Глава 16
Разновидности дипломатии

Витунион Аулэвэнт сквозь полуприкрытые веки наблюдал за хлопочущей светлой эльфийкой. Приведенная Листиком лекарка оказалась светлой эльфийкой Маритининиэль, впрочем, она охотнее отзывалась на имя Марта, и с ней пришла целая компания эльфов – высокий светлый эльф Фиоринэль эл Драконион, тоже оказавшийся очень опытным лекарем, он сейчас занимался Эдвардом, и три молоденькие эльфийки, вроде как родственницы старших эльфов. Но если одна была, как ей и положено, светлой, то две другие были темными! Светлая помогала Марте, а темные, вооруженные парными мечами, заняли место у входа. Судя по их манере двигаться, эти темные были очень неплохими воинами. И что окончательно ввело Витуниона в шок, так это то, что все три молодые эльфийки называли Маритининиэль – мамой! Да и клановое имя эльфа Фиоринэля вызывало некоторые подозрения, ну не бывает эльфийских кланов, выбравших своим покровителем дракона!

– Трое на противоположной стороне канала и еще четверо у соседнего дома, – сказала темная эльфийка по имени Ирэн.

– Еще трое с моей стороны, – добавила вторая темная эльфийка, как Витунион уже узнал, по имени Синта.

– Ага! – подтвердила Листик, она сидела в углу холла вместе с остальными детьми и ела мороженое. Она была по-прежнему одета в тогу из занавески, так как успела вернуться до того, как возвратилась девушка, посланная мадам Зизи за одеждой для нее и для Милисенты.

– Они могут задержать Тото! – забеспокоилась хозяйка «Дворца наслаждений».

– Ага! – снова согласилась Листик, потом повернулась к Витуниону и сказала: – А ты не подглядывай! Если хочешь чего спросить, так спрашивай!

Эльф открыл глаза, у него была масса вопросов, и он не знал, с какого начать. Когда они попали в этот мир, вроде все было ясно. Какие-то бандиты похитили сына Халуэн и собирались его продать. Эльфенка можно продать очень дорого в любом мире, так что все было логично. Тем более что ребенка похитили из семьи, ослабленной недавней войной с орками. В погоню смогли пойти только он, мать ребенка и Тарунион, хоть и воин, но еще неопытный. Как оказалось, это была ловушка, устроенная ради того, чтоб завладеть амулетом перемещения между мирами. Этим амулетом воспользовался Витунион, чтоб попасть в этот мир, именно сюда вели следы похитителей. Эльфов схватили буквально через несколько минут после того, как они вышли из портала, созданного амулетом. Схватили дракланы, они непонятно как смогли отследить точку выхода эльфов и устроили засаду. Эльф не знал, что дракланы следили за ними с помощью своего артефакта – «Камня перехода». Витунион, почуяв неладное, сумел спрятать свой амулет. А потом начался кошмар – пытки и неизвестность. Халуэн как будто этих пыток не чувствовала, эльфийку больше волновала судьба ее ребенка, но в отличие от остальных эльфов, которые хоть как-то держались, она таяла на глазах. Да и Витунион с Тарунионом держались из последних сил. Когда уже, казалось, смерть неизбежна, появляются эти странные дракланки. Они не только освобождают эльфов, возвращают матери ребенка, но еще и организовывают лечение! Как такое может быть?! Ведь дракланы – холодные высокомерные существа! Злобные и коварные! Но эти две девочки были совсем не такие. Да и та, третья, с бронзовыми волосами, которая появилась на корабле, тоже была дракланкой! То есть можно сделать вывод, что этот мир уже под контролем дракланов. Просто произошел конфликт двух групп, и, судя по всему, одна группа уничтожила другую. Но эти девочки, пусть они и дракланки, никак не могли победить тех, что пленили Витуниона и его спутников. Те были очень сильны и как воины, и как маги. И было тех пятеро, а этих девушек трое, хотя, может, еще где-то тут есть дракланы. И эти дракланы обязательно должны были попытаться завладеть амулетом перемещения, тем более что рыжая догадалась, что амулет спрятан, а не утерян или уничтожен. Вместо этого они помогают эльфам, бескорыстно помогают! Хотя, похоже, у них у всех есть такие амулеты, они же свободно перемещаются через межпространство. Но все равно амулет перемещения слишком большая ценность! Они должны попытаться завладеть им! А рыжая девочка, будто прочитав мысли эльфа, улыбнулась:

– Не нужен нам твой амулет! Я же сказала, что мы можем вас переправить в ваш мир, не применяя ваш амулет! Так что он нам без надобности. Можешь оставить его, где спрятал, а можешь забрать с собой.

– Листик, эльфами займемся позже, тем более что они еще очень слабые, чтоб их тащить через межпространство. Нам надо разобраться с этими людьми, что за нами следят. Их слишком много для простой слежки, но слишком мало, чтоб устроить нападение, – отвлекла девочку ее сестра.

– А что с ними разбираться, полезут – сожжем! А не полезут, пусть следят, все равно ничего не увидят! – ответила Листик, пожимая плечами.

– Ли, ты тут можешь сжечь полгорода, расправляясь с тремя бандитами, – засмеялась Миларимо. Она убедилась, что Листик хоть и принцесса, но все та же – хорошая подруга, да и Милисента не изменила своего отношения к огненным ведьмам, хоть и оказалась королевой.

– Ваше величество, – склонилась в поклоне мадам Зизи, она никак не могла прийти в себя, узнав, кто такая Милисента. – Ваше величество! Может, лучше обратиться к официальным властям?

– Сейчас и обратимся. – Ирэн чуть отклонила занавеску на окне. – Вон официальные власти сами к нам плывут. Полицейский катер!

– Листик, Ирэн, Синта! Аккуратно взять всех наблюдателей, взять живыми! Узнать, кто такие и зачем следят! – скомандовала Милисента.

Темные эльфийки и девочка тенями выскользнули за дверь, казалось, что двери приоткрылись настолько, что даже руку в эту щель просунуть нельзя, но девушки легко вышли. Вышли незамеченными, перед самым носом причалившего перед «Дворцом наслаждений» полицейского катера.

Из катера неспешно выбрались четверо и так же неспешно, с чувством важности выполняемой миссии направились к входу. Хотя над дверями висел колокольчик, один из полицейских с силой ударил кулаком в дверь. Он, наверное, ожидал, что дверь будет заперта, но она от сильного удара распахнулась. Вернее, резко подалась назад та створка, по которой ударил полицейский. Подалась назад, ударилась о стену и, отскочив, ударила по лбу полицейского, который уже шагнул вперед. Полицейский мешком осел на тротуар перед дверью. А подлая дверь, отскочив ото лба полицейского, распахнулась, открыв взорам служителей закона то ли лазарет, то ли детский дом.

– Входите, господа, не заперто! – помахала рукой девушка с пшеничными волосами в странном наряде, напоминавшем тогу. Вся грозная неожиданность появления не менее грозных служителей закона была смазана. Старший полицейский недовольно скривился и вошел, за ним вошел второй, а третий не только сам вошел, но и втащил своего ушибленного товарища.

– Положите его вот тут, – скомандовала девушка в странной одежде и, обращаясь к одной из эльфиек, попросила: – Миримиэль, окажи ему помощь, но так, чтоб он остался лежать.

– Ага! – ухмыльнулась эльфийка и уточнила: – Шишку убрать, а обморок оставить?

Первый из полицейских только таращил глаза, соображая, куда он попал, вроде шел с проверкой в бордель, а попал непонятно куда – дети, раненые, и вообще непонятно, что за компания, состоящая из людей и эльфов. А вот второй, побагровев, наставив палец на отдающую команды девушку, попытался сказать, но от гнева смог вымолвить только:

– Ты… Ты!.. Ты!..

– Я, я, я! – передразнила его девушка и, сощурив глаза, строго сказала: – Попрошу мне не «тыкать»! Мы, во-первых, не представлены, да и статус у нас слишком разный!

