Пятый час мы двигались на юг. Никто из кочевников или из своих на улицах Колока нам не повстречался. Вытаскивать людей из домов и насильно сажать на лошадей тоже не стали – времени не было.

Выехав из города с восточной стороны, Сарк – так звали сержанта – сразу задал высокий темп. Он сказал, что мы должны как можно быстрее доставить новости в Алеман: там были расквартированы два стандартных термилионских легиона. Необходимо было сообщить о набеге.

До Алемана было почти три дня конного ходу. Преодолеть такое расстояние с одного наскока можно было даже не пытаться. Как только начало темнеть, Сарк скомандовал привал.

Все стражники из его отряда оказались его старыми боевыми товарищами, давно закаленными во всевозможных схватках. Должно быть, именно этим объяснялось то, что все они сумели не просто сбежать из города, а сделать это организованно, захватив с собой и запасных коней, и провизии на несколько дней, и даже нас с Алентой.

Лагерь обустроили быстро: была заметна армейская сноровка. Аленте после непродолжительного спора позволили заняться готовкой. Я тоже рвался чем-нибудь помочь, но мне не разрешили.

– Сиди уж, раненый, как ты только из седла по пути не вывалился? – сказал Сарк. – Кстати, Рик, – позвал он уже знакомого мне солдата, – посмотри, что там с парнем.

Легионер кивнул и подошел ко мне.

– Н-да, хреновасто выглядишь. А бинта-то у меня больше и нет, – Рик уже дважды менял мне повязку, но последние три часа мы двигались без остановок: Сарк сказал, что до темноты нужно преодолеть максимальное расстояния.

Сам я беспокоился меньше. Первые часа два рана и вправду грозила разорвать меня пополам, но дело тут было не в ней, а в лошади. Верхом я скакал впервые в жизни, – с проколотым боком это показалось мне малоприятным занятием.

– Ладно, давай-ка посмотрим, что у тебя там… – Рик стал аккуратно разматывать тугую повязку у меня на поясе. – Н-да, крови почти нет, а рана… – он снял последнюю полоску бинта. – Н-да, – кажется, ему нравилось это слово, – рана была… раньше. Сержант, – позвал он, – ты не мог бы подойти?

– Рик, ты в этом гораздо лучше меня разбираешься…

– Я не об этом, просто тут… э-э… случай интересный.

Сержант присел рядом со мной на корточки. Посмотрел на рану.

– И на это ты все бинты истратил? – спросил он.

– Да ты же видел сам, лезвие внутрь на несколько сантиметров вошло, – Рик всплеснул руками. – Он сейчас должен в лихорадке лежать… Я думал – придется его на седло взять, а он вообще: как после хорошего опохмела.

И причем тут «опохмел»?

– На тебе все так быстро заживает? – спросил Сарк.

– Да у меня такого никогда и не бывало, – ну, царапины заживают быстро, так то у всех. – Не рассказывать же все подряд, за идиота примут. Да и просто не хотелось.

Сарк посмотрел на меня немного подозрительно, но так ничего и не сказал.

– Ладно, будем считать, что тебя спас Маас. Кстати, а зовут-то тебя как?

– Кай.

– Кай, так Кай. Ты вот что мне скажи: как с кочевниками-то справился? Я не думаю, что эти двое были хорошими бойцами, иначе они бы вместе со всеми через главные ворота пошли, но все же они из Данхары, там детей с пяти лет к луку и сабле приучают, а тут – сразу двое.

– Ну-у, повезло, наверно.

Сарка этот ответ не устроил.

– Когда после дождя на мостовой поскользнулся, да прямо затылком о камень, да не насмерть к тому же, – вот это повезло. А в бою удачи не бывает: либо ты правильно рассчитал, либо тебя правильно рассчитали. Так что не надо мне рассказывать про везение.

Как все было, я рассказал. Подумаешь тоже… на три предложения история.

– …Ну, а потом я увидел, что он про меня забыл совсем, да и ударил его по ногам, сначала хотел сверху по плечу, но он в кольчуге был, – так что я решил по ногам.

– И то, что было на нем, ты кольчугой назвал? – воскликнул Рик. – Да с таким ударом ты этой жестянки даже не заметил бы.

– Сабля тупая, – предложил я.

– Да ногу-то ты ему ею отрубил, а если бы удар был чуть более правильным, то и вторая рядом с первой валялась. Так что зубы мне не заговаривай. Хм-м, – Сарк неожиданно завертел головой, – чем это так вкусно пахнет?

