ЭПИЛОГ

Не полечу сегодня на остров. Надо брать себя в руки и начать то, что задумал.

Укрепившись в этой мысли, я до самого обеда курил сигару, пил кофе и усиленно размышлял над планом книги, чувствуя совершенное бессилие.

Ирония судьбы: после вчерашних событий – и бессилие…

С другой стороны, именно после вчерашних событий я понял, что медлить нельзя. Книгу следует написать как можно быстрее, и тому есть две причины.

Во-первых, необходимо отвратить от намерения найти Радугу искателей приключений всех мастей. Может быть, в нашем мире их и немного, но разве можно с уверенностью сказать, что прежний Хранитель, мой одномирянин, сумел удержать язык за зубами? Что он не прихватил с собой колечко-телепорт? Или любой другой артефакт, способный убедить слушателей в правдивости рассказа?

Хотя наш мир гораздо меньше насыщен волшебством – но ведь не лишен его совершенно! Следовательно, пусть ничтожный, но остается шанс, что на Радуге объявится незваный гость.

Положим, это не представит для меня трудности. Но к чему лишние проблемы?

Итак, отнюдь не бесполезным будет пустить слух, будто мой остров – пристанище лютого чудовища, страдающего повышенной кровожадностью, осложненной крайней степенью мизантропии на фоне маниакально-депрессивного синдрома. Глупо звучит, но мне не диссертацию писать, зато всякого, кому имена и названия покажутся знакомыми, заставит задуматься.

А в мире Радуги ту же задачу выполнит фольклор. Викинги постараются. Что на каторге, или куда их там еще суд направит, что вернувшись домой, они, конечно, не станут распространяться, как потерпели поражение от небольшого в общем отряда русичей. Гонор не позволит! И будут они, голубчики, совсем даже другое рассказывать, батальное полотно они развернут и поведают всем, как исключительно благодаря личной храбрости вырвались живыми из когтей страшного Хранителя. Пуще того – сагу сложат, и не одну, о каждом ярле в отдельности и обо всех героях похода вместе взятых. Новый цикл создадут и затмят своим плаванием к волшебному острову подвиги Сигурда…

Но главное, конечно, в другом. Мне нужно найти своего коллегу и поговорить с ним, чтобы совершенно точно знать, что ему известно о тайнах Радуги и цветка. И – о чем он может догадаться.

Однако как искать? Объявления в газеты давать? «Тот, кто был чудовищем на Радуге, знаком с языческим богом и разбирается в производстве магических артефактов – отзовись!» Сущий бред. Нет, среди платных объявлений и не такое ставят, но кто поручится, что экс-Хранитель читает объявления в газетах – причем именно в тех, в которых я эти строки разместил бы?

Думая об этом, я пришел к выводу, что книга – оптимальный вариант. И в сумасшествии никто не заподозрит, и больше вероятность, что человек с воображением предпочтет литературу газетным объявлениям о знакомстве психов. И Заллус, ежели заинтересуется моим творчеством, ничего особенного не подумает: ну решил Хранитель подзаработать – ничего страшного, тем более что все переврал, свел к фантастическому ужастику и тем самым надежно отпугнул мало-мальски серьезных исследователей.

Итак, решил я: книге – быть! В основу, конечно, надлежит положить мои записки, но вот тут-то и началась морока: материала куча, а сюжет не складывается! В конце концов, отчаявшись, я пошел по пути наименьшего сопротивления: положил на обшарпанный стол рядом с клавиатурой пачку листов, исписанных корявым Чудо-юдиным почерком при помощи пера и чернильницы-нескончайки, открыл «Ворд» и стал набивать мемуары. По ходу дела правил стилистику, думал над расположением материала – и вскоре почувствовал, что вот-вот, и нащупаю сюжетный стержень.

В этот момент в прихожей раздался звонок.

Я подошел к входной двери и открыл ее, даже не посмотрев в глазок. Знал, кого увижу.

Посетитель «Прометея» – человек средних лет, одетый, как подобает преуспевающему бизнесмену, только теперь с каким-то чемоданом в руке, улыбался и излучал доброжелательность.

– Не ждал? – спросил колдун и переступил порог, не дожидаясь приглашения.

– Не ждал, – согласился я, стараясь, чтобы голос звучал как можно убедительнее.