Первый полицейский с недоумением уставился на девушку, а потом перевел взгляд на своего товарища. Тот, немного пришедший в себя, пояснил свой гнев:

– Эта паршивка… Это она приложила дверью сержанта…

Полицейский маг, а это был маг, о чем свидетельствовала его нашивка, поднял руки, собираясь произнести заклинание, но дальше он ничего не смог сказать, его подняло над полом на полметра и встряхнуло, полицейский щелкнул зубами и прикусил язык. Он выпучил глаза и застыл в этой позе, с поднятыми руками и высунутым языком, не в силах пошевельнуться. Девушка щелкнула пальцами, и вокруг зависшего в нелепой позе человека заплясало пламя. Девушка спокойно обратилась к снова онемевшему первому полицейскому:

– Офицер, этот человек оскорбил меня! За это полагается мучительная смерть. Прошу вас, располагайтесь. – Девушка указала на одно из свободных кресел. И продолжила: – Пока я буду жарить этого недостойного, вы можете изложить то, зачем пришли. Прошу вас, не будем терять время, казнь займет довольно много времени, ведь жарить надо медленно…

– Зачем? Зачем медленно?! – испуганно спросил полицейский.

Девушка нахмурила брови и сказала очень строгим голосом:

– Попрошу не перебивать меня! Я этого не люблю! А медленно, чтоб он осознал!

– Ага! Пока будет жариться, будет осознавать! И будет он такой осознано-жареный или жарено-осознавший, – раздался хихик от дверей, там стояли рыжая девочка и девушка, державшая большой сверток. С улицы раздавались какие-то крики. Девочка пояснила происходящее: – Вот какие-то хулиганы хотели отобрать у Тото нашу одежду, пришлось их в канал закинуть! А те, кого надо было взять, уже на втором этаже, мы их через окно забросили. Ирэн их допрашивает, я хотела помочь, я же проходила эту тему и знаю все три стадии усиленного допроса, так Ирэн сказала, что я их до смерти напугаю, а я только зубы показала, чуть-чуть! – Девочка сделала обиженную гримаску.

– Э-э-э, – подал голос первый полицейский, – нападение на служителей закона, а тем более их убийство, приравнивается к…

– Да кто на него нападал? Мы его только поджарим, а когда хорошо прожарится, съедим! Чтоб никаких следов не осталось! А раз нет тела, то и нет преступления, да? А съедим, чтоб добро не пропадало! – возмущенно закричала рыжая девочка, увидев ужас на лице полицейских, она поинтересовалась: – Вы, наверное, тоже хотите попробовать? Да? Мы не жадные, выбирайте, какой кусочек вам оставить.

Первый полицейский онемел от сказанного, сержант, зажав рот руками, выскочил на улицу, эльфы сохраняли ледяное спокойствие. Местные просто хорошо знали Листика и Милисенту, а те, кто из другого мира, хоть и удивились, но не подали виду: может, здесь так принято – жарить и поедать полицейских. Тем более что полицейские – хуманы, а девушки – дракланы. Девочки из «Дворца наслаждений» хихикали, они тоже успели узнать Листика и ее сестру, пока те жили здесь. Ритал Акролинно молча потирал свою шею, а мадам Зизи в испуге замерла.

– Милисента! Вы же взрослая девушка! Это Листик еще маленькая… – начал эльф Фиоринэль, а рыжая девочка, не дав ему сказать, возмущенно закричала:

– Это я-то маленькая?!

– Ладно, – улыбнулась Милисента, – пусть живет в сыром виде.

Огонь, бушевавший вокруг полицейского, исчез, девушка не предприняла никаких видимых действий, чтоб снять заклинание, но оно пропало. Второй полицейский стоял на ногах, а не висел над полом. Он растерянно оглянулся, старший полицейский облегченно вздохнул:

– Так это была иллюзия? – После чего строгим голосом начал: – За такие неуместные шутки со служителями закона вы понесете наказание, по всей строгости…

– Шутки?! – возмутилась рыжая девочка. Повинуясь взмаху ее руки, открылись обе створки дверей. Девочка ткнула пальцем в сидящих в полицейском катере гребцов: – Вылазьте!

Те растерянно переглядывались, но покидать катер даже и не собирались. Девочка сделала рукой вращательное движение, и всех четверых выкинуло из катера. После чего катер с грохотом взорвался. Потом девочка запустила огненный шарик, который, увеличиваясь, взлетел над каналом и тоже взорвался. Ударной волной в окнах некоторых домов выбило стекла, с крыш посыпался мусор и куски черепицы.

– Шутки?! – снова воскликнула не на шутку рассерженная Листик. Было видно, что она останавливаться не собирается.

– Листик, перестань! – громко сказала Милисента, она шагнула к девочке и обняла ее. – Ну что на тебя нашло?

– Ага, а чего они все, сначала лезут, следят, потом вон на Тото какие-то бандиты напали… Нашу одежду забрать хотели! А эти, вместо того чтоб охранять, сами пристают! – обиженно проговорила девочка.

– Так полиция же, они по-другому не могут, – пояснила Милисента и, обращаясь к полицейским, сказала: – Надеюсь, господа, вам все ясно? Любая попытка произвести вредоносное воздействие на обитателей этого дома будет расценена мною как немотивированная агрессия, и я приму решительные и адекватные меры!

– Э-э-э… – выпучил глаза старший полицейский, видно, действия младшей и речь, произнесенная старшей девушкой, произвели на него сильное впечатление, он не понял смысла сказанного, но угрозу в интонациях уловил четко. А Милисента еще, подобно своей младшей сестре, создала огненный шар. Еще два шара создали две девушки, вставшие от нее с двух сторон. Потом они синхронно метнули свои шары в небо, грохот взрыва, наверное, слышало полгорода. Разрушений этот взрыв никаких не причинил, потому как произошел высоко в небе. Из оцепенения, вызванного такой демонстрацией, полицейских вывели две темные эльфийки, гнавшие по лестнице со второго этажа десяток мужиков со связанными руками.

– Да, этих тоже заберите, нам они уже не нужны, – кивнула Милисента.

Когда полицейские ушли и входные двери закрыли, Фиоринэль спросил:

– Ваше величество, зачем нужна была эта демонстрация? Не слишком ли громко вы заявили о своем присутствии здесь?

– Что вы, магистр, считайте, что это я тихонько, на цыпочках, сюда пробралась, – засмеялась Милисента, магистр изобразил недоумение, а королева пояснила: – Представьте себя на месте этих полицейских, они сюда врываются, а я заявляю им, что я королева Милисента, поверили бы вы?

– Я бы поверил, вашу силу сейчас видно по ауре, вы совсем ее не скрываете.

– Да, магистр, но тем не менее этот полицейский, который второй, ее не заметил, а он маг!

– Слабенький маг, – заметил Фиоринэль.

– Ага, – вставила Листик. – Он и не смотрел совсем, он, когда увидел магическое воздействие, приложенное с помощью двери ко лбу сержанта, сразу бросился пресекать.

– Именно, он увидел всплеск силы и побежал, как сказала Листик, пресекать, не разобравшись с тем, как это было сделано.

– Но он же на что-то рассчитывал, не мог же он так просто ввязаться в драку, не разведав сил противника? – спросил Тарунион.

– Вы не заметили? – улыбнулась Милисента.

– Я же не боевой маг, – пожал плечами магистр Фиоринэль эл Драконион.

– У него был амулет Гарасса, – снова улыбнулась Милисента.

– Высшая защита! – выдохнул магистр эл Драконион. – Это же… Где он мог его взять, простой полицейский?

– Значит, не простой полицейский, а где взял… Венисия – богатый город. Они много чего могут купить. Если здесь слабые маги, это не говорит о том, что они не умеют использовать сильные амулеты.

– Ваше величество, но как вам удалось преодолеть такую сильную защиту? Ведь никаких магических возмущений не наблюдалось! А когда совершают действия, подобные тем, что вы проделали, то амулет обязан отреагировать. А это повышает напряженность магического поля, что невозможно не заметить! Разница потенциалов в таких случаях на порядок выше, чем при обычных магических действиях! – Произнося это, магистр эл Драконион стал похож на самого себя, только читающего лекцию в академии.

Листик захихикала, а улыбающаяся Милисента пояснила:

– А я не преодолевала защиту, это была иллюзия, очень качественная, но иллюзия. Она не угрожала жизни носителя амулета. Вот амулет и не отреагировал, но я могла бы и заблокировать его действие, мне это нетрудно!

– Ага, – подтвердила Листик, – если бы Мил захотела, то она бы могла создать и иллюзию хорошо прожаренного полицейского!

– Так вы этого человека не поднимали, не встряхивали и не жгли? – спросил Витунион Аулэвэнт. – А почему же он был такой испуганный и красный?!

– Нет, конечно, не жгла и не поднимала, – засмеялась Милисента. – А испуганный, потому что иллюзия была очень правдоподобной, а красный, наверное, по той же причине. Испугался очень.

– А огненные пульсары? Это же не иллюзия… Насколько я понял, это боевые заклинания! Ведь так? – спросил Тарунион.

