы и временно действовать в новом направлении – искать осквернившее древний алтарь существо. И все ради довольно сомнительного вознаграждения. А этим неизвестным осквернителем мог быть сильный маг или верховный жрец какого-нибудь храма. И ведь никуда не улизнешь из этого опасного квеста, уже сейчас частенько ощущаю, как через Хардена на меня иногда посматривает сам Великий змей.

Правителя Южного Торгбена разбудили среди ночи громким стуком в дверь.

– Кого там демоны носят, – сердито пробормотал Глоин, кутаясь в теплый халат. За окном завывала метель, верный признак в этих местах, что наступившая зима будет долгой и лютой. День назад выпал первый снег, сразу на пол-локтя засыпав улицы Южного Торгбена. Ночью в такую погоду, подумал гном, его могут побеспокоить, только если в городе случилось что-то очень важное. Неужели вернулась комиссия совета? Нет, те настроены решительно, и непогода их не остановит. Стук неожиданно прекратился, за дверью послышался лязг железа и приглушенные вскрики, после чего в нее заколотили с новой силой. Глоин в ярости вскочил с кровати: кто позволил стучать ногами в покои старейшины?! Они бы еще таран притащили. К раздражению от прерванного сна примешивалось плохое самочувствие. Столько вина, сколько ему пришлось пропустить вместе со столичными снобами за последнюю седмицу, он не пил даже во время службы в страже.

Проводив накануне поутру комиссию, Глоин дал себе зарок год не пить. Весь день старейшину так и тянуло к кубку с вином, лучшему средству снять тяжелые симптомы похмелья, но гном постоянно себя одергивал – такое простое лечение могло плавно перерасти в запой. Глоин резко распахнул дверь и с удивлением увидел Давина.

– Вставай, дружище, – произнес осунувшийся небритый друм, опуская ногу, поднятую для очередного удара по двери. – У меня такие новости, ты даже представить себе не можешь!

– Неужели?

– Да, чудовища там нет, – перебил его Давин, ища в комнате что-то глазами. – Дай что-нибудь выпить покрепче, а то замерз, как собака.

– Возьми в шкафу. – Глоин указал другу на огромный деревянный мастодонт. – Ты лучше скажи, это точно?

– Точнее не бывает, – ответил Давин, выпив полкувшина вина и вытерев испачканные губы рукавом куртки. – Наш маг даже магичить там смог, ну ты сам понимаешь.

– Хорошо, – мечтательно произнес старейшина, уже начавший строить планы по возвращению в Черные горы, но вдруг встревожился. – А почему не дождался комиссии совета? Мы же договорились, что не будем привлекать излишнее внимание к твоей экспедиции.

– Ты сам все поймешь, идем за мной!

Глоин накинул на плечи подбитый мехом плащ и проследовал за заинтриговавшим его гномом. Вскоре они подошли к дверям конюшни, в которую Давин пробарабанил условным стуком.

– Зачем такие сложности? – удивился старейшина, услышав за дверцей чей-то простуженный голос.

– Сейчас все узнаешь, – ответил приятель и назвал пароль на прозвучавший вопрос.

Створка медленно приоткрылась, явив взору ошарашенного Глоина взведенный арбалет. У него даже промелькнула в голове шальная мысль, что Давина подкупили и тот подготовил убийство главы клана.

– Проходите. – Гном-охранник опустил оружие и шире открыл дверь.

– Что это за шутки? – начал было возмущаться Глоин, но Давин схватил его за руку и потащил в центр конюшни, где пятеро суровых гномов с обнаженными клинками стояли вокруг большого предмета, тщательно укрытого рогожей.

– Смотри, – восторженно сказал Давин, одним рывком стягивая ткань.

Некоторое время Глоин, потрясенный, молчал, слушая радужные планы его друга:

– Да только продав пятую часть, мы сможем подновить стены и вдвое увеличить гарнизон. Да и еще останется на то, чтобы открыть новые шахты в Черных горах. Ты уже, наверно, голову сломал, думая, где взять средства на их освоение?

– Об этом многие знают? – Старейшина достаточно грубо прервал восторженный монолог Давина.

– Ну только мой десяток и маг. Но я за всех ручаюсь, – заверил Глоина приятель. – Да что ты такой смурной? Знаешь, какая она тяжелая?

– Надо было бы рассказать тебе об этом раньше, – тихо произнес старый гном. – Давай сейчас вернемся ко мне, здесь не место для разговора.

Они пришли в покои главы города. Давин, обиженный столь холодной реакцией на привезенное сокровище, насупившись, ждал объяснений. Глоин подошел к широкому столу, за которым было удобно работать с бумагами и проводить дружеские застолья, и после недолгих размышлений со вздохом налил себе и уставшему другу по кубку вина.

– Присаживайся, – кивнул старейшина на стул, мучительно размышляя, как ему начать разговор.

Однако поговорить им не дали. В дверь снова требовательно застучали.

– Да что же это за ночь такая сегодня! – воскликнул Глоин, отодвигая металлический засов. – Кому еще не спится?!

– Беда, глава, – взволнованно произнес Длаин. – Кто-то сотворил мощное заклинание в пятой шахте!

