Как я разделывал тушку маленького саблезубого шестинога – та еще история. Шкура зверька оказалась достаточно прочной, а ножа под рукой не было. Однако голод великолепно стимулировал умственную активность и сообразительность. Отбросив несколько фантастических вариантов разделки тушки, я уже был готов попробовать разодрать ее зубами, как вспомнил, что в каком-то старом фильме грабитель использовал вместо бритвы остро отточенный ключ. Почему бы мне не воспользоваться этой идей?

На дне ближайшего ручья мне посчастливилось найти небольшой камень, который вполне подошел на роль точильного бруска. Несколько часов, проклиная все на свете, я потратил на заточку внешней стороны ключа. Камень так и норовил выскользнуть из вспотевшей руки, а металл упорно сопротивлялся насилию. Несколько раз у меня лопалось терпение, и тогда в лесу раздавались громкие нецензурные выражения. Наконец я счел уровень заточки подходящим для разделки тушки, когда при очередной пробе слегка порезал палец. Пусть далеко до бритвы, но мне хватит и этого. Однако шкура зверька оказалась значительно прочнее моей кожи. Как ни пилил заточкой его ногу, мне не удалось ее разрезать. Взбешенный неудачей, я сломал одну из веток, приготовленных для костра, приставил ее острым концом к животу строптивой пищи и изо всех сил ударил по другому концу камнем. Раздался чавкающий звук, и меня обдало фонтаном крови. Протерев рукой глаза, я вставил ключ в открытую рану и, отбросив брезгливость, стал ожесточенно пилить шкуру. Если эта дрянь окажется еще и несъедобной!..

Место стоянки пришлось менять. Я смыл с себя всю грязь, руки и лицо пришлось нещадно тереть, чтобы избавиться от противного запаха потрохов. Одежду также прополоскал в ручье и повесил сохнуть на дерево. Несмотря на ярко светившее солнце, после купания было зябко. Ничего, скоро согреюсь.

Я разжег небольшой костер, соорудил упоры и положил на них сделанный из ошкуренной ветки шампур с кусочками мяса. Ждать, пока дрова хорошо прогорят, и жарить на углях было выше моих сил. Время от времени приходилось переворачивать импровизированный шампур, чтобы еда сильно не подгорела. Остальные куски мяса горкой лежали на шкурке зверька, сердце и печень отложил в сторону, их приготовлю отдельно.

Скоро от костра пошел дурманящий аромат еды. Не желая больше терпеть, я снял шампур и жадно вцепился в обжигающий кусок мяса. Пища была жесткой и имела неприятный привкус, но я был безумно рад и такому угощению. Жир стекал по моему подбородку и капал на джинсы, никогда бы не подумал, что даже в такой ситуации буду вести себя, как свинья.

Сразу я смог съесть только треть, остальное не спеша прожарил на углях и завернул в листья растения, похожего на лопух. Теперь в течение двух-трех ближайших дней о еде можно не волноваться.

Я сидел у маленького костра, время от времени подбрасывал в пламя лежащие рядом ветки и размышлял об иронии судьбы. Еще утром главным желанием было утолить голод, а сейчас, когда мой живот не требовал пищи, особой радости я не чувствовал. Теперь я лениво отрывал зубами жилистый кусок слегка горчившего мяса и сожалел об отсутствии соли.

Насытившись, я стал думать, что делать дальше. Раньше мало обращал внимания на окружающий меня мир, теперь же все казалось необычным и требовало пристального изучения. От этого могла зависеть моя жизнь. В деревьях я не заметил ничего особенного: листья, ствол, ветки, в общем, деревья как деревья. Правда, я точно знаю, как выглядят только несколько земных пород: береза, елка, ива и еще пальма. Так что если и были какие-то отличия, то они для меня незаметны. Ну и черт с этой флорой, животный мир – вот что действительно кажется странным. Я уже пять дней в этом лесу, а встретил всего лишь двух живых существ – ночного хищника, пришедшего к моему костру в первую ночь, и это невкусное недоразумение. Остальных что, поубивали и съели? А где насекомые, почему в лесу только жуки? Я еще могу предположить, что комарам не нравится мой запах, это, конечно, радует, но где мухи и другие мелкие твари? Не поленился и сходил на полянку, где разделывал тушку, но и там запах крови не привлек местных насекомых. Я непроизвольно дернул щекой – странный какой-то лес.

Этот мир, понятное дело, должен быть заселен разумными существами. Кто-то же построил и разрушил башню, да и создал тот серебряный алтарь. Кольцо! Я вскочил и забегал кругами по поляне. Что же я так его испугался? Если оно притащило меня сюда, то может и обратно отправить. Я был уже готов надеть практически высохшую одежду, как понял, что не знаю, куда идти. Нет, основное направление определить было нетрудно – залез на дерево и увидел горы, но где точно искать развалины – ума не приложу!

Так, без паники!

