Оказавшись у себя в кабинете, Дориан велел позвать Мавета. Управляющий только вчера вернулся из Сената и пока не успел сообщить Мерзту результаты инспекции. Последние два года Дориан провел в Тлирии, налаживая работу филиала, и не имел возможности следить за состоянием дел в главном подразделении организации. К счастью, у него был Мавет. Три месяца в году помощник проводил в Сенате, еще три в различных поездках и только полгода здесь, в Тлирии. Дориан предпочел бы иметь его под рукой не только круглогодично, но и круглосуточно. Более компетентного человека представить было сложно.

Спустя несколько минут в дверь постучали, и на пороге появился мужчина среднего роста, подтянутый, без запоминающихся черт во внешности. На поясе у него висел длинный кинжал в чистеньких, но простых ножнах, в руке он держал черный кожаный портфель. Когда-то, лет тридцать назад, Дориан подарил Мавету долю в собственном деле и первую для молодого человека склянку с продляющим жизнь зельем, с тех пор прибыли выросли в десятки раз, а Мерзт ни разу не пожалел о своем решении.

— Много новостей? — Едва Мавет сел, Дориан перешел к делу.

— Есть кое-что. Завагат и Фолак объединились.

— Неожиданно… И на каких условиях?

— Полное слияние. Образовали новый дом — «Завагат и Фолак». Решения принимают вместе.

— Передерутся, хотя… Фолак умеет находить подход к людям… Выходит, мы потеряли одно место?

— Да, теперь третьи. И от первых двух приличный отрыв.

— Ясно.

Дориан задумался. Что дает высокое место в рейтинге? Разумеется, деньги. За участие в турнирах гладиаторские дома получают вознаграждения. Чем выше рейтинг — тем больше организатор платит за каждого представленного домом бойца или команду. Призовые за конкретные занятые места тоже платили, но это были уже не гарантированные деньги. Помимо прочего рейтинг обеспечивал дому привилегированное положение в обществе. Если раб условного Сопины стоил пять золотых, то боец Мерзта как минимум в три раза больше. Если на Сопину плевали все кому не лень, то к Дориану в Галурии и в Таромском совете относились с глубоким уважением. Положение в рейтинге складывалось из результатов выступлений бойцов дома на всех крупных турнирах. Победы добавляли очков, поражения на ранних стадиях съедали очки. Всего в Таромском совете и Галурии насчитывалось около полусотни домов, крупными считались восемь: Немет, Мерзт, Завагат, Фолак, Салертиана, Смега, Колан и Октав. По одному родовому имени на каждый дом. Порою случались слияния, но двойные названия редко сохранялись надолго.

— Ладно… Продолжай.

— Немет отправился в Аан. Вместе с Горбунгом и Тринтом.

— Да… Турнир ведь через месяц… И что, он на что-то раскапывает?

— Ну сам понимаешь. — Мавет пожал плечами. — От жеребьевки зависит. Тринт очень хорош, но попадет в первом круге на какого-нибудь аанского графа…

Дориан кивнул. Аанская арена была вершиной их мира. В Арианских турнирах участвовали разумные со всей Такаронии — лучшие воины мира, а приз победителю вручал лично император. Принимали участие и гладиаторы. Загвоздка заключалась в том, что в Аане было запрещено рабство. Единственное послабление делалось как раз для владельцев гладиаторских домов, но только до момента, пока гладиатор не вышел на арену. Раб не мог участвовать в соревновании, и если это все же происходило, он тут же обретал свободу… или умирал. Второе случалось намного чаще. Не все бои на арене заканчивались гибелью участника, но апогеем соревнований оставался проходящий раз в три года Смертельный турнир. Сто двадцать восемь участников, среди которых бывших рабов не больше трети, и в живых остается только один.

— Ну а в общем, — продолжил Мавет, — не без проблем, но работа идет. Банк встал на ноги. Гостиницы, трактиры работают. В нашей части города все в целом спокойно. Новые бойцы… ну, есть парочка. Но последние два года в Сенате на тренировки делали акцент, как ты и велел. В небольших турнирах участвовали, но не более. Собственно, мы на втором месте-то держались за счет того, что ты здесь устраивал.

