Глава 8
В мире Олуан

Пузатый корабль медленно переваливался на водяных валах. Уже довольно большие волны кокетливо украсились белыми барашками, но это вызывало скорее опасения, чем восхищение, – ветер усиливался. Темнеющие на глазах низкие тучи, казалось, цеплялись за верхушки мачт. Капитан корабля с беспокойством смотрел на эти признаки надвигающейся непогоды. И хотя сезон штормов еще не начался, но, судя по всем признакам, приближалась буря, а до ближайшего порта, куда и следовал корабль, оставалось еще три дня пути.

Мир Олуан представлял собой сплошной океан, без материков, но с массой островов, больших и маленьких. Путь от острова, на котором был расположен Лалак, до другого, где находился портал на Муллиан, должен был занять не больше недели, но корабль шел уже шестой день, а конца путешествию не предвиделось. Сначала мешали сильные встречные ветра, совершенно нехарактерные для этого времени года, теперь же, когда ветер стал попутным, он грозил перейти в ураган. Капитан очень сильно рисковал, поставив все паруса и стремясь выжать из корабля максимальную скорость, на которую тот был способен. Это было опасно, потому что шквал – предвестник бури – мог сломать мачты.

Пассажиры: купец, нанявший корабль для перевозки своего груза, его дочь с сопровождавшей ее то ли гувернанткой, то ли охранницей, и маг, вернее, магиня, стояли на шканцах. Магиня вызывала у капитана особое удивление – это была рыжая девчонка лет одиннадцати-двенадцати, впрочем, ей могло быть и больше, просто рост маленький. Эта девочка уже два раза уберегла корабль, предупредив капитана о шквале, причем предупреждала за полчаса, что говорило о силе этой малышки как мага. Да и поставить все паруса он решился только после заверения девочки, что это можно сделать.

Капитан посмотрел в сторону рыжей магини. Та, улыбаясь, слушала купца, который что-то рассказывал. Беспокойства девочка не высказывала, но как говорят: на мага надейся, но сам не зевай! Поэтому капитан скомандовал что-то подтянуть, что-то отпустить… Не потому, что это требовалось, просто для того, чтобы матросы не расслаблялись, а находились в постоянной готовности к любым возможным неприятностям.

Ветер еще усилился, белая пена уже залетала на палубу, капитан не выдержал, подошел к пассажирам, стоящим на шканцах, и почтительно спросил у рыжей малявки:

– Госпожа Лионелла, ветер усиливается. Это признаки надвигающейся бури. Может, стоит убрать часть парусов?

– Нет, до вечера ветер таким и останется, а потом стихнет, вернее, совсем пропадет.

– Как совсем пропадет?! – испугался капитан. Отсутствие ветра в это время – немыслимое дело, такого никогда не было.

– У нас, вернее, у меня будут гости, – усмехнулась девочка, окончательно поставив капитана, да и не только его, в тупик.

Какие могут быть гости в открытом море? Пираты? Но даже они в это время спешат укрыться в защищенных бухтах. Моряк недоуменно уставился на девочку, купец, его дочь и Дорбейа – удивленно подняли брови.

– Ага. – Рот девочки разъехался до ушей. Видя удивление и даже растерянность окружающих, она их успокоила: – Это ненадолго, потом поплывем дальше, в порту будем вовремя и даже раньше, чем вы думаете.

– Но, Листик, как такое возможно? Мы же в море! Кто же может к нам прийти? – выразила свое недоумение Зульрин.

Она, как и весь остальной караван, слышала, как рыжая ведьма представилась женщине-змее на Айдаре, да и дядя девочки часто ее называл именно так, а не полным именем. Да и сама она охотней отзывалась именно на это имя. Листик не ответила, просто пожала плечами, не переставая улыбаться.

Вечером, как девочка и обещала, ветер стих, правда, не совсем, его силы хватало, чтобы наполнить паруса. Он был попутный, так что на палубе остались только рулевой и вахтенный.

Быстро стемнело. За Листиком на палубу поднялись капитан, дядя девочки, купец со своей дочерью и Дорбейа. Магиня быстро прошла к борту, и темнота если не скрыла ее, то мешала рассмотреть, что она там делает. Ее размытый силуэт сначала странно раскачивался, а потом скрылся за бортом. Ахнувшие люди подбежали к тому месту и увидели аккуратно сложенную одежду – Листик разделась, а потом прыгнула в воду. Все повернулись к не спеша подошедшему Усимту, он скользнул взглядом по одежде, покачал головой и, облокотившись об ограждение, замер.

– Уважаемый, не скажете… Что… Э-э-э… – Растерянный купец показал на кучку одежды.

С одной стороны, девочка прыгнула в океан с идущего, хоть и не быстро, корабля, а это значило, что догнать судно вплавь невозможно! С другой – ее дядя не проявлял никакого беспокойства из-за того, что его племянница покончила с жизнью таким оригинальным способом. Но как иначе можно было толковать ее поступок? Наемник пожал плечами и, решив, что его жест в темноте не все видят, пророкотал:

– Вернется.

Что-либо объяснять наемник не счел нужным. Усимт простоял так полчаса, остальные тоже, но если наемник сохранял неподвижность, то остальные переминались с ноги на ногу, вглядываясь в ночное море, словно надеясь увидеть там девочку.

