Выпрашивая у Хасата отпуск, Кирон больше лукавил, нежели действительно напрашивался на такую небывалую вещь, как длительный и добровольный отдых. Выходные – не самая бесполезная на свете вещь, но только в разумных пределах. Отдохнул один день, два, три… дальше неизменно начинается скука, а скучать Кирон не любил, да и работа не давала.

Разумеется, будучи боевым магом, инаром четвертого ранга – великолепное достижение для его сорока восьми лет, – Кирон никогда не радовался перспективе подолгу оставаться без магии, что было неотъемлемой частью его профессии, но это была та жертва, с которой он давно примирился.

Не сказать, что это было легкое дело. Чтобы спрятать в себе дар, недостаточно просто не пользоваться магией в тот момент, когда рядом с тобой находится другой маг. В таком случае равный тебе по силе, и уж тем более сильнейший, чем ты, маг обязательно обнаружит присутствие источника Силы.

Чтобы спрятаться ото всех, или почти от всех, – всегда есть шанс встретить кого-то особенного, – имеются два пути: либо воспользоваться мощнейшим, невероятно сложным в изготовлении артефактом – если он, конечно, у вас есть, – либо подвергнуть себя одному не очень популярному среди носителей Дара виду перестроения собственного магического ядра.

Впрочем, перестроение – это, наверное, громко сказано. Просто нужно в течение долгого срока, не менее месяца, а то и больше – зависит от уровня мага: чем он сильнее, тем больше времени требуется, чтобы очистить Ядро от Силы полностью. Если в маге нет Силы, то и определить, что он маг, невозможно. Такое состояние называется «надеванием дырки».

Теоретически Ядро может наполняться само по себе, даже без желания самого мага: ведь берутся же откуда-то крохи энергии у начинающих магов, не умеющих еще работать с астралом, и даже у обычных людей – но это только в теории. На практике же по никому не известным причинам после первой же попытки взятия энергии из астрала человек теряет способность впитывать энергию без контакта сознания с астралом. На этом свойстве основывается система безопасности любой тюрьмы для магов: они просто изолированы от астрала.

У большинства опытных магов процесс «подпитки» проходит практически неосознанно, но с этим все-таки можно бороться: задержать дыхание, хоть и не надолго, может любой. Чувство собственного Ядра обостряется у мага, только когда Ядро начинает «уставать». А сама по себе «усталость» очень сильно напоминает физическое утомление. Когда работают мышцы – вырабатывается механическая энергия движения, работает Ядро – вырабатывается Сила.

Кирон не касался Ядра вот уже восемь месяцев. Очень многие в Ордене сходились во мнении, что отлучать Ядро от энергии на такое длительное время нельзя ни при каких обстоятельствах: вроде как в это время маг намного быстрее обычного расходует личную жизненную энергию, она не успевает вовремя восстановиться, что, в свою очередь, вызывает преждевременное старение.

Сам Кирон считал это чушью, но, даже если бы в них и было какое-то зернышко истины, он бы от своей работы отказываться не стал. А где еще он мог бы взять наполняющее жизненной энергией зелье, приготовленное инаром восьмого ранга? Нигде. Были и другие причины.

Приступить к выполнению задания Кирон решил на следующее же утро после встречи с Хасатом. Три дня это немало, но только если все время будет использовано впрок.

Постоянного места жительства у Кирона не было ни в Туалоне, ни где-либо еще. Так уж получалось по жизни. Сначала просто не было денег, чтобы купить дом или, на худой конец, снять комнату на время, большее чем «недельку перекантоваться». Потом, после начала тесной работы с «советником короля Термилиона по внутренним вопросам» надобность пропала. Он больше не задерживался нигде надолго. Это уже была привычка – основа его личной безопасности.

Выбравшись из ночного убежища, – как всегда на одну ночь – около девяти утра, Кирон отправился навестить один из своих тайников. Собственного особняка с подвалом, как и своей лаборатории у него не было – один из минусов его работы.

Идти было недалеко и, разумеется, не случайно. Кирон намеренно искал место для ночлега поближе к схрону. Всего через десяток минут он зашел в нужный тупик.

Три высоких деревянных стены, пара намертво закрытых дверей, давно поросших травой, и одинокое чердачное окно с торчащим из него непонятным хламом на высоте метров шести.

Удостоверившись, что за ним никто не наблюдает, Кирон нащупал между бревнами знакомую щель и быстро полез вверх. Маршрут был знакомый, и вскоре он кончиками пальцев зацепился за пустую раму. Втолкнув свободной рукой мешающие доски внутрь – очень, очень аккуратно, – Кирон потратил лишние секунды, чтобы не ввалиться в комнату сразу, а замереть на узкой перегородке.

Оглядев помещение и убедившись, что в его отсутствие никто здесь не побывал, Кирон уцепился обеими руками за идущую под потолком балку и до середины комнаты с размерами пять на пять метров добрался, ни разу не коснувшись пола. Мягко опустившись на пыльные доски, он подкрался к дальней от окна стене – той, где располагалась когда-то наглухо заколоченная им дверь. Впрочем, она и в то время выглядела заброшенной. Несколькими очень аккуратными движениями Кирон снял тонкие, но прочные петли с арбалетных крючков, установленных на максимальную чувствительность. Расположенный у окна широкий деревянный щит, соединенный с арбалетными крючками тремя крепкими нитями, был установлен на четырех тонких металлических штырях – наступишь, арбалеты выстрелят. За месяцы его отсутствия система могла и ослабнуть, но не настолько, чтобы не наделать лишних дырок в незваном госте, либо в неосторожном хозяине.