– Да, это боевые заклинания, – согласно кивнула Милисента, кивнула и добавила: – Листик права, если бы мне надо было взломать защиту, я бы взломала!

– Ага! – подтвердила Листик, всем своим видом показывая, что она тоже сделала бы это с легкостью. Витунион опустил глаза, он тоже не сомневался, что драклан с легкостью сломает любую защиту, поставленную человеческим магом, даже эльфийским, в этом случае дольше повозится, но сломает.

Бенуато Грандолли по своей привычке стоял у окна и любовался главным каналом, а Геронимо Чайата, нервно расхаживая по большому кабинету дожа, говорил:

– Откуда они взялись во «Дворце наслаждений», мои топтуны так и не поняли. Вот никого не было, и вдруг появились! Мало того что неизвестно откуда, так еще и неизвестно как! А дальше еще непонятнее: как только мои люди обнаружили, что население этого заведения увеличилось, то послали за оперативниками, те должны были под видом полицейского наряда провести обычную проверку, ну и присмотреться, кто там появился. Когда усиленная оперативная группа туда добралась, эти постояльцы уже сумели не просто нейтрализовать, а вообще захватить всех моих наблюдателей, попутно прихватили и людей клана Тарапилино, Фарратти и Дзиринталли!

– А эти что там делали? – спросил Тарвиано Чевелинни. Он и мэтр Оралинни сидели за небольшим чайным столиком. Дож пригласил их выслушать доклад директора департамента обеспечения безопасности торговли. Неизвестными, собравшимися во «Дворце наслаждений», была применена очень мощная магия, а мэтр Оралинни был сильнейшим магом Венисии, он мог лучше и быстрее всех разобраться, что же там произошло. Директора департамента мирного содействия торговле пригласили, так как он был опытным дипломатом, то есть очень хитрым и изворотливым человеком, а Грандолли шестое чувство подсказывало, что умения Чевелинни понадобятся.

– Наблюдали, – хмыкнул Чайата. – С донесением коменданта крепости Крионских ворот ознакомились очень многие. Вот они и захотели заполучить девочек-самородков, и этим многим стало известно, где эти девочки жили. Вот и стараются, наблюдают, а вдруг те юные дарования появятся!

– Вот шакалы! – хлопнул ладонью по подоконнику дож. – Все себе хотят загрести! Нет чтоб на благо республики послужить!

На губах Тарвиано Чевелинни появилась ехидная улыбка, он-то понимал, что дож подразумевал под службой республике, дом Грандолли сегодня был самым мощным торговым кланом Венисии, служба республике в первую очередь была службой правящему клану. Продолжая так же ехидно улыбаться, Чевелинни сказал:

– Думаю, что я могу вам сказать, кто эти девочки, и не ошибусь, предположив, что именно они сейчас находятся во «Дворце наслаждений».

– И кто же они? – поднял брови Грандолли, а Чайата поинтересовался:

– И почему местом своего пребывания они выбрали бордель?

– Потому что там их никто не искал, они там прожили две недели, они, леди Рамана и Стэлла. К тому же уровень комфорта, предоставляемый этим борделем, на порядок превосходит то, что может предложить лучшая гостиница города. И только тогда, когда они покинули город, вы, Геронимо, сумели установить, где же они провели все это время. Я же вас предупреждал, что королева Милисента очень умная и прагматичная девушка!

– Тарвиано, вы хотите сказать, что это королева Милисента? Она здесь, в Венисии? – изумился дож.

– Вы знаете, господа, возможно, нобиль Чевелинни и прав, я знаю только двух молодых девушек, обладающих такими выдающимися магическими способностями. К тому же те девушки, ранее проживавшие в том борделе, – сестры, а как мы знаем, королева Милисента и принцесса Листик тоже сестры, – в раздумье произнес мэтр Оралинни.

– Хм, кем же еще могут быть королева и принцесса, как не сестрами, – хмыкнул Геронимо Чайата. – И я, вернее, мы знаем только двух сестер, обладающих такими выдающимися способностями! Если бы были еще подобные, то о них стало бы непременно известно! Так что вы, нобиль Тарвиано, и вы, мэтр, возможно, правы. Эти девушки уплыли в Гельвению больше месяца назад, и, как стало известно со слов моряков «Летящей по волнам», вернувшихся совсем на другом судне, эти девушки направлялись на Гран-Приор – туда, куда пошла и эскадра адмирала Мавиланни. Кроме того, эти девушки оказались владельцами ручных или, лучше сказать, верховых драконов. Они походя уничтожили трех кракенов, а это много говорит об их возможностях. Кстати, вспомните, господа, зимнюю кампанию, когда была разгромлена армия Гринеи, тогда тоже огнедышащие драконы…

– Постойте, нобиль Чайата! – воскликнул мэтр Оралинни. – Гринейская кампания! Тогда армейские корпуса Зелии неожиданно для гринейцев появились у самой границы. А сейчас вы говорите, они уплыли больше месяца назад и вдруг появляются здесь…

– Мэтр, я не говорю, что это именно они, я допускаю такую возможность. Это вы с нобилем Чевелинни утверждаете, что это королева и принцесса зелийские, – перебил мага Геронимо Чайата.

– Я предлагаю не гадать, а сходить и посмотреть, – пожал плечами Тарвиано Чевелинни. – Мы сразу все увидим, тем более что и я, и уважаемый мэтр Оралинни лично знакомы с королевой Милисентой и принцессой Листиком.

– Но должен вам заметить, что описания девушек, проживавших во «Дворце наслаждений», а потом ушедших на «Летящей по волнам», не совпадают с описанием королевы и принцессы, – возразил Чайата.

– Армия появляется там, где ее не ждали, а королева и принцесса появляются здесь, хотя должны быть за сотни миль отсюда, а они появляются, и не одни! Господа! Вы понимаете, что это значит?! – вскричал мэтр Оралинни, он, рассуждая вслух о своей догадке, не слушал, о чем говорили остальные.

– Что же это значит? – скривившись, спросил Геронимо Чайата. Он понял, что маг его не слушал, ну а кому понравится, когда не слушают его умные высказывания?

– Это телепортация! Зелийским магам стал известен секрет порталов! Этими знаниями обладали маги Старой Империи, и считалось, что они утрачены. Но маги зелийской Магической академии их восстановили! – Глаза старого мага горели от восторга, а как же – раскрыта одна из старых и самых значимых магических тайн!

Но дож отреагировал на предположение мэтра Оралинни очень нервно:

– Вы хотите сказать, что зелийцы могут свободно перемещаться, пользуясь такими порталами? Вы понимаете, что это значит?!

– Это значит, что зелийские войска могут появиться где угодно и в каком угодно количестве! – хмуро ответил Чайата и выглянул в окно, словно желая убедиться – не появились ли там эти самые войска.

– Друг мой Тарвиано! – обратился дож к Чевелинни. – Прошу вас выяснить, королева ли это? И если это королева и принцесса, то необходимо воздать им королевские почести!

– А если это не королева? – спросил Чайата.

– Все равно воздайте почести, но поскромнее, – ответил Бенуато Грандолли.

– Хм, поскромнее, королевские почести дорого стоят, и тратить средства впустую… – тихонько буркнул под нос Чевелинни, но громко сказал: – Непременно, ваша милость, непременно! Воздам по возможности.

– Я бы тоже хотел вместе с уважаемым нобилем Чевелинни… – начал мэтр Оралинни, а Тарвиано быстро спросил:

– Почести воздавать? Входите в долю?

– Нет, просто посмотреть на девочек, если это королева Милисента и принцесса Листик, то поговорить, если же нет, то познакомиться. Я думаю, у нас найдутся общие интересы, – ответил маг.

– Непременно, друг мой, непременно! – одобрил предложение мэтра дож.

– Ну что ж, тогда не будем терять время, я немедленно отправляюсь во «Дворец наслаждений», – поклонился Тарвиано Чевелинни. И обратился к Оралинни: – Идемте, мэтр.

– Может, вам выделить эскорт гвардейцев? – спросил Чайата.

– Зачем? – пожал плечами Чевелинни. – Если девушки враждебны, гвардейцы не помогут, но в любом случае привлекут внимание.

– Что будем делать? – спросил дож у директора департамента обеспечения безопасности торговли, когда переговорщики ушли.

Тот пожал плечами:

– Ждать, что нам еще остается делать? В любом случае мы оказались в очень невыгодном положении. Так что, будем ждать.