– Итак, допустим, это горы. – Я бросил перед собой на землю камень и продолжил говорить сам с собой, звук моего голоса помогал не сбиться с мысли. – Навскидку от них до башни было километров пять, не больше. Тогда кольцо будет находиться здесь.

Я положил поближе к себе ключ, получилось довольно символично, и задумался. В час человек проходит три-четыре километра, сделаем скидку на пересеченную местность – получается два с половиной. Значит, если не преуменьшаю свою скорость, за это время я прошел где-то километров семьдесят. Правда, поскольку путь корректировал только раз в сутки, мог незаметно отклониться влево. Тогда мое сегодняшнее местонахождение здесь: зажигалка, которая обозначала меня, легла правее воображаемой прямой, проходящей через центр гор и башню.

Я начертил на земле треугольник, вершинами которого стали эта поляна, башня и горы, потом, замерив на этой примитивной карте расстояние от зажигалки до ключа, отметил точно такое же на отрезке зажигалка – камень. То есть если я буду идти назад, то через три с половиной дня буду здесь. Что мне это даст? Да ничего, ведь я не знаю угол вершины, то бишь градус, на который я отклонился влево.

Сломав от злости ветку, которой чертил карту, я снова задумался. Остается один вариант: искать пепелища от моих костров. То есть мне нужно целый день идти назад, а незадолго до заката повернуть на девяносто градусов и шагать параллельно горам. Если до вечера не найду следов от костра, то буду делать это утром. Скорее всего, на обратный путь уйдет времени на день или два больше. Тут я остановился в своих планах, четыре с половиной дня туда, три с половиной назад – это восемь дней! Больше недели! А где я возьму пищу? Сиреневого как ни растягивай, хватит дня на три, не больше… если только попробовать найти те вкусные ягоды?

Решено, завтра с утра поворачиваю назад, а сейчас спать. Нет, вначале медитация. Я сел в позу лотоса, полностью расслабился и попытался представить, как мой источник наполняется энергией. Без магии домой вернуться не получится, поэтому нужно как можно быстрее восстановить свои способности.

Я с огромной скоростью летел к башне. Зря вчера беспокоился о дороге назад, всего-то надо было представить себе ее мысленно, и тут же в голове возникло чувство правильного направления. «Эх, колечко, колечко, кольцо», – напевал я себе под нос веселую песенку и так быстро перепрыгивал с одного дерева на другое, что в ушах свистел ветер. Как же это ловко у меня получается, наверное, если бы было всего две руки, не смог так быстро передвигаться по кронам деревьев. Не понял, как это «всего две»? Я ошарашенно посмотрел на свои руки и увидел, что их четыре штуки. Симпатичные такие, покрыты сиреневой шерсткой. От неожиданности я перестал контролировать движение и врезался лбом в следующее дерево, а уже падая вниз, дико закричал…

Я очнулся и с ужасом стал осматривать себя. У меня по-прежнему было две руки и нормальная кожа. Фу-у, это всего лишь сон, видимо, заснул во время медитации. Приснится же такое, с детства ненавидел человека-паука.

Небо стало понемногу светлеть, предвещая скорый рассвет. Надо идти сейчас, чтобы до заката успеть найти следы предыдущего костра.

Кортеж Туора медленно и чинно, как это и полагается уважаемому архимагу, подъехал к воротам вольного города Карн на закате дня. Янель, почувствовав, что карета снизила ход, высунул голову из окна и с заметным скепсисом стал рассматривать городские укрепления. Внешний вид города его не впечатлил. Где стройные башни с украшенными ажурной резьбой бойницами? Почему не развеваются над городом хищными птицами знамена боевых отрядов, его охраняющих? Где, наконец, бравые стражники, суровые воины в начищенных до блеска доспехах, которые зорко смотрят за порядком, вылавливая злоумышленников из толпы желающих въехать? Уж не эти ли бандитского вида люди в тусклых кольчугах? Молодой маг скривился от пренебрежения. Как это убого по сравнению со столицей! Стены Эрии походили на воина, замершего в стремительном танце с мечами, а оборонительные сооружения Карна – на грузного ополченца, пьяно упавшего в грязь и там заснувшего. Любое сравнение, которое бы Янель ни провел, было явно не в пользу вольного города. О чем юноша и не преминул сообщить архимагу.

– Ты что, Янель, книжонок для купеческих девиц перечитал? Все подавай тебе красивое и элегантное, – обидно ответил Туор. Вопрос его отвлек от чтения массивного фолианта, казавшегося в его больших ладонях тоненькой детской азбукой. Если бы учитель в юности выбрал карьеру помостного бойца, то он наверняка бы стал чемпионом. Архимаг громко захлопнул книгу и полным сарказма голосом произнес: – Красота спасает мир! Тьфу ты, ну надо же выдумать такое. Мир спасают железо, магия и кровь! А ведь начитавшись такой дряни, вырастет целое поколение глупцов, которые будут искренне считать, что удар в спину врага на поле битвы – это подлость, что гном всегда держит свое слово, что честь превыше долга. А сами от вида крови и запаха кишок падают в обморок, неженки! Дураки все эти твои писатели, надо их всех повесить на ближайшем столбе. Как и их поклонников. Вскоре еще додумаются до того, что ильвэров объявит эталоном красоты и куртуазности!