— Мы так и планировали.

— И теперь готовы к прорыву. Я так понимаю, — Мавет вопросительно глянул на Дориана, — в течение месяца мы вернемся в Сенат?

— Ты подобрал, кого можно здесь оставить?

— Есть человек. Справится.

— Хорошо. Хорошо… По строительству арен есть подвижки? — спросил Мерзт.

— Нет. — Мавет покачал головой. — Я, сказать по правде, даже не знаю, с какой стороны подойти. Монополия на проведение турниров — основа существования городов, способ набивать кошельки и управлять чернью. Строить арены больше никому не позволят. В Галурии наверняка то же самое.

— То же, — подтвердил Дориан. — Ладно… Будем этим заниматься.

Какое-то время они еще обсуждали текущие дела, потом появился Лепка. Сказал, что Цорк через несколько минут начнет смотр.

— Поглядим? — предложил Дориан Мавету. Сам он тренировок новичков старался не пропускать.

— Конечно.

Они вышли на балкон. Внизу, негромко звякая, падали в песок размыкаемые кандалы — Цорк в сопровождении пары надсмотрщиков готовился начать тренировку. Широкий внутренний двор, обнесенный колючей металлической сеткой, вплотную примыкал к баракам гладиаторов. Здесь же под открытым небом хранилось тренировочное оружие и с полдюжины специальных тренажеров. Выход из гладиаторского квадрата был только один и вел не за пределы особняка, а в его внешнюю часть, где работали служащие дома и жили надсмотрщики — еще одна мера предосторожности, оберегающая от бунта. Схожим образом было устроенно большинство головных зданий гладиаторских домов, а отличались они размерами. Особняк дома Мерзт в Сенате включал в себя целых шесть тренировочных квадратов, негладиаторская часть насчитывала несколько десятков помещений, а внешняя стена комплекса надежностью и мощью напоминала укрепления порубежного замка.

В этот раз Цорк должен был опробовать восьмерых: шестерых Дориан купил с утра и еще двоих привели вчера вечером. Трое выглядели растерянно, еще столько же, судя по всему, осознавали, что их ждет — среди последних был черный, что радовало, значит, Мерзт в нем не ошибся. Природная стать сразу видна, а вот психологическая устойчивость… Большинство «новичков» думает не о том, как приспособиться к новым условиям, а до последнего цепляется за прошлое. Для гладиатора — смерти подобно. Взять того же варвара, за которого пришлось переплатить — он выглядел, прежде всего, разозленным. На Дориана, Цорка и ситуацию, в которую угодил. Такие редко переживают первый бой.

— А это что за труп? — удивился Мавет, увидев, как надсмотрщики выносят во двор бездыханное тело. Парня опустили на песок, развязали, потом один из охранников зачерпнул воды в угловой бадье и вылил ведро ему на голову. Парень захлебнулся, закашлялся, но подняться на ноги даже не попытался.

— Это? Это интересно. Кстати, он сейчас еще нормально выглядит. Вообще, странная такая история…

— Так, может…

— Нет, — Дориан сразу понял, о чем Мавет хочет спросить, — я проверил. От парня просто решили избавиться по какой-то причине, а убивать побоялись.

— Надо было хоть доктору показать…

— Показали. Сказал, что если парень от всего того, что с ним было, не умер, значит, еще тысячу лет проживет, так что… Я сказал Цорку, чтобы он его пощупал как следует.

Надсмотрщики тем временем, подобрав снятые кандалы, вышли за пределы квадрата. У решетчатой калитки остался лишь закутанный в мантию таромец — Собираен. Один из старейших членов организации, маг пятого ранга. Дориан попросил его в этот раз поприсутствовать на тренировке, хотя чаще всего не было и его — все с целью снизить к минимуму возможность утечки. Информация о возможностях и боевой форме любого из гладиаторов легко превращается в деньги. У Мерзта были и свои шпионы.

— Вы теперь рабы, — произнес Цорк. — И этого уже не изменить.