– Согласен, – кивнул Бенуато Грандолли. – А заодно и подумаем, что мы можем предпринять в сложившейся ситуации.

Туман стелился над протоками Веньи, она здесь, в нижней части Крионских болот, дробилась на множество рукавов, чтоб дальше разлиться широким озером. Предрассветная дымка не была густой, такой туман поднимается над болотами, когда солнце еще не показалось над горизонтом, но ночная тьма уже отступает. Но ни туман, ни утренние сумерки не мешали трем существам. Они, расположившись на берегу одной из проток, острогами били рыбу. Довольно крупную рыбу, не меньше двух-трех метров каждая. Впрочем, и рыбаки были не маленькие, в два человеческих роста, они легко выбрасывали громадных рыбин на берег. Время от времени одно из существ прыгало в воду за особо шустрой рыбой, не оставляя той никаких шансов на спасение. Так продолжалось до тех пор, пока краешек солнца не выглянул из-за горизонта и первые солнечные лучи не осветили покрытых чешуей рыбаков. Они собрались у большой кучи рыбы, когда из-под воды поднялось еще одно существо, оно превосходило рыбаков раза в полтора, может, чуть больше. Очертаниями напоминавшее рыбаков, оно, при своем росте, было их тоньше, гибче, можно сказать – изящнее.

– Повелительница! – воскликнул один из рыбачивших.

– Листик! – обрадовался другой.

– Ага! – ответил дракон, в лучах восходящего солнца уже было видно, что это дракон с золотистой чешуей. Дракон держал в своих лапах по огромной рыбине. Бросив их в общую кучу, дракон поздоровался: – Привет, Шимба, привет, Кирх, привет, Ирба!

– Приветствую вас, Повелительница! – склонился в поклоне старший из рыбаков, это можно было определить по его более тусклой чешуе.

– Ага! – ответил дракон и прыгнул на одного из существ. Казалось, дракон снесет драга с ног, но этого не произошло – дракон исчез, а на плече драга оказалась рыжая девочка. Она поинтересовалась: – Шимба, как рыбалка?

Вместо подруги девочки ответил драг, которого девочка назвала Кирхом:

– Великолепно, Повелительница! За ночь мы наловили рыбы на всех на три дня! Здесь очень богатые места! Спасибо вам, Повелительница!

– Шимба! Ты им говорила? Чего они?

– Листик, они не слушают, они так привыкли. И разве это неправда? Ты же стала настоящей Повелительницей! Ты привязала нас всех к себе и дала такое прекрасное место для жизни, кто же ты после всего этого? Повелительница! Добрая и хорошая! О такой можно только мечтать! – ответила ящерица, на плече которой сидела Листик.

Девочка скривилась и сказала:

– Ага! И кто же я после всего этого? Несчастная и бедная!

– Кто обидел Повелительницу? – взревел старший драг. – Кто?! Он умрет! Мы…

– Тихо! – рыкнула Листик. Оглядев притихших драгов, она вздохнула: – Ладно, пошли к остальным. Надеюсь, они еще не разбежались? Буду вас перевоспитывать!

Драги склонились в поклоне, не смея возразить, а Шимба несмело спросила:

– Листик, а как же рыба? Нам же надо ее переправить к остальным.

– Ага, – кивнула девочка и, показав на так и застывших в поклоне драгов, тоже спросила: – Они что, готовы бросить свою добычу и оставить остальных голодными?

– Да! Листик, ты же Повелительница! Если ты прикажешь…

– И ты тоже все это бросишь? – удивленно посмотрела девочка на свою подругу, слегка отстранившись, потом поерзала, устраиваясь поудобнее, и спросила: – А как вы собираетесь это переправлять в свою деревню? Вы же там построили себе что-то.

– Да, Листик, шалаши. Там очень удобное место. Но все не поместятся, поэтому решили построить еще одну деревню, вот ждем тебя, чтоб спросить разрешения. А рыбу мы переправим на плоту, я должна была сплавать в деревню, за подмогой, а Кирх и Ирба начали бы строить плот. Думаю, что к вечеру бы все и перевезли, но теперь, как ты прикажешь!

Листик вздохнула и, раздумывая, поболтала ногами, драги с благоговением смотрели на свою Повелительницу, а девочка снова вздохнула и открыла портал прямо в деревню драгов, прямо в ее центр. Находящиеся там драги вытаращили в изумлении глаза, а Листик закричала:

– Ну чего смотрите? Давайте носите рыбу, или хотите плот полдня строить?!

Драгов было много, поэтому с переноской управились за десяток минут. Потом Кирх затрубил в некое подобие трубы, и площадь в центре деревни заполнилась народом, в смысле – драгами.

– О Повелительница! – начал Кирх, затем он изложил просьбу о закладке еще одной деревни.

Листик милостиво разрешила, она все это время сидела на плече у Шимбы. Затем встал вопрос о том, как жить дальше, ведь Листик не все время находится с драгами, не присматривает за ними.

– О Повелительница, – опять выступил вперед Кирх. – В ваше отсутствие требуется старший, дабы руководить драгами, решать споры и вообще…

Что «вообще» – Листик не поняла, а Кирх, видя, что Повелительница так и не прониклась важностью этого вопроса, а сидит на плече своей подруги и легкомысленно болтает ногами, предложил:

– Мы были бы счастливы, если бы Повелительница назначила старшей Шимбу!

Подруга Листика энергично замотала головой, так энергично, что девочка чуть не свалилась с плеча драга. Чтоб этого не произошло, Листик ухватилась за наросты на голове драга, заменяющие уши, и спросила:

– Почему?

– Я не хочу! Я хочу с тобой! Очень хочу! Возьми меня, пожалуйста, не бросай здесь!

– Значит так, – начала излагать свою волю Повелительница, – старшим я назначаю Кирха! Над обеими деревнями, понятно?

Драги согласно закивали, а Листик продолжила:

– Кирх, старших в деревнях ты сам назначишь, понял? И приказываю, не называй меня Повелительницей! Понятно?!

Драги стали недоуменно переглядываться, потом один из толпы несмело сказал:

– А как нам называть тебя, о Повелительни…

– Я что сказала? – нахмурила брови Листик.

– Прошу меня простить, – поклонился драг, – я слышал от местных жителей, что они называют нашу Повели… ой… Называют Хозяйкой леса! Если мы будем называть…

– Хозяйкой болота?! Ну уж нет! Этого мне только не хватало! – возмутилась Листик. И решительно заявила: – Если уж вы хотите как-то ко мне обращаться, то называйте – принцесса Листик. Такой вот мой здесь официальный титул. А то Повелительница… Когда так называют существа, живущие на болоте, то другие подумают, что я Повелительница болота! Ну повторили все хором: принцесса Листик!

Драги послушно повторили. А Листик обратилась к Кирху:

– А я чего к вам прилетела, надо вас познакомить с людьми, живущими на южном берегу Крионского озера. Вы тогда сможете с ними торговать. Давай, ты, и еще выбери двоих, сплаваем на ту сторону. Я могу, конечно, портал открыть, но мы сплаваем, чтоб вы дорогу знали.

– Листик, ты возьмешь меня с собой? – спросила Шимба.

– Ну куда я денусь, возьму. Только тебе будет тяжело, там все на людей рассчитано, маленькое такое…

– О принцесса Листик! – Перед Листиком упали на колени два совсем молодых драга. Они синхронно заголосили: – Возьми и нас с собой, мы будем верно тебе служить! Не потому что связаны заклинанием, а потому что нам так наказал наш отец!

– Усимба и Дирка, дочери Урха, – тихонько сказала Шимба.

Листик спрыгнула с плеча драга, на землю же уже приземлился изумрудно-золотистый дракон, он поднял с колен и обнял двух драгов.

– Урх погиб, сражаясь с Гараной, он сражался с ней, потому что хотел защитить меня. Он погиб в бою как великий герой! – сказала дракончик, обнимая двух драгов. Среди драгов волной прокатился гул – такого еще не было, чтоб драг осмелился напасть на Повелителя, даже того, с которым не связан заклинанием. Если же такое произошло, то заклинание Листика очень сильное, гораздо сильнее, чем у других дракланов, а значит, новая Повелительница очень могущественна. Но многие драги знали, что Листик освободила Урха от всякой зависимости, тогда получается, что старый драг добровольно выступил на стороне этой дракланки, выходит, она заслуживает уважение и даже любовь!