Он скосил глаза на сурово выглядевшего Давина и добавил:

– Это та самая пещера.

– Час от часу не легче, – устало пробормотал Глоин и обернулся к ничего не понимаюшему Давину. – Ну что же, так, наверное, и лучше. Бери всех своих и бегом к пятой шахте! Потом все расскажу.

Спустя несколько часов Глоин стоял у пятой шахты и слушал доклад начальника смены стражников. Гном, одетый по случаю тревоги в полное боевое снаряжение, с каждым словом сильнее портил старейшине настроение:

– Исследованные пещеры велики, а если предположить, что заключенные в поисках руды могли прорубать новые проходы, то поиск затянется на несколько дней. Старые карты особо не помогут.

Глоин мрачно кивнул, расследование инцидента грозило затянуться, что в свете последних событий могло значительно усложнить жизнь городу.

Сзади послышалась смачная ругань, старейшина обернулся и от удивления крякнул. К нему шел разъяренный Давин, пинками подгоняя какого-то гнома. Лицо несчастного было разбито в кровь, поэтому Глоин не смог сразу его распознать. И только когда после очередного удара Давина друм упал перед ногами правителя города, тот узнал в избитом конюшего Аркина.

– Давин, ты что творишь? – возмутился Глоин. – Я же попросил тебе просто узнать, сколько заключенных под землей, а не избивать его!

– А ты почитай этот список. – Глава разведки Торгбена протянул толстую тетрадь. – И все сам поймешь.

Стражник услужливо сбегал в сторожку и принес лампу.

С каждой прочитанной строчкой Глоин хмурился сильнее, наконец он не выдержал и вслух прошелся по всей родословной Аркина.

– Ага, тебя тоже проняло, – произнес Давин и сильно ударил ногой по ребрам конюшего. – Ты еще прочитай последние записи, не так заругаешься.

Пока старейшина перелистывал страницы, его ближайший соратник пояснял:

– Мало того что этот выродок клал себе в карман золото, выделяемое городской казной на покупку смертников, так он еще сговорился с кем-то из судейских, и те за незначительные преступления отправляли осужденных под землю.

– Старейшина, я все верну. Нужда заставила, – заскулил, словно побитая собака, конюший и попытался припасть к ногам Глоина.

– Так, Давин, взять судейских под стражу, – приказал глава Торгбена, сапогом отталкивая от себя Аркина. – Этого в темницу, а имущество конфисковать! Найти всех причастных к этому делу. – Тут он поперхнулся и взревел, словно раненый медведь: – Забери меня темные боги! А что тут делает найденыш? Так, прочесать шахту вдоль и поперек и найти Вовена! А ты, – Глоин пнул сапогом лежащего у его ног гнома, – молись, чтобы его нашли, иначе сам загремишь сюда навечно!

Через две седмицы старейшина пригласил к себе Давина и верховного мага, чтобы выслушать отчет о поисках. Первым начал осунувшийся от усталости Длаин. Чародей только что вернулся из шахты и не успел сменить пыльные походные куртку и брюки на мантию волшебника.

– Мы обнаружили портал сумеречников. Заключенные как-то смогли его активировать, эхо того события и вызвало энергетические возмущения. Только вот ума не приложу, как маг смог туда попасть? Ведь есть строгие инструкции, запрещающие это делать, иначе… – Низкорослый чародей замолчал и выразительно повел подбородком, намекая Глоину на секрет добычи ночного серебра.

– Он уже все знает, – ответил старейшина. – Я ввел Давина в курс дела, можешь говорить открыто. Возможно узнать, куда они ушли?

– Это будет очень трудно, понадобятся дорогие амулеты и много камней силы.

– Плохо, казна сейчас пуста, – огорчился Глоин. – Но что-нибудь придумаем.

– Как нет средств? – удивился Давин, не расстающийся в последнее время с кольчугой и мечом. После побега заключенных старейшина назначил его на должность начальника службы безопасности. Теперь каждый друм в городе знал, что Давин не простой торговец, а правая рука правителя Южного Торгбена. – А та тяжеленная колонна, которую мои ребята до сих пор охраняют, словно последнюю на свете бочку пива?

– Ее трогать нельзя, – ответил вместо старейшины Длаин. – Это не просто огромный кусок ночного серебра, а чрезвычайно сложный древний артефакт. Моих знаний хватило только на то, чтобы расшифровать самые простые плетения. Там точно есть искаженное практически до неузнаваемости заклинание призыва…

– Какие, к подгорным корням, знания! – воскликнул Давин. – Нам срочно нужны деньги! Скоро вернется комиссия совета, и мы должны немедленно начать освоение Черных гор. Иначе их отдадут на откуп другому клану.

– Боюсь, что продать много ночного серебра мы быстро не сможем, – возразил Глоин. – Рынок империи изучен вдоль и поперек, такое большое количество металла, непонятно откуда появившееся, собьет установленную цену, и это не пройдет незамеченным мимо совета. Еще обвинят, что мы утаиваем часть добычи. Хотя, – старейшина на мгновение задумался и погладил щетинистый подбородок, – если отрежем низ колонны… Там же нет никаких плетений? – спросил глава у мага и, получив подтверждение, закончил мысль: – Можно попробовать продать ночное серебро магам островного королевства. Возьмешься за это дело?

