Глава 15
Спустя два года
В небольшой таверне, расположенной на окраине маленького городка неподалеку от границы Отоша и Гибириса, сидели два путника. Одетые в стандартную одежду всех путешественников, отправляющихся в дальний путь, коя успела вобрать в себя немалое количество придорожной пыли, они поначалу привлекли внимание нескольких людей, заседающих в этой же таверне, и имевших бандитскую наружность. Те даже привстали со своих мест, рассчитывая подойти и "познакомиться" с прибывшими, но натолкнувшись на безразлично-равнодушные взгляды, остались на своих местах.
— Странная парочка, — резюмировал один из бандитов. — Не стоит связываться.
— Не стоит, — тихонько согласился другой. — Я на такие взгляды успел насмотреться, когда пришлось общаться с представителями Гильдии Убийц в Гарене. У тех точно такие же были.
Странная парочка, между тем, успела занять столик в дальнем углу зала, откуда открывался отличный обзор на всех входивших в таверну. Заказав себе вина, они принялись чего-то ждать, изредка перебрасываясь короткими фразами. Бандиты, тайком понаблюдав за ними еще какое-то время, в конце концов потеряли к прибывшим всякий интерес.
— Побоялись, — тихонько произнес один из парочки: маленький человек с маленькими бегающими глазками.
— Да, — усмехнулся второй. — А мы с тобой тоже хороши. В каждом встречном представителе местечкового преступного сообщества пытаемся разглядеть соглядатая Ордена.
— Расул, это называется манией преследования, — улыбнулся первый. — За те полтора года, что мы с тобой находимся в бегах, она у нас достигла максимально возможного значения.
— А иначе не выжить, Тарон, — пожал плечами человек, оказавшийся никем иным, как тем самым Расулом, когда-то возглавлявшим имперское отделение Ордена. — Между прочим, два раза мы оказывались правы в своих подозрениях.
— Не спорю, — кивнул головой Тарон. — Но тут не надо забывать, что оба этих случая были в первые шесть декад после нашего бегства. А потом Орден о нас словно забыл.
Оба некоторое время помолчали, раздумывая каждый над чем-то своим, а затем попытались одновременно что-то сказать. И тут же замолчали, с улыбками посмотрев друг на друга.
— Говори ты, — шевельнул ладонью Расул.
— Чувствую, мы с тобой скоро и думать одинаково начнем, — ухмыльнулся Тарон, пригубив той кислятины, что здесь по каким-то неведомым причинам гордо именовали вином. — Слушай, у меня вот какая мысль проскочила. Что, если Орден решил оставить нас в покое, сосредоточившись на грядущем противостоянии с объединившимися богами, к которым присоединился и владелец Кольца Духа?
— Противостояние Ордена с богами? — скривился Расул. — Ты сам понял, что сказал? Если те заявятся, то от Ордена мокрого места не останется. Их может спасти только Возродившийся, который сейчас, будучи заперт где-то в иных планах бытия, наверняка раздумывает над превратностями судьбы. Это ж надо такому случиться! Идти к своему возвращению тысячи лет, и когда этот момент близок — по сути, осталось только привести к Храму обладателя Кольца, — оказывается, что он должен сразу же вступить в схватку объединившимися богами, могущественнейшим архимагов, который тоже достиг уровня бога!
— Ты еще одно действующее лицо забыл, — напомнил ему Тарон. — Помнишь то послание, адресованное высшим магистрам посредством идола?
— Ты про Лифергона? — поднял бровь Расул. — Так в послании же говорилось, что это лишь вероятность, хоть и чрезмерно высокая.
— Мне почему-то кажется, что это уже состоявшийся факт.
— Почему? Есть признаки? — заинтересовался Расул.
— Нет. Просто чувствую.
— А-а-а… — протянул Расул, скользнув взглядом по фигуре очередного посетителя, появившегося на входе. Скользнул, переведя взгляд на собеседника, и тут же, внезапно припомнив один из моментов своей жизни, вернул его назад, на посетителя.
Высокий молодой человек, ничем не выделявшийся среди других местных обывателей, тем не менее, вызвал у Расула настороженность.
— Что случилось? — почти шепотом спросил у него Тарон, который, проследив за взглядом Расула, успел осмотреть молодого человека, и весьма озадачиться, не найдя в том ничего примечательного.
— Он мне напоминает одного знакомого, — таким же шёпотом ответил Расул, — с которым лучше бы не встречаться. И что самое интересное, он мне его напоминает отнюдь не внешне.