– Листик, ты возьмешь нас с собой? – спросила Усимба и зажмурилась от собственной дерзости – назвать Повелительницу по имени и на «ты». Шимба, правда, постоянно так делает, но ее и Листика связывает еще детская дружба.

Все драги замерли, они ожидали, что Повелительница разгневается и строго накажет дерзкую, но Листик засмеялась и сказала:

– Возьму, но только вас двоих и Шимбу, больше никого! По крайней мере, в этот раз! Ну если все вопросы решили, то поплыли! – На плече у Шимбы снова сидела рыжая девочка. Она заерзала, устраиваясь поудобнее. Устроившись, сказала: – Возьмите оружие, тут не только рыба водится, впрочем, я на вас пугалку навешу, чтоб всякие чудища вас боялись. Ну что, готовы? Тогда поплыли!

Было уже около одиннадцати часов, когда комендант крепости Крионских ворот поднялся в свой кабинет. Нет, комендант вставал рано и завтракал быстро, и это несмотря на свое аристократическое происхождение. Просто сегодня он лично осуществлял утреннюю проводку кораблей, идущих вниз по Венье, поэтому и появился на своем официальном месте так поздно. Магистр Тарапилино сидел в своем кабинете на втором этаже, из окна была видна стремнина Крионского прохода, бушующая вода будто пыталась оборвать мощные канаты, которыми могучие лебедки тянули вверх вдоль берега прохода несколько кораблей. Для этого им не требовалась магическая помощь – такая, как при движении кораблей по стремнине вниз.

– Ваша милость! Там на берег вылезли чудовища! – Стражник начал истошно вопить еще в коридоре.

Тарапилино поморщился и достал из ящика стола мощный боевой амулет. Амулет был зелийского производства, в Венисии таких делать не умели. Да и сам Тарапилино хоть был сведущ в магическом искусстве и был магистром, но до магистров, выпускников зелийской академии Магических Искусств недотягивал. Но это не мешало ему виртуозно пользоваться боевыми амулетами. Тарапилино подумал и взял еще один амулет – запас карман не тянет, а что там вылезает из озера – неизвестно.

– Ну и что там за чудовища? И что они уже успели натворить, что ты так, еще с улицы, голосишь? – насмешливо спросил стражника магистр. Магические индикаторы молчали, значит, реальной угрозы не было. Ответ стражника удивил, даже обескуражил коменданта:

– Вас там требуют, ваша милость!

– Э-э-э… в каком смысле? – удивленно поднял бровь магистр Тарапилино.

– Так чудища вылезли из воды на берег и кричат – подать нам его милость магистра Тарапилино, коменданта крепости Крионских ворот!

– Вот так все чудища хором и кричат? При этом знают мое имя, звание и должность? Какие информированные чудища пошли, однако! – скептически хмыкнул комендант, присоединяя к двум первым еще и третий, самый мощный амулет. Чудища чудищами, но это вполне может быть покушение на него – магистра Тарапилино, хотя кто может покушаться? Вроде клан Тарапилино ни с кем не ведет торговой войны и в вендетте не участвует. Да и сам комендант не занимается торговой деятельностью, он на государственной службе!

– Чудища молчат, только зыркают так страшенно, а вас, ваша милость, девочка малолетняя требует! – Стражник отдышался и стал более связно говорить.

– Какая девочка малолетняя? При чем здесь девочка, когда ты кричал – чудища, чудища! – удивился комендант.

– Так это та, ваша милость, девочка, на чудищах которая приехала! Малолетняя и совсем голая! – не совсем связно, но очень исчерпывающе пояснил стражник.

– Малолетняя, голая, приехала на чудищах и знает меня? Интересно… – проговорил, размышляя, комендант. – Ну что ж, пойдем посмотрим!

Перед крепостью действительно стояли невиданные существа. Они напоминали маленьких драконов, вставших на задние лапы. Правда, морды их были не драконьи, а скорее как у ящериц, и при этом у всех шестерых на мордах было написано любопытство! Нормальная эмоция, которую не способна изобразить ни одна ящерица, а тут пожалуйста – любопытство! Эти чудища были высотой в два человеческих роста и покрыты чешуей, на плече одного из них сидела девочка, не просто сидела, а еще и болтала ногами, что, как отметил комендант, свидетельствовало о том, что так сидеть девочке вполне комфортно и привычно.

– Здравствуйте, господин Тарапилино, – поздоровалась девочка, чудища повторили приветствие за ней. Повторили вполне правильно, хоть и с каким-то гортанно-рыкающим акцентом.

– Здравствуйте! – склонил голову в приветствии комендант, к его чести надо отметить, что он не растерялся. – Здравствуйте, леди, не имею чести быть с вами знакомым.

– Ну как же, господин Тарапилино, вас со мной и моей сестрой знакомил капитан Равиолли! – ответила девочка, при этом ее внешность изменилась, и комендант увидел сидящую на плече у ящероподобного существа младшую из сестер, пассажирок «Макрели».

– Леди Лионелла? – вопросительно наклонил голову Тарапилино.

– Ага, – кивнула девочка. – Только мое настоящее имя Листик. Принцесса Листик!

– А ваша сестра? – спросил комендант, холодея от своей догадки.

И рыжая принцесса эту догадку подтвердила:

– Моя сестра – Милисента, королева Зелии! Мы путешествовали, у нас каникулы.

– Извините меня, ваше высочество! – поклонился Тарапилино.

– Да вроде пока не за что, вы же ничего такого не сделали, за что на вас можно рассердиться, – улыбнулась Листик, а магистр Тарапилино, кивнув на драгов, спросил:

– А они, ваше высочество? Кто они?

– Это долгая история, господин комендант. Вам известно о той угрозе, которая возникла для Венисии, и не только для нее, на драконьем архипелаге? – спросила Листик, комендант кивнул, а принцесса продолжила: – Эта угроза устранена, а драги, их зовут – драги, были слугами тех, кто там окопался.

– А теперь, ваше высочество, они служат вам? Или правильнее сказать – они ваши подданные?

– Принцесса Листик – наша Повелительница! – прорычало одно из этих существ. Принцесса кивнула, хотя и поморщилась. Тарапилино это заметил и вопросительно поднял бровь, а девочка пожала плечами, показывая, что обсуждать эту тему она не хочет. Но комендант сделал вывод и спросил:

– Я так понял, что эти существа…

– Драги, – подсказала Листик.

– Благодарю вас, ваше высочество, драги будут жить на северной стороне Крионского озера? А если они признали вас… – Тарапилино замялся, подыскивая нужное слово, – Повелительницей, то та территория попадает под юрисдикцию королевства Зелия?

– Вы знаете, комендант, я над этим не задумывалась, когда сюда привела их народ. Но, наверное, так оно и есть! И если кто хочет оспорить это, то пусть обращается к королеве Милисенте.

Комендант отметил, что принцесса сказала – «привела народ», не группу существ, а именно – народ! Следовательно, этих существ было очень много, и, судя по их размерам, они очень опасные противники! Тарапилино не знал, а Листик и не собиралась ему говорить, что драгов всего несколько сотен, хотя у принцессы на этот счет были кой-какие планы.

– Вот, господин комендант, представляю вам Кирха! – Принцесса кивнула, и вперед выступило одно из этих существ. – Он замещает меня, ну пока меня не будет здесь, у меня столько дел, столько дел! И все они очень большой государственной важности!

Девочка изобразила столь значительный вид, что без улыбки на нее смотреть было просто нельзя. Присутствующие при этих переговорах люди, стражники из крепости, купцы и матросы с их кораблей, дожидающиеся проводки через Крионские ворота, заулыбались. Но комендант сохранил донельзя серьезный вид, он сочувственно кивнул:

– Понимаю, ваше высочество, важные государственные дела отнимают столько времени!

– Да, господин комендант, – сокрушенно покачала головой девочка, – столько времени, что его не остается даже, чтобы мороженого покушать!

Тарапилино был умным человеком, поэтому он намек понял с полуслова:

– Ваше высочество, до обеда еще далеко, но я предлагаю вам перекусить, я сейчас же распоряжусь, чтоб повар крепости приготовил мороженое! Надеюсь, вы примете мое скромное предложение – просто перекусить!

Комендант подозвал одного из своих солдат и отдал необходимые распоряжения, солдат рысью потрусил в крепость, хоть как ни интересно наблюдать за прибывшими чудовищами, но все же лучше находиться от них подальше!