– Да, – согласился Давин.

– Вот и отлично. Бери охрану, сына, ему пора привыкать к новой работе, и под прикрытием старой легенды отправляйся на задание. Теперь скажи, что удалось узнать по заключенным?

– Длаин нашел рабов, которые недалеко от пещеры с порталом видели группу беглецов. Судя по описаниям, сбежало пятеро – четверо людей и один друм.

– Друм? – удивился глава Торгбенов. – Но у нас за последние лет десять никто не совершал преступлений, которые тянули бы на вечную каторгу.

– Это Онир Дарген.

– Онир, Онир… – задумчиво произнес Глоин. – Это случайно не тот, с которого сняли звание мастера за попытку подделки красной стали?

– Да, – подтвердил начальник службы безопасности. – Жрецы Хорта обвинили его в чернокнижии и поклонении демонам.

– Да за такое Даргена должны были заживо замуровать!

– Фактически так и поступили. Ведь еще недавно все были уверены, что из пятой шахты возврата нет. Я хорошо поговорил с Аркином, и тот признался, что, собственно, тогда он и начал обделывать свои делишки. Дело было так: у жрецов не хватало веских доказательств связи Даргена с демонопоклонниками. А найденные улики – пара слитков поддельной красной стали – тянули только на пару лет каторги или приличный штраф. Признай Онир свою вину – и на этом бы все закончилось, но он уперся и так все яростно отрицал, что дополнительно заработал обвинение в богохульстве. Но все равно что-то у них не сходилось, и в итоге жрецы, взбешенные упрямством кузнеца, попросили Аркина отправить еретика в пятую шахту. В качестве благодарности храм дал два десятка золотых. Конюший согласился и, распробовав легкие деньги, начал за взятки отправлять туда заключенных, чьи недоброжелатели не хотели их возращения. Потом ему еще пришла великолепная идея вместо выкупа у людей смертников посылать под землю долговых рабов, разумеется по облыжным обвинениям.

– Сколько судейских в этом замешано? – строго спросил Глоин.

– Никто, Аркин поступил проще и сговорился с секретарем. Тот и вносил за небольшую плату небольшие изменения в дела осужденных.

– Вот демонова тварь! Из-за таких, как он, честные друмы и начинают сомневаться в справедливости законов! На дыбу его, чтоб другим неповадно было! Сколько людей пострадало от их действий?

– Не знаю, – пожал плечами Давин. – Нашли десяток, но не отпускать же их на волю.

– Твоя правда, – согласился старейшина. – А что там с остальными?

– После сверки описаний внешности беглецов, полученных от заключенных, со свитками судейского архива установлено, что среди исчезнувших в портале был Харден по прозвищу Большой, осужденный за убийство в пьяной драке. Я послал людей выяснить все про его прошлое, вдруг он и есть таинственный маг. В захолустье иногда такие самородки встречаются, что диву даешься. Однако в той деревне, откуда он сказался родом, никакого Хардена не знают. А вот в розыскных листах империи после драки в трактире появились данные на человека с описанием внешности бывшего секретаря иерарха Кордва, обвиненного в богохульстве и краже. Данные практически совпадают. Так что теперь и не знаю – маг он или нет. Второй человек – Снурвальд сын Герта, бывший капитан отряда «Волки Фиора». Он один из лучших наемников в Эрданской империи, по слухам, только из-за конфликта с руководством Гильдии мечей не получил статус мастера. Осужден на вечную каторгу за попытку дезертирства. Темная там была история, до истины докопаться сложно. Однако факт, что после суда над Снурвальдом его отряд заплатил неустойку и разорвал контракт с нанимателем, говорит о многом. Похоже, он стал разменной фигурой в большой политике. Третий беглец – Ровен Митт, бывший владелец небольшой торговой компании в Эрии. Торговал разными диковинами и редкостями, основными покупателями были городские маги. Магией не владеет – торговец неоднократно пробовал поступить в разные магические школы, и ему везде отказали. Дар-то был, но столь мал, что его хватало только на активацию небольших амулетов. Последним беглецом был наш Вовен. Это установили точно.

– Длаин, – обратился к магу старейшина, – кто, по-твоему, активировал портал?

– Не знаю, – признался чародей. – Артефакты сумеречников до сих пор ставят в тупик. Я там нашел рассыпавшийся в пыль куврит, так что портал мог активировать даже Ровен Митт. Мог и Харден либо Снурвальд, нам неизвестно, владеют они даром или нет. Из этого списка можно исключить только Вовена, его я лично проверял и могу еще раз подтвердить – с таким источником, как у него, колдовать невозможно.

– Значит, вопрос с магом остается открытым, – подытожил правитель города. – Давин, ты уже составил план?

– Да, – степенно кивнул начальник разведки и погладил начавшую отрастать бороду. – Организацией поиска сбежавших займусь сам, поскольку я единственный, кто знает Вовена и Онира в лицо. В отряд отберу лучших воинов, не помешала бы и магическая помощь. – Давин обернулся к чародею и спросил: – Дашь мне своих учеников?

