Глава 21. Коронация

Подготовка к коронации принца Витаса шла полным ходом. Ульрих Магдиш решил ускорить ее, значительно сократив при этом положенный по традиции срок траура. Чтобы хоть как-то оправдать свою поспешность, произошедшее в императорском дворце было теперь преподнесено им двору, как разветвленный заговор, затеянный с целью свержения правящей династии и возведения на трон самозванца, а потому в столице были введены особые меры предосторожности, направленные на разоблачение всех заговорщиков. Судя по последовавшим за словами действиям, к ним были причислены не только те, кто в самом деле был хотя бы косвенно связан с лже-лордом Стоком, но и все, кто осмеливался открыто выражать свое мнение, отличное от мнения лорда Ульриха, и даже самые безобидные сплетники, вся вина которых заключалась в неумении держать язык на замке.

С легкой руки все того же Магдиша, в Эрегоне стало активно поощряться доносительство, на оплату которого он не жалел никаких денег из императорской казны. Хотя, если быть объективным, казна больше выигрывала от его действий, чем теряла. Доносчику отдавалась лишь пятая часть имущества указанного им заговорщика, а все остальное объявлялось собственностью императора. Желающих поживиться за чужой счет как всегда было предостаточно, так что мнимый заговор с каждым новым днем приобретал все более зловещие и глобальные масштабы. На главной площади перед императорским дворцом были возведены сразу несколько эшафотов, где осуществлялось торжество правосудия по Магдишу. Виновных, в зависимости от тяжести совершенных ими преступлений, а также размеров и увесистости кошелька, либо обезглавливали, либо вырывали им языки, либо просто секли кнутом и отправляли на каторжные работы.

Стоны и вопли осужденных стали основным звуковым фоном Эрегона. Некогда шумный и беззаботный город после введения этих изуверских мер почти обезлюдел. Горожане попросту боялись выходить на улицу без особой надобности, пустовали, неся большие убытки, переполненные прежде городские таверны и трактиры. Никто из жителей Эрегона не решался на откровенную беседу не только со своими друзьями, но даже и с самыми близкими родственниками. Уже были случаи, когда ради получения наследства сыновья доносили на своих отцов, так что все молчали, боясь оказаться на заметке у людей Магдиша. Эрегонцы лишь мысленно проклинали и будущего императора, и этих таинственных, непонятно откуда взявшихся заговорщиков, и в первую очередь свирепого лорда Ульриха.

День ото дня возрастало число тех, кто побросав все нажитое за долгие годы, бежал из ставшей такой неуютной и опасной для жизни столицы в провинцию. В выигрыше осталась лишь императорская гвардия, доказавшая в ставший теперь точкой отсчета нового времени день свою преданность престолу. Понимая, что для утверждения своей власти ему нужна надежная опора в армии, Магдиш значительно увеличил гвардейцам пансион, как в денежном выражении, так и в продовольственном. Те, конечно же, восприняли перемены к лучшему в своей жизни с большим энтузиазмом, и вовсю старались оправдать оказанное им доверие.

Что же касается принца Витаса, то он был так напуган недавними событиями во дворце, что во всем положился на своего нового фаворита. Мысли о роскошных балах и прочих увеселениях ему пришлось запрятать как можно глубже, во всяком случае до тех пор, пока не состоится его коронация. Да и после нее рассчитывать на то, что Магдиш будет потакать его расточительству, особо не приходилось. Ульрих не относился к числу тех людей, которые стремятся к власти только ради пребывания в праздности и роскоши. Ему нужна была власть исключительно ради самой власти. Даже такое значимое для принца Витаса событие, как коронация, должно было пройти по его мнению предельно скромно.

– Лучше потратить эти деньги на поддержание популярности в армии, чем скормить их вечно недовольным и постоянно интригующим паразитам, жирующим за счет императорской казны, – заявил он, и принц был вынужден согласиться с ним.

Как бы ни был Витас ограничен и избалован, но не понять того, что его власть сейчас держится исключительно на решительности Магдиша и мечах гвардейцев он все же не мог. У него даже появилось новое увлечение. Для поднятия собственного авторитета в армии принц взял за правило устраивать смотры, на которых сам появлялся в военном мундире. Он проходил по рядам гвардейцев, задавал вопросы, по его мнению свидетельствующие об отеческой заботе о своих воинах, раздавал денежные награды тем, кто имел наиболее бравый вид. Солдаты, конечно, втихую посмеивались над неловкими заигрываниями принца, но ради получения премий стали исправнее содержать свою амуницию, следить за выправкой, что несомненно положительно сказалось на их внешнем виде. В целом они относились к Витасу достаточно неплохо и надеялись, что со временем из него все же выйдет вполне сносный император.

Так, почти незаметно, со времени последних событий во дворце прошел уже почти месяц. Пока все шло по плану Магдиша. Злые языки быстро примолкли, армия была полностью на его стороне, придворные же боялись нового фаворита, как огня, и сочли за благо безропотно покориться его воле. Главное, что тревожило Ульриха, так это бесследное исчезновение наследника Авеля. Его люди сбились с ног, но выйти на след Нэвила Дунгара так и не смогли. Единственное, что им удалось узнать – бежать из дворца так называемой "леди Анжелине" помогли эльфы. Возможно, они находились в сговоре с принцем Фармилем, но прямых доказательств этого у Магдиша не было. Можно было объявить мятежного принца вне закона и поставить об этом в известность Гюль-Арам, но ссориться с эльфами до тех пор, пока его власть не укрепилась окончательно, он посчитал преждевременным.

Еще хуже дела обстояли с Ларсом Болло. Он не только исчез сам, но вместе с ним пропали без вести трое лучших людей Ульриха, приставленные следить за лидером Пира Народов. Это был чувствительный удар по самолюбию новоиспеченного лорда. Да, приходилось признать, что в первой партии Кастига почти полностью переиграл его, но он все еще надеялся на реванш. Получив всю полноту власти над империей Тау, Магдиш собирался поставить на колени и его самого, и самонадеянный Пир Народов, возомнивший себя вершителем судеб Карелана. Теперь, когда не стало Голоса Дракона, это была уже его собственная борьба, и он просто обязан был выйти из нее победителем.

* * *

Наконец-то все приготовления к коронации были завершены. Принцу Витасу даже удалось уговорить Магдиша выделить на связанные с ней торжества значительно больше средств, чем планировалось изначально. Он мотивировал это тем, что законность его прав на престол некоторыми из будущих подданных подвергается сомнению, а нарочитая скромность проведения церемонии только даст лишний повод для нежелательных разговоров. Ульрих, поразмыслив, посчитал эти доводы достойными внимания. Его собственное положение первого советника императора, а также полученный титул лорда, тоже ведь выглядели очень неубедительными при сомнительном претенденте на престол, а этого он допустить никак не мог. Чтобы власть уважали, она должна время от времени демонстрировать свое могущество, и одним только чувством страха здесь не стоило ограничиваться. Ведь богатство и роскошь в сознании большинства населения всегда были неразрывно связаны с силой, и против этого сложно было что-то возразить.

С самого раннего утра началась процедура облачения будущего императора. Его сливочного цвета костюм был заказан у лучших эльфийских портных и вполне удовлетворял самым взыскательным требованиям принца. На этом фоне наиболее выигрышно смотрелись рубины и изумруды, использованные в украшении, а золотое шитье не выглядело слишком уж нарочитым. Покрой костюма лишний раз подчеркивал стройность фигуры Витаса, а кружевной стоячий воротник был отличным фоном для уложенной волосинка к волосинке прически. На ногах принца были белые шелковые чулки и туфли с бриллиантовыми пряжками. Дополнялся коронационный наряд длинной белой мантией, концы которой должны были нести четыре юных мальчика-пажа.

Оглядев себя со всех сторон, Витас в целом остался доволен своим внешним видом. Теперь нужно было только подать "товар лицом" взыскательной публике. Принц целую неделю тренировал торжественную походку, отдельные эффектные жесты, величественные повороты головы, и за эту часть церемонии он был абсолютно спокоен. Все было отработано буквально до автоматизма.