– Ага! – Листик спрыгнула с плеча Шимбы и подошла к коменданту. Она показала на его карман, где лежал самый мощный амулет. – Кстати, господин комендант, а ваш амулет уже почти разряжен, да и этот тоже. – Она указала на жезл, который Тарапилино держал в руках, этот жезл тоже был боевым амулетом. А девочка кивнула на другой карман коменданта: – А вот этот заряжен, хоть и не полностью. А хотите, я вам их заряжу? Так сказать, в виде жеста доброй воли?

Листик подмигнула коменданту и сказала так, чтоб слышал только он:

– Ага, я знаю, что эти амулеты вам выданы, что они принадлежат вашей республике и что заряжаться они должны за счет вашей же республики. Но они же разряжены, вот попробуйте этим амулетом вот туда выпустить молнию, вернее, боевой разряд!

Тарапилино послушно направил в указанную девочкой сторону свой жезл, вместо положенной молнии амулет выдал какой-то очень несолидный пшик.

– Вы понимаете, принцесса, третьего дня пришлось отбиваться от гроумина, эта тварь выплыла из озера и попыталась вылезти на берег. Опять же она могла атаковать один из кораблей, повредить его, при этом мог погибнуть кто-нибудь из экипажа. Этого нельзя было допустить! Вот и пришлось использовать амулеты по максимуму!

– Так на что же вы рассчитывали сейчас? – удивилась девочка. – С разряженными амулетами выйти навстречу неизвестно кому?

– Я не знал, что они разряжены, – смутился комендант.

– Ладно, давайте я вам заряжу, а счет потом выставите своему дожу, скажете, что зарядили, заплатив из своего кармана, ведь мороженое можно же считать платой, не так ли? А Кирха я вам представила, потому что он, или те, кому он поручит, будут вести с вами торговлю. Им много чего надо, в свою очередь они могут много чего вам предложить. Так что, если вы считаете, что мороженое слишком малая цена за заряженные амулеты, то можете внести плату товарами, для моих подданных, – хитро прищурилась девочка.

Гондола дожа, даже не гондола, а небольшой корабль плыл по одному из каналов города, направляясь в квартал «красных фонарей». Впереди шел, шустро работая веслами, полицейский катер, на его носу двое полицейских подавали сигналы всем встречным и пытающимся выплыть из боковых каналов. Сигналы были звуковые и световые. Световые подавал полицейский, стоящий на самом носу катера, он размахивал синим, мигающим магическим факелом. Звуковые сигналы подавал второй полицейский, стоящий сразу за первым, он держал в руках большой рупор, в который кричал, чтоб освободили дорогу. Кричал давно и старательно, поэтому его крики больше напоминали прерывистый вой какого-то чудища из Крионских болот, которому прищемили хвост.

Бенуато Грандолли сидел в раззолоченном кресле, на специальном помосте. Помост был сделан так, что дожа видели все, но попасть в него, если чем-нибудь бы кинули или из чего-нибудь, не дай Единый, выстрелили бы, было невозможно. Надо ли говорить, что защита была магическая. Рядом с дожем в креслах поменьше разместились Геронимо Чайата, Тарвиано Чевелинни и мэтр Оралинни. Когда директор департамента мирного содействия торговле и лучший маг Венисии вернулись и подтвердили, что во «Дворце наслаждений» таки находится королева Милисента, и не одна, а с принцессой Листиком и свитой, состоящей из двух очень сильных огненных ведьм, двух магистров зелийской Магической академии, а также целой толпы эльфов, как светлых, так и темных, дож решил нанести королеве визит. Не сразу, он почти целый день думал. С одной стороны, он как бы равен королеве по статусу, ведь он тоже правитель независимого государства, а с другой – она все-таки женщина, опять же она королева государства, более сильного в военном отношении, поэтому вполне способна, обидевшись, сделать независимое государство зависимым. Последний довод оказался самым веским. И вот теперь большая гондола дожа, вызывая удивление окружающих, торжественно, средь белого дня, плывет в «веселый квартал». Дож молчал, молчали и его спутники, обо всем уже было несколько раз переговорено, королева не сказала Чевелинни о цели своего странного визита в Венисию. Грандолли надеялся, что ему Милисента скажет, и скажет, что она дальше намерена делать. Раздумья дожа были прерваны самым грубым образом – гондола резко остановилась, гребцы сделали пару гребков веслам впустую и бросили это безнадежное занятие. Бенуато Грандолли поднялся со своего кресла, желая лично выяснить причину этого безобразия, но слова застряли у него в горле. На дожа, не мигая, смотрели огромные глаза, находящиеся на такой же огромной голове. Грандолли отшатнулся к другому борту, и его взгляд уперся в такие же глаза еще одной огромной головы.

– А-а-а? – выдавил из себя дож, указывая на двух громадных существ, высунувшихся из воды и возвышавшихся так, что их огромные головы были немного выше людей, сидящих на помосте гондолы.

– Э-э-э! – хором ответили Тарвиано Чевелинни и мэтр Оралинни.

Геронимо Чайата ничего не ответил, он судорожно пытался расстегнуть кобуру с боевым амулетом. Он никак не ожидал появления подобных чудовищ в пределах города. Венисия от подобных визитов была защищена магическим барьером, потому что очень часто вниз по Венье из Крионских болот спускались различные неприятные гости, которые были не прочь полакомиться жителями славного города. Мэтр Оралинни тоже такого не ожидал, но опомнился быстро и уже сплетал какое-то боевое заклинание. Только Чевелинни ничего не предпринимал, не потому, что очень сильно испугался, а потому что ничего предпринять просто не мог.

– Здравствуйте, господин посол, здравствуйте, мэтр! – произнесла рыжая девочка, сидящая на плече третьего чудовища, вынырнувшего из воды в непосредственной близости от людей.

Первым опомнился Тарвиано Чевелинни, он вежливо склонил голову:

– Здравствуйте, принцесса! Позвольте вам представить – его превосходительство дож республики Венисия Бенуато Грандолли! Директор департамента обеспечения безопасности торговли Геронимо Чайата!

– Ага, – ответила девочка. – Здравствуйте!

– Господа, – продолжил Чевелинни, уже обращаясь к дожу и Чайате, – позвольте вам представить принцессу зелийскую Листикалинариону!

– Очень приятно, – склонила голову принцесса. Глянув на так и не пришедшего в себя Бенуато Грандолли, девочка улыбнулась: – Я тут проплывала мимо, увидела вас… Вы же к Милисенте плывете, да? Переговоры вести, да? Вот я и решила передать вам письмо, чтоб вам понятнее было.

Девочка протянула дожу пакет, со словами:

– Это вам магистр Тарапилино просил передать, как узнал, что я к обеду буду в Венисии, попросил. Сказал, что курьером очень долго будет, целых три дня надо везти.

– Ваше высочество, а когда вы расстались с комендантом Тарапилино? – спросил Чевелинни.

– Полчаса назад, – пожала плечами девочка, а потом, как бы оправдываясь, сказала: – Я могла бы передать и раньше, но вот хотела показать Шимбе, Усимбе и Дирке дворцы на главном канале.

Три чудища закивали своими большими головами. Люди выпучили глаза, а уже опомнившийся и переставший скрести рукой свою кобуру Чайата спросил, указывая на чудищ:

– Это ваши… э-э-э… слуги?

– Это мои друзья! – ответила Листик. И пояснила: – Сейчас они мои телохранители.

– Мы служим принцессе Листику! – сказало гулким рыкающим голосом чудище, на плече которого сидела девочка.

– Ага! – хором подтвердили два других чудища.

– Ага! – кивнула Листик и добавила: – Я поплыла, а то меня ругать будут, что я принимаю такое важное посольство неодетая.

Все три чудища скрылись под водой.

– Продолжаем движение! – скомандовал Чайата высунувшемуся из люка офицеру, тот с изумлением и страхом взирал на происходящее.

Дож отдал Чевелинни пакет, оказавшийся совершенно сухим, и, пока тот читал, стал выговаривать мэтру Оралинни:

– Почему защита города пропустила этих чудищ?! Почему стража их не заметила?!

– Они служат принцессе, а ей пройти любую защиту не представляется никакого труда. Вы же видели, на одном из этих чудищ принцесса и ехала! Тем более что, насколько я понял, они плыли под водой. И насколько мне известно, подобный способ передвижения не доставляет принцессе неудобств, она же сильный маг!

– Да, не королевское это дело – самой по каналам плавать, даже если ты сильный маг, – рассеянно кивнул Чевелинни, он читал письмо.

Дож задумался и тоже согласно кивнул, действительно, принцессе несолидно самой по каналам плавать, ведь он-то плывет на гондоле! А если у принцессы нет гондолы и ей удобнее использовать для этих целей что-то или кого-то другого, то почему бы и нет?