Через минуту солдаты во главе с сержантом уже уплетали за обе щеки.

– Спасибо, – поблагодарил я Аленту, подавшую мне чеплажку с похлебкой. Я сразу начал есть – очень уж много в ней было мяса.

– Кай, – заговорила она, когда мы поели, – Сарк сказал, что твоя рана уже зажила.

– Она и вправду зажила, а теперь, когда поел, даже не болит.

– Спасибо тебе, – она говорила тихо, почти шепотом, – ты наверняка смог бы убежать, но ты остался, и… если бы с тобой случилось что-то такое… я бы никогда себе этого не простила.

– Наверное, именно для того и нужны племянники, чтобы защищать приютивших их тетушек.

Алента улыбнулась, и я понял, что выбрал правильную тактику для разговора.

– Я даже не знаю, почему сказала, что ты мой племянник.

– А для меня, наоборот, будет честью иметь такую тетю. Я понимаю, – сделал я виноватое лицо, – что обмен не равноценный, племянник по сравнению с тетей выглядит немного завалящим, но кто сказал, что жизнь справедлива?..

На утро мы двинулись, как только рассвело. Сарк с Риком только дружно покачали головами, посмотрев на место, где у меня еще вчера была рана, – там остался тонкий белый шрам. Скачка, несмотря на приобретенную практику, оставалась для меня пыточным испытанием. Приноровившись к ритму скачки, небольшое облегчение я все-таки испытал, но на походное кресло седло по-прежнему походило мало.

По меркам северного Термилиона, дорогу из Колока в Алеман можно было считать ухоженной и даже почти охраняемой. Время от времени начинался или кончался лес, то высокий, то низкий, иногда пели птички.

Никакой особой важностью этот путь не обладал. Здесь могли появиться войска, но только в случае масштабной войны с кочевниками. Купеческие караваны были еще большей редкостью.

То есть, по закону подлости, нападения здесь вполне можно было ожидать. Ждал его и Сарк. Пару раз он даже командовал всем остановиться и занять оборонительные позиции. И один раз из этих двух я даже что-то такое ощутил – не чей то взгляд в образе простой щекотки и не движение сил в виде далекого холода, как бывало раньше, а как будто бы чуть затвердевший воздух перед лицом – незримую преграду впереди.

Но на нас так и не попали. И я понимаю почему: десяток легионеров в полном вооружении – добыча хорошая, но не самая покладистая.

К вечеру третьего дня мы подъехали к Алеману.

Пригород Алемана сильно напоминал территорию на подступах к Колоку. Резко заканчивался лес, и начиналась обширная деревня. Разве что, тут чувствовался больший размах.

Все лежащие здесь земли принадлежали Короне и занимались исключительно снабжением Легиона: провиантом, обмундированием, оружием, жильем и рекрутами. В Алемане же находилась большая тренировочная база для подготовки Легиону новых солдат. Нынешний вид Алеман стал приобретать лет десять назад, когда на престол Термилиона взошел его нынешний король Ролиан IV – бойкий на нововведения и амбициозные проекты.

Еще часа через полтора я увидел городскую стену. И в отличие от колокских укреплений – это был настоящий форт. Высокая каменная крепь и даже легионеры на стене. Везде и во множестве – герб Термилиона: «Черный орел на зеленом поле».

– Значит, так, – заговорил Сарк, – я думаю, в штаб идти смысла нет. Пока с нами хоть кто-нибудь станет говорить, успеет полдня пройти. Так что, Рик, бери остальных и идите прямо к нашему лейтенанту. Кому и что надо доложить, он сам решит. А я пока попробую даму с племянником устроить.

Забрав коней – в город верхом пускали только знать и офицеров, – солдаты тут же отправились выполнять приказание. Проводив их взглядом, Сарк коротко переговорил со стражниками у ворот, и вошли внутрь.

– Сержант, вы не могли бы объяснить, куда нас ведете? – спросила Алента.

– Я же уже говорил вам, – ответил Сарк, не сбавляя шага. Мы шли по мощеной камнем улице, сильно контрастирующей с тем, что я видел в Колоке. В Алемане бедных кварталов не было, город состоял из сильно похожих друг на друга аккуратных каменных домов и таких же аккуратных улиц.