– Да некого, – грустно ответил городской чародей. – Ребятки мои, Дартрин и Трулин, толковы, да только реального боевого опыта не имеют. Всего раз участвовали в облаве на разбойников. Если вдруг у беглецов окажутся еще какие-нибудь артефакты сумеречников или среди них все-таки есть настоящий маг, то поляжете все там. Так что, если разрешит старейшина, с тобой я поеду.

– Хорошо. Еще вот думаю записать в наградной лист наших беглецов и объявить такую награду, чтобы их искал весь сброд империи и соседних государств. Так без всякой магии и выйдем на их след, а может, вообще получим головы всей пятерки. – Давин улыбнулся, предвкушая скорую и бесславную кончину сбежавших каторжан. – Сына отправлю в островное королевство, нам нужно золото. В качестве прикрытия вместе с ним поедут еще десяток молодых друмов, якобы на обучение магии в тамошней академии. Цены у них почти вдвое меньше, чем установили подгорные чародеи в Изумрудной. Для охраны молодых дарований отправим пару десятков стражей, можем нанять еще наемников. Никого такой караван особо не заинтересует. Да и убавит в столице подозрений, мол, Южный Торгбен настолько обеднел, что готов учить своих будущих чародеев у людей.

– Добро, может получиться, – согласился Глоин с планом приятеля. – Только придумай хорошее объяснение столь великому призу за головы беглецов, чтобы не возникло ненужных вопросов. Длаина я отпущу, каторжан обязательно нужно найти, чтобы не успели рассказать об источнике ночного серебра. – Глава клана обернулся к магу и приказал: – Только лично отбери смышленых юнцов с даром. Прикрытие должно быть идеальным – они пройдут годовой курс обучения в Островной академии магии.

– Сделаю, – склонил голову чародей, радуясь тому, что его ученики могут принести новые знания.

– И еще, Давин, пригласи сюда Тоби, хочу с ним поговорить.

– Так он ждет за дверью. Он не знает о нашей проблеме, но, видимо, сумел что-то ночью раскопать. Теперь с утра рвется к тебе, чтобы спасти город!

Глоин, услышав слова приятеля, широко улыбнулся:

– Прямо как ты в молодости. Помнишь, как раскрыл заговор золотарей?

– Заговор золотарей? – переспросил Длаин. – Никогда о нем не слышал.

– Было дело, – смутился Давин и поспешил перевести разговор на другую тему, чтобы заинтригованный маг не узнал подробностей давней истории, как один молодой страж седмицу следил за золотарями, подозревая их в контрабанде нечистот. – Так мне звать Тоби?

– Зови, – согласился старейшина и рассказал чародею про оплошность приятеля. – Давин случайно узнал, что золотари продают городские отходы местным крестьянам, и решил, что с этого должны идти налоги в казну. Золотари согласились отдать десятину, да еще недоимки за год. Только вот они, согласно Уложению о сборах, решили выплатить налоги не монетами, а товаром. Вонь от бочек с дерьмом стояла знатная, ратуше всем составом пришлось на седмицу взять отпуск, пока один излишне ретивый стражник не убрал все сам.

Давин тем временем открыл дверь и кликнул сына. Тоби, одетый в парадный костюм, подошел к главе клана и, прижав к груди толстенный фолиант, уважительно поклонился.

– Старейшина Глоин Торгбен, я раскрыл заговор!

В ответ на слова молодого друма раздался дружный смех мага и главы клана. Тоби, ища поддержки, посмотрел на отца. Тот одобряюще кивнул.

– Я узнал, что найденный нами человек по имени Вовен является демоном!

Друмы резко прекратили смеяться, и в комнате воцарилась тишина.

– Чушь, – первым воскликнул Длаин. – Такого быть не может!

– Какие у тебя доказательства? Я пока склонен больше доверять нашему магу, чем твоим словам. – Старейшина с недоверием отнесся к прозвучавшему заявлению.

– Когда я ухаживал за Вовеном, то заинтересовался его шрамами. – Тоби сбился и тут же поправился: – Не самими шрамами, а тем, как ему нанесли такие повреждения. Я опросил многих воинов, но никто не слышал о чем-либо подобном. Хотел посмотреть книгу «О наказаниях», да доступа к этому разделу библиотеки у меня нет. Когда вы меня отправили в Изумрудную столицу, то я в холле совета обратил внимание на одну картину. Там изображено схождение светлых богов в Пустоши. Времени тогда для детального осмотра было мало, да и картина висела слишком высоко, но мне удалось в нашей библиотеке найти гравюру с ее копией. Вот, смотрите сами! – С этими словами молодой друм открыл книгу и протянул ее главе.

Гномы взяли из рук Тоби старый фолиант и вместе стали внимательно изучать гравюру.

– Вот, видите, здесь Сеал поймал в ловушку демона. А вот, – юноша достал из-за пазухи сложенный вчетверо листочек бумаги, – шрамы Вовена. Раны на его теле появились от барьера Сеала!

Глоин, внимательно разглядев представленные доказательства, обратился к магу:

– Длаин, что ты на это скажешь? Мы действительно выпустили на свободу Проклятие Черных гор?

– Я, конечно, не жрец, – осторожно ответил чародей, – но одно сказать могу – это не демон.