– Что там пишет комендант Тарапилино? – задал вопрос Чайата.

– Две новости, одна не очень хорошая, другая не очень плохая, – ответил, усмехнувшись, Чевелинни.

– Давайте с не очень хорошей, – кивнул Чайата.

– На северном берегу Крионского озера принцесса Листик поселила подвластный ей народ.

– Кто ей позволил? – возмутился Грандолли. – Ведь это же зона жизненных интересов Венисии!

– Там не было нашего присутствия, – пожал плечами Чевелинни. – Считалось, что те совершенно дикие места никому не нужны. Совет нобилей посчитал, что строить там крепость и держать в ней гарнизон – экономически невыгодно.

– Теперь будут платить пошлину за проход, – хмыкнул Чайата. – Ох и крику в Совете поднимется! Хотя только четыре семейства занимаются торговлей на Венье.

– Налоги снижать не будем, – жестко сказал Грандолли, – не захотели в свое время раскошелиться и крепость построить, теперь пусть пошлину платят! Скупой платит дважды!

– Они могут потребовать выбить этих поселенцев, – озабоченно заметил Чевелинни, – а ссориться с Зелией нам сейчас не просто невыгодно, а опасно!

– Вот и противовес в Совете для тех, кто будет настаивать на жестких действиях, те, кто заинтересован в торговле с севером, не захотят ссориться с Зелией, – кивнул дож республики.

– Но это не вся плохая новость, – продолжил Тарвиано Чевелинни. И, кисло ухмыльнувшись, пояснил: – Это не простые поселенцы, троих из них вы только что видели. Так что выбить их оттуда не получится, как бы они сами нас всех не выбили. Если их там, как пишет Тарапилино, целый народ, то это очень грозная сила! Да еще и при магической поддержке принцессы, ведь это она их туда поселила, и, как вы слышали, они служат ей, то есть считают Листика своей правительницей. Соответственно, она к ним относится как к своим подданным.

– И неизвестно, есть ли среди этих существ маги, да и какой они силы! – вставил до этого молча слушавший мэтр Оралинни.

– Друг мой, – обратился дож к директору департамента мирного содействия торговле, – а какая там еще вторая, не очень плохая новость?

– Тарапилино пишет, что ему удалось наладить контакт с драгами, так называются эти существа, и завязать с ними торговые отношения. Довольно выгодные торговые отношения! Еще он пишет о незапланированных тратах на подзарядку боевых амулетов. Третьего дня крепость атаковал гроумин, его шкуру и зубы комендант пришлет с ближайшей оказией, – сообщил не очень плохую новость Чевелинни.

– Интересно, кто это мог ему зарядить там боевые амулеты, да еще за такую сумму? – сварливо заметил дож.

Чевелинни ухмыльнулся:

– Принцесса, кто ж еще!

– Да, только она на это способна, – подтвердил мэтр Оралинни.

Чевелинни продолжил:

– А плату она, скорее всего, взяла товарами для драгов. А вот и они!

Раззолоченная гондола дожа подплыла к зданию, раньше бывшему «Дворцом наслаждений», с него уже была снята прежняя вывеска. Новая вывеска гласила: «Представительство королевства Зелия и Дрэгисского герцогства». Но не это привлекло внимание пассажиров гондолы – на тротуаре, являвшемся набережной канала, сидели три существа, ранее остановившие кораблик дожа. Они выглядели не такими громадными, как показалось вначале. Но тем не менее их рост превосходил нормальный человеческий в два раза. Они сидели, свесив ноги в канал, и совершенно по-детски болтали ими в воде. На плече одного из существ сидела Листик и тоже болтала ногами, она уже была одета в нарядное зеленое платье. Рядом с существом, на котором сидела принцесса, стояла черноволосая девушка и что-то рассказывала. Увидев приближающуюся гондолу, Листик замахала рукой, показывая, куда причаливать.

– Приветствую вас от имени королевы Милисенты и от себя лично, – важно сказала девочка.

– Приветствую вас, принцесса Листик, – не менее важно ответил Тарвиано Чевелинни и низко поклонился. Тихонько, чтоб услышали только его спутники, он пояснил: – Принцесса нас официально встречает, кланяйтесь, господа, кланяйтесь!

Дож ограничился коротким поклоном, остальные поклонились более глубоко. Чайата тихонько поинтересовался у Чевелинни:

– Понятно, что королева показала свою вежливость, послав встречать нас принцессу, а что должно означать присутствие этих… гм, драгов?

Чайата очень тихонько спросил, но Листик его услышала и сама ответила на этот вопрос:

– Милисента меня никуда не посылала! Я сама вышла, там мне скучно стало, а тут Шимба, Усимба и Дирка! Вот я и решила, что мы будем почетным караулом для встречи важных гостей.

– Я польщен, – еще раз поклонился Тарвиано Чевелинни, – никогда меня не встречал столь представительный караул, которым бы командовала такая очаровательная принцесса!

– Караул, который сидел бы на тротуаре и так энергично болтал бы ногами в канале, – Чайата тоже еще раз поклонился, скрывая улыбку. Но принцессу это замечание не смутило, она объяснила:

– Шимба, Усимба и Дирка сидят, потому что они и так высокие, если встанут, то им трудно будет отдать соответствующие почести, а ногами болтали – в знак приветствия! Прошу, заходите!

Девочка собралась было спрыгнуть с плеча драга, но, видно решив, что в ее нынешнем положении это будет несолидно, что-то сказала, и драг аккуратно опустил ее на плиты тротуара. Она сделала приглашающий жест и скрылась внутри помещения.

После хорошей гулянки лучше всего просыпаться под столом! Во-первых, в этом случае знаешь, что никуда вчера не ходил и ничего такого не натворил. Во-вторых, утром не надо далеко ходить, чтоб похмелиться, – протянул руку и взял кружку со стола, если там, в кружках, еще что-то осталось, если не осталось, то лежишь под столом в таверне! Значит, нальют! Одно плохо: нельзя резко подниматься, когда проснулся, – так приложишься о крышку стола, что просто ой-ой-ой!

Вышедший из кабака Арам осторожно потрогал шишку у себя на макушке, да, нельзя было так резко вскакивать, вот и получил по голове. И что самое обидное – получил не в доброй драке, а так, вернее, просто так. Арам с неодобрением поглядел на грудастого бородатого персонажа на вывеске, у того был тоже донельзя кислый вид. То ли ему надоело держать якорь и веник непонятно из чего, то ли он страдал оттого, что до сих пор не определился со своим полом. Дверь заскрипела, и из кабака вышел бледный и пошатывающийся Аливар Тарантона. Он оглядел окрестности мутным взглядом и спросил:

– Ы-ы-ы?

– У-у-у! – не менее содержательно ответил Арам.

Освобожденный из заключения или плена, бывший адмирал подсчитал свои убытки, и оказалось, что не так уж все и плохо, много чего сохранилось. Так что он был отнюдь не бедным человеком. А такое, понятное дело, надо отпраздновать. Вот вчера этот праздник и произошел. Аливар немного покачался и снова спросил:

– А не подлечиться ли нам? Ик?!

– Ик! – выразил свое согласие Арам.

Тарантона неуловимым движением фокусника достал откуда-то запечатанную бутылку, выбил пробку и сделал два глотка. Его взгляд стал четче, а движения уверенней. Он протянул бутылку Араму, тот тоже сделал два глотка, все-таки хозяин выпивки Аливар Тарантона, ему и задавать темп. Арам вернул бутылку и, пока Аливар делал очередные два глотка, обвел обретшим способность обводить взглядом окрестности и не поверил своим глазам! К ним приближался патруль нелюдей, слуг побежденных бывших хозяев острова. Но ведь их же победили! Уничтожили! Или не до конца? И они ночью вернулись и расправились с теми, кто считал себя победителем? Арам толкнул Тарантону и показал на подходящих нелюдей, похожих на больших драконоподобных ящериц. Но только сейчас Арам обратил внимание на то, что этих нелюдей было в патруле трое, а не пятеро, как обычно. И на плече впереди идущего сидела рыжая девочка! На ней было зеленое платье в белый горошек, белые носочки и совсем детские сандалики, и она, как маленький ребенок, болтала ногами. Пока Арам таращился на девочку, Тарантона оторвался от бутылки и тоже обратил внимание на подошедших.

– Здравствуйте, леди Листик! – поздоровался Аливар Тарантона.