– Вы только сказали, что поможете нам устроиться, а о том, что вы под этим подразумеваете, не было сказано не слова, – возразила Алента.

– Правда? – удивленно переспросил он. – Тогда прошу прощенья. А веду я вас в гостиницу, которую Иветта держит, сестрица моя младшая. Вы ведь, Алента, просто великолепно готовите, это я мог проверить на собственном опыте, а вот у моей сестрицы повар… мужик-то он, конечно, неплохой, но уж очень любит за воротник залить. Так что замену она ему давненько подыскивала. Можете не беспокоиться, вам даже рады будут, да и Кая к делу поставят.

Кивнула Алента немного неуверенно, но вопросов больше не задавала. А вот я кое-что хотел спросить.

– Сержант, извините, но ведь вы были вербовщиком в Колоке, а другие солдаты, кажется, стражниками, – как же вы можете здесь в роте состоять?

– Да очень просто, это старая практика. Опытных солдат, которые нуждаются в тренировках гораздо меньше новичков, нет смысла держать без дела на казарменном положении, вот их и отправляют отрабатывать контракт стражниками или вербовщиками. А юнцов, только недавно примеривших армейскую форму, из лагеря выпускают не чаще одного дня в месяц, все это время они должны постигать мудрую армейскую науку, – он поднял вверх палец, обозначая важность науки.

– Сержант… – я подумал, что сейчас самок время задать вопрос. Я слегка понизил голос, чтобы Алента, оживленно глазевшая по сторонам, меня не услышала, – вы ведь вербовщик, и вы же принимаете в пехоту новичков. А не могли бы вы, – я еще понизил голос, – и со мной тоже контракт подписать?

Сарк молчал долго, несколько минут, я уж подумал было, что он вопроса не расслышал, и даже начал собираться с силами, чтобы повторить его, но в этот момент он заговорил:

– Сколько тебе лет?

– Семнадцать, – соврал я.

– Шестнадцать, я думаю, хоть ты и вымахал такой… – он немного помолчал, что-то обдумывая, – хотя с виду ты за семнадцатилетнего сойдешь… – Он еще о чем-то задумался. – Знаешь, наверное, я должен был бы сейчас прочесть нотацию тебе насчет того, что в армии нет места детям, и что в преддверии войны тебе лучше было бы держаться от войск подальше, но… собственно говоря, мое-то мнение тут причем? В общем, ты уже доказал, что решения можешь сам принимать. Я помогу это устроить.

– Спасибо.

– Не за что. Ты сам решил. Может быть, потом и пожалеешь, но зато это будет твое решение. Так ведь?

Гостиница сестры Сарка находилась почти в самом центре города. Когда мы зашли внутрь, большинство мест в обеденном зале было занято.

– Так, подождите здесь минутку, – сказал Сарк, отправляясь куда-то во внутренние помещения.

Мы с Алентой уселись за ближайший свободный столик.

– Алента, – я чувствовал, что моя уверенность тает, и потому решил не откладывать, – я попросил Сарка, и он сказал, что устроит меня… – я немного замялся, но потом все же добавил чуть слышно, – в учебный полк.

– Я так и думала, что этим закончится, – она говорила спокойно, но я чувствовал, как она расстроена. – Кай, неужели нельзя подождать пару лет, ты бы стал старше, и вообще… – Это «вообще», судя по всему, означало что-то вроде: выбрось из головы эту блажь, – но вслух она этого не произнесла.

– И что я буду делать целых два года?

– Ну-у, ты мог бы, – она понизила голос, – попробовать найти себе учителя…

– И во сколько обошлось бы это обучение?..

– Если бы мы с тобой откладывали в течение пары лет…

– Именно об этом я и говорю, – я ухватился за логичное объяснение. – Больше, чем мне будет положено по контракту, я нигде не заработаю. А вот через пару лет можно будет подумать о том, чтобы и вправду поискать учителя. Тем более что в Легионе тоже ведь есть маги. Вдруг удастся с кем-нибудь познакомиться?

– Но ведь в Колоке тебе удалось устроиться писарем, – почему бы не попробовать сделать здесь то же самое?

– В Колоке мне просто повезло. Найти что-нибудь подобное здесь у меня шансов очень немного, и, я уверен, ты это понимаешь. Мне очень приятно, что ты за меня беспокоишься, но, поверь, я сумею о себе позаботиться.