– Ага! – раздалось такое знакомое с противоположной стороны. Развернувшиеся люди увидели сидящую на планшире Листика. Ее мокрая кожа блестела в слабом синем свете. Свечение исходило от существа, сидящего рядом с девочкой. Оно чем-то напоминало женщину-змею из мира Айдара. Такое же строение тела: верхняя половина – женская, а нижняя – змеиная. Но сходство было только на первый взгляд. Эта женщина была немногим больше Листика, а вдоль ее змеиного хвоста, более короткого, чем у Агги, шел гребень, очень похожий на плавник. Когти были не только на пальцах, но и на внешней стороне локтевых суставов и вдоль всего хвоста. Голову украшали рожки разных размеров: маленькие на лбу и увеличивающиеся к темени. Мало того, когти были на крыльях – у этой девушки были крылья! Она смотрела на людей большими желтыми глазами, светящимися в темноте. Ее взгляд заставил людей оцепенеть. Только Усимт, встретившись с ней взглядом, невозмутимо кивнул. Существо ответило на приветствие наемника: женщина тоже кивнула ему как хорошему знакомому, с которым давно не виделись.

– Ага, – повторила Листик, – вот так всегда! Только подсматривают, нет чтобы угощение приготовить!

Женщина, скорее девушка, перевела взгляд на рулевого и вахтенного, стоящих рядом у руля. Видно, слова Листика об угощении ей понравились, и она облизнулась, показав очень острые зубки. Взгляд ее опять прошелся по всем находящимся на палубе и снова остановился на рулевом и вахтенном, девушка еще раз облизнулась, как будто читала меню. Вахтенный, решив, что это именно так и что главным блюдом будет именно он, захрипел и лишился чувств. Рулевому, который, в свою очередь, подумал, что угощаться будут как раз-таки им, лишиться чувств и упасть не дал долг, а может, штурвал, за который матрос и уцепился.

Ужасная девушка, удивленная реакцией людей на ее улыбку, повернулась к хихикающей девочке и что-то прошипела. Для рулевого это стало последней каплей. Он поднял руку, словно пытаясь защититься от чудовища, рука наткнулась на веревку сигнального колокола и непроизвольно задергалась, отбивая быструю дробь, являющуюся сигналом пожарной тревоги. Еще больше удивленная девушка зашипела громче и раскрыла крылья, остальные люди закричали, как потом утверждала Листик – от восхищения. Выбегающие на палубу, поднятые среди ночи по пожарной тревоге матросы увидели своего капитана и пассажиров, в ужасе смотрящих в одну точку. Чтобы было лучше видно или по какой-то другой причине, Листик зажгла на своей ладони довольно большой огонек. Матросы, раскатывающие пожарный рукав, задержались и, выскочив на палубу, увидели яркий огонь и общую панику, поэтому недолго думая направили в сторону, как им показалось, пламени брандспойт. Поскольку оставшиеся внизу уже качали помпу, то тугая струя воды, ударившая в девочку, сбила ее за борт. Удивленная и несколько растерявшаяся от такого приема синяя девушка поднялась во весь рост, полностью раскрыла крылья и грозно зашипела. Матросы, увидевшие вместо пожара кошмарное существо, направили струю воды на него. Крылатая девушка выставила руку ладонью вперед, и вода, будто ударившись о невидимую преграду, устремилась вверх. Но, видимо, девушке этого показалось мало, струя изогнулась и стегнула по матросам, державшим брандспойт, сбивая тех за борт. Затем, причудливо изгибаясь, вода устремилась вниз, внутрь корабля. Оттуда раздались крики, похоже, тугая струя не просто облила, а разбросала тех, кто качал помпу, потому как вода перестала течь. А брандспойт, так и висевший в воздухе в том положении, в котором его оставили матросы, со стуком упал на палубу. Люди уже не кричали, они с ужасом смотрели на эту когтисто-рогатую девушку, понимая, что ее, если она вздумает напасть, ничто не остановит.

– Ага! – раздалось со стороны, противоположной той, куда все смотрели.

Повернувшиеся люди увидели Листика, девочка держала за шиворот двух смытых за борт матросов. Ведьма их выпустила, и они повалились на палубу. Упало еще несколько попятившихся матросов, которые оступились на ставшей очень скользкой палубе.

– Вот видишь, Зульрин, стоит только раздеться, как они все сбегаются подглядывать! А потом, пораженные моей неземной красотой, падают ниц, причем совершенно мокрые! – прокомментировала случившееся Листик. Девушка со змеиным хвостом засмеялась, совсем по-человечески, и Листик добавила, обращаясь к ней: – Найя, от твоей красоты тоже валятся с ног, может, от твоей даже больше! Или кто-то сомневается, что Найя красавица?

Девочка грозно посмотрела на притихших людей, никто не посмел возразить. Листик, ткнув пальцем в висящего на штурвале рулевого – тот таки потерял сознание, – строго сказала капитану:

– Вы бы лучше, чем подсматривать, за своими матросами следили! По-моему, мы не в ту сторону плывем!

Хлопнувший парус подтвердил правоту девочки. Капитан, сам вставший у руля, принялся отдавать команды, часть матросов занялась парусами, а часть потащила своих потерявших сознание товарищей вниз. Листик снова присоединилась к девушке со змеиным хвостом, и они начали о чем-то тихо переговариваться. Немного поговорив, они беззвучно исчезли за бортом. А капитан, да и не только он, разинул рот от удивления. Впереди, по ходу корабля, у горизонта переливались огни какого-то города! Но откуда взяться городу в открытом море? До ближайшего берега было не меньше двухсот миль! Присмотревшись, капитан узнал маяк и пораженно проговорил:

– Порт-Саул! Но как?!

При этом он почему-то посмотрел на Усимта, собравшего одежду своей племянницы. Остальные тоже повернулись к наемнику, словно требуя объяснений. Тот пожал плечами и, как всегда немногословно, ответил:

– Найя.

Поскольку он не счел нужным объяснять что-либо еще, команда корабля и пассажиры стали готовиться к заходу в порт.

Швартовка и все таможенные процедуры закончились далеко за полночь, поэтому с корабля на берег сошли только купец со своей дочерью, Усимт и два охранника. Вазимархайн направился в одну из лучших гостиниц, чтобы обеспечить своей дочери наибольший комфорт, так как в Порт-Сауле планировал задержаться на три дня – требовалось купить повозки и перегрузить на них товары. Дорога по острову была не длинной: всего полтора дневных перехода, но эти же повозки купец планировал использовать и в мире Муллиан.