Когда облачение было закончено, лорд Магдиш подал сигнал к началу. Витас вышел из императорских покоев и все участники процессии заняли свои места. По традиции, впереди всех шел верховный жрец кафедрального храма Семи Богов отец-настоятель Донаван Мелиус. Он нес в руке факел, зажженный на священном алтаре, один из необходимых атрибутов коронации. Принц следовал за ним в сопровождении шести пажей. Четверо из них несли концы мантии, а еще двое скипетр и державу. По правую руку от принца находился его первый советник лорд Ульрих Магдиш, по левую шел командующий императорской гвардией генерал Себастьян Фара. Этим как бы подчеркивалась возросшая роль армии при дворе будущего императора. Далее следовали владетельные лорды, за ними графы и бароны, а замыкали шествие представители наиболее знатных фамилий, имеющие рыцарское достоинство.

Проследовав по коридорам дворца, процессия оказалась перед парадными дверями, выводящими на главную дворцовую площадь. Двери медленно распахнулись перед наследником престола, и он, под звонкие звуки фанфар явил себя собравшимся придворным. Перед ним была широкая лестница, по которой спускалась красная ковровая дорожка, ведущая к золоченой карете. Вдоль дорожки, сияя начищенными до зеркального блеска кирасами и шлемами, стояли солдаты почетного караула. Все выглядело просто великолепно, именно так, как и представлял в мечтах свою коронацию принц.

Одарив собравшихся отрепетированной царственной улыбкой и величественно помахав придворным рукой, Витас вступил на ковровую дорожку. Он дошел до лестницы, и тут случилась первая неприятность, заметно омрачившая всю дальнейшую церемонию. Спускаясь вниз, принц оступился, отчаянно замахал руками, стараясь сохранить равновесие, но не удержался и, упав, кубарем покатился к распахнутой дверце кареты. Пажи машинально еще крепче схватились за края мантии, раздался громкий треск раздираемой ткани, и самая роскошная часть одеяния Витаса осталась у них в руках, выдрав застежками два приличных куска из камзола. По толпе пронесся дружный вздох, а фанфары неожиданно сорвались на крайне фальшивую и неприятную слуху ноту.

Конфуз получился полный. Побагровевший от злости принц кое-как встал на ноги и, прихрамывая, быстро доковылял до кареты. Он готов был провалиться сквозь землю от стыда, но поправить ничего уже было нельзя. Такого позора и унижения Витас не мог себе представить даже в самом кошмарном сне! Следом за ним в карету запрыгнул Ульрих Магдиш, прихвативший с собой роскошную мантию принца. В конец расстроенные пажи уныло пристроились на запятках. Они почему-то считали виновными в случившемся конфузе и себя тоже.

– А нельзя было обойтись без этой клоунады? – мрачно поглядывая на в конец расстроенного принца, сквозь зубы процедил Магдиш. – Твое дурацкое падение уже через десять минут будет обсуждаться во всех уголках Эрегона!

– Я и сам не знаю, как все произошло, – оправдываясь, пролепетал Витас. – Ступенька как будто ушла у меня из-под ноги. Я пытался удержаться, но ничего не получилось.

– Под ноги смотреть надо было, а не по сторонам пялиться! – рявкнул на него Магдиш.

– Прекрати, Ульрих! – взмолился принц. – Хоть ты-то меня не добивай! Думаешь, я и сам не понимаю, какой это дурной знак для меня?! Да у меня сейчас настроение в сотню раз хуже, чем у тебя! Ведь это же все-таки моя коронация!

– Ладно, как-нибудь замнем твою оплошность, – безнадежно махнув рукой, вздохнул Ульрих. – Самым болтливым языки укоротим, а остальные тут же заткнутся. Но смотри у меня, чтобы больше никаких фокусов не было!

– Клянусь, таких ляпсусов я больше не допущу!

Но Госпожа Удача в этот день окончательно отвернулась от принца Витаса, но на этот раз его самого винить было не в чем. Примерно на половине пути от дворца к храму Семи Богов у кареты отвалилось колесо. Произошло это на виду у тысяч людей, высыпавших по случаю торжества на улицы города, так что скрыть этот прискорбный факт от народа уже не представлялось возможным. Магдиш был вне себя от ярости. Он даже поклялся собственноручно отрубить руки негодяю каретному мастеру, соорудившему такую бездарную, разваливавшуюся на ходу колымагу. Досталось и кучеру, которого Ульрих обвинил в том, что тот плохо смотрел за дорогой и попал колесом в яму. Витас же просто рыдал, уткнувшись лицом в одну из подушек сидения.

Пока карету приводили в порядок, над попорченным костюмом принца колдовал срочно вызванный для этого портной. Он сделал все возможное, и места повреждения, благодаря умелости его рук, почти не были видны, но даже такая виртуозность мастера не вернула хорошего настроения Витасу. Будущий император сидящий в заштопанном камзоле в карете без колеса – чему уж тут было радоваться! В довершение ко всему еще начала портиться погода. Вся южная часть неба оказалась затянута черными тучами, которые угрожающе быстро надвигались на Эрегон.

Когда процессия наконец-то добралась до храма, тучи уже заполонили весь небосвод, и едва принц вышел из кареты, как проливной дождь стеной обрушился и на самого претендента на престол, и на всю его многочисленную свиту. Сильные порывы ветра срывали шляпы с кавалеров и трепали вычурные прически дам. В один момент все промокли с ног до головы. Кружевные воротники камзолов мужчин потеряли свою форму, пышные подолы женских платьев повисли на своих каркасах, как постиранное белье, и стали неимоверно тяжелыми. Тут уж было не до соблюдения приличий, и в храм все припустили чуть ли не бегом. Уже под его сводами выяснилась еще одна неприятная подробность. Оказывается хлынувшие с неба потоки воды залили факел со священным огнем, и провести обряд согласно всем его требованиям теперь просто не представлялось возможным.

– Придется перенести коронацию, – с сомнением покачав головой, сказал Магдишу Донован Мелиус. – Боги явно противятся ее проведению. Возможно, их разгневало то, что не были выдержаны положенные сроки траура? Посудите сами – падение принца, колесо кареты, а теперь еще потухший священный огонь!

– Вот что, святой отец! – рявкнул на него Ульрих. – Не надо усматривать признаки божественного вмешательства там, где их нет! Я знаю, что происходит! Со всей очевидностью, здесь забавляется какой-то маг из числа наших противников! Ничего сверхъестественного пока не произошло. Такие незамысловатые трюки под силу даже новичку.

– Но дождь?!! – с отчаянием в голосе попробовал возразить Донован Мелиус. – Его-то уж никак не спишешь на козни магов?!

– В Эрегоне что, никогда не бывает дождей? – насмешливо спросил Магдиш. – Вам, отец-настоятель, просто следовало лучше смотреть за священным огнем, а не спешить спрятать свою жирную тушу под крышей храма!

– Вы забываетесь, лорд Магдиш! – возмутился Мелиус. – Я, как-никак, глава храма Семи Богов!

– Послушай, Донован! – ухватив отца-настоятеля за грудки его рясы, прошипел Ульрих. – Мне неважно, откуда ты возьмешь священный огонь, но чтобы через пять минут он горел! И коронацию ты проведешь именно сегодня! Понял?! В противном случае я по кусочкам спущу с тебя шкуру. Ты же знаешь, я слов на ветер не бросаю!

– Как прикажете, – смертельно побледнев, пробормотал Мелиус. – Я просто хотел как лучше…

– Не надо, как лучше, – грубо обрезал его Магдиш. – Надо так, как я приказываю!

Отец-настоятель рванул со своего места, как ужаленный. Крутость нрава первого советника императора уже хорошо была известна всем жителям Эрегона, и проверять пределы его терпения на себе Донован Мелиус просто не хотел. Обряды обрядами, а своя жизнь дороже. Ровно через пять минут он вернулся неся в руке горящий факел. Каким уж образом ему удалось вновь зажечь пламя, трудно было сказать, но уж явно не на святом алтаре храма Семи Богов.