– Ну конечно! – объявил Заллус, с той же бесцеремонностью проходя в комнату и с видимым любопытством осматриваясь. – Представляю, до каких обвинений в мой адрес ты додумался… Однако теперь это неважно. Вот я здесь – и намерен честно выполнить обещанное.

– Заллус, – сказал я, – все завершилось, и теперь нет смысла ворошить прошлое. Однако давай все же говорить начистоту.

– Я для того и пришел. – Колдун, поддернув брючины, уселся перед компьютером, поставил чемодан у ног и глянул на экран. – Забавную все же вещицу вы тут придумали. Не приходило в голову воспроизвести в виде магического артефакта? Нет? Ну ладно, речь о другом. Начистоту так начистоту… Давай мириться! – после секундного размышления объявил он.

– В каком смысле? – спросил я.

– Да в самом что ни на есть прямом! – Заллус вновь изобразил лучезарную улыбку. – Оставим околичности. Конечно, у тебя были все основания относиться ко мне с неприязнью. Я забросил тебя на волшебный остров в полном неведении относительно того, чего от тебя жду на самом деле. Потом, узнав все необходимое, действительно собирался убить тебя, а заодно и всех прочих свидетелей. Догадываешься, почему?

Разумеется, я догадывался. Но сейчас неподходящий момент, чтобы демонстрировать сообразительность.

– Да кто тебя знает?

– Я рассчитывал поставить нового Хранителя: опять ни о чем не подозревающего, но предельно ограниченного, жадного и примитивного. Любой мир располагает подходящими кандидатурами для создания идеального чудовища. Однако отвага, с которой вы защищали Радугу, заставила меня передумать. Остров для вас теперь – нечто большее, чем просто клочок земли. Вы за него кровь проливали. Прикипели к нему… И уже ни за что не оставите.

– Это правда, – нахмурившись, сказал я. – И поверь, приложим все усилия к тому, чтобы ни ты, ни кто-либо другой не покусился на могущество Радуги.

Заллус щелкнул пальцами:

– А мне именно это и нужно! Поэтому я решил оставить вас в покое. Не веришь?

– Не нужно объяснять, – рискнул я показать осведомленность. – Черномор проболтался, что Радуга – это остров Творения. Видимо, возможности его Сердца безграничны… в принципе. Потенциально. Но для тебя это не имеет значения. Сам ты не можешь ступить на Радугу, а послать кого-то другого со своим желанием попросту не рискнешь. Да и бессмысленно это – желания с гонцом передавать. Даже преданный тебе человек, даже самый фанатичный последователь не воспроизведет твое желание в точности. Пусть несознательно – но извратит его своим личным взглядом. Я прав?

– Совершенно, – кивнул Заллус – Ты неплохо разобрался в механизмах Радуги. Правда, забыл кое о чем, но это уже детали.

– Не забыл, – улыбнулся я. – Сердце острова само выбирает, чьи желания исполнять.

– Вот именно. Сейчас его избранница – твоя Анастасия. Что ж! – Он развел руками. – Отнюдь не худший вариант! Возможно, один из лучших. Во всяком случае, самый для меня безопасный. Даже присутствие еще двух смертных ничего, в сущности, не меняет. Ни изобретательности, ни честолюбия им не хватит, чтобы помешать мне, а против тебя они не пойдут, даже если исчезнут дружеские чувства. Просто из банального страха. Итак, судьба распорядилась наилучшим образом. Два Хранителя, два любящих сердца! Наконец, вам хватило ума, поняв тайну, отказаться от соблазна поиграть во всевластие… Что таить, это важнее всего остального. Вы сумели понять самое главное! Пусть не мне, но и никому другому не удастся воспользоваться могуществом Радуги. Я доволен и больше не имею к тебе претензий.

Я помедлил и задал вполне естественный вопрос:

– Почему я должен тебе верить?

– А почему я должен волноваться из-за твоей веры или неверия? – весело ответил Заллус – Это ничего не меняет и, стало быть, несущественно. И все же – оцени жест! – я приготовил кое-что поубедительнее слов.

Сказав так, он наклонился к чемодану, щелкнул замками и толкнул его, придерживая крышку. Чемодан глухо стукнул и рассыпал по ковру пачки банкнот.