Путь к гостинице пролегал мимо небольшого скверика с чахлыми деревьями. Усимт немного отстал и, повернувшись в сторону скверика, покачал головой:

– Хорошо, что сейчас темно и вас не видно. Днем бы вы, несомненно, произвели впечатление на местных жителей, как своим одеянием, вернее, его отсутствием, так и внешним видом.

– Ага! – ответила Листик.

Она и Найя сидели на ветке одного из деревьев. Тела обеих светились слабым синим светом, у Найи это было естественное состояние, а Листик, скорее всего, светилась за компанию. Усеянный шипами хвост девушки кокетливо обвивал ветку дерева, Найя, застенчиво похлопав ресницами, расправила крылья и улыбнулась.

– И что вы намерены делать дальше? – поинтересовался Усимт.

– Я пригласила Найю в ресторан. Ведь вы же туда шли? Да? Вот я ее и позвала с нами, мороженое кушать!

– Пожалуй, вам это не удастся, при виде Найи не только посетители разбегутся, но и официанты, – усмехнулся Усимт.

Листик спрыгнула на землю, Найя последовала за ней. Вместо крылато-клыкасто-когтистой женщины-змеи на землю приземлилась очень миловидная девушка.

– Все равно мороженого не получите, – снова усмехнулся Усимт. – Теперь официанты и повара забудут о своих обязанностях и станут на вас смотреть! Даже не столько на тебя, Листик, сколько на Найю. Здесь, скорее всего, не принято ходить в рестораны обнаженными. Если в твоем случае, Листик, это можно исправить, то как одеть Найю, я не знаю.

Усимт достал из вещевого мешка нарядный сарафанчик. Девочка быстро оделась и на несколько секунд задумалась, а потом шагнула вперед. Сделав маленький шажок, она оказалась на другой стороне площади, примыкающей к скверику, у витрины магазина готовой одежды, но не снаружи, а внутри. Листик критически оглядела манекены и быстро сняла платье с одного из них. Достав несколько монет, девочка положила их так, чтобы с улицы деньги не были видны, а хозяин магазина утром не только их обнаружил, но и понял, что это плата за платье. Опять преодолев площадь одним маленьким шажком, Листик протянула платье Найе. Девушка оделась и кокетливо поправила прическу. Платье было немного великовато. Критически себя оглядев, змея подогнала фигуру под платье.

– Меня всегда поражало, почему дамы так долго собираются, ведь когда надо или когда они хотят, то одеваются моментально, при этом еще и прическу успевают сделать. Найя, ты выглядишь великолепно! – с легким поклоном произнес Усимт.

Девушка благосклонно кивнула, и троица свернула в одну из улиц и направилась к гостинице «Морская звезда».

Зал ресторана гостиницы, несмотря на поздний час, был заполнен более чем на треть. Кроме Вазимархайна со своими спутниками здесь находилось еще несколько таких же постояльцев, собравшихся поужинать. Также тут расположились две компании, которые обнаружили в ресторане «Морской звезды» место, где можно добрать то, что не удалось в уже закрывшихся городских питейных заведениях. Если одна из компаний вела себя довольно прилично, то большинство молодых людей из второй дошли до того состояния, когда душа просит моря, которое по колено.

Вазимархайн с беспокойством поглядывал на эту компанию, в ресторане он был один с дочерью, Дорбейа осталась в номере, а охранникам по статусу не положено посещать подобные заведения. Купец взглянул на открывшуюся входную дверь: в зал вошел Усим, за ним, взявшись за руки, проследовали его племянница и очень красивая девушка в роскошном платье. Эта девушка совсем не была похожа на «ночную бабочку», да и шла она с госпожой Лионеллой, а не с Усимом. Троица, привлекая к себе общее внимание, вернее, внимание привлекала девушка, прошла к столику Вазимархайна.

– Вот, знакомьтесь – это Найя! – представила Лионелла свою спутницу.

– Добрый вечер! – сказала, почти пропела очень мелодичным голосом девушка.

– Ага! – Листик умостилась за столом и поинтересовалась: – А мороженое здесь есть, а то я Найю обещала угостить!

– А вы не та, гм, девушка, что из моря… С хвостом, гм, крыльями и… Ваше имя… – начал, запинаясь, Вазимархайн.

Найя, улыбнувшись, остановила купца:

– Я местная жительница и, конечно, люблю купаться в море. Вот и сегодня купалась. Так что в некотором роде можно сказать «из моря». Но где вы видите хвост и крылья? Или вы думаете, что я их снимаю после купания?

Смутившийся Вазимархайн замолчал, а Усим подозвал официанта и сделал заказ, шокировав окружающих количеством запрошенного мороженого. Когда заказ принесли и Листик с Наей принялись за угощение, к столику подошли трое из компании активных искателей приключений. Две красивые девушки в сопровождении всего двух мужчин, которых в этой компании не посчитали серьезными соперниками, показались легкой добычей.

– Я и мои друзья приглашаем прекрасных дам за наш столик. Возражения не принимаются! – развязно сказал один из подошедшей троицы, полностью игнорируя Усимта и Вазимархайна.

Если побагровевший купец и намеревался что-то возразить, то наемник опустил голову, пряча ехидную усмешку. Обращаясь к Зульрин и Найе, развязный хлыщ проигнорировал сидевшую напротив Листика, видно, посчитав ее слишком маленькой. Девочка возмутилась:

– Не поняла?! Меня ты что, не приглашаешь?! Безобразие! Так, отошел, подходишь еще раз, кланяешься и вежливо просишь меня обратить на тебя внимание, а я еще подумаю, стоит ли это делать! Я, знаешь ли, не люблю грубиянов. А ты именно такой!