— Моторика движений? — Тарон, вмиг догадавшийся, о чем говорит бывший начальник, незаметно достал индикатор магии, представлявший собой маленький прозрачный камень, должный светиться синим цветом, если поблизости использовалась магия, либо появлялось лицо, которое могло ею оперировать.
— Ну? — искоса поглядывая на вошедшего, который проследовал к барной стойке, спросил Расул.
— Ничего, — Тарон позволил себе слегка расслабиться. — Видимо, ты ошибся.
— Посмотрим, — напряженный голос Расула заставил Тарона снова насторожиться, но уже с удвоенной силой.
— Кого он тебе напоминает?
— Палаэля, — коротко бросил Расул.
Между тем, молодой человек подхватил с барной стойки кружку с вином, которую живо наполнила одна из официанток, кокетливыми глазами поглядывавшая на симпатичного парня, и направился к их столику.
— Это он! — выдохнул Расул, опустив руку за пазуху, где у него был кинжал, специально предназначенный для убийства магов.
— Демоны бездны! — прорычал подобравшийся, точно хищник перед прыжком, Тарон.
Через несколько мгновений, человек уже был рядом с ними. С безмятежным видом, он опустился на скамейку по соседству с бывшим руководителем имперского филиала Ордена.
— Расул Иль Гонр и Тарон Силан, если не ошибаюсь, — поставив кружку на стол, человек с легким интересом воззрился на двух "путешественников".
— Ты не ошибся, — враждебно ответил Тарон. — Пришел за нами?
— Ну-у-у… — Палаэль, попробовав вина, поморщился и поставил кружку обратно на стол. — Не понял. Хозяин таверны решил отравить всех своих посетителей?
Бывшие служители Ордена переглянулись и напряглись, приготовившись действовать. Оба прекрасно отдавали себе отчет, что выжить после этой встречи вряд ли удастся, но привыкли всегда действовать до конца, не отдаваясь на милость судьбы. Вот и сейчас, они были готовы драться до конца.
— Смысл? — слабо улыбнулся молодой человек, от которого не прошли незамеченными приготовления собеседников.
— В бою как-то и умирать веселее, — вернул ему улыбку Расул, и в следующее мгновение, вместе с Тароном, буквально взорвались множеством движений. В считанные мгновения в теле Палаэля оказались несколько кинжалов, каждый из которых был способен причинить ощутимый вред сильному архимагу, в лицо ему была брошена легко разрушающаяся капсула с порошком Дора — редкого растения, добывающегося на другом материке, и способного одинаково легко убивать как простых смертных, так и магов.
Расул и Тарон, отскочив на безопасное расстояние, наблюдали, как быстро оседает облачко пыльцы, на короткое время скрыв из поля зрения тело противника.
— Бежим! — рявкнул Расул, и метнулся в сторону выхода. Тарон последовал за ним, стараясь не отстать.
— Вы куда? — донеслось до них из облачка пыли, и в следующий миг Расул налетел на незримое препятствие, отбросившее его назад, прямо на Тарона, бегущего следом. — Мы еще не закончили.
— В принципе, я не удивлен, — проворчал Расул, который успел рассмотреть в побледневшем облачке фигуру Палаэля, из которой торчали кинжалы, по всей видимости, не причинявшие сколько-нибудь значительных неудобств их нынешнему "обладателю".
Аккуратно ступая, чтобы не поднять с пола успевший осесть порошок, Тарон и Расул подошли обратно к столу.
В таверне стояла полнейшая тишина — все присутствующие зачарованно смотрели на происходящее. Вышибали же, успевшие оценить только что продемонстрированный уровень мастерства со стороны бывших служителей Ордена, вмешиваться не рискнули. Тем более, противник этой странной парочки был магом. Причем, по всей видимости, не из самых слабых.
— Присаживайтесь, — великодушно разрешил Палаэль и слегка повел рукой, в результате чего порошок, тонким слоем лежавший на столе, скамейках и полу, исчез в короткой вспышке яркого пламени.
— Однако, — покачал головой Тарон, занимая свое прежнее место. — Маги всегда утверждали, что этот яд нельзя уничтожить. Вернее не так. Можно, но лишь убив им кого-то.
— Нет ничего невозможного, — с невозмутимым видом отозвался Палаэль, все так же сидевший с кинжалами, торчащими из его тела. От его взгляда неуютно стало даже бывалым убивцам, коими являлись Расул с Тароном.