– Честно заработанные тобой миллионы! – объявил колдун. – На банковские операции, уж извини, времени и впрямь не было, но здесь вся сумма, набежавшая за твой испытательный срок. Шесть миллионов долларов, – вроде бы без нажима, но с явно голливудской интонацией уточнил он.

Надо же, какое забавное совпадение – я как раз сегодня, выбирая возможное начало запланированной книги, думал об этих миллионах. Совпадение – или все-таки предвидение?

Но это не суть важно, а важно сейчас другое: миллионы Заллуса появились на сцене отнюдь не случайно.

Да, не брошу я остров. Теперь, когда он перестал быть тюрьмой, я уже не мыслю своей жизни без него! Дома, конечно, бываю. Вот и вчера как раз привез еды с Радуги. Безработным ведь хожу, а самобранку в наш мир никак протащить не удается, но узелки с ее блюдами – вполне.

Возможно, придется-таки «толкнуть» в нашем мире два-три безобидных сувенира с Радуги. Деньги-то нужны. Ну хотя бы, пока не удалось восстановить запасы целительного зелья – уж бинты, марганцовка и йод должны быть в аптечке обязательно. Да и вообще, некоторый колорит современности не повредит. Нужно аккумуляторы купить помощнее – страсть как хочется протащить на Радугу магнитофон, а батарейки там почему-то садятся на удивление быстро…

Ладно, это потом. Сначала – самое необходимое: уже упомянутая аптечка и гостинцы.

Чтоб не забыть: котятам «Китикэт» и пластмассовых мячиков, а то резиновых им ровно на час хватает. Руде, так и быть, дам почитать воспоминания маршала Жукова, он очень просил что-нибудь по военному ремеслу будущего. Интересно и достаточно непонятно для пятнадцатого века. Платону – потом придумаю, сейчас он все равно в Новгороде пропадает уже который день. А Насте…

Помните, она про желание говорила, такое сильное, что рядом с ним всякое другое неуместно? Так ведь она его и не загадала. Слишком уважает меня для этого. И себя тоже.

Она мне созналась… Ну если коротко, это желание Насти имеет отношение ко мне – самое прямое отношение. Но количество лепестков на Аленьком Цветочке не меняется. Да и не нужно ему меняться, потому что давно уже, в сущности, ничего не надо загадывать…

Я все-таки не зверь какой бесчувственный, а человек!

По-настоящему-то загвоздка в другом: по большому счету наш мир абсолютно ничего не может предложить Радуге. Безделицы, которыми мы так старательно окружаем себя здесь, теряют всякий смысл, когда ты живешь по-настоящему…

Насколько понимаю, в тот момент, когда я размышлял над проблемой гостинцев, в непредставимой дали, в другом измерении говорящий котенок Дымок уже вовсю исследовал остров.

Впоследствии он так и не сумел припомнить, какую цель ставил себе, планируя поход. В любом случае скоро обо всем позабыл и переключился на игру «изгнание мерзких викингов с острова». Будучи один, он исполнял сразу все роли: был и отважным разведчиком папой, и грозным чудовищем дядей, и даже отрядом мерзких викингов, улепетывающих от вышеназванных героев.

Вот в этой-то, самой простой роли, подразумевающей паническое бегство, Дымок и свалился в ручей.

Там ручей-то, Господи… Строго говоря, он даже для котенка опасности не представлял, но в первое мгновение, очутившись в воде, Дымок этого, разумеется, понять не мог. Он испугался и закричал, причем выкрикнул имя того, для кого уже стало привычкой вытаскивать котенка из самых неожиданных мест.

…Я смотрел на вывалившиеся из брюха чемодана купюры и думал о том, что еще вчера утром миллионы Заллуса выглядели бы для меня иначе. Это были бы легкие миллионы… Нет, не такие, как легкий и веселый миллион Остапа Бендера, скорее всего, попав ко мне, миллионы Заллуса быстро превратились бы в трудовые миллионы, помогли мне осваивать Радугу. Я уже думал об этом: современные инструменты, стройматериалы, может, какая-то техника, бытовые приспособления – мало ли?

Но сегодня это были уже страшные деньги – куда там страшному миллиону Корейко! Нет, тут посложнее… И вроде бы никакой определенности, ни четкого представления об опасности, только настойчивое чувство: берегись!