Ошалевший от этих слов и от напора, с которым Листик их произносила, предводитель троицы оторопел, а девочка переключилась на его товарищей:

– Чего встали! Взяли этого невежу и отошли, потом привели себя в порядок и повторили попытку, только вежливо! С должным почтением! Ну! Я жду!

Естественно, эти нахалы и не подумали выполнять требования Листика, но слегка растерялись, поскольку ни девушки, ни мужчины не проявили страха или беспокойства. Невозмутимый наемник незаметно положил свою руку на руку Вазимархайна, успокаивая купца, Найя сидела и с интересом наблюдала, а Зульрин, зная, что Листик – сильная магиня, тоже оставалась спокойной. Сама же Листик, потеряв интерес к трем наглецам, казалось, была поглощена поеданием мороженого. Такое поведение если не смутило, то слегка обескуражило нахалов. Тот из них, кто все начал, скривившись, произнес:

– Я не позволю!..

– А придется позволить. Хотя кто тебя спрашивать будет? – оторвалась от мороженого Листик.

Хлыщ поперхнулся. А Найя, обворожительно улыбнувшись, взмахнула рукой. Троица наглецов заскользила по полу, словно это был лед. Ноги у парней разъехались, и они повалились на пол. Попытки встать не увенчались успехом.

– Ага, – прокомментировала происходящее Листик. Затем повернувшись к Усимту, попросила заказать еще мороженого.

Заказ был выполнен моментально, и принес его не официант, а сам хозяин ресторана. Он, опасливо поглядывая на барахтающихся на ставшем очень скользким полу молодых людей, тихонько сказал:

– Извините, леди, не знаю ваших имен, но я не хочу неприятностей. Молодой господин, который к вам подходил, – сын нашего бургомистра. Сами понимаете… Они с друзьями сегодня устроили мальчишник…

– Он что, женится? Тем более непонятно его поведение: женится, а к посторонним девушкам все равно пристает, – с осуждением сказала Листик.

– Нет, леди, он отправляется на учебу, вот и организовал что-то типа проводов, позвал друзей, устроил вечеринку… Ну, перебрал малость, с кем не бывает. Леди, прошу вас… Я не хочу неприятностей!

– Ага, – кивнула Листик, – и куда направляется учиться этот будущий буйный студент?

Хозяин пожал плечами, показывая, что он этим не интересовался. Листик кивнула Найе, пол перестал быть скользким, а сама рыжая девочка зажгла на ладони огненный шар и запустила его под потолок. Поднявшись, шар засиял ослепительным светом.

– Это вам в качестве компенсации, – произнесла девочка, обращаясь к хозяину. – А то у вас тут темновато. Магический светильник, он там и будет постоянно висеть, управлять им можно голосом. Если сказать: «Светлее», – он будет ярче гореть, сказать: «Темнее», – и яркость уменьшится. Вот, попробуйте.

Хозяин ресторана сначала несмело, а потом все уверенней начал управлять магическим освещением. Подарок ему понравился, несколько раз поменяв яркость магического светильника, ресторатор спросил у Листика:

– А как долго он будет светиться?

– Года два, – пожала плечами девочка. – Начнет тускнеть, напитаете его силой. Это может сделать любой маг, тут нет ничего сложного.

– Да, это несложно, – произнесла Найя своим мелодичным голосом. – Сложно было его сделать. Такое создать не всякому магу под силу.

– Иди сюда, – поманила Листик будущего студента. – Ты где учиться собрался?

– В Институте прикладной и теоретической магии, – гордо ответил молодой человек, но при этом с опаской посмотрел на Найю и Листика.

– Ага, это тот, который в Торилионе? – спросила Листик и, получив подтверждение, кивнула: – И я туда еду, тоже буду поступать. Так что можем вместе ехать.

– Я отправляюсь послезавтра, с купеческим караваном, – ответил молодой человек.

Он смотрел на Листика с некоторым удивлением, уж слишком мала для студентки, пускай и первокурсницы, была эта девочка. Но с другой стороны… То, что продемонстрировала эта малявка, говорило о ее большом потенциале как мага. Будущий студент престижного учебного заведения спросил:

– А у тебя есть рекомендация?

– Какая рекомендация? – удивилась Листик.

– Для поступления в Институт прикладной и теоретической магии требуется рекомендация известного мага не ниже магистра, – с некоторым превосходством ответил молодой человек и снисходительно посмотрел на рыжую малявку: каковы бы ни были способности, а протекция тоже имеет значение, иногда решающее.

Листик растерянно обернулась на Усимта, тот пожал плечами. Девочка перевела взгляд на купца, тот растерялся не менее, чем Листик, всем своим видом показывая, что он об этом не знал.

– Листик, не расстраивайся, рекомендацию тебе дам я, – произнесла мелодичным голосом Найя.

– Маг, дающий рекомендацию, должен иметь степень магистра, – повторил сын бургомистра.

Девушка, сидящая рядом с рыжей девочкой, никак не могла быть магистром, слишком молодая, пусть кое-что и умеет.

– Вот они! Вон сидят! Они напали на Волтора!

От входных дверей раздался крик, и в ресторан ввалилось пять стражников в сопровождении одного из молодых людей, которых Найя валяла по полу. За дверью маячило еще несколько стражников, видно, на случай, если эти маги – возмутители спокойствия окажут сопротивление. Стражники чувствовали себя уверенно, так как были обвешаны защитными амулетами, к тому же с ними был довольно сильный маг.

– Господа! Что здесь происходит? Мною получен сигнал, что напали… – начал старший наряда, направляясь к столику, за которым сидели Листик, Вазимархайн и остальные из их компании, но Найя его прервала:

– Вас, господин офицер, ввели в заблуждение! Мы с друзьями здесь отдыхаем и никаких беспорядков не заметили.