Смуглокожий великан выглядел по-настоящему устрашающе. Сам раб, а в прошлом и гладиатор в одном из боев лишился нескольких пальцев на левой руке, и с тех пор Дориан перестал им рисковать. Цорк и с травмированной рукой смог бы выиграть еще не один турнир, но как учитель был ценнее. Когда-то Цорк пытался сбежать, и неоднократно. И каждый раз Мерзту приходилось выплачивать немалые компенсации за убитых им стражников и даже магов, после того как Цорка возвращали.

— Вы можете умереть завтра, — продолжал Цорк, — а можете прожить еще долго, познав на собственной шкуре, что такое настоящие чувства. Ваши никчемные бесцельные жизни заканчиваются сегодня, и начинается новое осмысленное существование. Потому что теперь у каждого из вас есть цель — выжить. Для гладиатора выжить означает победить. Победа… — Цорк обвел рабов взглядом, хотя говорил на самом деле про себя. Каждый раз, когда он говорил эти слова, Дориан понимал — воин только сделал вид, что примирился. — Победа, — повторил Цорк, — вот ради чего вы живете.

Вряд ли кто-то из рабов проникся речью, но этого и не требовалось. Осознание к тем, кто способен понять, должно прийти позже. Сейчас же… едва Цорк договорил, варвар не стесняясь сплюнул.

— Гладиаторские бои проводятся в нескольких номинациях, — продолжил Цорк. — Одиночки; пары; группы, то есть восемь на восемь; битвы, где число участников не ограничено; маги; женские; смешанные, где условия могут быть любыми. Из вас прежде всего будут делать группу. А сегодня первая тренировка.

Цорк снял со стены несколько затупленных мечей и дал по одному всем, кроме безымянного парня и Куднуда — так, кажется, звали варвара. Невольничьи грамоты Мерзт проглядел мельком, всех по именам запомнить не успел, а на мальчишку грамоты и вовсе не было.

— Группа — это прежде всего команда, — сказал Цорк. — Вы должны уметь действовать сообща. Убейте его. — Он указал на варвара.

— Что?! — Куднуд первым подал голос. — Какого…

— Быстрее! — Цорк схватил со стены меч и замахнулся на остальных. Выглядело, будто слон поднимается на задние лапы, а зверьки перед ним разбегаются в стороны. Двое выронили мечи, еще четверо отскочили назад. Цорк прыгнул вперед и с силой ударил одного из рабов по бедру — с диким криком тот повалился на песок. Цорк замахнулся еще раз. — Убейте его! Убейте!!!

Первым опомнился низкорослый галурец, кажется, Прит — тот, что резвее остальных убегал от Цорка. В результате он оказался частично за спиной у Куднуда. Находясь рядом с Цорком, многие испытывают неосознанный животный страх — решение Прит принял инстинктивно. Дождался, пока варвар, которого он боялся значительно меньше, чем своего нового наставника, упустит его из виду, и ударил сзади, метя под колени. Куднуд потерял равновесие, упал. Прит попытался ударить снова, но как-то варвар сумел подставить под меч руку, захрипел от боли, но сознания не потерял — наоборот, стал подниматься.

— Да помогите же мне! — истошно завопил Прит, безуспешно пытаясь вырвать меч, за который ухватился Куднуд.

Секунду ничего не происходило, а потом еще двое подскочили к варвару с мечами в руках. В конце концов удары наносили сразу пятеро, даже тот, которого успел сбить с ног сам Цорк. Еще один не решился поднять выроненное оружие, да парень так и остался лежать.

— Ваша жизнь не превратится в сплошные мучения, — минуту назад гремевший и устрашающий, голос Цорка зазвучал ровно и глубокою. — Турниры проходят не так часто. Побеждайте, и у вас появятся недели, наполненные сытной едой, женщинами, тренировками и ощущением растущей силы. Проиграете хоть раз — умрете.

Цорк обвел взглядом забрызганных кровью рабов. Кто-то, не отрываясь, смотрел на него, другие никак не могли понять, откуда на них кровь, но каждый продолжал сжимать в руке меч. Хороший знак. Никто из них, за исключением, пожалуй, Куднуда, раньше не был воином — тем важнее привить им новое ощущение.