– Почему? – взвился Тоби и тут же получил от отца по голове, чтобы не повышал голос на старших.

– Демон внешне может притвориться человеком, даже овладеть его телом. Но свою энергию он спрятать не может. Да и не пропустил бы барьер чудовище, поскольку защита имеет божественное происхождение. Ее ставил сам Сеал.

– Я этого не знал, – потрясенно произнес Давин. – Думал, что барьер создали маги.

– Да, но с божественной помощью. Смертным такое сделать не по силам. Об этом знают только двое – глава клана и верховный чародей. Чем меньше посвященных, тем больше вероятности, что нам удастся сохранить секрет.

– Но зачем? – удивился Давин. – Почему из этого сделали такую тайну?

– Раньше в этом был залог выживания клана, – ответил маг. – Когда Вторая и Третья панцирные бригады Торгбенов вместе с имперцами штурмовали крепость безумного архимага, все шло к тому, что войска там бесславно погибнут. В таких условиях наши маги вместе с чародеями людей решили вызвать демона битвы. Но что-то, несмотря на помощь жрецов Сеала, пошло не так. Из Хаоса на веками отработанный ритуал пришла совершенно другая тварь. Она сначала уничтожила крепость архимага, а потом напала на остатки имперских легионов и наших войск. Шкуру чудовища не брала сталь, а от магии оно становилось лишь сильнее. И тогда оставшиеся чародеи совершили невозможное. Они получили от жрецов Сеала камни барьера и своими жизнями запечатали Черные горы. Ключи от него остались у последнего выжившего мага. Победа над сумасшедшим архимагом далась нам дорого. Клан сильно ослаб. До сих пор мы не можем набрать воинов больше одной панцирной бригады, а из всех городов удалось сохранить только нашу жемчужину – Южный Торгбен. Да и лишь по той причине, что наши маги продолжают смотреть за барьером. Иначе город давно отдали бы на откуп другому роду, и Торгбены утратили бы статус старшего клана. Среди проводивших ритуал вызова были чародеи других кланов и маги людей, но жрецы почему-то промолчали, и совет во всем обвинил именно нас и наложил на род позорное наказание. До тех пор, пока Проклятие Черных гор не уничтожено, всем Торгбенам запрещено носить бороду. Исключение было сделано только для старейшин и магов. Да и то не по доброте душевной, а чтобы вбить клин между правителями города и простыми друмами.

– Но шрамы! – прошептал Тоби, потрясенный настоящей историей клана.

– Точно сказать не могу, а проконсультироваться не с кем. Если информация про Вовена выйдет наружу, то совет не будет разбираться – демон он или нет. Нас сразу тогда обвинят в том, что выпустили наружу Проклятие, и отберут город и Черные горы. И ходить Торгбенам до скончания веков с бритым подбородком. – Длаин промочил пересохшее горло вином и продолжил: – Барьер Сеала реагирует только на демона. Смертные могут свободно его пересекать и при этом ничего не почувствуют. Наверное, в тело Вовена попала частичка Проклятия, и, когда человек пересекал барьер, защита выжгла из него всю демоническую энергию. Отсюда и шрамы на его теле. Да, так, скорее всего, и было.

– Получается, я зря сидел сутками в библиотеке, – произнес расстроенный юноша.

– Нет, не зря. Огромное тебе спасибо. – Маг встал и отвесил опешившему Тоби небольшой поклон. – Благодаря тебе мы точно знаем, кто из беглецов является магом.

– Кто? – практически одновременно спросили Глоин и Давин.

– Вовен.

– Но кто только что утверждал обратное? – удивился старейшина.

– Я тогда не знал, что шрамы на теле человека остались после прохождения барьера Сеала. Со времен войн Хаоса освящение в храмовой колыбели стало обязательным, многие уже воспринимают это как обычный обряд и забыли настоящую причину – защита смертного от порабощения демоном. Только некоторые маги отказываются от этой процедуры, так как после обряда их дар перестает развиваться.

– Получается, что если частичка демона смогла попасть в Вовена, то у него не было защиты? – спросил Глоин городского чародея.

– Да. А полное истощение его источника – следствие того, что тварь выпила всю ману. После такого восстанавливаются только самые сильные маги, простые навсегда утрачивают дар. И скорее всего, именно Вовен причастен к уничтожению Проклятия гор.

– Понятно, – задумчиво произнес Давин. – Значит, у беглецов точно есть маг. Да еще не из простых… Поимка может усложниться…

– Кстати, тут родилась одна идея. – Впервые за все последнее время чародей улыбнулся. – А давайте покажем комиссии портал? Его исследование нам все равно не потянуть, да и придется рано или поздно раскрыть все перед советом. А сейчас артефакт их, мягко говоря, сильно заинтересует.

– Не рано ли? – усомнился глава клана. – Это может стать хорошим козырем при переговорах с Изумрудной столицей.

– Нет, – покачал головой Длаин. – Лучше сразу все рассказать и подключить к поиску беглецов остальные роды друмов. Чтобы сохранить тайну ночного серебра, совет пойдет на многое.

– А не обвинят ли они нас в халатности? – вопросительно поднял бровь Давин.