Стражники затормозили, будто налетели на стену, а маг поклонился:

– Я вас приветствую, мэтр Найямилин, приношу свои глубочайшие извинения! Желаю вам и вашим друзьям приятно провести вечер!

Платье Найи не изменилось, но вот она сама… Вместо молоденькой девушки за столом сидела женщина зрелого возраста, очень красивая женщина. Она величественно кивнула и повернулась к Листику. Рыжая девочка открыла рот от изумления, впрочем, ошарашены были все посетители ресторана. Только Усимт остался невозмутимым. А Найя, улыбнувшись рыжей девочке, произнесла:

– Листик, не переживай, я дам тебе рекомендацию в Торилионский институт, там меня знают. Думаю, этого будет достаточно, чтоб тебя допустили к экзаменам.

Листик закрыла рот, вслед за ней захлопнул рот и сын бургомистра. Мэтра Найямилин знали не только в Порт-Сауле, но и во всем Олуане. Она была одной из сильнейших, если не самой сильной волшебницей этого мира. Стражники и компания Волтора быстро покинули зал ресторана, остальные посетители с опаской посматривали на столик, за которым сидела столь могущественная волшебница. А эта могущественная волшебница, озорно подмигнув Листику, сама заказала мороженое.

– Вот, Листик, такое ты еще не пробовала, оно сделано из молока морских коров, большая редкость.

– Найя, откуда ты знаешь, что в этот ресторан накануне завезли этот необыкновенный продукт? – задал вопрос Усимт и, подозрительно прищурившись, предположил: – Ты что, предвидела, что мы сюда пойдем? А откуда ты знала, что Листик любит мороженое?

Волшебница только усмехнулась. Закончив поздний ужин, все удалились в свои номера. К удивлению остальных постояльцев, мэтр Найямилин не стала заказывать себе номер, а прошла к Усимту и его племяннице.

– Но все же, Найя, почему здесь оказалось молоко морской коровы? Та порция, вернее порции, что вы с Листиком съели, стоят, как половина этого ресторана, – снова задал вопрос Усимт.

– Видишь ли, я хотела угостить Листика, – с обезоруживающей улыбкой ответила молодая девушка, в которую снова превратилась волшебница.

– Я понял, что ты позвала Листика там, в море, не просто так. Но что ты задумала? Знаешь ли… – начал Усимт, но Найя его перебила:

– Разве я не могу угостить дочь своей подруги? Опять же, если Листик хочет учиться в Торилионском институте, то моя рекомендация будет не лишней. Ведь ты об этом не подумал? Не так ли, хитроумный Усимт, который просчитывает все на десять ходов вперед?

– Видишь ли, Найя, это решение мы с Листиком приняли несколько дней назад…

– И ты не знал о том, что для поступления нужна рекомендация? Даже не для поступления, а только для того, чтоб допустили к вступительным экзаменам? Да, конечно, учебные заведения не входили в сферу твоих интересов, по крайней мере, до сих пор. И скажи-ка мне, Усимт, почему дочь Ветикалинарионы путешествует с тобой? Я не поверю, что твоей целью является устроить Листика…

– Мама погибла, – опустив голову, сказала Листик.

– Прости, детка, я не знала! – Найя обняла девочку и прижала к себе.

– Я принес Листику кровную клятву верности, – произнес Усимт, глядя в глаза Найе.

– Даже так? – Девушка с интересом склонила голову набок, а затем, отстранившись от девочки, сказала: – Я пойду с вами, провожу до врат на Муллиан.

– Ага, – ответила Листик.

Когда Найя ушла, Усимт задумчиво произнес:

– Мы прошли через два мира, и в обоих к нам проявлено, я бы сказал, очень пристальное внимание. Что-то здесь нечисто.

– Ага, – согласилась Листик и сделала предположение: – Может, потому что мы дракланы? Они думают, что мы хотим захватить их мир?

– Вдвоем? – хмыкнул Усимт.

– Ну, мы, типа, разведка, а потом подтянутся основные силы. – Листик уже залезла в кровать и накрылась одеялом так, что только нос торчал.

– Видишь ли, на Айдаре, пока мы не присоединились к каравану Вазимархайна, на нас совсем не обращали внимания, хотя мы там довольно долго бродили по пустыне. Только потом Агга начала нами интересоваться. Но! Опять же, когда узнала, что мы хотим как можно быстрее покинуть ее мир, успокоилась и перестала на нас устраивать засады, наоборот – всячески нам помогала. – Усимт стоял у окна и размышлял вслух. – Теперь здесь. Ты же не собиралась купаться и полезла в воду только тогда, когда тебя позвала Найя, ведь так?

– Ага! – подтвердила внимательно слушавшая Листик.

А драклан продолжил:

– Что-то здесь не сходится. Вот только не могу понять что. Вроде как отгадка совсем близко, но не хватает какой-то детали.

– Усимт, а почему Найя сказала, что она подруга моей мамы?

– Не просто подруга, Ветика когда-то помогла Найе отбиться от группы дракланов, которые пытались захватить этот мир. Так что она должница твоей матери, а теперь и твоя. Ладно, спи, будем разбираться с проблемами по мере их появления.

На третий день утром, не то чтобы ранним, но и не поздним, караван Вазимархайна тронулся в путь. Легкие грузовые фургоны, совсем не такие, как на Айдаре, тянула всего пара лошадей, а Зульрин и Дорбейа ехали в повозке, похожей на открытое ландо. Охрана хоть и делала вид, что бдительно несет службу, на самом деле расслабилась. Да и чего здесь было бояться? Путь от Порт-Саула до врат перехода, расположенных в центре острова, был абсолютно безопасен. Дорога была довольно оживленной, впереди, в нескольких часах езды, двигался большой обоз. Именно из-за него Вазимархайн и задержался с отъездом. Ведь этот обоз тоже направлялся к вратам, а пока еще он пройдет через портал… Да и таможенные процедуры тоже займут какое-то время, значит, каравану Вазимархайна придется ждать. Тем более весь путь должен был занять чуть больше полутора суток, так что заночевать на постоялом дворе, расположенном как раз в середине пути, все равно придется.