– Привет! – изобразила полупоклон девочка, изобразила слишком резко и, чтоб не упасть, ухватилась за голову ящера, на котором сидела.

– Принцесса Листик! Она принцесса! Так к ней и обращаться! – проскрежетал один из ящероподобных.

Девочка кивнула и заявила:

– А долги кто отдавать будет? А? Кто клятвенно обещал за свое освобождение – пять порций!

– Я прошу меня простить, но я не мог заплатить свой выкуп по причине вашего отсутствия, ле… э-э-э… принцесса Листик! – Аливар поправился, услышав, как громко и неодобрительно засопели ящероподобные, когда он попытался обратиться к девочке – леди, но, с другой стороны, – хочется ребенку называться принцессой, то пусть так и будет.

– Ага! – кивнула девочка. – Но теперь-то я здесь! Так что можно выкуп и отдать!

– Непременно! – воскликнул Тарантона. – Вы пройдете в таверну? Или приказать подать вам сюда? Ваши… э-э-э…

– Это мои друзья! – подсказала девочка, а ее друзья хором заявили:

– Мы служим принцессе Листику!

– Аливар! Ты ее знаешь? – громким шепотом спросил немного пришедший в себя Арам и толкнул Тарантону в бок.

– Ага! – вместо Тарантоны ответила девочка, потом посмотрела на немного странную одежду Арама. На нем была куртка с оторванным рукавом. На оголенном предплечье изгибалась симпатичная русалка. Девочка хихикнула и что-то тихо рыкнула ящеру, на котором сидела, тот аккуратно снял девочку с плеча и поставил на землю.

– Снимай! – требовательно дернула девочка Арама за рукав. – Снимай! Обещания надо выполнять!

– Какие обещания? – удивился пират, или уже почтенный житель Гран-Приора.

– Свои обещания! – ответила девочка. – Я же тебе обещала исправить татуировки! Значит, надо выполнять!

Арам недоуменно захлопал глазами, он не мог вспомнить, что эта девочка ему что-то обещала, да и вообще ее он видел в первый раз!

– Приказы принцессы надо выполнять! – прорычало одно из ящероподобных существ, оно протянуло свою лапу и довольно-таки бесцеремонно вытряхнуло Арама из его куртки. Под курткой ничего не было. Открывшееся тело покрывали блеклые татуировки, выполненные в стиле пьяного сюрреализма, дико смотревшиеся по сравнению с русалкой на предплечье. Такой контраст отметила даже вытатуированная русалка – она брезгливо скривилась. А девочка стала водить по телу пирата руками, оставляя сюжет татуировок, но меняя саму картинку.

– О-о-о! Арам! Теперь тебя можно повесить, как картину, в любой художественной галерее! – восторженно проговорил Аливар Тарантона.

– Не надо меня вешать! Ни в галерее, ни на открытом месте! Я еще пожить хочу!

– Ага! Не надо вешать Арама! Он мой друг! – поддержала пирата девочка.

Пират изумленно посмотрел в зеленые глаза маленькой художницы, и на его лице появилось удивление, он несмело спросил:

– Листик? Ведь тебя называют Листик? – Глянув на свои обновленные татуировки, он сказал – Но Листик – это же…

– Ага! – ответила девочка, ее внешность неуловимо изменилась, и перед изумленными людьми стояла маленькая черноголовая орчанка. Ее зеленые глаза озорно блеснули, и внешность снова изменилась, теперь это была снова рыжая девочка, но совсем не похожая на ту, что приехала на ящероподобных существах. При этих превращениях охнули все, кто вышел из таверны, а вышли почти все, кто вчера отмечал освобождение Аливара Тарантоны.

– Арыамарра! – в один голос выдохнули Ыраламыр и Марык, а также и все другие орки, присутствующие в толпе пиратов. Один моряк с суровым лицом щелкнул пальцами и протянул раскрытую ладонь своему соседу.

– На сколько спорил, Трапыр? На серебрушку? – спросила девочка, приобретая тот вид, в котором она приехала к таверне.

– Обижаешь, Листик! С моей новой внешностью на серебрушку как-то несолидно спорить, на полновесный серебряный! – ответил наемник, подмигнув девочке.

– Ага! – заулыбалась девочка, так как в это время принесли мороженое, целый бидон. В таверне мороженого не оказалось, и по приказу Аливара Тарантоны хозяин кабака послал за ним куда-то слугу. Слуга, видно, чтоб два раза не ходить, принес все, что там было. Листик потребовала четыре большие миски и ложки, после чего, разделив всю порцию на четыре части, села уплетать лакомство вместе с существами, пришедшими с ней. Все четверо поедали мороженое с видимым удовольствием.

– Леди Листик… – начал один из присутствующих.

– Принцесса Листик! – прорычал один из ящероподобных, отрываясь от мороженого.

– Принцесса Листик! А ваши… гм…

– Друзья! – подсказала девочка, с сожалением облизывая ложку, она съела мороженое куда быстрее своих больших спутников.

– Да, друзья, кто они?

– Драги. Они драги, есть такая раса разумных в одном из миров. Их привели сюда дракланы, ну те, серые, – пояснила девочка, увидев непонимание на лицах окружающих людей и орков. Их собралось на площади довольно много, подтянулись и из других таверн.

– А нельзя ли их вернуть обратно? – спросил тот же человек. – Ведь они служили этим… Как вы их назвали, дракланам?

– Мы теперь служим принцессе Листику! – оторвавшись от мороженого, хором заявили драги.

– Нельзя! – ответила на вопрос из толпы Листик и, отметая возможные вопросы, решительно заявила: – Нельзя! Я так решила! Теперь они будут жить здесь!

– Здесь?! – кто-то очень испуганно спросил.

– Не здесь, а в Крионских болотах. Листик их туда поселила, и там они будут жить! – пояснила бронзововолосая девушка, которая в сопровождении еще двух девушек неизвестно как появилась на площади перед трактиром. Эту девушку уже знали многие, она приплыла с венисийской эскадрой и была очень сильным магом. Она не разрешила венисийцам оккупацию Гран-Приора, но при этом очень решительно навела порядок в городе, очень жестко пресекая любые попытки устроить беспорядки. Кроме этого она была ослепительно красивая!

– Ли, ты тут устроила образцово-показательное поедание всего мороженого этого города? – спросила вторая девушка, с пшеничными волосами, тоже красивая, но бронзововолосая была красивее.

– Мил, я только чуть-чуть, – состроила обиженную гримаску девочка.

– Я вижу, – кивнула девушка, – такой вот маленький тазик!

– А у вас еще есть мороженое? – хитро прищурившись, спросила Листик у Тарантоны.

Тот улыбнулся и с поклоном ответил:

– Для вас, принцесса, всегда найдется!

– Вот видишь, Мил, я не все мороженое съела, есть еще!

– Это очень хорошо, но нам пора. Так что уничтожение запасов мороженого в этом славном городе переносится на более позднее время, – строго сказала бронзововолосая.

– Да, Рамана, – вздохнула Листик и, повернувшись к драгам, что-то им прорычала. Потом, кивнув в сторону третьей девушки, продублировала это на всеобщем: – Меня не будет некоторое время, мне нужно отлучиться по делам. Драги будут подчиняться Стэлле.

Драги согласно закивали, один из них произнес на всеобщем:

– Хорошо, Листик!

– Стэлла, это Шимба, Усимба и Дирка, – представила девочка драгов черноволосой волшебнице. Потом показала на одного из них, добавила: – Дирка самая маленькая, она еще несовершеннолетняя.

– Это ты к чему, Листик? – улыбаясь, спросила черноволосая.

– Ей нельзя много мороженого, килограмм пять, не больше! А то простудится и заболеет! – пояснила Листик.

Стэлла кивнула, а три девушки исчезли, как будто растворились в воздухе.

– Леди, кто они? – спросил черноволосую Аливар Тарантона.

– Самые сильные маги этого мира! – улыбнулась волшебница.

– А почему уважаемые драги, – Тарантона кивнул в сторону ящероподобных спутников девочки, доедающих мороженое, – называют Листика принцессой?

– Потому что она и есть принцесса, – снова улыбнулась леди Стэлла, – зелийская принцесса, а ее сестра, та девушка с пшеничными волосами, королева Зелии!

– А бронзововолосая красавица?

– Это их тетя.

– Тетя королевы и принцессы! Просто тетя… Ик… – подытожил сказанное закативший глаза Арам, последствия вчерашней грандиозной пьянки, видно, не совсем еще из него вышли.