* * *

Церемония коронации принца Витаса, несмотря на все возникшие по пути к храму сложности, наконец-то началась. Донован Мелиус, стоя на коленях перед алтарем Семи Богов, читал неимоверно-длинную молитву о ниспослании новому императору всевозможных добродетелей. Это обязательное действие с перечислением их всех поименно было настолько долгим и скучным, что Магдиш, да и многие из прочих присутствующих, начали потихоньку позевывать. В прошлые времена эту малоинтересную паузу несомненно заполнили бы сплетнями и обсуждением всех деталей, предшествующих коронации, тем более, что как раз сейчас произошло очень много достойного самого что ни на есть жаркого обсуждения. Но присутствие на церемонии свирепого лорда Ульриха заметно сковывало длинные языки придворных, а потому всем им поневоле приходилось слушать отца-настоятеля. Он читал свою бесконечную молитву где-то около часа, так что высокая публика даже успела полностью высохнуть после проливного дождя и кое-как привести в порядок свой внешний вид.

Но даже самое скучное действо не может длиться вечно, и Донован Мелиус наконец-то закончил свою молитву. Под слаженное пение жрецов самый молодой из служителей храма Семи Богов на алой подушечке вынес стальную корону Дунгаров. Пять веков тому назад она была выкована из шлема основателя династии императора Уильяма в знак того, что война завершилась навсегда и на Карелане надолго наступило мирное время. Но вот теперь, когда род Дунгаров прервался, короноваться ею должен был уже второй представитель династии Сигвардов. Он с нетерпением ждал этого момента, но нелепости, сопровождающие всю церемонию от самого ее начала, продолжались. Юный жрец, выходя из предела алтаря, запнулся о ковровую дорожку и чуть было не уронил корону на пол, и только вовремя успевший подхватить его лорд Ульрих не дал возможности свершиться еще одной неприятности.

– Только попробуй, урони! – злобно прошипел он на ухо юноше. – До смерти засеку, паршивца!

Все, происходящее в этот день, уже довело Магдиша до состояния такого бешенства, что он готов был сорвать свою злость на ком угодно и уже мысленно составлял список тех из провинившихся, кто будет подвергнут наказанию в первую очередь.

С трясущимися от страха коленями юный жрец все же благополучно дошел до Донована Мелиуса, и бледный, как сама смерть, встал рядом с ним. Принц Витас подошел к отцу-настоятелю и, преклонив голову, смиренно опустился перед ним на одно колено. И тут по залу прошел тихий ропот, разрастающийся с каждой секундой. Магдиш сначала не понял его причины, но бросив взгляд на коленопреклоненного наследника престола, побагровел от ярости. На спине принца кроваво-красными рунами все заметнее проявлялась надпись "Не достоин!". Она расплывалась по ткани совсем как настоящая кровь, и от этого всем, кто ее видел, становилось немного не по себе.

– Проклятый колдун! - пронеслось в голове Ульриха. – Ты не помешаешь моим планам! Я выловлю тебя и сожгу на костре, как поступали с вашим братом в старые добрые времена! Но кто это может быть? Корнелиус Линдл? Вполне возможно! Весь этот цирк очень даже в его духе! Но сейчас он жестоко просчитался. Здесь, в помещении, его найти гораздо проще!

Магдиш огляделся вокруг, нашел взглядом могучую фигуру генерала Себастьяна Фара и быстро подошел к нему.

– Себастьян, друг мой, – любезно обратился Ульрих к нему. – Распорядитесь, чтобы Ваши воины перекрыли все выходы из храма. Сюда проник колдун, который пытается во что бы то ни стало сорвать церемонию, и нам необходимо срочно выловить его.

– Сделаю, – понимающе кивнул генерал. – А то уже происходит полное безобразие! Превратили коронацию черт знает во что!

Он шепнул что-то на ухо стоявшему рядом с ним капитану гвардейцев, и тот быстро удалился. Следуя приказам командира, солдаты тут же перекрыли все выходы из храма, а Магдиш тем временем подошел к принцу, отстегнул мантию и небрежно отбросил ее в сторону.

– Продолжайте, отец Донован, – заметив, что настоятель с ужасом смотрит то на него, то на отброшенную мантию Витаса, сказал Ульрих. – Вы, кажется, собирались возложить корону на голову принца.

– Нет! – собрав остатки мужества в кулак, выкрикнул Мелиус. – Я не могу, просто не имею права! Делайте со мной что хотите, но я не готов проигнорировать столь явно выраженную волю богов!

– Делай то, что тебе говорят, старая сволочь! – со злобным шипением прикрикнул на него Магдиш. – Иначе твое упрямство будет стоить тебе головы!

По залу прошел тихий ропот. Первый советник уже явно перешел все границы дозволенного и вел себя так, словно все остальные, присутствующие на коронации, не значили ровным счетом ничего. Все глаза сейчас были устремлены на Донована Мелиуса. Ни для кого не было секретом, что мужество не входило в разряд достоинств отца-настоятеля, и то, что он все же решился пойти на бунт, само по себе говорило о многом. Лицо священника из бледного превратилось в пепельно-серое, его губы отчаянно затряслись от страха, но в глазах появилась какая-то упрямая решимость пойти наперекор этому страшному человеку. Что бы там ни говорили, но Донован был искренним в своем служении богам, и освятить их именем творящиеся здесь безобразия он считал просто кощунством. Отец-настоятель уже пошел один раз на сделку со своей совестью, когда подменил священный огонь обычным, но теперь все-таки решил идти до конца и проявить принципиальность.

– Коронация отменяется! – немного дрожащим, но все же достаточно громким голосом громко произнес он. – Претендент на престол не прошел испытания перед богами! Они явно дали понять, что принц Витас по какой-то причине не угоден им!

По залу пронеся гул одобрительных возгласов. Дворяне, уже почти поставленные на колени лордом Магдишем, были рады его первой неудаче и даже не пытались скрывать этого.

– Чего галдите?!! – яростно выкрикнул Ульрих. – Неужели не видите, что осиное гнездо заговора свито уже и здесь, в главном храме столицы! Но я вытравлю эту заразу полностью!

Он выхватил свой меч и одним взмахом снес голову отцу-настоятелю. Зал дружно ахнул. Все разговоры и выкрики моментально стихли. Магдиш понял, что сейчас, пока все находятся в шоке, нужно действовать быстро и решительно. У него еще был шанс переломить ситуацию в свою пользу, и им необходимо было воспользоваться немедленно.

– Ты жрец? – в упор глядя на юного служителя Семи Богов, державшего на вытянутых руках корону, спросил он.

Тот молча кивнул головой.

– Как твое имя?

– Лионель Бут, – почти неслышно пролепетал юноша.

– Вот что, Лионель, заверши обряд, и ты сегодня же станешь настоятелем этого храма.

Выбора юному жрецу Магдиш практически не оставил. Он мог либо отказаться и разделить участь Донована Мелиуса, либо неожиданно возвыситься. Искушение было слишком велико, и Лионель Бут не смог устоять перед ним. Он взял корону и дрожащими руками возложил ее на голову стоявшего на колене Витаса. В первый миг глаза принца осветились торжеством. Несмотря ни на что, вопреки всем козням врагов, он все-таки стал императором, и пусть теперь досужие сплетники говорят что угодно! Но уже в следующую секунду на его счастливом лице сначала промелькнул испуг, а затем оно и вовсе исказилось гримасой невыносимой боли. Принц взвизгнул, попытался сорвать корону, но это ему почему-то не удалось. На глазах у всех она сначала почернела, а затем начала краснеть, приобретая вид раскаленного металла. Раздалось неприятное шипение и зал наполнился отвратительным запахом паленых волос. Витас упал на пол и теперь уже судорожно катался по нему, пытаясь всеми силами избавиться от этого ужасного предмета, доставлявшего ему такие страшные мучения.

– Ты все еще здесь, проклятый колдун?!! – мечась вдоль алтаря, словно дикий зверь и выискивая сверкающими ненавистью глазами своего незримого противника, яростно выкрикнул Магдиш. – Продолжаешь свои дурацкие шуточки?!! Тогда покажись, если ты не трус, и прими мой вызов!

Он был так страшен в своем гневе, что придворные невольно попятились назад, опасаясь, что во враги сейчас, под горячую руку, будет записан кто-то из них.

– Ты не там ищешь, Ульрих! – раздался у него за спиной величественный голос. – Оглянись, я здесь!