Впрочем, что ж тут гадать, суть очевидна. Вчера еще были рамки и границы, а сегодня они уже не довлеют надо мной. И миллионы не помогут мне на острове: теперь деньги мне вообще не нужны там. Ибо на Радуге есть тайна тайн, рядом с которой все остальные символы могущества смешны и ничтожны.

Поход по магазинам завершился. Я шел домой, помахивая пластиковым пакетом, и мыслями был уже на острове, как вдруг из воздуха прямо передо мной возникло нечто серое и пищащее:

– Дядь Чуд-юд!

Я едва успел подставить свободную руку, чтобы подхватить его. Это был Дымок, мокрый, как цуцик, и дрожащий. Повиснув на предплечье и вцепившись в него всеми четырьмя лапами, он шумно выдохнул:

– Уф-ф! Спасибо…

– Ты как… Ты почему… – от удивления вопросы теснились в голове, и, хотя я подразумевал «как и почему ты здесь очутился», котенок понял по-своему.

– Я больше не буду! – поспешно заверил он. – Чес-слово!

– Почему ты мокрый? – спросил я.

– Я же в реку упал, – как о чем-то само собой разумеющемся сказал он и вдруг, осмотревшись по сторонам, сообразил: – Дядь Чуд-юд… Так ты меня в свой мир забрал? Правда? Ух ты, здорово! Спасибо, дядь Чуд-юд, я буду послушным, вот это да, ребята ни за что не поверят, обзавидуются… А это что такое?.. Ого!.. Вот это да!..

– Тише, тише, здесь котам не положено разговаривать, – поторопился я унять его.

– А почему? – удивился Дымок.

На нас уже оглядывались. Семенящая в сторону мини-рынка бабуся торопливо перекрестилась и обошла нас бочком, держа клюку так, словно приготовилась использовать в качестве оружия. Пацан лет восьми, забыв про мобильник, замер посреди тротуара с открытым ртом. Нетрезвый мужик, шагавший за моей спиной, присел на железную оградку газона, провел рукой по небритому лицу и убитым голосом зарекся:

– На фиг… Пора!

– Здесь так не принято, – прошептал я котенку и посадил его за пазуху. – Уж пожалуйста, помолчи, пока ко мне домой не придем.

– К тебе домой? Ура, я попаду в логово нашего чудовища! – сам себе сообщил Дымок, устраиваясь поудобнее у меня под рубашкой. – Буду нем как рыб! – пообещал он.

И честно постарался сдержать обещание. То есть по-человечески ни слова не промолвил, но лохматой дворняге, вздумавшей нас облаять, мявкнул что-то явно обидное, а уже во дворе моего дома случившемуся на пенечке соседскому коту – что-то явно приветственное. Надо сказать, в обоих случаях животные реагировали не менее эмоционально, чем люди. Дворняга подавилась гавком и закашлялась, а кот свалился с пенька.

В квартире, вытираемый полотенцем, Дымок поведал о том, как с утра его обуял исследовательский зуд и к чему это привело. Я внимательно выслушал его и попросил пересказать все еще раз. Несколько удивленный, котенок повторил.

Нет, воля ваша, а что-то странное творится. Либо Дымок недоговаривает, либо просто упустил из виду нечто важное. Хотя ни то, ни другое на него не похоже. Брать не приучен, а память сознательно тренирует – он ведь уже не раз заявлял, что, когда вырастет, станет разведчиком.

Но как же он мог оказаться в моем мире? Что его перенесло? Спонтанное проявление магических способностей? Воля Радуги? Ну нет, если я хоть что-то понимаю в волшебных островах, то вмешательства в происходящие события от них можно ожидать в последнюю очередь.

И откуда эта подозрительная река взялась?

То есть река, по здравом рассуждении, оказалась обычным ручьем, но и тут не все сходилось. Памятуя, что в момент моего отбытия с острова Дымок еще был вместе со всеми, я прикинул время по часам: нет, не было у нас поблизости ни одного ручья, до которого котенок успел бы добраться.

– Ты мне тот ручей покажешь? – спросил я, угощая гостя котячьим кормом.

– Ну он, наверное, совсем даже небольшой, – протянул Дымок.

– Все равно, мне надо посмотреть на него.

– Хорошо… Мр-р, вкуснятина! А у вас тут магов нету, да? А как эти повозки сами собой ездят?