— А теперь, — Цорк повернулся к безоружному, — подними меч и убей этого, он все равно уже не жилец. Иначе будешь убит сам.

У Дориана перехватило дыхание. Они особо оговаривали с Цорком этот момент. Как лучше устроить все? Врач говорил, что парень вернулся в сознание, но находится в странном забытьи. Возможно даже, что его разум поврежден и место ему не на смертном поле, а в приюте для утративших рассудок. Кинсям, так звали врача, даже брался сделать ему операцию, которая должна была избавить его от страданий. Собираен, напротив, злился. Хотел сам поработать над парнем. Ментальная магия довольно грубая штука, но уж разбудить бы его Собираен сумел… Дориан не позволил. Слишком много было странного в этой истории. Чего-то же те дрекови — название племени Лепка разузнал боялись? Сейчас… сейчас все выяснится. А уж как потом это можно будет использовать…

— Он уже не жилец, — повторил Цорк, делая шаг назад. Сначала один, потом второй. Неужели что-то почувствовал?

Мужчина поднял с песка меч, правильно взялся. Держать оружие в руках ему почти наверняка приходилось, но в этот раз почувствовать себя уверенно он не мог. На ватных ногах подошел к парню, а дальше… растерялся. Убить его? Он и так, должно быть, на последнем издыхании. С тем же успехом можно драться с мешком картошки. Ткнул парня ногой — никакой реакции, попробовал еще раз…

— Сделай это! — Цорк повысил голос.

Раб, видимо решив покончить со всем побыстрей, высоко поднял меч… и бросился прямиком к Цорку! Уж на что тот был прожженным бойцом, но даже его удалось застать врасплох. От первого удара Цорк неуклюже уклонился и только под второй успел подставить меч. На этом схватка и закончилась. Старый гладиатор выбил оружие из рук новичка одним касанием и коротко ткнул под дых свободной левой рукой.

— Лемс тебя зовут, так ведь? — Цорк припомнил его имя. Такого редко кто удостаивался на первой тренировке. — Ладно, сгодишь…

— Смотри! — вдруг вскрикнул Мавет, указывая не на Цорка, а куда-то в сторону. — Собираен!

И в эту секунду раздался взрыв. Над квадратом в воздухе заплясали ярко-красные искры. Дориан едва не перевалился через парапет от неожиданности. Да что такое Собираен себе позволяет?! У колдуна всегда был скверный характер, но раньше до подобных выходок не доходило. Мерзт поднялся на ноги с желанием на кого-нибудь наорать… и тут увидел, что его одновременно восхитило и испугало. Интуиция не подвела — в парне он не ошибся, но что, если он все-таки сбежит?

Худая, уже дымящаяся фигурка кинулась к калитке во второй раз, и снова ее отбросило пламя. Собираен с ним явно не церемонился — от любого другого из новичков уже и пепла бы не осталось, а этому только добавило прыти.

Парень наконец догадался, что бежать можно и в другую сторону, — вряд ли сетка такого остановит, — и бросился прочь от Собираена. Тут ему попытался преградить путь один из рабов. Очень глупый поступок. Задели-то его только походя, а половина ребер наверняка сломана. Парень уже добрался до противоположного угла квадрата, когда маг закончил плести заклинание. С его кистей слетел очередной огненный шар, пронесся, треща и кидаясь искрами, через весь двор, и… парень сумел увернуться. Заклятие врезалось в сетку: теперь оно проплавит дыру, и беглецу даже не придется карабкаться по колючей стали…

— А Собираен не дурак! — воскликнул Мавет весело. Еще бы он грустил! Да на такие представления можно народ собирать! Ну и мага похвалить было за что. Заклинание оказалось с хитринкой — не стало тратить энергию на сетку. Огненный сгусток отскочил от нее, как мячик от стенки, и в конце концов настиг жертву. Парень еще старался порвать ярко-красные плети, связавшие его по рукам и ногам, может быть, ему бы даже удалось, но вовремя подоспел Цорк. Один сильный удар в область затылка, и неудавшийся беглец лишился сознания.