Во время этой тирады юноша не находил себе места от неловкости. Он действительно, чтобы не показаться отсталым, вечерами почитывал модные ныне в столице произведения баронессы Ливэль и виконта Арн'Иэля. Если бы Туор знал, что они в своих книгах уже не просто восхищаются таинственным народом, а считают его перворожденным и чистым воплощением света, то, наверное, испепелил бы этих авторов прилюдно. С Янелем заодно.

Юноша поостерегся спрашивать у возмущенного архимага, почему тот так ненавидит ильвэров, но отважился задать вопрос, чтобы хоть немного прикрыть свою некомпетентность:

– Учитель, но ведь стены столицы в два раза выше этого недоразумения, кроме того, здесь всего одна защитная линия, а не три.

– Глубже надо смотреть, глубже. И учитывать местные особенности. Крепостные укрепления столицы возводились лучшими архитекторами мира. Они, безусловно, красивы, но насколько крепки – никто не знает, потому что, слава богам, враг ни разу до ее стен не доходил. А вот защита Карна выдержала несколько серьезных атак. Ее даже гномы не смогли взять после годовой осады! Так что не смотри на неказистый облик этого города – перед тобой одна из лучших крепостей империи.

Тем временем впереди послышалось ржание лошадей, и карета остановилась. Недовольный архимаг распахнул дверь, к нему тут же подбежал один из сопровождающих воинов.

– Ваше магичество, там небольшая заминка произошла, – объяснил седоусый ветеран. Новички в охрану школы не принимались, только вот такие закаленные воины, прошедшие не один десяток битв, могли попытать счастья попасть в охрану лучшей магической школы империи. – Купчишка один попытался проскочить перед нами, уж и не знаю, откуда он взялся. Первая телега у него прошла, а на второй задняя ось прямо в воротах треснула. Вот его сейчас стража и костерит. Груз тяжелый – бочки с дегтем. Пока купчишка грузчиков соберет, пока они все перенесут… Подождать придется, ваше магичество. До закрытия врат можем не успеть.

Туор сердито мотнул головой, ночевать в поле он не собирался. Правила в Эрдании одинаковы везде – после заката вход в город закрыт для всех. Конечно, существовал большой список исключений, в который, кстати, входил и Туор. Однако архимаг не захотел воспользоваться своей привилегией, так как о его визите в Карн стало бы всем мгновенно известно. Тут же забегали, зашевелились бы доверенные лица сильных мира сего. Как же – целый архимаг прибыл в приграничный город. Что он там ищет, может, самим пригодится? Именно так, по мнению старого мага, будут размышлять его друзья-соперники, и нельзя упускать вероятность, что кто-то может дойти до правильной мысли и сам захочет найти наследие Края.

– Позови капитана, – приказал Туор воину. Тот молча кивнул и побежал искать начальника. Янель тоже не остался без дела. – А ты чего рот раскрыл? Бери мои вещи и следуй за мной!

Архимаг грузно вышел из кареты и сердито засопел. Юноша еще не успел собрать все сумки, как к ним подошел капитан охраны. Он кивком поприветствовал Туора и стал ждать указаний.

– Бринк, ты со своими людьми оставайтесь охранять карету. Если завал не успеют разобрать до заката, будете ночевать здесь, если успеют – иди к постоялому двору «Сиреневый гмырх», мы остановимся там. – Он посмотрел на ученика, собравшегося лезть на крышу кареты, чтобы отцепить багаж, и прикрикнул на него: – Брось, ты это не утащишь. Этих вещей вполне хватит. – Он кивнул на сумки, которые Янель успел вынести из кареты. – Еду только оставь, мы перекусим в городе, а воинам придется довольствоваться тем, что у них есть.

– Ваше магичество, вы уверены? – Капитан перегородил дорогу груженному тяжелыми сумками юноше. Янель обрадовался, что не придется все это тащить самому. – Может, возьмете пару моих ребят? Сами знаете, в приграничье много лихого народа.

Туор задумчиво пошевелил губами и согласился. Тут же, следуя приказаниям капитана, к ним подбежали двое воинов. Янель грустно вздохнул и вскинул на плечи дорожные сумки. По своему опыту он знал, что солдаты при исполнении своих прямых обязанностей не будут ему помогать – руки их всегда должны быть свободными, чтобы суметь отразить внезапную атаку.

Ворота они миновали быстро, стража попыталась было прицепиться с вопросами, но пара серебрушек, пойманных с грацией профессиональных жонглеров, переключила их внимание на несчастного купчишку.