– Это механика…

– Вроде мельницы? А, ясно. А почему коты не говорят? Дядя кот на пеньке не захотел говорить, а ведь мог. И той противной собаке было что сказать, а она промолчала. Почему?

– Просто в нашем мире слишком мало магии. Даже в чудеса мало кто верит, а уж говорящих животных сочли бы совсем невозможным чудом.

– Так я здесь – чудо? Вот здорово… Мр-р, а можно еще?

– Давай на острове, – предложил я. – Я для всех гостинцев наготовил.

– Да, давай угостим всех! А самобранка может научиться такое готовить? – загорелся он, запрыгивая ко мне на руки.

– Надеюсь, что да.

Я вновь посадил его за пазуху, повесил на плечо сумку с гостинцами и снял кольцо с левой руки…

И мы переместились на остров.

Ощущение было новым, переход на сей раз не сопровождался легким головокружением, вспышка не слепила. Мы с Дымком стояли посреди зарослей, где-то рядом журчала вода.

– Вот он, ручей, – объявил котенок.

Я машинально опустил его на землю. Он спрыгнул с ладони и брезгливо отряхнул правую заднюю лапку:

– Фу, вот тут еще мокро… Да, это он, тот самый ручей. Маловат, наверное… для тебя.

Действительно маловат. Я огляделся и узнал местность: это были заросли около пруда, с берега которого Баюн выходил на связь с Черномором, совсем недалеко от терема. И ручеек я вспомнил – видел его, но, естественно, не обращал внимания. Лента воды шириной в две ладони, почти совершенно укрытая травой и кустарниками… Что тут замечать? Я перешагивал через него, едва глядя под ноги…

Однако все это я осознавал как-то отдаленно, как не со мной происходящее. Мое внимание было сосредоточено на одном удивительном факте.

Мы перенеслись на остров – мало того, что совсем не в то место, из которого я отправлялся в свой мир… Я ведь даже кольцо не успел надеть! Только переложил его в левую руку, и так держал до сих пор, чувствуя, как быстро потеет ладонь.

Нас перенесло не кольцо… А что?

Или… кто?

…Я смотрел на рассыпавшиеся по полу купюры и чувствовал на себе пристальный взгляд колдуна. Понимал, что уже сейчас выдаю себя с головой, но ничего не мог поделать: миллионы Заллуса не радовали, а пугали меня.

Между тем колдун ждал реакции, которую я мог бы продемонстрировать вчера до появления Дымка. Да, конечно, он понимает, что я не вполне идеальный Хранитель – с его точки зрения. Может, мне и не удалось блеснуть умом, но я не совершенно туп; может, глаза у меня и остекленели, когда я впервые произнес слова «миллион долларов», но и не особенно жаден. И все-таки мне надлежало отреагировать, отчетливо проявив положительные эмоции.

А я этого не делал. И даже не изображал, потому что к своим актерским данным всегда относился критически. Нет, сделать морду валенком и заявить шефу, что работы на двадцать минут, когда сам холодеешь и молишься о том, чтобы хоть к завтрашнему утру успеть – пожалуйста. Но это и не актерство, а своего рода социальная мимикрия. Изобразить же эмоции, которых не испытываю, мне не по силам.

Опальный языческий бог следил за мной, и я чувствовал, как тяжелеет его взгляд. Он, конечно, не способен читать мысли, но угадывать их – наверняка мастак. Еще одна причина, по которой нет смысла пытаться провести его, разыгрывая спектакль…

Ответ был близко – рукой подать. Причем, казалось, в буквальном смысле. Но прежде чем поверить в очевидность догадки, я снова перебрал в голове факты.

Котенок перенесся ко мне, потому что пожелал этого. А пожелал потому, что привык – дядя Чудо-юдо постоянно вытаскивает из неприятностей, в которые его заводит экспериментаторская натура. Вполне естественное, глубинное желание, которое мог бы выполнить Аленький Цветочек.

Но, во-первых, Аленький Цветочек «настроен на волну» Насти. А, во-вторых, обратный переход произошел явно по другому принципу. Дымок вполне искренне пожелал оказаться на острове и поскорее познакомить родню с чудесным угощением из мира Чуда-юда и со своими приключениями. А вот обещание показать дяде Чуду-юду ручей – отнюдь не из глубин души. Собственно, и не желание это вовсе, а обязанность. Способен ли Цветок выполнить за кого-то обязанность? Желание, сформулированное нехотя?