— Зачем тебе личина? Боишься быть узнанным? — озвучил Тарон вопрос, возникший одновременно у обоих орденцев.
— Это не личина. Вы видите перед собой настоящее тело. Просто, с некоторых пор я могу создать для себя физическую оболочку с произвольной внешностью. Сейчас, как видите, выбрал представителя из расы людей.
— Хочешь сказать, что уже… — орденцы мрачно переглянулись.
— Да, — продолжил за них Палаэль. — Вот уже два года минуло с тех пор, как я перешел на энергетическую форму существования.
— Мы ничего не знаем о структуре защиты Храма, — произнес Расул, из-под полуприкрытых глаз рассматривая один из кинжалов. Тот самый, который он вонзил точно горло Палаэлю, перерубив артерию.
— С чего вы взяли, что я искал вас по этому вопросу? — Палаэль поднял руку, и выдернул кинжал, который старательно изучал Расул. — Или не в курсе того, что я пообещал после смерти Рики?
— Найти и покарать всех виновных, — отозвался Тарон. — Неужели это правда? Мы предполагали, что ваше участие в преследовании нашего каравана является ничем иным, как прикрытием некой операции, проводимой тайными службами Леса.
— Нет. Это было не так. Я действительно пытался догнать караван с одной только целью — освободить свою девушку. К сожалению, мне это не удалось.
— Вот оно как бывает, — горько усмехнулся Расул. — Поверь, Палаэль, знай мы, что гибель этой девушки повлечет за собой такие последствия, то мы бы выбрали себе другую цель.
Ведь мы все это время искренне полагали, что оказались в самом эпицентре столкновения тайных интересов Леса и Ордена. А тут… Всего лишь одна девушка.
Лицо Палаэля окаменело, когда он услышал окончание фразы.
— Всего лишь девушка, — повторил он за Расулом, рассматривая двух убийц из-под прищуренных глаз.
— И что теперь? — спросил Тарон. — Убьёшь нас?
— Нет, — твердо ответил Палаэль. — У меня для вас другое наказание. Что вы слышали об Инферно?
— Скинешь к демонам? — Расул сплюнул в проход между столиками. — Почему сам наши души не сожрешь? Ты же, насколько я слышал, заработал в Лесу славное прозвище Пожиратель Душ.
— Молодец, — усмехнулся молодой человек. — Еще пытаешься бравировать. Только перед кем? Перед ними? — он кивнул в сторону остальных посетителей, настороженно косившихся в их сторону. — Поверь, ты им безразличен.
— Бравада? — скривился Расул. — Я просто спрашиваю тебя, почему сам не убьёшь нас и наши души, в существование которых я не особо верил, несмотря на все заверения магов.
— Тем не менее, верил ты или не верил, но души у живых существ есть, — Палаэль откинулся на спинку скамейки. — Но позвольте мне рассказать о вашей дальнейшей судьбе. В Инферно есть так называемое Сосредоточие. Это целый комплекс тамошних строений, если так можно выразиться, сердцевиной которого является искусственный сосуд, в который демоны помещают все захваченные души.
— Я думал, что они их съедают, — пробормотал Тарон.
— Нет, — махнул рукой Палаэль. — Демоны могут употребить только те души, которые добровольно согласились на это, в обмен на какие-то блага при жизни. Так вот, продолжу. В средних слоях Астрала, куда следуют все души после смерти своих физических оболочек, дежурят специально обученные демоны-ищейки, которые хватают души, имеющие темную полярность…
— Полярность? — не понял его Тарон, впервые услышавший это слово.
— Хм… — поджал губы Палаэль, подбирая выражения для объяснения значения этого слова человеку, далекому от магической науки. — Так скажем, направленность. Вы слышали, что люди распределяют магию на темную и светлую?
— Конечно, — кивнул Расул.
— Вот и здесь также. Душа, владелец которой при жизни совершал лишь плохие поступки, имеет более темную… направленность. И наоборот, тот, кто совершал исключительно хорошие поступки, имеет светлую направленность. Грубо, конечно, но общий смысл именно таков.
— И почему демоны хватают только темные души? — заинтересовался Расул, твердо уверенный, что уж его-то душа — темнее туч в разгар сезона дождей.
— Потому, что только их демоны могут протащить в Инферно. К неудовольствию обитателей тамошнего слоя, души прекрасно умеют маскироваться, а потому добычей демонов становится лишь каждая десятая темная душа, — Палаэль протянул было руку к кружке, но вспомнив о вкусе содержимого, тут же отдернул ее обратно. — Но позвольте продолжить.