За проходом компания разделилась – Туор с воинами пошел к главе местной гильдии охотников, а Янель, получив от архимага увесистый кошель серебрушек, потащил вещи к постоялому двору. Нести груз худосочному парню было тяжело, и, как только учитель скрылся из виду, он за половину медянки нанял носильщиков, двух оборванных пареньков, скучающих рядом с будкой стражи. От них же юноша узнал, где находится постоялый двор со столь странным названием. Нет, что такое гмырх, он знал – небольшое животное, охотящееся на крыс и мышей, прозванное так за издаваемые им звуки, но почему сиреневого цвета? Его кто-то покрасил? Но зачем?

Всю дорогу Янелю пришлось внимательно смотреть за носильщиками, ругая себя, что заплатил им деньги вперед. Вся надежда была на то, что они опознали в нем начинающего мага и побоятся его обманывать. Дойдя до нужного места, ребята даже занесли сумки внутрь, что немного порадовало Янеля: книги учителя весили достаточно много.

Будущий маг вне категорий, а именно им частенько представлял себя юноша в своих мечтах, зашел на постоялый двор с гордо поднятой головой. Внутри оказалось грязно и шумно. В обеденной зале, у дальнего стола сидели и о чем-то громко спорили несколько наемников. Судя по обрывкам разговора, долетевшего до слегка оттопыренных ушей юноши, они решали, на чьи деньги будут заказывать следующий кувшин вина. Через пару столов от них гуляла веселая компания простолюдинов, бросая объедки прямо под стол. За всем этим со вселенской тоской в глазах наблюдал тощий человек в серой куртке с засаленными рукавами. Он облокотился на покрытую темными разводами стойку и задумчиво протирал тряпкой помятый медный кубок.

И вот здесь будет жить архимаг? Удивлению Янеля не было предела. Но с другой стороны, если Туор решил тут остановиться, значит, так оно и будет. Юноша подошел к стойке и, слегка покашляв, привлек к себе внимание:

– Уважаемый, мне нужно снять две комнаты на четырех человек, одну на трех, и три одноместных номера.

– То есть всего постояльцев будет четырнадцать? – вопросительно поднял бровь человек у стойки. Янель до сих пор не мог понять, кто это – хозяин заведения или его помощник. – Два серебряных империала. Денег у тебя хватит?

Молодой маг молча бросил на прилавок кошелек, но деньги в воздухе перехватила чья-то волосатая рука.

– Магик желает сначала угостить настоящих воинов. – Наемник слегка покачнулся и как бы случайно откинул край куртки, закрывавший оплетенную серебряным шнурком рукоять меча.

«Мастер меча. – Внутри у Янеля все оборвалось. – Он сейчас нашинкует меня на салат». Юноша был готов проглотить оскорбление, хотя в столице назвать мага «магиком», пусть даже ученика, стало бы поводом для дуэли. Здесь силы, очевидно, были неравны: мастер меча, особо не напрягаясь, в поединке мог победить настоящего мага, что тут уж говорить об ученике. В конце концов, рассудил Янель, для его бюджета кувшин вина не станет неподъемной ношей. Юноша полез было за пазуху за серебрянкой, как услышал от наемника слова, приведшие его в тихий ужас:

– Эй, хозяин, дай нам своего лучшего вина, на все. – Мастер меча кинул кошелек архимага на прилавок и, усмехнувшись, покосился на Янеля. – Ты же ничего не имеешь против?

Допустить, чтобы этот пьяный урод потратил все деньги, которые ему дал учитель, парень не мог. Это же позор будет на всю жизнь. Туор такого труса выгонит, и юноша никогда не станет великим волшебником… Янель решил: пусть он погибнет, но про него никто не скажет, что он слабак и предал свою мечту.

– Как раз имею, – ответил юноша, активируя в перстне форму молнии. Он вытянул в сторону наемника крепко сжатый кулак. – Посмотри сюда, скотина!

Из кольца вырвалась светло-голубая молния и вонзилась точно в грудь воина.

Обстановка номеров была ненамного чище и богаче, чем в общей зале. Архимаг свободно развалился в побитом молью кресле и молча раскуривал трубку. По комнате поплыл ароматный дым, ни у кого другого юноша такой табак не встречал, да и неудивительно, Туор собственноручно добавлял в него какие-то травы и хранил секрет чуть ли не строже, чем книгу заклинаний.

Янель сидел на краешке стула, зажав руки между коленями, и мрачно смотрел перед собой. Ну кто же знал, что этот клятый наемник окажется самозванцем? Юноша всерьез приготовился умереть от руки одного из элитных мечников империи, прозванных школярами убийцами магов.

Молчание затягивалось.

– Но у него был знак, – в очередной раз повторил юноша.