Абер найн…

Но это означает, что есть что-то еще, кроме Цветка. Что-то более сильное, нежели Цветок. Более важное.

Мне снова вспомнился сон, в котором я увидел себя островом. Разум – очень далекий и непонятный, по-человечески, пожалуй, только тень разума… но он был…

Я положил сумку на землю и под удивленным взглядом Дымка опустил правую руку в ручей. Прохладная вода омыла ладонь – и тут же возникло ощущение контакта. В течении воды я ощутил течение крови по венам. Отнюдь не сон, но и уже не явь… Мир заколыхался, привычные очертания растворились и возникли вместо них новые, словно воспринятые с совсем другой точки зрения.

Я почувствовал, а потом и осознал, что рядом со мной незримо возникла другая личность. Я узнал ее – это был я, каким увидел себя в том памятном сновидении. Каким мог бы стать, родись моя душа в теле острова. Но вместе с тем понимал, что прикоснувшийся ко мне разум – гораздо больше, чем просто вариант моего «эго».

На короткое мгновение я увидел все глазами Радуги. Остров открыл передо мной свою память, и я успел уловить – нет, не факты истории этого удивительного клочка суши, но осмысление этой истории. От самого начала, когда остров рос и стал велик, когда казалось ему, что это по его воле отрываются и уносятся в кипящий хаос океанской дали сливающиеся в материки клочья суши.

Потом были годы неторопливого мышления и осознания. Годы озарения. Годы покоя и пробуждения.

Когда на острове поселились первые жители, остров уже был слишком стар и мудр, чтобы считать своих «домочадцев» ровней, хотя это и были существа, которых люди долго называли богами, которые всегда четко знали, чего и зачем они хотят. Но даже их могучий ум, даже власть над собственными страстями и порывами не спасли их от ошибок.

Остров сопереживал своим поселенцам – он никогда не считал их глупыми или тем паче недостойными доверенной власти. Но когда поселенцы ушли, не горевал о них.

Снова были годы покоя. Может быть, века – для Радуги это несущественно. А потом началась странная, непонятная острову борьба. Некоторые старожилы пожелали вернуться, чтобы покорить Радугу. Никогда прежде такого не было. Остров не понимал самого слова «покорение». Только чувствовал, что слово это холодно и темно, в нем таилось зло. Каждый раз, когда желание какого-нибудь покорителя (а может, одного и того же – старожилы легко меняли обличье, и Радуга не всегда различала их, ибо не считала нужным), пробивалось к Сердцу, Сердце замирало от ужаса.

Как бы ни относился остров ко времени, эти желания были выше его терпения…

Слегка затянувшееся Средневековье – слегка замедленный ход истории. Возможно, главная причина несоответствия истории моего мира и этого. Таким было последнее желание уходящих богов: пусть мир не спешит, пусть подождет… Боги уходили, чувствуя, но не вполне осознавая свои ошибки, и им казалось, что требуется только время, чтобы понять. Их желание было искренним, но столь грандиозным, что Сердцу – Цветку исполнить его было не по силам.

И Разум острова исполнил их просьбу. Время замедлило свой бег. Ровно настолько, чтобы потрясения, неизбежные даже при малейшем движении в развивающемся мире, не были особенно разрушительными, чтобы не выбрасывались за борт целые поколения опоздавших к переменам. Такое замедление истории остров вообще не считал чем-то существенным.

Но то, чего желали старожилы… или один старожил, если это все время был он…

«Отличить их можно по особому ярлыку с изображением свернувшейся восьмеркой змеи…» Двойной знак бесконечности: математический и мифологический, сдвоенное кольцо змея Уробороса, кусающего себя за хвост. Идеал Заллуса – закольцованное время…

Для чего это Заллусу? Остров не знал, не знал и я. Однако даже тень предположения, что колдун, легко перемещающийся по лепесткам Вселенной, получит власть останавливать время, повергала в ужас. Для острова это было равносильно вечной смерти: он мыслил глобальными категориями, для него естественно было в первую очередь подумать о том, что совершенно остановившееся время означает, по иссякании инерции, полную остановку всякого движения в мире, а значит – закуклившуюся, вечно длящуюся смерть.