Хоть дорога и была безопасной, Листик ехала на своем привычном месте – впереди каравана, рядом с ней шла лошадка Найи, которая сегодня снова была в образе прекрасной девушки. Они вырвались немного вперед, чтобы их беседу не слышали другие.

– Найя, а почему тебя здесь знают как волшебницу, мэтра Найямилин? – спросила Листик.

– Видишь ли, мне ведь надо как-то влиять на разумных, населяющих этот мир. Согласись, что если я буду всем являться в своем истинном облике, то многие это не воспримут. А так я вроде как одна из них. Нет, правителем стать – это плохая идея. – Найя предвосхитила очередной вопрос Листика. – Правитель одной из стран, пусть даже самой могущественной, – это не значит правитель всего мира. Многие будут делать наперекор мне только для того, чтобы возразить. Становиться правителем всего мира – слишком хлопотно по той же причине. Да и сил, чтоб удержать мировую корону, будет уходить немерено, ни на что другое просто не останется. А я не такая уж и всемогущая. Но как волшебница я здесь самая сильная, тем более что я этого не афиширую, пусть думают, что только одна из сильнейших. Опять же, явившись к правителю как авторитетный маг, я всегда смогу добиться, чтобы он поступил так, как надо мне, но окружающие подумают, что это его решение.

– Ага, – согласилась Листик и принюхалась. – Чувствуешь? Гарью пахнет!

Листик и Найя, пришпорив лошадей, подъехали к повороту, спешились и осторожно выглянули из-за кустов. Большой постоялый двор горел, но не очень сильно. Складывалось впечатление, что его подожгли изнутри, чтобы те, кто пытался туда прорваться, не смогли этого сделать. Атаковали строение, вернее, горящий забор, который его окружал, не люди. Ростом с человека, но примерно в два раза толще, эти существа были покрыты черно-бурой шерстью. Их кривые лапы – эти конечности никак нельзя было назвать руками и ногами – заканчивались такими же кривыми когтями. За спиной у них было что-то типа недоразвитых крыльев, на концах и суставах которых тоже были когти. На их мордах с вывернутыми наружу ноздрями и маленькими глазками открывались и закрывались большие пасти. А вот зубы в этих скалящихся пастях были тонкими и длинными.

– Птары! – выдохнула Листик. – Откуда они здесь?

– Вот и мне интересно! – прошипела Найя.

Большинство птаров атаковало постоялый двор, а какая-то их часть рылась в повозках разгромленного обоза. Видно, нападение было внезапным, и обоз не успел укрыться за стенами постоялого двора. Судя по всему, все люди были уничтожены, а птары потрошили тюки, разбрасывая их содержимое.

– Они что, грабят? Почему тогда разбрасывают товар? – тихонько спросил Абудархайн, он вместе с Усимтом, остановившим караван Вазимархайна, прокрался к Листику и Найе.

– Они не грабят, а что-то ищут. Их хозяин где-то здесь, а то птары уже давно бы начали поедать убитых, – шепотом ответила Листик. Девочка посмотрела на Найю, как бы спрашивая, что делать.

Та оскалилась в жесткой улыбке:

– Будем этих убивать. Когда их хозяин себя проявит, то я с ним сама разберусь!

– Ага! – кивнула Листик и сделала шаг вперед, выходя на открытое пространство. С рук девочки сорвались ледяные иглы и поразили ближайших птаров. К Листику присоединилась и Найя, она била тугими водяными жгутами, которые разили мохнатых тварей с не меньшей эффективностью, чем ледяные стрелы. Через несколько мгновений с чудовищами было покончено.

– Лихо, – пророкотал появившийся у крайних повозок громадный расплывчатый силуэт. – Вы словно созданы для работы в паре.

Листик и Найя, не сговариваясь, ударили по этой туманной тени. Тень зарычала и превратилась в существо, напоминающее мохнатого рогатого крокодила, вставшего на задние лапы. Кроме рогов у этого крокодила были еще и громадные крылья, которые он распахнул, словно собираясь взлететь.

– Азариумал! Что ты делаешь в моем мире?! – закричала Найя.

– Охочусь, – с глумливой усмешкой ответил демон. – Вышел размяться и вижу – такой хороший мир. Вот и подумал – а не присоединить ли его к своим владениям?

Найя зарычала, а Листик ударила владыку мира Иптар ледяной стрелой. Демон закрылся крылом, почерневшим от появившейся магической защиты, но ледяная стрела, попав в это крыло, оставила в нем большую дыру и вонзилась в тело Азариумала. Тот заревел и сделал скачок вперед. Найя подняла руки, с ладоней девушки сорвался мощный поток синего огня. Этот огонь остановил демона, хоть и не причинил ему вреда. Но остановил лишь на какое-то время, владыка мира Иптар хоть и медленно, но двинулся вперед.

– Я его долго не удержу, – прохрипела Найя, – он слишком силен!

– Ты его можешь быстро отпустить? – спросила Листик, посылая в демона еще одну ледяную стрелу.

– Он тогда до нас доберется! – еще более хрипло ответила Найя, ее поднятые руки дрожали, видно, она удерживала демона из последних сил.

– Отпускай и дерни его на себя! Усимт! Давай! – закричала девочка.