Магдиш повернул голову и увидел могучую фигуру бога, из ничего возникшую прямо на алтаре. Он насмешливо смотрел на разбушевавшегося смертного с высоты своего почти вдвое превышающего обычный роста, но в его глазах проскальзывала и некая печаль, даже жалость к этому человеку. Ульрих не мог оторвать от него своего взгляда. Он скорее почувствовал, чем увидел, как все присутствующие в зале пали ниц перед явившим себя миру божеством. Стихли и дикие вопли Витаса. С появлением бога корона сама собой свалилась с его головы, и теперь он только тихо поскуливал, обхватив обожженное место руками.

– Кто ты? – уже осознав, что потерпел полное поражение, с трудом выдавил из себя Магдиш.

– Меня забыли на Карелане, и в этом нет ничего удивительного, – грустно произнес бог. – Ведь прошло столько лет. Даже в этом храме молитвы возносят только семи божествам, а мое имя не упоминается вовсе. Я Лоди, восьмой бог Карелана, возродившийся из небытия.

– Не раньше и не позже, – мрачно усмехнулся Ульрих.

– Вот именно! – произнес Лоди. – Как раз в тот самый момент, когда следовало восстановить законность и справедливость. Ты, кажется, хотел вызвать меня на поединок? Но я не приму твой вызов. Драться с мерзавцем и убийцей, не имеющим чести, зазорно не только богу, но даже и смертному. Так что прими от меня то, что ты полностью заслужил своими преступными деяниями!

И в следующий миг на руках и ногах Магдиша неизвестно откуда появились кандалы.

– Надеюсь, что до конца жизни ты сумеешь искупить свою вину за совершенные преступления, – со вздохом продолжил бог. – Ты был щедро одарен талантами, но растратил их все на темные дела. Мне искренне жаль, что твой выбор оказался столь низким. Кому много дано, с того и спрос больше.

Лоди отвернулся от Магдиша и устремил свой взор на скорчившегося на полу принца Витаса. Тот сразу же почувствовал на себе этот властный взгляд и сквозь давившие его рыдания и всхлипы быстро залепетал:

– Пощади меня, Великий Лоди! Я ведь никого не убивал! У меня и в мыслях не было, что все закончится так скверно! Я не виноват! Меня обманом втянули в это грязное дело! Они заставили меня! Это все Магдиш и Голос Дракона! Обещали сохранить жизнь Натаниэлю Сигварду, а сами убили его!

– Какое ничтожество! – смачно сплюнул Ульрих. – И ради этого жалкого червя я рисковал своей жизнью! Так пусть же знают все – он такой же принц, как я лорд!

– Заткнись, каторжник! – огрызнулся Витас. – Твоя песенка уже спета, а у меня еще есть шанс вымолить прощение! Скажешь не ты убил Натаниэля Сигварда?! Вот и отвечай за свои преступления, а я жить хочу!

– Себастьян, уведи их, – обращаясь к генералу Фара, приказал Лоди. – Своим присутствием эти двое только оскверняют храм. Судить же их за совершенные преступления будет император.

– Но у нас нет императора, – изумленно возразил Себастьян Фара. – Мы здесь и собрались для того, чтобы провести коронацию.

– Чью коронацию? Этого испорченного юнца, который так и не осознал всей тяжести совершенных им поступков?

– Но другого-то претендента у нас просто нет!

– Император у вас будет, – великодушно пообещал Лоди. – Его корабль сейчас уже подходит к Эрегону, так что если вы поторопитесь, то успеете встретить его. Заодно проведем и коронацию, раз уж к ней все готово.

– Так кто же он?

– Единственный законный наследник престола – сын императора Авеля Дунгара и эльфийской принцессы Мариэль. Он еще очень молод, но уже успел проявить себя как истинный владыка Карелана, достойный того, чтобы по праву занять отцовский трон.

– Но где он находился все это время? – продолжал любопытствовать Себастьян Фара. – И почему о нем никто ничего не знал?

– Легко отвечу тебе и на этот вопрос. Он воспитывался здесь, в Эрегоне. Под вымышленным именем, конечно, так как Натаниэль Сигвард, взявший на себя опеку над мальчиком, очень опасался за его жизнь. Некие силы были очень заинтересованы в том, чтобы династия Дунгаров навсегда прекратила свое существование, и они почти добились своего. Что же касается самого наследника, то многие из вас наверняка видели его, но смотрели на юношу глазами, а не сердцем. Его зовут Нэвил.

– Нэвил Хаггард?! – изумленно воскликнул генерал и, немного подумав, добавил: – А ведь и правда этот паренек очень похож на покойного Авеля! Неужели он?

По залу прошел легкий шепот. Многие из придворных соглашались с Себастьяном Фара, некоторые просто не могли вспомнить кто такой Нэвил Хаггард, но не доверять словам Лоди у них не было никакой причины. Боги никогда не лгут, и если уж кого-то назвали императором, значит он и есть самый что ни не есть истинный избранник божий.

– Я удовлетворил ваше любопытство, а теперь приступайте к делу, – произнес Лоди. – У нас не так уж много времени на подготовку к встрече, а я слишком многим обязан этому юноше и хочу провести его чествование достойно.

– Он совершил какой-то великий подвиг? – спросил генерал.

– С радостью отвечу на этот вопрос, поскольку сам Нэвил по своей скромности вряд ли будет хвастать собственными свершениями. Он освободил меня из тысячелетнего плена, в котором я оказался после вторжения на Карелан драконов, и можете поверить мне на слово, это совсем не просто было сделать.

* * *

"Звезда Заката" подходила к Эрегону уже часа через три после полудня. Нэвил стоял на палубе и всматривался в приближающийся берег. Он не знал какой прием ожидает его в столице, но был невозмутимо спокоен с виду. Несмотря на некоторые сомнения, которые одолевали его спутников, сам юноша был почему-то уверен в том, что ничего плохого Лоди с ним не сделает. Если уж возрожденный бог указал ему путь в Эрегон, значит имел на это какие-то серьезные основания. Не для того же он пригласил его, чтобы заманить в подлую ловушку и отдать в руки Магдишу?! При желании, избавиться от Нэвила Лоди мог бы и более простым путем.

"Звезда Заката" миновала узкий пролив, ведущий в эрегонскую бухту, и тут мореплавателей поджидал первый сюрприз, однозначно оценить который было весьма сложно. Вдоль всего фарватера, словно на парад, были выстроены сторожевые корабли императорского флота. Если они собирались атаковать "Звезду Заката", то отступать было уже поздно. Развернуться и попытаться выскользнуть из бухты она не успевала в любом случае. Но сторожевики, судя по всему, воинственных намерений по отношению к ним не имели. Они были украшены пестрыми гирляндами цветов и разноцветными флагами, а их экипажи были выстроены на палубе и встретили заходящий в гавань корабль громогласными приветственными выкриками.

– Как ты думаешь, что здесь происходит? – спросил Нэвил у подошедшего к нему Лоэнгрема.

– Народ радостно встречает своего героя, – лукаво улыбнувшись, ответил эльф. – Мне, во всяком случае, это видится именно так.

– А откуда им стало известно о нашем прибытии? – с сомнением в голосе произнес Нэвил. – И потом, я никогда не поверю, что Магдиш и принц Витас вдруг воспылали ко мне теплыми дружескими чувствами. Для них я по-прежнему досадная помеха на пути к власти, которую необходимо во что бы то ни стало устранить.

– Возрождение Лоди изменило многое на Карелане. Вполне возможно, что и у этих мерзавцев тоже пробудилась совесть?

– Но на острове Готланд кроме нас никого не было. Откуда все эти люди могли узнать о том, что там произошло?

– Там был сам бог, и этого вполне достаточно.

– Ты хочешь сказать, что Лоди прибыл сюда раньше нас и разболтал всем о своем освобождении? – недоверчиво улыбнулся Нэвил.

– Ну зачем же так! – рассмеялся Лоэнгрем. – Там, где есть бог, обязательно присутствует и чудо. Для него сотворить нечто необъяснимое так же просто, как нам с тобой сказать друг другу пару слов. Чудо – это неотъемлемая часть божественного существования. Если раньше в Эрегоне ты был почти на положении изгоя, то теперь тебя встречают с радостью, для горожан твое прибытие настоящий праздник. Так что вполне можешь рассматривать изменения, произошедшие за время нашего отсутствия в столице, как одно из проявлений чудесного божественного вмешательства.