Кажется, Алента хотела сказать что-то еще, но тут подошел Сарк, с ним была… Да, наверное, это была его сестра, хотя я думал, что она значительно старше. Иветта выглядела лет на пятьдесят максимум, имела довольно стройную фигуру и внушающий уважение бюст. Рядом с Сарком она казалась совсем маленькой.

– Ну, здравствуйте, молодые люди, меня зовут Иветта, – Сарк в обществе своей младшей сестры вел себя совсем не так уверенно, как среди легионеров. Наверное, она была харизматичная личность. – Мне тут Сарк про вас рассказывал, – она посмотрела сначала на меня, потом перевела взгляд на Аленту, – рассказывал, что вы неплохо готовите…

– У моего мужа была гостиница в Колоке, – произнесла Алента, – не такая, как у вас, конечно, но там я и готовила, и управляла даже, когда… – на этом она замолчала.

– Так, значит, вы еще и опыт имеете, но это же просто замечательно! А то среди кучи тупых вертихвосток и не менее тупых мужиков, – она бросила ехидный взгляд на брата, – и поговорить-то не с кем. А что касается вашего племянника, вы не волнуйтесь, Сарк за ним присмотрит, а в увольнение он вас посетит. И чтобы не было никаких долгих слезных прощаний… – она сделала паузу, – Алента, пойдемте со мной, я вам все покажу, вы мне все про себя расскажете, а когда в следующий раз увидите своего мальчика, то поймете, что волноваться было не о чем.

Сказав это, она уверенно взяла Аленту под локоток и повела куда-то в сторону задних комнат. Алента таким напором была слегка ошарашена, и потому только помахала мне на прощание.

– Пойдем, что ли? – Сарк не был настроен тянуть.

Через полчаса мы вышли за стену и двинулись по одной из многочисленных дорог, паутиной тянувшихся от входа в форт.

– Я тебе сначала покажу, где моя рота. Первая рота второго пехотного полка Седьмого Легиона. Если будут какие-то проблемы, приходи туда. Любой солдат подскажет, где меня найти. Когда будем у вербовщика, лучше молчи, – все, что надо, я сам скажу. Сержант Скит мой старый приятель, и я думаю, проблем не возникнет.

Проблем и правда не возникло. Хотя Скит, как и Сарк до него, каким-то образом сумел с одного взгляда определить мой возраст.

– А ведь ему нет семнадцати, – внешне Скит оказался практически полной копией Сарка, разве что бороды не было, – и если бы это не нужно было лично тебе, то…

– Нужно, – ответил Сарк.

– Ладно, – сержант повернулся ко мне. – Значит, так, парень, что касается условий, то жалование – две монеты серебром в месяц плюс содержание и одежка, в остальном тебя просветит твой сержант. Кстати, Сарк, к кому его записать-то?

– К хиамцу.

– К Зверю?! Смело.

– Ничего, сам напросился.

Вербовщик только покачал головой.

– Подойди сюда, парень. – Когда я подошел к письменному столу с несколькими аккуратными стопками бумаг, он спросил: – Писать умеешь? – видимо, он спросил просто так и утвердительного ответа явно не ожидал.

– Умею.

– Хорошо, тогда просто поставь кре… Что-о?!

Я бросил вопросительный взгляд в сторону Сарка, но тот только мерзко скалился в сторону Скита.

– Я умею писать. И на термилионе, и на аане.

После этих слов Сарк не выдержал и расхохотался:

– Я же говорил тебе, парень просто полон сюрпризов.

– Ладно. Просто напиши свое имя. На термилионе, – добавил он, бросив грозный взгляд на Сарка.

– Я отведу его, – сказал Сарк после того, как я поставил свою подпись в контракте, а Скит отдал мне направление во вторую роту второго учебного полка.

Когда мы вышли на улицу, Сарк заговорил вновь:

– В этой роте все такие же новички, как и ты. Конечно, все они старше тебя, но большинство не намного. Мой тебе совет – ни в какие разборки не встревай, хотя бы на первых порах, а то, чует мое сердце…

– Сержант, – решился спросить я, – а что, этот Зверь и вправду хиамец?

– Да, он хиамец, но лучше называть его не Зверем, а сержантом Киото, иначе выйдет себе дороже.

– А почему его так называют?

– Я бы сказал так: в обучении солдат различным премудростям нашего дела он предпочитает метод кнута и… еще одного кнута, подлиннее, а впрочем, сам узнаешь…