– Послушай меня внимательно. – Арихимаг выпустил голубой клуб дыма и пригубил кубок молодого хамешского вина. Спиртное здесь он поостерегся заказывать и воспользовался своим запасом. – Ты молодец. Не побоялся выйти против мастера меча и показал отличный для своей ступени уровень владения магией. По возращении домой напомни, сходим в Гильдию мечей, там получишь награду за смерть этого нахала. Гильдейцы щепетильно относятся к использованию чужими их атрибутов. – Старый маг пристально посмотрел в глаза Янелю, который аж зарделся от похвалы. – С другой стороны, этот случай должен стать тебе хорошим уроком. Запомни, не все, что ты видишь, является истинным. У тебя мало опыта, а то бы знал, что в таких забегаловках этот прием стар, как мир. Негодяи тебя успели изучить – молодой парень, явно пренебрегающий воинским искусством, в новенькой мантии. Должен быть или богат, чтобы всегда ходить в такой одежде, но тогда ему незачем останавливаться в такой дыре, любо только ее купил, а значит, лишь приступил к изучению искусства. Вот они и решили использовать все еще существующий предрассудок: страх магов нечаянно оскорбить мастера меча. Эти слухи, кстати, специально распространяются двором, чтобы унять спесь недоучек, овладевших основами магии и считающих, что они повелители мира.

Туор выпил еще немного ароматного вина, играющего внутри кубка золотистыми искрами, и продолжил отчитывать ученика:

– Ты тоже совершил несколько ошибок. Где была твоя голова? Ты должен был, прежде чем направить весь свой резерв в заклинание, подумать – а что воин такого уровня делает в этом притоне? Ладно, может, он, как и мы, здесь был по своим делам. Но запомни, настоящий мастер меча – это не просто убийца, он принадлежит к элите империи. Он никогда не опустится до того, чтобы медянки сшибать с посетителей. – Архимаг внимательно наблюдал за реакцией ученика. Вроде тот понял свои ошибки, но нужно дополнительно закрепить урок. – Да, и еще, вздумай ты провернуть трюк с молнией с кем-нибудь из второй компании, у тебя бы ничего не получилось, и остался бы я без столь безрассудного помощника.

– Почему? – Удивления Янеля хватило только на одно слово.

– Там отмечали праздник люди из местной Гильдии убийц, и у каждого из них был минимум один амулет, созданный артефактором уровня мастера. Что, непохожи они на «ночной ужас»? Неужели ты думаешь, что убийцы всегда должны ходить в темных одеяниях и быть с ног до головы обвешаны оружием, как хамешский калиф драгоценностями? – Проводя урок, столичный волшебник увлекся и, когда попробовал в очередной раз затянуться, с раздражением понял, что трубка погасла. На некоторое время архимаг замолчал, вновь ее раскуривая. – Про что это я? Ах да, ты отметил реакцию хозяина на их поведение за столом?

– Да, он был какой-то грустный.

– Он был не грустный, а опечаленный. Ведь он ничего не мог сказать этим людям, которые загадили его трактир и отпугнули многих посетителей. Ладно, на сегодня свободен. Иди спать, завтра на рассвете мы должны быть у северных ворот.

Янель попрощался и тихо закрыл за собой толстую дверь. Туор подошел к ней и задвинул засов – береженого боги берегут. Только после этого он позволил себе рассмеяться:

– Нет, он приготовился к смерти! Ха-ха-ха, прямо один из легендарной четверки. Как там поется? – Туор тихо запел хорошо поставленным голосом:

Все-таки он не ошибся в свое время в Янеле, когда пригласил паренька на должность помощника-секретаря, а по сути дела сделал его личным учеником. Чтобы провалились в бездну эти замшелые гильдейские правила. Совсем золото глаза застило Совету высших магиков, именно магиков, а не магов. Они что, не понимают, что введение минимального размера оплаты за обучение высшей магии только ускорит деградацию искусства? Внешне все, конечно, выглядит благопристойно: император даровал право всем подданным, имеющим магический талант, получать знания во множестве магических школ государства, отменив тем самым прежние сословные ограничения. Причем лица низших сословий имели возможность обучаться за казенный счет и жить на полном пансионе. Правда, другим указом монарх ограничил обучение одним годом и строго регламентировал программу: только самое необходимое для выбранной специализации. Например, основы алхимии или лечебной магии плюс обязательные для всех история империи и правящего дома. И никакой теории! В результате новоиспеченные маги худо-бедно управляли энергией да знали строго ограниченное количество форм. Главным критерием получения некогда гордого звания «маг» была способность активировать изученные формы, о скорости, не говоря уже о способности комбинировать заклинания, речи и не шло. Таких недоучек действительно мог победить не только мастер меча, но и мечник, имевший хороший защитный амулет. Еще сто лет назад никакой воин, даже самый талантливый и весь обвешанный амулетами, не надеялся в сражении лицом к лицу победить мага. А сейчас? Туор сплюнул в сердцах, вспомнив, как случайно стал свидетелем дуэли новых магов – плетения они творили жиденькие, концентрация при создании форм была низкой, поэтому иногда вместо удара получали пустое сотрясение воздуха. И самое главное, в них не было ни капли творчества, только банальные огненные шары и молнии. Про защитные заклинания они как будто совсем не знали, использовали только стандартные амулеты. Такого магика мастер меча мог одолеть одной левой и с закрытыми глазами.