– Не слушай ты всю эту романтическую болтовню, – с усмешкой сказал подошедший к ним Кастига. – Народ в первую очередь радуется тому, что избавился от тирании Магдиша, который за прошедший месяц успел натворить таких лихих дел, что эрегонцы о них еще долго будут вспоминать. А Лоди действительно успел побывать здесь. Я только что получил записку от Корнелиуса, где он описывает все произошедшие перед нашим появлением события. Чудеса, конечно, тоже присутствовали, но в целом возрожденный бог действовал весьма прагматично и местами даже жестко. Он сорвал коронацию Витаса, заговорщики во главе с Магдишем арестованы, и теперь Эрегон встречает тебя, как законного наследника престола.

– Я же говорил! – радостно воскликнул Лоэнгрем. – Лоди не высказал свою признательность тебе лично, он предпочел отблагодарить своего спасителя делом!

– Даже и не знаю, насколько мне радоваться такой благодарности, – без особого воодушевления произнес Нэвил. – Быть императором – это не только почет, но и большая ответственность. Вряд ли я сейчас полностью готов к этому.

– Но если бог считает, что ты готов, значит так оно и есть, – возразил Кастига. – Ты просто недооцениваешь свои способности, и тебе не помешало бы добавить уверенности в своих силах. На острове Готланд ты ведь не сомневался, и у тебя все отлично получилось.

Пока шел разговор, к ним с капитанского мостика спустился Фармиль.

– Нэвил, мне кажется, что тебе необходимо срочно переодеться, – озабоченно произнес он. – На твою встречу собрался целый город, а ты выглядишь как бродяга какой-то.

– И то правда, – смутился юноша. – Но у меня же ничего нет.

– А костюм, который подобрала тебе Альвана? – тут же предложил принц. – Про него ты забыл? Мне кажется он хоть как-то, да подойдет к данному случаю. Изысканно, но не слишком помпезно. Вполне соответствует одеянию принца, вернувшегося домой из дальнего странствия. Но ты и не обязан был знать, что тебя тут вдруг решат провозгласить императором! Можно будет подобрать к нему что-нибудь из моих драгоценностей. Там есть весьма изящные и достойные безделушки.

– Фармиль, займись этим сам, – предложил Кастига. – У Нэвила совсем нет опыта по части нарядов и украшений, и это один из его немногочисленных недостатков. Забирай его и быстро приводи в должный вид.

– Эх, – сокрушенно вздохнул принц. – Знать бы об этом хотя бы за пол часа до нашего прибытия в Эрегон! Тогда я сделал бы из него настоящего императора!

* * *

Пока Фармиль в спешке работал над внешним видом Нэвила, "Звезда Заката" приближалась к пристани. Путь для нее был только один, поскольку выстроившиеся вдоль фарватера сторожевики образовали длинный коридор, в конце которого находился участок набережной, где собралось наибольшее число народа. Корабль пришвартовался к берегу и с него спустили сходни. Делегацию встречающих возглавлял генерал Себастьян Фара, после ареста Магдиша неожиданно оказавшийся в непривычной для себя роли главного церемониймейстера. Он тут же поднялся на борт "Звезды Заката" чтобы обсудить отдельные детали проведения встречи наследника престола.

– Приветствую Вас, почтенные господа, – обращаясь к Мигелю и Лоэнгрему, произнес он. – Насколько я понимаю, вы сопровождаете наследника престола принца Нэвила Дунгара?

– Лорд Мигель Болло, – изысканно поклонился Кастига.

– Лоэнгрем, – не менее изящно поприветствовал генерала эльф.

– Генерал Себастьян Фара, к Вашим услугам. Мне поручено организовать встречу наследника. А где же сам принц?

– Он переодевается, – ответил Мигель. – Мы совсем не ожидали, что нас ожидает столь пышная встреча. Надеюсь, мы не утомим почтенную публику ожиданием. Через пару минут принц будет готов.

– Ну что Вы, что Вы! – замахал руками Фара. – Его Высочество волен сам определить когда начинать церемонию! Мы вовсе не хотим скомкать ее какой-нибудь досадной оплошностью!

– Принц не склонен к излишней помпезности в одежде, – чтобы как-то заполнить время и постараться подготовить генерала к возможной неудаче Фармиля, сказал Лоэнгрем. – Он предпочитает простоту и изысканность вкуса.

– Вот и славно! – с облегчением вздохнул генерал. – Мы, честно говоря, только пару часов назад узнали о его прибытии, так что сама встреча проходит почти экспромтом. Все, что успел, я сделал, но боюсь возможных шероховатостей.

– Думаю, наследник Авеля не обратит на это особого внимания, – успокоил его Мигель. – Главное, чтобы вся церемония происходила искренне.

– О, за это можете не беспокоиться, – с воодушевлением ответил Фара. – Месяц правления преступного лорда Магдиша до такой степени напугал жителей нашего города, что появление законного наследника из рода Дунгаров, да к тому же еще поддержанного самим богом, будет воспринято ими с превеликой радостью.

В это время на палубе появился Нэвил в сопровождении немного растерянного Фармиля. Первое, что сразу же бросалось в глаза – на нем не было никаких драгоценностей, кроме висящей на шее Слезы Дракона. Наследник Авеля решительно отверг все предложенные ему принцем драгоценности, оставив только то, что досталось ему в наследство от отца. Можно было спорить о правомерности подобного аскетического решения, но в нем все-таки была некая высшая символичность. Возможно не так уж много людей могли оценить его выбор, поскольку посвященных во все детали пути Нэвила Дунгара к престолу были единицы, но для него это было очень важно. Точно так же, как и вторая деталь его костюма – притороченная за спиной катана, подарок Натаниэля Сигварда. Этим скромным выбором он как бы отдавал дань памяти двум императорам, каждый из которых сыграл свою решающую роль в его жизни.

– Приветствую Вас, Ваше Высочество, – с почтением поклонился генерал Фара. – Ваша карета ожидает Вас.

– Карета? – удивился Нэвил. – Ну, это уж явно лишнее. В моем возрасте гораздо приличнее ездить верхом.

– Как прикажете, принц, – искренне улыбнулся генерал. – Но скажу честно, меня даже порадовал Ваш ответ. Это выбор, достойный истинного воина! Хотя, надо признать, сейчас Ваше решение немного рискованно. На свободе осталось еще достаточно много людей Магдиша, а от них можно ожидать чего угодно.

– Мне некого бояться в Эрегоне, – с достоинством ответил юноша. – Ну а если кто-то бросает тебе вызов, то на него необходимо достойно ответить. Скажите, генерал, а Вам нужен император, который будет трусливо прятаться за спины гвардейцев от собственного народа?

– И то верно, – согласился Себастьян Фара. – Еще раз повторюсь, мне нравится Ваша позиция, мой принц.

– Куда мы сейчас? – спросил Нэвил.

– В храм Семи Богов. Хотя теперь уже, наверное, Восьми. Там все готово к Вашей коронации.

– Тогда идем. Не будем заставлять людей ждать.

Нэвил первым вступил на сходни, и в тот же миг звонко запели фанфары. Строй гвардейцев бодро отсалютовал наследнику престола копьями, а собравшиеся на встречу представители высшего дворянства согнулись перед ним в почтительном поклоне. Легкой походкой юноша прошел мимо них, поклонился народу и бодро вскочил на белоснежного красавца-жеребца, подведенного по указанию Себастьяна Фара. Его немногочисленная свита тоже заняла свои места в седлах, и кавалькада, сопровождаемая конными гвардейцами, не спеша тронулась в путь. Дворяне бросились к своим каретам и коляскам, дабы оказаться в первых рядах и успеть к началу коронации.

* * *

Проезд по столичным улицам прошел без каких бы то ни было происшествий. В целом горожане отнеслись к новому претенденту на престол с большим воодушевлением. По Эрегону с быстротой ветра уже разнеслась весть о событиях, произошедших в храме Семи Богов. Много говорили о возрождении бога Лоди, об аресте Магдиша, отмене коронации принца Витаса и неожиданном появлении истинного наследника престола, последнего из рода Дунгаров. Теперь, когда тень свирепого лорда Ульриха уже не нависала своей мрачной тенью над жителями города, они наконец-то отвели душу, в красках пересказывая друг другу все детали событий этого дня. Кое-что имели возможность наблюдать очевидцы, еще больше было просто придумано, но все сходились в одном – в империи Тау наступают новые времена, а следовательно надо было ожидать серьезных перемен.