В Сосредоточии помещенные туда души испытывают невероятные муки на протяжении очень длительного времени. Это связано с тем, что изменяется их полярность. Постепенно вытраливаются темные эманации, и душа приобретает нейтральную направленность.
— По твоим словам получается, что происходит очищение души? — хмуро спросил Расул.
— Можно сказать и так, — развел руками Палаэль. — Но демоны никогда ничего не делают просто так!
— Наивно было бы так думать, — хмыкнул Тарон. — И что они с этого имеют?
— Энергию. Много энергии! Она идет на поддержание существования искусственно пристроенных ареалов Инферно, коих имеется достаточно много.
— А что происходит, когда души приобретают нейтральную… Как там? Полярность?
— Это происходит через несколько тысячелетий непрерывных мук, испытываемых душой, — улыбнулся Палаэль. — После этого души становятся демонам неинтересны, и они их отпускают. Те устремляются к Центру Миров на перерождение, чтобы образовать новую жизнь в каком-нибудь из миров Мироздания. Если, конечно, по пути не попадутся астральным демонам, вероятность чего практически близка нулю, так как души, имеющие нейтральную направленность, абсолютно незаметны даже без маскировки. А уж с маскировкой… — Палаэль внимательно посмотрел на бывших служителей Ордена. — Вы понимаете, какую участь я вам приготовил?
— Ты даешь нашим душам шанс, — усмехнулся Расул. — Я бы просто убил. Правда, медленно и мучительно, но убил бы.
— О-о-о! — от улыбки Палаэля и у Расула, и у Тарона по спинам пробежали легионы мурашек. — Поначалу я тоже так думал! Но если бы вы только слышали, КАК кричат души, заключенные в Сосредоточии, корчась от столь страшных мук, которые даже мне представить себе сложно! Считаю, что вы бы поступили точно так же, как я. Да, смерть души страшна, но муки душ в Сосредоточии… Это гораздо страшнее!
Некоторое время посидев в молчании под изучающим взглядом карих глаз Палаэля, Расул и Тарон одновременно кивнули.
— Чему быть, того не миновать, — философски заметил Расул. — Сделать мы с тобой ничего не можем, убежать тоже… По всякому ведь окажемся в том самом Сосредоточии? — Палаэль молча кивнул. — Тогда чего ждешь-то? Переправляй!
Палаэль, внимательно посмотрев на лица собеседников, в которых не было ни малейшего намека на страх, да и в эмоциях тоже — там ощущалось только сожаление в том, что попались, и ожидание чего-то неприятного, покачал головой.
— Что ж, — сказал он, вставая со скамьи. — Будем надеяться, что пройдя муки Сосредоточия, ваши очистившиеся души переродятся и, обретя новые тела, пройдут иной путь, нежели тот, который вы прошли здесь.
Около десятка посетителей, компанию которым составила обслуга таверны, все это время прислушивающихся к весьма интересному для них диалогу странной троицы, увидели, как вокруг вставшего со своего места молодого человека закрутились несколько темных спиралей, внезапно появившихся прямо из воздуха.
— Демоны! — прошептала девушка-официантка, оказавшаяся к нему ближе всех остальных, поспешила отойти подальше, но, пятясь назад, наткнулась пятой точкой на край стола и остановилась, не в силах оторвать глаз от закрутившихся спиралей, внутри которых начали сверкать яркие звездочки.
В тот же момент в помещении вдруг стало темно — свет, исходивший от десятка светильников и пары окон, куда-то пропал! По помещению раздались было крики страха и ужаса, но тут наваждение исчезло, и взглядам собравшихся предстали два тела, лежащих на полу посреди прохода между столами. Молодого человека не было.
— Боги, — прошептал бандит из той компании, что изначально хотела "познакомиться" с этой, уже мертвой, парочкой поближе. — Нас помиловали боги!
— Почему? — спросил второй, не спуская глаз с мертвецов, тела которых начали расползаться, осыпаясь прахом.
— Нас постигла бы та же участь, если бы мы на момент прихода мага оказались с ними! Неужели не понимаешь таких простых вещей? — бандит махнул рукой, подзывая одну из официанток, но те все, как одна, зачарованно смотрели на распадающиеся тела. — Эй!!! — взревел он. — Вино еще будет или мне самому наливать?
Девушки, резко очнувшись, бросились по сторонам, вернувшись к своим делам. К телам так никто и не подошел, а через кварт на их месте лежали только две горсточки праха, которые все старательно обходили.