Конечно, была возможность получить более качественное образование – в столичном университете, да только стоимость его такова, что по карману только обеспеченным людям. Вот и получилось, что настоящими магами становились отпрыски аристократов, богатых купцов и династий потомственных волшебников. Никто из них не носил звание ниже магистра. В итоге произошло чреватое негативными последствиями разделение магии на высшую и низшую. Также сыграло свое черное дело происхождение и богатство будущих повелителей волшебства. Практически никто из них не хотел изучать магию ради нее самой, абсолютное большинство было озабочено только развитием личной силы, запоминанием большего количества форм и их комбинаций для увеличения своего и так не маленького капитала и власти. Маги стали держать друг от друга заклинания в тайне, боясь потерять и толику своего мнимого могущества. Так были утрачены заклинания портала, вызова элементалей и многие другие.

Искусство магии стало привилегией избранных.

Постепенно статус магов снижался, они встали на уровень хороших ремесленников. Были придуманы новые, совсем не нужные дополнительные ступени, чтобы отделить магов-ремесленников от истинных чародеев, получивших основательную подготовку и знания об искусстве. Раньше было проще. Сначала шел неофит – человек, обладающий магическим даром, но не умеющий сознательно его применять. До инициации наставник помогал ему развивать уникальный дар с помощью специальных тренировок и заставлял до автоматизма воссоздавать основные формы заклинаний. Потом приходил черед ученичества – молодые люди учились управлять даром и постигали тяжелую науку общей теории магии. На этой ступени большое внимание уделялось контролю над энергией и скорости создания заклинаний. Такого волшебника, получившего степень мага, можно было смело направлять в войска. Десяток лет самостоятельной практики давал магу право пройти испытания и заслужить звание мастера. Основным критерием являлось создание нового комбинированного заклинания. Оно внимательно изучалось Советом высших магов, который и выносил решение о работе кандидата. Сколько в прошлом было создано новых заклинаний именно такими соискателями! Открыв новую форму, волшебник мог рассчитывать на степень повелителя магии. Архимаг кроме существенного объема внутренней силы, приходящей через упорный труд спустя многие десятилетия практики, должен был представить совету открытие в теоретической магии или создать новое направление в искусстве. Ну и маг вне категорий – существо невообразимой силы и знаний. За всю историю человечества таких было двое. А сейчас? Какие-то повелители волшебства, овладевшие на уровне прежних магов формами одной из стихий, и ладно бы одной из четырех основных, а то каких-то новопридуманных магий льда, тумана, железа и тому подобной чуши. Титул «великий» вообще имел чисто политическое значение – придворный маг великого рода.

Самое обидное, что наивысший период развития искусства в империи стал причиной современного упадка. И виной всему было изобретение гениального Святого Края – боевые перстни.

Утром, слегка позавтракав, я отправился за кольцом. Следы предыдущей стоянки нашел сравнительно быстро – к обеду следующего дня. Я старался максимально растягивать запас еды, по моим прикидкам, ее должно было хватить еще на четверо суток, как раз чтобы добраться до башни. Уж не знаю, что было причиной, но мясо, аккуратно завернутое в большие листья растения, напоминавшего лопух, не плесневело. Всю дорогу я при помощи ключа делал небольшие зарубки на деревьях, чтобы суметь вернуться назад, если собьюсь с пути. Несколько раз так и пришлось делать.

Каждый вечер перед сном я отводил час для занятия медитацией. Однако никакого результата добиться не смог, даже самое простейшее действие – магическое зрение – для меня было по-прежнему недоступно. Вероятно, мой источник все же пострадал при переносе в этот мир. Я не сильно расстраивался – капля камень точит, рано или поздно вновь возьму свою магическую энергию под контроль.

На четвертый день я обнаружил кусты с ягодами. Их было значительнее больше, чем в прошлый раз, видимо, все-таки немного сбился с направления и случайно вышел к другим зарослям кустарника. Ничего страшного – наемся впрок, возьму побольше с собой и разбавлю свою мясную диету. Только зарубки теперь нужно будет делать чаще, обидно, если на обратном пути пройду мимо такого шикарного источника пищи.