Принц Нэвил Дунгар запомнился прежде всего своей молодостью и скромностью одеяния. Наследник престола ехал верхом на белом коне, и его можно было выделить среди остальных лишь потому, что он возглавлял кавалькаду. Некоторые из старожилов Эрегона сразу же припомнили, что покойный император Авель тоже не особо любил путешествовать в карете и всегда был отменным наездником. Нашлись среди них и те, кто сразу же подметил поразительное внешнее сходство сына с отцом, что только укрепило у них уверенность в справедливости притязаний этого загадочного юноши на императорский престол.

Возле храма Семи Богов процессия остановилась. Нэвил спрыгнул с коня и вопросительно посмотрел на генерала Себастьяна Фара. Если Витас готовился к своей коронации почти месяц, то ему приходилось сейчас все начинать с чистого листа и что делать дальше он просто не знал.

– Сейчас, Ваше Высочество, подтянется дворянская свита, и мы начнем, – сказал генерал. – Не обессудьте, если придется немного подождать. Это же не солдаты, у них все делается очень медленно.

– Ничего страшного, – улыбнувшись, ответил Нэвил. – Я никуда не тороплюсь.

Пока Себастьян Фара разбирался с дворянским построением, из двери храма вышла молодая красивая женщина и, быстро найдя взглядом Нэвила, сразу же устремилась прямо к нему. Ее лицо показалось юноше очень знакомым, хотя когда и при каких обстоятельствах он мог видеть эту даму на память как-то не приходило. Больше всего его удивили ее глаза. Они сияли от радости, как при встрече с очень близким и дорогим сердцу человеком, но в то же самое время в них были заметны и слезы.

– Нэвил! – подойдя ближе, воскликнула женщина. – Ты не узнаешь меня?!

Некоторое время он внимательно смотрел на незнакомку, а затем, осененный внезапной догадкой, робко спросил:

– Мама?..

– Сынок! – с непередаваемой теплотой в голосе произнесла женщина. – Ты узнал меня! Я так надеялась, что это произойдет, но все же немного боялась этой встречи! Поверь, в том, что мы были вынуждены разлучиться, нет никакой моей вины!

– Я знаю об этом, – обнимая мать, успокоил ее Нэвил. – И ни в чем тебя не виню. Ты ведь поступила так только ради меня.

– Ты так вырос и возмужал! – глядя на своего сына мокрыми от слез глазами восхищенно произнесла Мариэль. – И стал такой красивый! В последний раз я видела тебя два года назад. Натаниэль разрешил мне издали полюбоваться на тебя. Ты тогда занимался с Гарольдом фехтованием. Но смотреть это одно, а имеет возможность прикоснуться к тебе, обнять – совсем другое!

– Мама, а как ты узнала, что я сегодня буду здесь? – спросил Нэвил.

– О, это очень странная и загадочная история! – ответила Мариэль. – Три дня тому назад я сидела около зеркала в своей комнате и думала о тебе. После смерти Натаниэля оборвалась последняя ниточка, которая связывала нас с тобой, и я никак не могла придумать как мне теперь отыскать тебя. А еще я сомневалась, поверишь ли ты мне, если я сама расскажу тебе всю историю нашего разлучения. Ребенку ведь очень тяжело расти без матери, и какая-то обида все равно остается на душе. И тут в глубине зеркала я вдруг увидела твой образ. Ты стоял как будто в нескольких шагах позади меня и на твоей голове почему-то была корона Авеля. Я даже оглянулась, решив что ты здесь, в комнате, но увы, там никого не было. А когда я вновь посмотрела в зеркало, видение уже исчезло. Это было так горько – увидеть тебя всего лишь на один миг и вновь потерять, что я даже расплакалась от досады на саму себя. И зачем я только обернулась! Ведь могла же спокойно рассмотреть каждую твою черточку, запомнить их все и долго хранить в своей памяти! Но тут мой взгляд упал на запечатанный свиток лежащий на маленьком столике перед зеркалом. Откуда он там взялся, просто ума не приложу. Я могла бы поклясться, что еще минуту назад его там не было! Распечатав свиток, я быстро прочитала его содержание. Как ни странно, в нем было приглашение прибыть в Эрегон на коронацию нового императора, но что самое удивительное, наследником престола в свитке был назван не Витас, а именно ты, принц Нэвил Дунгар! Я не знала что и подумать, но решила, что поеду непременно. Скажи, это приглашение прислал мне ты?

– К сожалению нет, хотя очень хотел бы это сделать, – с нежностью в голосе произнес Нэвил. – Во-первых, я тоже не знал где тебя искать, ну а во-вторых, о том, что мне предстоит коронация, я узнал меньше двух часов тому назад.

– Тогда кто же пригласил меня? – еще больше удивилась Мариэль.

– Я почти уверен, что смогу правильно ответить на твой вопрос, – ответил Нэвил. – Наверняка приглашение на коронацию прислал тебе Лоди.

– Лоди? Если я не ошибаюсь, то это почти забытый всеми безумный бог? О нем, насколько я помню, есть кое-какие упоминания в старинных эльфийских рукописях.

– Ну, теперь-то он уже в здравом рассудке и обрел свое былое величие. Ты разве ничего не знаешь об этом?

– Нет, – покачала головой Мариэль. – Я приехала в Эрегон буквально только что. Успела лишь заглянуть в храм, но тут все закричали, что кортеж наследника престола уже подъезжает, и я сразу же выбежала встречать тебя.

В это время к ним подошел генерал Себастьян Фара.

– Все готово, Ваше Высочество! – по-военному отрапортовал он. – Дворяне построены, можно начинать церемонию!

– Генерал, разрешите представить Вам мою мать, принцессу Мариэль, – с нескрываемой гордостью произнес Нэвил. – Я очень хочу, чтобы во время коронации она находилась рядом со мной.

– Конечно, конечно! – оживленно закивал головой Фара. – А я-то как раз ломал себе голову над тем, кто же введет Вас в храм! Это должен быть либо кто-то из ближайших родственников, либо высокий сановник, занимающий соответствующий пост при наследнике престола.

– Вот и отлично! Ближе матери родственника не найти, а из сановников у меня пока есть только Вы, генерал. Так что все традиции, необходимые для проведения коронации, будут соблюдены.

* * *

Войдя в храм Семи Богов, Нэвил сразу же обратил внимание на исполинскую фигуру Лоди, возвышающуюся перед алтарем. Возрожденный бог исчез сразу же после того, как народ отправился встречать наследника престола, но сейчас он появился вновь. Судя по тому, что в руках Лоди держал стальную корону Дунгаров, проводить коронацию будущего императора он собирался сам. Нэвил в сопровождении матери, генерала Фара, Мигеля Кастиги, Лоэнгрема и принца Фармиля подошел к нему и опустился на колено.

– Я не буду утомлять вас всех длинными проповедями о ниспослании новому императору различных добродетелей, – с улыбкой произнес Лоди. – Все необходимое для того, чтобы стать хорошим правителем, у него и так уже есть. Мне остается только возложить корону на голову этого юноши и объявить о его вступлении в свои законные права.

Он подошел к Нэвилу и высоко поднял корону над головой. Она по-прежнему была черной, как будто покрытой толстым слоем сажи.

– Вы видите, что венец императора почернел после того, как был возложен на голову недостойного, – продолжил бог. – Сейчас же, вернувшись к своему законному обладателю, он изменит свой вид и засияет пуще прежнего!

Лоди надел корону на голову Нэвилу, и та действительно засияла, но не стальным, как прежде, а золотым блеском.

– И да будет так во все последующие века! – торжественно провозгласил возрожденный бог. – Только истинный император сможет безболезненно носить этот символ своей верховной власти, и только на его челе корона будет сиять благородным золотом!

– Слава императору Нэвилу Дунгару! – повинуясь внезапно нахлынувшим на него чувствам, громко выкрикнул Себастьян Фара.

– Слава! Слава! Слава! – дружно подхватили все остальные.