В Сосредоточии помещенные туду души испытывают невероятные муки на протяжении очень длительного времени. Это связано с тем, что изменяется их полярность. Постепенно вытраливаются темные эманации, и душа приобретает нейтральную направленность.
— По твоим словам получается, что происходит очищение души? — хмуро спросил Расул.
— Можно сказать и так, — развел руками Палаэль. — Но демоны никогда ничего не делают просто так!
— Наивно было бы так думать, — хмыкнул Тарон. — И что они с этого имют?
— Энергию. Много энергии! Она идет на поддержание существования искуственно пристроенных ареалов Инферно, коих имеется достаточно много.
— А что происходит, когда души приобретают нейтральную… Как там? Полярность?
— Это происходит через несколько тысячелетий непрерывнях мук, испытываемых душой, — улыбнулся Палаэль. — После этого души становятся демонам неинтересны, и они их отпускают. Те устремляются к Центру Миров на перерождение, чтобы образовать новую жизнь в каком-нибудь из миров Мироздания. Если, конечно, по пути не попадутся астральным демонам, вероятность чего практически близка нулю, так как души, имеющие нейтральную направленность, абсолютно незаметны даже без маскировки. А уж с маскировкой… — Палаэль внимательно посмотрел на бывших служителей Ордена. — Вы понимаете, какую участь я вам приготовил?
— Ты даешь нашим душам шанс, — усмехнулся Расул. — Я бы просто убил. Правда, медленно и мучительно, но убил бы.
— О-о-о! — от улыбки Палаэля и у Расула, и у Тарона по спинам пробежали легионы мурашек. — Поначалу я тоже так думал! Но если бы вы только слышали, КАК кричат души, заключенные в Сосредоточии, корчась от столь страшных мук, которые даже мне представить себе сложно! Считаю, что вы бы поступили точно так же, как я. Да, смерть души страшна, но муки душ в Сосредоточии… Это гораздо страшнее!
Некоторое время посидев в молчании под изучающим взглядом кариих глаз Палаэля, Расул и Тарон одновременно кивнули.
— Чему быть, того не миновать, — филисофски заметил Расул. — Сделать мы с тобой ничего не можем, убежать тоже… По всякому ведь окажемся в том самом Сосредоточии? — Палаэль молча кивнул. — Тогда чего ждешь-то? Переправляй!
Палаэль, внимательно посмотрев на лица собеседников, в которых не было ни малейшего намека на страх, да и в эмоциях тоже — там ощущалось только сожаление в том, что попались, и ожидание чего-то неприятного, покачал головой.
— Что ж, — сказал он, вставая со скамьи. — Будем надеяться, что пройдя муки Сосредоточия, ваши очистившиеся души переродятся и, обретя новые тела, пройдут иной путь, нежели тот, который вы прошли здесь.
Около десятка посетителей, компанию которым составила обслуга таверны, все это время прислушивающихся к весьма интересному для них диалогу странной троицы, увидели, как вокруг вставшего со своего места молодого человека закрутились несколько темных спиралей, внезапно появившихся прямо из воздуха.
— Демоны! — прошептала девушка-официантка, оказавшаяся к нему ближе всех остальных, поспешила отойти подальше, но, спячиваясь назад, наткнулась пятой точкой на край стола и остановилась, не в силах оторвать глаз от закрутившихся спиралей, внутри которых начали сверкать яркие звездочки.
В тот же момент в помещении вдруг стало темно — свет, исходивший от десятка светильиков и пары окон, куда-то пропал! По помещению раздались было крики страха и ужаса, но тут наваждение исчезло, и взглядам собравшихся предстали два тела, лежащих на полу посреди прохода между столами. Молодого человека не было.
— Боги, — прошептал бандит из той компании, что изначально хотела "познакомиться" с этой, уже мертвой, парочкой поближе. — Нас помиловали боги!
— Почему? — спросил второй, не спукая глаз с мертвецов, тела которых начали расползаться, осыпаясь прахом.
— Нас постигла бы та жа участь, если бы мы на момент прихода мага оказались с ними! Неужели не понимаешь таких простых вещей? — бандит махнул рукой, подзывая одну из официанток, но те все, как одна, зачаровнно смотрели на распадающиеся тела. — Эй!!! — взревел он. — Вино еще будет или мне самому наливать?
Девушки, резко очнувшись, бросились по сторонам, вернувшись к своим делам. К телам так никто и не подошел, а через кварт на их месте лежали только две горсточки праха, которые все старательно обходили.