– Нет. Большая часть вины здесь ложится на совет. Так как его чародеи просмотрели портал. А нам же строго воспрещено самим туда спускаться.

– Хорошо! – согласился старейшина. – Так тому и быть. Они разом забудут про Черные горы, ухватившись за возможность восстановить утраченные знания. А там, глядишь, столичные маги смогут его активировать, и мы выйдем на след беглецов.

Когда-то обстановка этой квартиры считалась богатой, а теперь не вызывала ничего, кроме жалости и ощущения подступающей бедности. Старая мебельная стенка, набитая одеждой и хрустальной посудой, небольшой ламповый телевизор и огромный шерстяной ковер во всю стену – все это раньше было пределом мечтаний хозяина дома, высокого статного старика с взлохмаченной после дневного сна седой шевелюрой. Сейчас он сидел на кухне в старой клетчатой рубашке и серых брюках и, нацепив на нос очки, внимательно просматривал объявления в газете. Рядом стояла огромная кружка с горячим чаем, а на небольшом треснутом блюдце сиротливо лежало два кружочка печенья.

Со вздохом перевернув последнюю страницу раздела «Вакансии», старик шумно отхлебнул из кружки чай, взял другую газету и начал внимательно изучать объявления по продаже и покупке недвижимости, обводя синей ручкой наиболее интересные предложения. С недавних пор содержание большой трехкомнатной квартиры стало для него накладным. Да и неудивительно – жил он на небольшую пенсию да случайные приработки и еще умудрялся помогать финансами внуку. Раньше, конечно, выручала дача, однако трудиться на ней от зари до зари, как это было еще несколько лет назад, старик не мог. Да и некому теперь было закручивать соления на зиму. Когда была жива невестка – на кухне в это время было не протолкнуться, на плите всегда что-то жарилось, варилось, парилось, а весь подоконник был уставлен разнокалиберными банками.

В коридоре громко хлопнула входная дверь – это вернулся внук с тренировки. Старик поспешил спрятать газету, но не успел. На кухню зашел здоровый парень и, увидев обведенные несколько раз ручкой объявления, спросил:

– Ты все-таки решил продать квартиру?

– Да, Саша, – ответил дед. – А себе я нашел хорошую однушку. Тебе до меня будет ехать всего-то минут сорок. Почти рядом.

– Деда! – воскликнул парень, расстегивая молнию на синей спортивной куртке. – Не продавай квартиру. Лучше я пойду работать.

– А ну цыц! – грозно прикрикнул старик и с размаху ударил ладонью по кухонному столу, отчего жалобно звякнула чашка с блюдцем. – Работать он пойдет! Учиться надо, отец мечтал, чтобы ты получил высшее образование, в отличие от твоего непутевого брата. Не подведи!

– Я помню, деда, но продать эту квартиру… – Юноша с тоской посмотрел на родные стены. – Ты же так тяжело ее получал. Слушай, а сдай ее в аренду, а сам переезжай ко мне.

– Ну вот еще, – проворчал дед. – Буду тебя стеснять.

– Да мне, наоборот, будет легче, когда ты рядом.

– Подумаю.

Внезапно зазвонил старый телефон с дисковым набором номера. Старик снял трубку и после короткого вопроса передал ее внуку:

– Это тебя, с факультета.

Саша удивился и, заметно волнуясь, взял телефон.

– Алло, здравствуйте. Конечно, не против, но у меня на это нет денег. Ух ты! Конечно, согласен!

Парень положил трубку и радостно произнес.

– Деда, мне сейчас звонил декан, и знаешь, что он сказал? – Парень для большего эффекта немного помолчал и ликующе выпалил.: – Меня пригласили в университет Ла Сапиенца!

– Ла Сапиенца? Это где? – нахмурившись, спросил дед.

– Это в Риме, крупнейший университет Италии. Они заключили с нами договор по обмену студентами, а меня выдвинули от кафедры как лучшего ученика курса. Я сам об этом только что узнал. Представляешь, как повезло? Целый год учиться в европейском университете!

– Италия, – задумчиво протянул дед. – Нет, это дорого. Да и итальянский ты не знаешь.

– Обучение будет идти на английском, – отмахнулся Саша. – Они оплачивают перелет и проживание. А там, если успешно пройду тестирование, буду ежемесячно получать стипендию больше полутора тысяч евро! Да из таких денег я легко смогу сам оплачивать счета за обе квартиры!

– Ну не знаю, – засомневался старик, пытаясь в уме посчитать, сколько это будет в рублях. Получалось очень много.

– Да ты что?! Такая удача бывает только раз в жизни!

– Надо подумать! – ответил дед, и парень принялся его горячо убеждать, что негоже терять такой шанс. Даже отцу Александра не всегда удавалось переубедить упрямого старика, что уж тут говорить о девятнадцатилетнем парне, который, несмотря на большой рост и широкие плечи, выглядел в глазах деда по-прежнему ребенком. Но Саша приводил кучу доводов, и дед дал свое согласие.

– Спасибо, – радостно воскликнул внук. – Побежал в универ, узнаю, какие документы нужны для поездки!

– Беги, – с улыбкой согласился старик, мысленно прикидывая, что ему понадобится в дорогу.