– Ну вот, – удовлетворенно произнес Лоди. – Теперь у вас есть император. Отпразднуйте этот великий день, а я позабочусь о том, чтобы никто из жителей вашего славного города не знал сегодня недостатка в угощениях!

Произнеся эти слова, возрожденный бог исчез, оставив земные дела обитателям Карелана. На некоторое время в храме воцарилась тишина, а затем все собравшиеся бросились поздравлять Нэвила. В его адрес было сказано множество лестных слов, придворные вовсю старались угодить новому императору. Конечно, далеко не все поздравления были до конца искренними, не все слова отражали истинное отношение к нему говорившего, но Нэвил сейчас не обращал на это особого внимания. Для него главным было то, что все его злоключения подошли к концу, что он перестал быть добычей в развернувшейся на него охоте и что самое главное – наконец-то нашел свою мать. Он был просто счастлив и хотел сохранить в себе это чувство как можно дольше.

Когда поток поздравляющих подошел к концу, процессия вышла из храма и двинулась к императорскому дворцу. На улицах Эрегона уже вовсю царило веселье. Неизвестно откуда взявшиеся столы стояли на всех крупных площадях города и были уставлены всевозможными яствами. Лоди сдержал свое обещание. Никто в этот день не остался обделенным, и еды с лихвой хватило на всех. Столь щедрое угощение еще больше расположило жителей города к новому императору, и его теперь везде встречали громогласными криками, выражающими полный восторг и одобрение. Несколько раз Нэвил останавливался, чтобы разделить трапезу со своими подданными, пригубить немного вина, перекинуться с ними парой слов. С простыми людьми он чувствовал себя гораздо уютнее, чем в кругу чопорных придворных, а потому особо и не спешил во дворец. Да и такая простота в общении пришлась горожанам очень даже по душе. Когда еще потом сможешь сказать, что пировал за одним столом с императором!

Мариэль всю дорогу была рядом со своим сыном и просто не могла на него наглядеться. Она тоже была безумно счастлива, смотрела на Нэвила влюбленными глазами и не находила в нем ни одного изъяна. Да и как же иначе, ведь она была его матерью!

Во дворец процессия прибыла уже ближе к вечеру. Придворные, похоже, заразились тем бурным ликованием, которое царило на улицах Эрегона, а потому бал, состоявшийся в тронном зале, прошел необычайно шумно и весело. Были приглашены лучшие певцы и музыканты, кавалеры и дамы беззаботно кружились в веселых танцах. Новое царствование начиналось на самой что ни на есть мажорной ноте. Все уже почти забыли о страшном периоде правления лорда Магдиша, ну или просто постарались забыть. Бал продлился до самого утра, но и на этом празднования не закончились.

* * *

Эрегон отмечал возвращение на престол династии Дунгаров целых три дня. Все это время Нэвил старался как можно чаще появляться в городе, чтобы крепче завоевать сердца своих подданных. В столицу понемногу стали стекаться делегации из всех провинций империи Тау. Отдельно прибыли представители Гюль-Арама и Миррат Агуллара, а также вожди гномов и орков. Всем им был оказан самый любезный прием и розданы щедрые обещания, подтверждающие прежние права и дающие новые. В целом все остались довольны курсом политики, взятым новым императором, и дружно присягнули ему на верность.

А на четвертый день Нэвил решил держать совет с теми, кто больше других помог ему взойти на престол, и все они в той или иной степени оказались связаными с Пиром Народов. В императорском кабинете собрались Мигель Кастига, ставший теперь лордом Болло, Корнелиус Линдл, Лоэнгрем и принц Фармиль.

– Я пригласил вас потому, что мне сейчас больше, чем когда-либо, нужна ваша помощь, – начал Нэвил. – Празднования и всеобщее ликование продлятся не долго, а после этого мне придется делом доказывать свое право занимать отцовский престол. У всех вас я нахожусь в неоплатном долгу, на каждого из вас могу с уверенностью положиться. И вот сейчас самое подходящее время спросить смогу ли я рассчитывать на ваши советы и деятельную помощь в дальнейшем, или каждый из вас пойдет своим путем?

– Ты хочешь спросить сохранится ли Пир Народов в будущем? – поинтересовался Мигель Кастига. – Мы собирались по этому вопросу и решили, что это просто необходимо. Возможно, изменятся его цели и задачи, но в целом такая организация Карелану безусловно нужна. Прежний Пир Народов свою задачу выполнил, но это совсем не значит, что сама по себе идея исчерпала себя.

– Я придерживаюсь того же мнения, но хочу предложить вам несколько иную форму его работы, – кивнул головой Нэвил. – К чему делать секрет из того, что уже ни для кого не является тайной? Почему бы Пиру Народов не стать легальным собранием представителей всех основных рас империи? Для того, чтобы учесть интересы каждой из них, я готов поделиться с Советом Пира даже частью своей власти.

– Предложение, конечно, достойное внимания, – задумчиво произнес Корнелиус Линдл. – Но в нем есть некоторые моменты, которые смущают меня. Во-первых – это принципы создания Совета. Пир Народов всю свою историю формировался изнутри. Мы всегда сами находили новых членов, выбирая наиболее достойных и способных. Кроме того, кандидат должен иметь еще и заметное влияние в обществе, чтобы его таланты были подкреплены политическим весом. Знатность происхождения рассматривалась лишь как одна из составляющих этого веса, но отнюдь не главная. Но представь себе, что Пир Народов станет официальным советом при императоре, да еще и наделенным определенной властью. Наша высшая аристократия тут же решит, что это еще одна из форм привилегий, и будет рваться туда всеми правдами и неправдами. Не стану говорить, что среди них нет умных и достойных людей. Конечно есть, но далеко не все, а отказать тем, кого мы сочтем не подходящим для этой работы будет крайне сложно. В результате Пир Народов превратится новое дворянское собрание, но на этот раз для аристократической элиты. Боюсь, что в таком виде он очень скоро утратит свою дееспособность и со временем просто отомрет, как ненужная надстройка.

– Я понял тебя, Корнелиус, – кивнул головой Нэвил. – А что скажешь ты, Лоэнгрем?

– Ты мой император, – ответил эльф. – Я поклялся, что буду служить тебе до конца, и клятвы своей не нарушу. Только ты сам можешь решить, как лучше использовать мои скромные способности.

– А каково твое мнение, Фармиль?

– Я согласен и с тобой, и с Корнелиусом. Сейчас глупо играть с тобой в прятки, как было при прежних императорах, но придавать Пиру Народов статус легального совета я бы тоже не торопился. Мы можем собираться как и прежде, но уже вместе с тобой, и решать все возникающие проблемы сообща, не придавая их огласке.

– Фармиль прав, – согласился Кастига. – Единовластие – это основа управления империей, и не стоит скоропалительными решениями подрывать ее. То, что кажется правильным сегодня, может оказаться неприемлемым завтра. А вот в качестве совещательного органа Пир Народов может принести тебе большую пользу. Он же и раньше занимался не всем подряд, а только исключительными случаями, требующими особого подхода.

– А кто поможет мне в неисключительных случаях? – со вздохом спросил Нэвил. – Вы же сами говорили, что на аристократию полностью положиться нельзя? Я надеялся, что хотя бы на первых порах вы поможете мне.

– Участие в Пире Народов вовсе не исключает занятие государственных должностей, – ответил Мигель. – Я, например, могу заняться обеспечением твоей собственной безопасности. Императоры всегда имели при себе секретную службу. Не мне тебе это объяснять, ты и сам некоторое время состоял в ней.

– Что же, это уже меняет дело, – согласился Нэвил.

– У меня, кстати, есть предложение к Пиру Народов, – сказал Корнелиус Линдл. – Я думаю, что Нэвил Дунгар должен стать полноправным членом нашего Совета. Он вполне может занять место Голоса Дракона, поскольку является сейчас единственным законным приемником Варрависа. Кроме того, нам необходимо как можно скорее найти замену Гарвину и Барагу аз Гурду. Без участия гномов и орков Пир Народов просто теряет свой смысл.