Но рано радовался – внезапно пошел ливень. Устроившись под большим деревом, чья густая листва дала на первое время защиту от дождя, я разжег маленький костер из найденных на месте сухих веток и принялся ждать. Прошло несколько часов, а плотная пелена дождя не становилась реже. Просочившиеся через крону дерева капли неприятно холодили уже мокрую одежду. Не спасал даже натянутый на голову плащ. Огонь постепенно погас, никак не желая гореть на мокрых дровах. Хорошо хоть эта вынужденная остановка не уменьшит скудные запасы еды – от ягодных кустов я успел уйти не больше чем на двести метров.

Проснулся я глубокой ночью от внезапно наступившей тишины. Ну наконец-то дождь прекратился. Завтра снова в дорогу!

Однако ни завтра, ни еще через день я не смог продолжить путь – с самого утра на несколько суток на лес опустился густой туман. Видимость была не больше десяти метров, в таких условиях даже ягодные кусты было найти очень сложно, что уж тут говорить о поиске башни. Мясо, как я ни старался его сэкономить, быстро закончилось. Хорошо еще, что промокшая одежда не привела к простуде. Хотя, может, эти плоды обладают целительским свойством, наподобие малины?

Понадобилось еще два дня, чтобы найти следы последнего кострища. Еще немного – и я выйду к развалинам. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь тихо шелестевшие листья, стали приобретать красноватый оттенок – верный признак в этом странном лесу, что скоро наступит ночь. Чем ближе я был к цели, тем чаще в моей голове появлялись картины, как какие-то хитрые личности, с повадками киношных гоблинов, осторожно, оглядываясь по-воровски, медленно заползают в башню и крадут мое кольцо. С трудом удержав разыгравшуюся фантазию, я не кинулся к башне на ночь глядя, а остановился на привал.

Паранойя отпускать меня не хотела, в каждом кусте виделись враги, только и ждавшие, что я расслаблюсь и отвернусь. Больше для собственного спокойствия, нежели для защиты, решил сделать небольшое копье. Неподалеку от стоянки приметил дерево с наполовину отломленной веткой, она идеально подходила для моей цели. Отломав основу для будущего оружия, я приступил к очистке палки от мелких ветвей и сучков. Критически осмотрев слегка кривоватую жердь чуть более полутора метров длиной, я решил заострить ее конец. После получаса стараний и тихой ругани из-за порезов от скользящего по мокрой древесине ключа получилось требуемое. Чтобы сделать острие копья более жестким, я аккуратно обжег его очищенную часть над костром. Ну вот теперь у меня есть хоть какое-то оружие. После таких трудов можно и передохнуть.

Взглянув на измятые ягоды в узелке (в этот раз пожадничал и набрал их килограмма четыре, больше в плащ просто не поместилось), я позволил себе съесть два десятка плодов. План экономии – не больше килограмма в день – пока выполнять удается. В крайнем случае, уменьшу рацион или поголодаю денек, но на обратную дорогу хватит. А если, чем черт не шутит, удастся на месте разобраться с кольцом и вернуться домой, то проблема пропитания решится сама собой.

Ночь прошла беспокойно, постоянно казалось, что на меня из темноты кто-то смотрит. Только под утро я смог забыться тревожным сном. Снилось, что ко мне подошел огромный зверь, телом напоминающий земного тигра, и долго, к чему-то принюхиваясь, стоял рядом. Когда монстр топал на месте лапами, под его короткой шерстью, искрившейся под серебряным светом звезд, перекатывались тугие бугры мышц. Ночное чудовище слегка приоткрыло пасть, и с огромных желтых клыков на землю закапала слюна. Это видение было настолько реальным, что, проснувшись, я не сразу решился открыть глаза. Но это оказалось обычным кошмаром, рядом никого не было, и я, вздохнув с облегчением, снова заснул.

День был уже в самом разгаре, когда меня разбудили упавшие на лицо солнечные лучи. Слегка перекусив, я полез на дерево изучить окрестности, вчера этого делать не стал, так как из-за усталости опасался не заметить что-нибудь важное. Помню, что развалины башни находились на большой поляне, которую вполне можно заметить издалека.

Опасно балансируя на тонкой ветке, я мысленно разбил лес на квадраты и стал их методично изучать. Во время осмотра мне показалось, что на одном участке кроны деревьев немного светлее и менее густые, чем в других местах. Надо проверить, таинственные руины могут находиться именно там.

Уже практически подойдя к цели, я услышал доносящиеся спереди крики и насторожился. Прислушавшись, к своему удивлению, разобрал явно членораздельную речь. Лающий язык, на котором перекрикивались аборигены, был чем-то похож на японский и был мне непонятен. Что же, этого как раз и опасался: переход между мирами не дал мне столь необходимого знания для вхождения в местное общество. Несколько поколебавшись, идти навстречу к туземцам или нет, я решил все же подобраться несколько поближе и посмотреть, что они делают у моей башни. Вот бы друг друга поубивали, а то знаю этих дикарей, обязательно ведь стащат привлекательно блестящую для их пустых голов штуковину – мое кольцо!