Я мыслил проще. Мне представилось, что мой мир подвергся такой же опасности. Замер – в свой нынешний переходный момент, замер в грязи и страдании, в торжестве серости и пошлости, застыл, утратив ориентиры…

Но еще сильнее был другой страх острова: если кто-то дотянется до его разума, он не сможет воспрепятствовать исполнению желания!

Я тоже не мог этого понять, однако ситуация вовсе не казалась бессмысленной. Определенная логика чувствовалась и в том, что остров, исполняя желания, не мог их загадывать, потому что вообще не умел чего-то желать. И в том, что истинную власть этого странного Разума можно постичь только через его Сердце.

…Закольцевать время. Это не укладывались в голове, но в миг, когда я мог мыслить разумом Радуги, все представлялось просто и ясно. Более того – я ощущал, что прямо сейчас могу сделать это, а могу, осознанно пожелав, снять историю мира Радуги с тормоза. Могу изменить ход истории. И – не только этого мира. Остров позволил бы мне сделать все – потому что доверял моему слабому человеческому разуму, наделенному желаниями…

Или просто потому, что я – прошедший своего рода испытание Цветком, знающий тайну Сердца – прикоснулся к носителю Разума? Весело журчащей воде крохотного ручейка, мимо которого так легко пройти.

Догадка нашла отклик в сознании Радуги. И мне опять стало страшно, когда я вспомнил о Заллусе. Если кто-нибудь привезет ему хотя бы фляжку этой воды… Я не мог вообразить его желания, но легко мог представить, какие возможности он приобретет. Трудно выразить словами, но в тот миг я сам понимал, что могу ВСЕ. Или почти все, но человеческое воображение не способно четко осознать границу, за которой кончается это почти.

Нет, миллионы сегодня привяжут меня к родному миру, приклеят к нему, пригвоздят! И наверняка наступит момент, когда их сила здесь покажется мне недостаточной.

И возникнет сильнейший искус восполнить недостаток миллионов властью Радуги. Смогу ли я удержаться от того, чтобы привлечь ее в наш мир?

Сейчас мне трудно это представить, но я ведь и не начинал пока жить на широкую ногу. А что со мной будет потом? Предчувствие не сулит ничего хорошего.

Я ждал Заллуса – и не ошибся. Значит, не ошибаюсь и в другом: расплывшиеся границы не смогут меня удержать. И как только я привлеку в наш мир хотя бы ничтожную долю могущества Радуги, для Заллуса это послужит сигналом: на острове есть нечто большее, нежели Цветок!

Тогда все пойдет по второму кругу. Заллус начнет плести интриги, засылать агентов, и, в конце концов, победит, потому что в подковерной борьбе у него передо мной сто очков форы. Другое дело – прямое столкновение. Расклад нынче другой, и тут все шансы на моей стороне.

В сущности, я ведь могу уничтожить его прямо сейчас. Достаточно вызвать в памяти ощущение воды, омывающей ладонь… Нет, не стоит. Вдруг не получится с первого раза?..

Вру. На самом деле другое останавливает. Не желаю я использовать открывшуюся власть для убийства. Все прочие перспективы бледнеют перед ужасом от мысли, что со мной сделает такое начало новой жизни.

– Дядь Чуд-юд, ты чего?

Я старательно вытер руку и поднялся с колен.

– Ничего, малыш. Просто полюбовался ручейком. Знаешь, по-моему, ничего в нем страшного нет.

– А я и не испугался! – короткий хвост гордо вскинулся. – Чесслово!

– Конечно, конечно, – не глядя на него, согласился я успокаивающим тоном. И тут же, заметив краем глаза, что он готов закипеть, добавил: – Да нет, я, правда, верю! Ты закричал не от страха, а от неожиданности, это со всяким может случиться. Бояться тут, конечно, совершенно нечего. Другое дело, если бы это был Ягодный ручей – вот он, да, глубокий…

На самом деле ручей, который мы прозвали Ягодным, отличался единственно шириной. А так его Баюн мог бы вброд переходить. Но я специально выбрал в качестве примера наиболее безопасное место, твердо зная, что Дымок теперь не упустит случая доказать свою храбрость.