– Оба предложения своевременны, – согласился Мигель. – С включением в состав Совета Нэвила Дунгара я согласен. Что же касается гномов и орков, то в спешке решать этот вопрос мне не хотелось бы. У нас пока не было времени на то, чтобы найти замену Спящему Льву и Лису. Нужно как следует присмотреться к возможным кандидатам на их место, собрать о них разностороннюю информацию. Ошибиться в выборе Пир Народов не имеет права.

– Я рад, что сегодня мы нашли конструктивное решение вопроса, – сказал принц Фармиль. – Я, конечно же, согласен с тем, что Нэвил должен стать членом Пира Народов, но хотел бы внести одно небольшое дополнение. Оно касается не сути, а традиций нашей организации. Каждый член Высшего совета имеет второе имя, псевдоним, переходящий по наследству. Мне не хотелось бы называть Нэвила Голосом Дракона, поскольку это имя было замарано вероломным предательством и ничего, кроме отвращения, у меня не вызывает. Предлагаю именовать его Последним Драконом, что гораздо ближе по сути, ведь свою силу он, насколько я понимаю, не утратил.

– Но я же отдал Лоди все, что имел, – с недоумением возразил Нэвил. – Да и сам амулет теперь уже не подает никаких признаков жизни.

– А он тебе теперь и не нужен, – ответил Фармиль. – Ты впитал в себя его суть и поделился ею с возрожденным богом. Но разве когда ты делишься с кем-то своими знаниями у тебя самого они убывают? Все, что заключала в себе Слеза Дракона, осталось при тебе, и ты в любой момент можешь воспользоваться приобретенными знаниями и навыками. Ну а амулет можешь сохранить как память обо всем, что с тобой произошло на пути к престолу.

– Что же, пусть будет Последний Дракон, – подвел итог Мигель Кастига. – Это гораздо лучше, ведь существование голоса без дракона все-таки противоестественно.

Эпилог.

Прошел год после воцарения на престоле императора Нэвила Дунгара. Год этот получился далеко не самый плохой. На полях вызрел небывалый урожай, заметно оживилась торговля, народ богател, а это во все времена находило живой отклик в сердцах граждан империи. И что самое главное – год этот прошел на удивление мирно. Не возникало конфликтов даже в самых отдаленных, вечно неспокойных провинциях. Все это жители империи прочно связывали с возвращением на трон законной династии Дунгаров и особым расположением к ней возрожденного бога Лоди. Да и как могло быть иначе, если тот собственноручно возложил золотую корону на голову юного Нэвила и провозгласил его императором?!

Что же касается самого императора, то в народе активно поговаривали о его возможной скорой женитьбе. В качестве невесты кого только не называли, но чаще других упоминалась все та же леди Анжелина Сток. Вероятно образ этой юной дамы хорошо запомнился жителям Эрегона и вызывал у них большую симпатию. Сам Нэвил только посмеивался над этими нелепыми слухами. Не мог же он, в самом деле, жениться на самом себе! Ну а другую леди Анжелину его подданные вряд ли признают, так что этот вариант для него отпадал сам собой.

За прошедший год Пир Народов окончательно сформировал свой новый состав, и леди Матильда Анчилот после долгого перерыва вновь готовилась к приему гостей. Их список значительно обновился и помолодел, так что хозяйке замка предстояло сегодня впервые познакомиться сразу с несколькими членами его Совета. Она заметно волновалась по этому поводу. Необходимо было заново изучить вкусы и предпочтения каждого из них, постараться создать им все необходимые условия для работы и проживания. Кем были ее благодетели старая аристократка никогда не знала, да в общем-то и не особо старалась узнать. Ей даже не были известны их подлинные имена, а только псевдонимы: Филин, Велес, Разъяренный Пес, Менестрель, Странник, Спящий Лев, Лис и Последний Дракон. Из прежнего состава остались только Велес и Странник, так что новичков оказалось сразу шестеро.

Кроме Нэвила, Фармиля и Мигеля Кастиги к работе в Пире Народов был привлечен генерал Себастьян Фара. После коронации он как-то сразу вошел в число наиболее приближенных к императору людей, что само по себе говорило о его уникальной способности находить общий язык с любым правителем. Кроме того, генерал обладал крайне деятельной натурой, любое дело доводил до логического конца и очень быстро ориентировался в изменившейся обстановке. Эти качества несомненно привлекли внимание членов Высшего Совета, и в своем решении они оказались единодушны. Себастьян Фара получил маску Разъяренного Пса, ранее принадлежавшую лорду Эдварду, что при желании можно было бы расценить и как некоторую преемственность. Оба они происходили из военного сословия, а в том, что армия играет очень важную роль в жизни империи Пир Народов уже успел убедиться. Оба, также, при внешней простоте в общении и несколько грубоватых манерах, обладали практичным и трезвым умом.

Маску Спящего Льва было решено отдать молодому оркскому вождю Сархату ур Шаду. Он принадлежал к новому поколению своего народа, выращенному уже Барагом аз Гурдом. Предшественник Сархата всегда мечтал, чтобы орки заняли достойное место среди прочих народов Карелана, и приложил к этому немало усилий. Он выделял наиболее способных из них с детских лет, старался дать им как можно лучшее образование и заранее готовил своих воспитанников к тому, что когда-нибудь они окажутся на вершине власти хотя бы в собственных племенах. Сархат Ур Шад был одним из лучших питомцев Барага аз Гурда, а потому занял его место по праву.

Ну и последним новичком Пира Народов стал гном Фалдин. Он приходился племянником покойному Гарвину, а поскольку тот своих собственных детей не имел, то унаследовал все его огромное состояние. Но в Совет Пира этого молодого гнома привлекли вовсе не поэтому, что рассчитывали на бездонность его кошелька. Фалдин и раньше помогал своему дяде во всех делах, не исключая тех, которые были связаны с его тайной деятельностью. Конечно, о том, что Гарвин является членом Пира Народов разговоров между ними никогда не велось, но молодой гном всегда догадывался о чем-то подобном, а потому без особого удивления воспринял предложение стать членом этой организации и продолжить дело своего дяди.

Совет, как обычно, начался ближе к полуночи. Восемь золотых масок расположились за круглым столом в большом полутемном зале, где сама атмосфера была проникнута неким духом таинственности.

– И так, Пир Народов открыт! – первым взяв слово, начал Филин. – Сегодня он созван по единодушному желанию всех его участников. Для начала мы просто обменяемся мнениями, ближе познакомимся, а затем каждый из вас может поставить на обсуждение волнующую его проблему.

* * *

В Боутванде уже вторую неделю шел дождь. Не кратковременный и проливной, как это случалось иногда прежде, а мелкий, моросящий и теплый. Старожилы города не могли припомнить когда в последний раз на их засушливую землю проливалось столько благодатной влаги. Пожухлая трава на окружающих город холмах сразу же позеленела и набрала полную силу, чахлые деревца покрылись сочной листвой, исчезла вечная пыль, разносимая ветром по городским улицам. Край мира, за которым начиналась Великая пустыня, понемногу оживал, отвоевывая у своей суровой и негостеприимной соседки все новые и новые земли.

Возрожденный бог Лоди решительно принялся за работу, и ее результаты уже давали о себе знать. Пусть не сразу, пусть постепенно, но Карелан все же обретал свои прежние черты, и это происходило не только в Боутванде, но и во всех прочих провинциях империи. Мир как бы сам собой выравнивался, стремился к тому, чтобы каждый из его многочисленных уголков стал как можно более уютен и удобен для проживания. Природа вновь обретала душу, и это благотворно сказывалось не только на ней самой, но и на ее разумных обитателях тоже. Они становились мягче, добрее по отношению друг к другу. Все реже возникали беспричинные ссоры, конфликты, все чаще можно было получить бескорыстную помощь от совершенно незнакомого тебе человека. Век Драконов завершился, и сила перестала быть главным аргументом в разрешении всех споров и разногласий.

Да, Карелан менялся в лучшую сторону, и это было главным итогом истории, связанной со Слезой Дракона. Возрожденный древний бог вернулся в свой мир, ну а мир, в свою очередь, тоже вернулся к богу. Обитателям Карелана еще только предстояло обрести себя в нем, но первый шаг на пути к единению был уже сделан, пути назад не было, и это вселяло в их сердца надежду на лучшее будущее. А оно непременно настанет. Надо только искренне верить в это и самим приложить усилия к его созиданию.