Крики становились громче, и я отчетливо уловил звучащие в них оттенки ужаса. Неужели мне наконец-то повезло? По закону жанра там сейчас должна идти битва, я спасу раненого путешественника, и он мне поможет адаптироваться в этом мире. Главное – самому на глаза разбойникам не попасться.

Пригнувшись, я короткими перебежками от дерева к дереву стал подбираться к поляне. Последние десять метров, явно перестраховываясь, прополз на животе. Осторожно раздвинув ветки росшего у самого края куста, я с возрастающим изумлением стал наблюдать за неравной схваткой незнакомого чудовища с одетыми в кольчуги воинами. Хотя незнакомым – это как сказать. Когда зверь, вонзив саблевидные когти в землю, замер перед очередным прыжком и стал бить себя в нетерпении длинным хвостом по покрытым серебристой шерстью бокам, я узнал в нем ночного гостя. Так это не было сном! Меня объял запоздалый страх, и по телу побежали мурашки. И что бы я сделал своим копьем против этой зверокиски? Это же как с мухобойкой против танка. Но там хоть можно надеяться танкиста до смерти рассмешить, а против этой живой машины смерти…

Оборонявшиеся люди (лица воинов под открытыми шлемами были явно человеческими) были уже прижаты монстром к руинам башни. Только выставленная перед ними стальная стена щитов служила им защитой. Чудовище присело на мощные задние лапы и, словно размазавшись в воздухе, совершило стремительный бросок на воинов. Люди под столь яростным натиском подались на шаг назад, но смогли сохранить единство защитной линии. Судя по их лицам, перекосившимся от напряжения, это стоило им неимоверных усилий. Зверь издал глухой перекатывающийся рык, заставивший волосы встать дыбом. Долго так защитники не протянут, еще несколько подобных атак – и кто-нибудь из людей не выдержит напора чудовища, и тогда оборона рухнет. Что может сделать это существо с воинами, красочно говорили четыре тела, лежавшие сломанными куклами на поляне.

Тем временем бойцы получили небольшую передышку – чудовище, не сводя глаз с людей, лизнуло переднюю лапу. Видимо, кто-то из воинов успел ударить по ней мечом, однако на шкуре не было видно и царапины. Люди с мрачной решимостью смотрели на зверя, верилось, что скорее сломается их оружие и щиты лопнут под неистовыми ударами твари, нежели дрогнет хоть один из них.

За спинами воинов послышался короткий выкрик – щиты на мгновение раздвинулись, и оттуда вылетела арбалетная стрела. Неизвестный стрелок явно целился в глаза чудовища, но промахнулся. Тварь раздраженно мотнула головой и не преминула воспользоваться брешью в защите, с места прыгнув на людей. Ее передние лапы вытянулись вперед, грозя порвать в клочья опрометчиво замешкавшегося воина или когтями вырвать щит из его рук. Однако в середине прыжка в зверя попал предмет, вылетевший из-за спин защитников. Монстр попытался еще в воздухе уклониться от необычного снаряда, но его феноменальная скорость сыграла злую шутку – он был уже слишком близко и просто не успел изменить направление. В воздухе раздался звук, словно кто-то разбил хрустальный бокал, и чудовище оказалось окутано серым облаком. Тело зверя плашмя ударилось о вновь монолитную линию щитов и бесформенным кулем отлетело назад.

Чудовище быстро вскочило на ноги и, устрашающе оскалившись, сделало несколько шагов назад. Его светлая шерсть, некогда светящаяся изнутри, пошла темными пятнами и слегка дымилась, словно на нее попали горящие угли. В движениях пропала прежняя смертоносная грация, стало понятно, что зверю нанесен серьезный урон.

Люди, поняв, что тварь теряет силы, выставили между щитами кончики мечей и немного продвинулись вперед. Зверь угрожающе зарычал, вынудив воинов замереть и плотнее сомкнуть щиты. Минут десять длилось это противостояние. Каждая из сторон опасалась сделать роковую ошибку: люди – далеко отойти от защищавших их спину руин, а чудовище – подойти ближе и получить еще один снаряд.

Вдруг из-за щитов раздался властный голос, и воины сделали шаг вперед. Чудовище, оскалив клыки (размером с человеческую ладонь), попятилось назад. Несколько томительных секунд они смотрели друг на друга, и зверь признал поражение. Он развернулся и стремительно исчез в густых зарослях леса, левее метров на пятьдесят от моего ненадежного укрытия.

Воины, настороженно всматриваясь в сторону исчезнувшего монстра и сохраняя строй, стали медленно продвигаться вперед. Теперь мне стало видно, что за их спинами во время всего этого боя находились два бездоспешных человека. Один из них, высокий статный мужчина, передал молодому напарнику небольшой ящик, который незамедлительно был спрятан в наплечную сумку. Юноша поправил свои огненно-красные вихры, выбившиеся из-под зеленого берета, и, опустив арбалет, склонился над ближайшим телом погибшего воина.