Усимт поднял арбалет и выстрелил, но что могла сделать обычная стрела архидемону? Хотя нет, стрела взорвалась перед Азариумалом, видно, наемник использовал какой-то магический артефакт. Вспышка на мгновение лишила хозяина мира Иптар ориентации, в этот момент Найя убрала защиту, удерживающую демона, и магическим захватом дернула того на себя. Листик набросила на Азариумала свой захват и тоже дернула, открывая портал. Со стороны это выглядело так, словно громадный ревущий демон обрушился на девочку и девушку. Обрушился и вдавил их в землю, но при этом и сам пропал.

– Что это было?! – испуганно спросил Вазимархайн.

Он с тремя охранниками подошел к Усимту и Абудархайну. Но караванщик не смог ничего сказать, только вытаращил круглые от ужаса глаза, впрочем, охранники и купец были не в лучшем состоянии.

– Демон, – пожал плечами наемник. – Большой и очень опасный, госпожа Найямилин взялась его изгонять и попросила мою племянницу в этом ей помочь, сами понимаете, рекомендацию в магический институт надо оправдать.

– А где они? – тем же дрожащим голосом спросил купец.

– Я же сказал, демона изгоняют, – раздраженно ответил Усимт, он понял, что Листик проделала свой обычный трюк – утащила противника, с которым была не в силах справиться, в Ледяной мир. Хоть Усимт и не сомневался в том, что у девочки получится задуманное, но все же волновался. Наемник махнул рукой в сторону разгромленного обоза и горящих стен постоялого двора: – Надо посмотреть, может, там кто жив остался, помочь. А этих тварей, если какая еще дышит, – добить!

Вывалившись в Ледяной мир, Листик и Найя бросились в разные стороны. Листик только и успела крикнуть подруге, чтоб та молчала и не пыталась вдохнуть. А вот демон, стремясь поймать своих вертких противниц, ревел что было мочи, очень устрашающе, пока воздуха хватило. Потом замолчал и, не сумев вдохнуть, понял, куда попал. Азариумал, уже не помышляя о нападении на затащивших его в эту ловушку девушек, продолжал бороться с ледяной пустотой, охватывающей его. Архидемон попытался открыть портал, чтобы бежать из мира вечного холода. Листик ударила ледяной стрелой, разрушая портал, но после этого удара обессиленно опустилась на землю, покрытую льдом, так как вложила в него все свои силы. Это задержало архидемона, но ненадолго, он снова начал строить портал, не отвлекаясь на Листика и Найю. Но уже почти готовый портал был разрушен, и Азариумал застыл ледяной статуей. Листик поднялась, проковыляла к Найе и обняла ее. Волшебница поняла, куда попала, и, приняв свой обычный облик, приготовилась драться, хотя и понимала, что против Ледяного Владыки у нее нет никаких шансов.

– Ты меня порадовала, маленький дракончик! Сегодня ты привела ко мне владыку и хранительницу мира… – проревел огромный ледяной дракон.

– Нет! – закричала Листик. – Найя мой друг! Не трогай ее!

– Вот так и пропадает репутация грозного, всемогущего и беспощадного, – неизвестно кому пожаловался Владыка Айсгора и добавил, глядя на коченеющую Найю: – Она же здесь долго не протянет, ледяная пустота не отпускает своих жертв.

– Я ее заберу, вот сейчас построю портал и заберу, – решительно заявила Листик и крепче обняла хранительницу мира Олуан.

– У тебя же сил нет. Ты слишком выложилась, сражаясь с этим демоном. Может, и сумеешь построить портал, но… Знаешь, что случается с подобными тебе, когда у них истощается резерв?

– Знаю, – всхлипнула Листик, начиная строить портал. Если раньше у нее это получалось моментально, то сейчас проход никак не хотел открываться. Девочка еще раз всхлипнула и закричала, хотя этот крик был больше похож на писк: – Зачем ты нас держишь?! Зачем мне мешаешь?!

– А потому что тебе сейчас нельзя открывать порталы, ты слишком слаба для этого! – строго сказал юноша в белоснежной тунике, появившийся вместо исчезнувшего огромного ледяного дракона. Юноша усмехнулся, и ледяная пустыня, раскинувшаяся вокруг, исчезла. Вместо нее был цветущий вишневый сад. – Можешь дышать, – продолжая усмехаться, обратился к Найе юноша. – Добро пожаловать на Айсгор!

Листик зачарованно смотрела на цветущие деревья, открыв рот и забыв о своем гневе и о попытке построить портал. А юноша, указав рукой на столик, уставленный вазочками с мороженым, пригласил:

– Прошу! Как в лучших ресторанах… ну сами решите где. Все-таки полсотни различных видов мороженого, есть даже с вишневым сиропом! Если хотите что-нибудь уж совсем экзотическое, то скажите. Для вас достану.

– Ой, Инед! Я тебя люблю! – Листик бросилась на шею к юноше, тот подхватил ее и закружил, девочка радостно завизжала.

Инед, накружившись, усадил ее за столик и повернулся к Найе:

– Вот видишь, через желудок лежит путь не только к сердцу мужчины, но и женщины! Чего стоишь? Присаживайся, да не топорщи свои коготки и рожки, никто на тебя нападать не собирается.

– Ага, – кивнула Листик, подтягивая к себе вазочку с мороженым, – Инед хороший и справедливый, хоть очень строгий и жутко грозный, вот!

– Да, я такой, – подтвердил улыбающийся хозяин мира Айсгор.

– Инед, а как тебе удалось вырастить здесь сад? – спросила девочка, с восторгом озираясь и при этом усиленно угощаясь.

Ледяной Владыка усмехнулся и, пододвигая вазочку с мороженым нахохлившейся Найе, пояснил:

– Кое-где подсмотрел, потом немного поколдовал, вывел новый устойчивый к холоду сорт. В конце концов, бог я или нет? Могу что-нибудь если не сотворить, то хоть попытаться сделать? А?