Через несколько часов запыхавшийся Александр вновь пришел к деду поделиться новостями.

– Заявление на загранпаспорт подам завтра. – Саша, жадно отхлебывая чай, рассказывал родственнику о своих планах. – Самое сложное будет получить визу в посольстве. Но Анри обещал помочь.

– Анри?

– Доктор теологии из итальянского университета, он прибыл в составе делегации, – пояснил Александр и поднял вверх большой палец. – Вот такой мужик! И нисколько не напоминает наших обрюзгших профессоров – стройный, подтянутый, знает четыре языка.

– Итальянец, – понимающе кивнул дед. – А где посольство-то находится?

– В столице, – вздохнул внук и взял с блюдца печенье. – Там придется дня два-три пробыть. Кстати, деда, у тебя же есть телефон Вадьки? Дай мне номер, остановлюсь у него, а то гостиницы там дорогие.

– Не нужен тебе он, уж я смогу найти тебе деньги на пару дней, – ответил старик, решая, у кого занять до пенсии.

– Дед, ну вот не надо этого снова.

– Нет надо! Он, пакость такая, даже на похороны отца с матерью не приехал, а ты у него помощи собрался просить? Да знаешь, чем он там у себя в столице занимается? Обманывает доверчивых старушек, деньги делает на лжи и чужих бедах! Упырь, шарлатан малолетний! Хоть бы раз на могилки приехал, почтил память родителей.

– Он приезжал и сказал, что ему никто не звонил, – тихо произнес Александр. Дед осекся и, чтобы выиграть несколько секунд, допил остатки теплого чая.

– Звонил я ему или не звонил, какая разница? – уклонился от прямого ответа старик. – Все, забудь. Все равно из него ничего путного не получилось, еще и тебя втянул бы в какую-нибудь аферу.

– То есть ты ему не сообщал? – догадался Саша и вспылил: – Он же мой брат! А я ему морду набил, думал, что он специально не приехал на похороны.

– А ну цыц! – прикрикнул дед. – Мал еще, чтобы на меня голос повышать! Вот родишь своих детей, тогда и будешь со мной спорить.

Старик встал и подлил в кружку кипяток. Александр, насупившись, покачивался на табуретке.

– Будешь? – спросил дед, щедро насыпая сахар.

– Нет, спасибо. Пойду домой. – Саша, обидевшись, резко встал и собрался уходить, но дед его остановил.

– Сядь! – приказал он и уже более спокойным тоном добавил: – Вижу, что если сейчас все не объяснить, то затаишь обиду. Ты знаешь, почему умерла Татьяна?

– Мама не выдержала смерти отца, – ответил сразу утративший злость Александр.

– Да, это ее подкосило, но Танюше все равно оставалось недолго. У нее был рак. – Старик мрачно смотрел в кружку. – Болезнь обнаружили полтора года назад. Тогда еще были шансы спасти ее, но не хватало денег на операцию. Вам решили не говорить, чтобы не расстраивать. Мы тогда с твоим отцом почти сумели собрать всю сумму, оставалось немного. Эх. – Он резко помотал головой и печально улыбнулся. – Не надо было слушать Татьяну – она все хотела, чтобы Вадичка не бросал учебу. Знал бы – тогда прибил бы паршивца! Ведь что он сделал? Он забрал все деньги, в том числе и те, которые я снял с книжки, и исчез! А еще оставил записку, что, мол, как заработает, все вернет.

Дед со всей силой ударил кулаком по столу, от чего кружка подпрыгнула и упала на пол. Старик продолжил рассказ, даже не посмотрев на осколки:

– Татьяна угасала, и твой отец решился на авантюру с продажей оружия. Да вот слишком хорошо он был воспитан, не мог полковник Солонин воровать и, как только собрал нужную сумму, покончил с собой… А врачи сказали, что операцию делать уже поздно. Таня, никому не сказав, сняла все деньги и отдала за твое обучение на четыре года вперед…

– Так, это получается, – медленно закипая, произнес Александр, – в смерти отца и матери виноват Вадим?!

– Да. И я никому не звонил, – признался дед. – Побоялся, что не выдержу и прибью на месте.

– А я ему почти поверил! – От обуревавших чувств юноша схватился за голову и чуть не взвыл. Ему было стыдно, что сомневался в деде. – Я все понял.

– Ну что, будешь ему звонить?

– Нет. – Саша медленно покачал головой. – Я его видеть больше не хочу. Нет у меня брата!

Тут зазвонил телефон. Александр первым схватил трубку, уверенный, что это опять с факультета. Однако он ошибся, быстро закончив разговор, парень положил трубку на место и тихо произнес:

– Звонил адвокат Вадима…

– Все-таки объявился, паршивец! Я же говорил, что, когда пройдет полгода со смерти родителей, он прибежит за своей долей наследства, – вспылил дед, яростно сверкнув глазами из-под очков. – Что хочет? Своей доли? Так фигу ему, а не квартиру!

– Деда, он умер, – ответил Александр и добавил: – Его убили.

Старший Солонин запнулся, но по инерции закончил гневную тираду:

– Другого я и не ожидал. Связался с бандитами и аферистами! Сам выбрал себе такую дорогу.