Не очень это красиво с моей стороны, но я хотел быть уверенным, что котенок, памятуя о своем невольном «позоре», именно к этому ручейку больше близко не подойдет.

Не то, чтобы я не доверял Радуге… Но, коли уж остров додумался доверить власть над пространствами сущему дитяти, взрослому следует проявить разумную осторожность.

– Ну пойдем домой. Прыгай на плечо, – позвал я.

– А можно за пазуху?

– А разнежиться не боишься?

– А на что мне пазуха? С плеча и обзор лучше, – тотчас рассудил Дымок и вскарабкался по руке.

Платон все еще был в Новгороде, Рудя в гордом одиночестве сколачивал новый навес взамен сожженного. Котята возились в куче стружки неподалеку – стоял шум и гам, висела пыль столбом, и, кажется, в общей кутерьме они отсутствия Дымка не заметили. Баюн, по словам саксонца, ушел в библиотеку, а Настя готовила рассаду – на сей раз решила усеять огнецветами поляну за прудом.

Я вручил рыцарю обещанную книгу и, подавив желание сразу отправиться к цветнику, пошел в библиотеку.

Может, когда-нибудь я все им расскажу. А может, и нет – ибо какое я имею право взваливать на других крест опасной тайны?

Хотя ладони мои были сухими, ощущение связи с ручьем (или следует писать – Ручьем?) сохранялось. Я чувствовал, что мне достаточно вызвать в памяти ощущение, будто рука погружается в прохладную текучую воду, и все желания станут исполнимы. Без страха перед собственным несовершенством, без опасения обнаружить, что истинные желания перевернут твое представление о самом себе…

Сейчас я просто попрошу Баюна внимательно последить за Дымком. Он умный кот и чувствует, когда нужно воздержаться от вопросов.

Кажется, остается только одно: прямо встретить его взгляд и постараться вообще не проявить никаких чувств. Ведь не могу же я после всего, что он учинил, так вот просто взять и помириться? Это он должен понять, это будет вполне искренним…

Следуя этой мысли, я поднял глаза и тут же понял, что сделал неверный ход. Не было у меня в душе ни злости на него, ни обиды. Да, он расчетливый подлец, этот ироничный, веселый языческий бог, да, он очень могущественный подлец. Но благодаря ему я прикоснулся к чуду из чудес, моя жизнь наполнилась смыслом. Сделавшись Чудом-юдом, я стал другим человеком…

И наконец я встретил Настю – и за одно это готов был простить Заллусу все его уловки и даже попытку убийства. Едва ли можно назвать душевным подвигом способность простить врага именно сейчас, когда древний языческий бог уже не представляется значительной величиной… И тем не менее – я мог его простить.

А вот это уже настораживало Заллуса. Что-то неуловимо изменилось в его взоре, и он медленно спросил:

– Ты как будто не рад?

«Настя!» – молнией сверкнуло в голове. Я вызвал в памяти ее образ и не смог удержаться от улыбки. Счастливая мысль: ведь, правда, только из-за Насти я искренне готов простить Заллуса и выкинуть из головы все прочие мысли.

Проницательность колдуна не подкачала. Еще секунду или две он внимательно изучал мое лицо, а потом понимающе улыбнулся:

– Любовь! Подумать только: и в этом мире можно встретить людей, которых любовь заставляет забыть про деньги!

Я скромно опустил взор. Странно, подумалось вдруг, до сих пор я сам не употребил это слово в своих дневниках… Что ж, есть вещи, которые не меняются ни вчера, ни сегодня – ни при каких обстоятельствах мне не хотелось обсуждать эту тему вслух. Ни с бумагой, ни, тем более, с совершенно посторонним для меня древним богом.

– Думаю, вы не затруднитесь найти применение этим деньгам, – усмехнулся Заллус.

…Когда Заллус ушел, я быстро пересек комнату, поднял телефонную трубку и набрал номер родителей. Едва только спало напряжение в нашем разговоре, я действительно быстро и без труда придумал, как поступить с деньгами – и искренне порадовался этой мысли, что, конечно, не ускользнуло от внимательного колдуна. Он, кажется, расценил это как «позднее зажигание» – оно и к лучшему.

Даже смешными теперь казались сомнения и совестно было, что не сразу додумался. Пусть многое изменилось вокруг, но я-то все тот же. Хотя и Чудо-юдо.