– Ага! – согласилась Листик, пододвигая к себе еще одну вазочку.

– Листик, – тихо произнесла Найя, – так ты нарочно Азариумала сюда затащила?

– Ага, он очень сильный был, мы бы с ним не справились.

– Листик, но Олуан – мой мир! Он бы мне помог! Ведь я могу черпать силу…

– Очень распространенное заблуждение, – усмехнулся Инедириазим. – Все хранители так думают, но чтоб почерпнуть силу из своего мира, надо время. А вот его-то им и не дают. Азариумал смял бы тебя, не оставив возможности обратиться за помощью к своему миру. Ты бы просто не успела. Так что Листик поступила единственно правильным образом, стравив двух существ, гораздо более сильных, чем она сама.

– Ага, – кивнула Листик, – бога и демона! Но бог сильнее!

– Это с какой стороны посмотреть, – усмехнулся Инед, – в своем мире я бог, как и Азариумал в своем. Так что прежде чем напасть на него в его мире, я бы хорошо подумал.

– Ага, и хорошо бы подготовился, но ты все равно бы победил! Правда? – В словах Листика было скорее утверждение, чем вопрос.

– Правда, я бы подготовился. Да и другие миры, в том числе и Иптар, не настроены столь враждебно к пришельцам, как мой. Для Айсгора любой, кто сюда попал, – враг. За некоторым исключением. – Инед с улыбкой глянул на Листика.

Найя, внимательно посмотрев на девочку, кивнула, показывая, что она поняла, кто является этим исключением. А Листик, не менее внимательно взглянув на хранительницу Олуана, спросила:

– Найя, что делал Азариумал в твоем мире? Он хоть и напал на тебя, но это была не попытка захвата, он был один, без свиты, птары не в счет, с ними легко справиться, если знать как.

Девушка пожала плечами, она тоже уже ела мороженое. А Листик продолжила рассуждать вслух:

– Птары обычно давят массой, а тут они лезли на тот постоялый двор, только показывая, что хотят туда ворваться. Чтоб люди, засевшие там, боялись и не мешали. А те, что потрошили обоз… Птары не грабят, им это незачем, их интересует совсем другое – еда. А они рвали тюки, рвали так, будто что-то там искали. Такое впечатление, что Азариумал привел их только для того, чтоб они… Найя, что они там искали? И почему ты пошла с нами? Ты хотела убедиться, что то, что есть в нашем караване, покинет твой мир? Да? Ведь получается, что Азариумал ждал именно наш караван, а напал почему-то на другой. – Листик на мгновение задумалась и продолжила: – Там был этот, будущий студент, Волтор, ну, который сын бургомистра, да? Ты на него в ресторане поставила метку, он стал фонить как…

– Листик, ты права, в вашем караване есть одна вещь, очень опасная вещь! Ее везет ваш купец, вернее, эта вещь находится у его дочери. Вспомни, Агга тоже заинтересовалась вашим караваном, именно вашим, хотя по пустыне ходит множество подобных… Агга слабее меня и не смогла понять, что ее так беспокоит. Тем более что ты и Усимт постоянно крутились около повозки дочери купца, ты же там и ночевала. Она вас почуяла, но так и не смогла определить, кто вы. Ведь так?

Листик кивнула, она сама рассказывала Найе о путешествии по Айдаре и встрече с хранительницей пустыни. А Найя пояснила:

– Я не хочу, чтоб эта вещь осталась в моем мире, но еще больше не хочу, чтоб она попала в лапы демонов или кого-то, похожего на них. И не могу допустить, чтоб пострадала ты! Я в растерянности, не знаю, что мне делать!

– Найя, но если эта очень опасная вещь покинет твой мир (кстати, что это такое?), то где гарантии, что ее не захватят…

– Не захватят, я уверена, что эта вещь, когда попадет в Муллиан, перестанет фонить! Там ее заберут!

Листик недобро прищурилась. Если эта вещь предназначена для тех, кто находится в мире, откуда пробивали портал на Геллу и где засели крайне недружелюбные существа, попытавшиеся пленить девочку, когда она заглянула в тот мир из межпространства, то эта вещь не должна туда попасть. Инед, видно, почувствовал состояние девочки и задумчиво кивнул:

– Интересно-интересно, такая редкая и необычная вещь – и не в моей коллекции. Непорядок! Найя, ты не будешь возражать, если я посещу твой мир и посмотрю, что это? Мне очень любопытно. Кстати, смени облик, а то напугаешь людей не хуже демона.

Найя послушно сменила ипостась, но то платье, в котором она была, порвалось о когти и рожки и теперь валялось на земле. Инед укоризненно покачал головой, поднял платье и магически почистил его, а затем, под хихиканье Листика, протянул девушке со словами:

– Вот, оно совершенно чистое, но штопать его не берусь, знаешь ли, портняжка из меня никудышный.

– Ага, сапоги сотворить – совсем другое дело! – развеселилась Листик. Инед нахмурился и сделал страшные глаза, но девочка нисколько не испугалась и, лукаво глядя на грозного Ледяного Владыку, поинтересовалась: – Инед, а ты так и пойдешь? В этой тунике?

– Действительно, вы так и пойдете? Ваша одежда будет выглядеть несколько необычно, – поддержала Листика Найя.

– Да, надо соответствовать образу, – согласился Инед и на мгновение исчез. Появился он одетый в походный костюм, который носят богатые путешественники. Да и вид у него был уже совсем не как у юноши.

– Ага, а говорил, что не умеешь одежду создавать! – заметила Листик. – Быстро у тебя получилось.

– Чтоб переодеться, совсем не надо уметь эту одежду сотворить. Да и на переодевание мне не надо много времени. Ну, если готовы, пошли.

И первым шагнул в открывшийся портал. За ним последовали Листик и Найя.