На деревянной скамеечке сидел седой человек средних лет в старомодном твидовом пиджаке и наблюдал, как высокий светловолосый парень грузит объемную сумку в багажник «лендкрузера». Ему помогал среднего возраста смуглый мужчина, говорящий по-русски с сильным акцентом. Еще трое подтянутых людей усердно делали вид, что просто гуляют рядом. Принять этих натренированных бойцов за простых прохожих мог только слепой или совершенно не разбирающийся в военном деле дилетант.

Наблюдатель на скамейке презрительно поджал губы. Неужели жрецы начали что-то понимать и решили перехватить парнишку? Глаза мужчины потемнели, он крепко сжал черную трость с золотым набалдашником и задумался о том, как это отразится на его планах. Через минуту черты его лица разгладились, и на суровом лице проступила тень улыбки. Даже если предположить, что жрецы обладают артефактом для инициации, а основания для этого имеются, они ничего не успеют сделать. Так что пусть пока забирают блондина. Дар у него, правда, больше, чем у старшего брата, но ничего. Вообще вся их семья одаренная. Жаль только, что нашлись так поздно. Из деда братьев получилось бы великолепное оружие, а сейчас уже поздно ломать его восприятие.

Дар без использования вырождается. Это закон. Через пару поколений никто из потомков данной линии не сможет пройти инициацию. Даже жаль, что след их был утерян во время последней войны и найден лишь сейчас, иначе все сложилось бы по-другому. Можно даже было заняться их обучением…

Ни один из людей во дворе девятиэтажного дома не обращал внимания на сидящего мужчину. Тот словно был невидимкой, и только когда закурил старую пеньковую трубку, один из телохранителей подозрительно повел носом. Нахмурившись, боец что-то сказал своему напарнику, но тот махнул рукой в сторону балконов, мол, курильщик находится где-то там.

Седовласый мужчина не обратил на их манипуляции особого внимания, и лишь когда громко хлопнула дверь, а «лендкрузер» деловито заурчал мотором, он очнулся от грез. Все-таки интересная семейка здесь живет. Особенно старший брат. Дар вроде не особо большой, но какая огромная сопротивляемость внушению! Зелье пробуждения глушил чуть ли не стаканами, а все равно сопротивлялся. Любопытный экземпляр, даже жаль, что так рано ушел за грань. Эх, ну кто знал, что посвящение даст ему такие способности? Без какого-либо обряда, на одной силе воли суметь поглотить чужие сущности! И как назло, поблизости не было хозяина артефакта, чтобы откачать лишнюю энергию. Рано, слишком рано парень ушел за грань. Теперь нужно все ускорить, иначе исчезнет эффект внезапности. Благо что уже найдены последние аналоги ингредиентов зелья пробуждения и скорость перекачки силы увеличится в разы.

Хотя какая разница? Без ключа невозможно воспользоваться всеми возможностями артефакта. А если объект сумеет остаться в живых при встрече со Стражем и выйти из мертвой зоны, то потом станет верной марионеткой хозяина. В голове парня заложена жесткая установка, чтобы ее преодолеть, нужно провести изменения на физическом уровне.

Мужчина на лавочке оперся на посох и на секунду задумался. Может, стоило убрать из артефакта установку на негативные эмоции? Нет, это давно решено – только раскачка психики поможет объекту быстрыми темпами увеличивать пропускную способность источника. А ставить на положительные эмоции нельзя, так как носитель намного быстрее сойдет с ума. Уже проверено. Одного оленевода так заклинило, что тот в приступе необъятной любви к небу вызвал на себя метеорит. Сам сдох, так еще ударной волной повредило артефакт!

Тут человек в твидовом пиджаке рассмеялся. Пусть жрецы попробуют поработать с блондином, а он им даже поможет с инициацией. Уж и намучаются они с парнем, а если вдруг что-то и получится, накачка артефакта дойдет до такой стадии, что его больше не утаить от хозяина. Главное, чтобы жрецы не додумались до того, что в давние времена сделал один блаженный – взял и отрубил себе руку по локоть. Вот его артефакт, скорее всего, и находится в сокровищнице главного храма.

Мужчина вынул из внутреннего кармана пиджака небольшой пенал, обшитый красным бархатом. Внутри него лежали пять железных колец. Столетия ушли на их поиск, и все из-за того, что в формулу переноса закралась одна ошибка. В результате из-за крохотных различий в структуре металла их мало того что раскидало по всему этому миру, так еще разбросало по времени. Из девятнадцати было найдено десять, четыре артефакта оказались утрачены в ходе опытов на местных жителях. Последняя проба прошла практически идеально. Только накопитель активировался чуть раньше, чем планировал экспериментатор. Но это уже не играет особой роли – подготовка завершилась. Последние носители быстро заполнят артефакты до максимума, и можно будет начинать…

Седовласый поднес к лицу правую руку и медленно повернул раскрытую кисть, любуясь перстнем из червонного золота с большим серым камнем. Этот артефакт был связующим и позволял использовать всю заложенную в остальных кольцах силу, носителю же было подвластно не более сотой части их мощи. Скоро с их помощью будет повержен Страж, и тогда придет время мести, от которой содрогнутся основы мира.