Помимо окна, двери, арбалетов и большого количества хлама, почти до половины скрывающего стены, в комнате был еще и потрепанного вида матрац, лежащий на небольшом расчищенном участке у стены слева от окна. В особо «горячие» денечки Кирону приходилось ночевать в местах и похуже.

Растащив в углу завал из десятка досок и кучи старых тряпок, Кирон облегченно вздохнул: сундук остался нетронутым. В Туалоне у него был еще один схрон – а также по тайнику в Карсуэ и в одной приграничной деревеньке в Карануте, – но потерять этот было бы особенно неприятно. Здесь хранилось самое ценное.

Метр в длину, по полметра в высоту и ширину, сундук весил сорок два килограмма только пустым: чтобы затащить его наверх, пришлось приложить немало усилий, – и представлял собой произведение магического искусства. Покрытый тонкой, но очень тяжелой каменной плиткой, внешне сундук большой ценностью не казался, однако впечатление было обманчивым. За обшивку «решеткой» – причем не какой-нибудь третьесортной, только остаточные эманации и скрывающей, а тратской «узкой», – внутреннюю «остановку времени», практически полную, и настроенный на опознание замок пришлось выложить полтора десятка полновесных золотых сервов, и это еще со скидкой да по большому знакомству.

Легонько коснувшись гладкого черного камня, заменяющего замок, Кирон почувствовал легкое покалывание и… больше ничего. Значит, камень владельца опознал, и щедрой струи «астральной желчи» в лицо вместо плавного поднятия крышки ждать не следовало. «Астральная желчь» – искусственно синтезированный магический яд, поражающий нервную систему, с легкостью преодолевая магические шиты малой мощности: в течение пяти секунд успевает распространиться на полтора десятка метров вокруг, а еще через пару мгновений без остатка всасывается в астрал.

Кроме вполне ожидаемой пары мешочков, наполненных презренным металлом, внутри было множество вещей с куда менее предсказуемыми показаниями по применению, – особенно если видишь их впервые.

Приземистый глиняный горшочек с прозрачной крышкой, наполненный очень неаппетитной коричневой массой с частыми островками чего-то красновато-тошнотворного: мазь для заживления, в меру дорогая, в меру вонючая; с того света не вытащит, но недостающий кусок мяса нарастить поможет, в крайнем случае – облегчит страдания. Полтора десятка миниатюрных флакончиков с жидкостями разных цветов и текучести, закрепленных в боковой стенке – эликсиры и зелья на все случаи жизни, незаменимые при работе под прикрытием «дырки». Арбалет – разумеется, тратский, значительно компактней, бесшумней и большей пробивной силы, чем те, что обеспечивали сохранность Киронова тайника; кроме того, в эту игрушку можно было зарядить сразу три болта, хотя крючков было всего два – пара болтов была заряжена так, чтобы ее спускала одна и та же нить, болты направлялись под маленьким углом друг к другу. Три десятка арбалетных болтов: двадцать обыкновенных стрелок и десять штук зачарованных, причем не только на стандартные дальность и пробивную силу, но и на преодоление легких магических щитов; два «шершня» – по сути, простые арбалетные наконечники, но с прикрепленной к самому кончику тонкой иголочкой – жалом черной пчелы. Набор метательных ножей – хоть и тратского производства, но без всяких магических свойств. Вороненая кольчуга двойного плетения – настоящее произведение магического искусства, – к сожалению, его последняя «легенда» наличия такой роскоши не предполагала. Пяток герметичных литровых бочонков, наполненных «кимской пылью»: шумно, зато – никакой магии. Несколько средней силы амулетов: четыре «универсальных щита», три «солнышка», одна очень мощная «воздушная волна» – Кирону досталась абсолютно бесплатно, но как ее применить, он до сих пор не придумал. И – многоразовая самовосстанавливающаяся «темнота».

Самым ценным из всего – был меч: за его сохранность Кирон беспокоился больше всего. Последняя сохранившаяся семейная реликвия – все, что осталось Кирону от прадеда, единственного человека в семье, родством с которым можно было гордиться.

В розыгрыше собственной кончины, превратившей недовольного судьбой инара – тогда еще второго ранга – в личного помощника сильнейшего мага Термилиона, Кирон видел только одну по-настоящему негативную сторону: у него не было возможности понаблюдать за выражением папашиной физиономии, когда тот узнал о пропаже. Кирон был просто не в состоянии представить более приятного для себя зрелища. Сто двадцать сантиметров старой термилионской стали, зачарованной несколько веков назад, но все еще пробивающей любой магический щит и помнящей кровь своего создателя, – сила, гордость и память последнего настоящего воина некогда великой семьи.

Повесив на пояс меч, Кирон в течение пары минут наполнял свой заплечный мешок. Будучи на чужой территории, он сделал бы это только непосредственно перед «работой», но в Туалоне можно было позволить себе небольшие вольности.

Наполнив кошель золотом – в кармане оставались только серебро и медь, – Кирон закинул в мешок «темноту»: в столице, где магия на каждом шагу, меньше забот о скрытии остаточных эманаций, – использовать ее он не собирался, но перестраховка никогда не помешает. Положив в сумку арбалет, присоединил к нему десяток арбалетных болтов, один «шершень» и, секунду поколебавшись, отправил туда же два бочонка с «кимской пылью» – решение, конечно, грубое, но для грабителя лучший способ преодолеть магически защищенную ограду. Положив в мешок еще и кольчугу, Кирон закинул его за спину. Быстро наведя в комнате прежний «порядок», он так же, как и забрался внутрь, выбрался наружу.

Кирон стоял у стены таверны «Злой рок», прислонившись к ней спиной. Ожидание всегда было неотъемлемой частью работы и уже давно стало чем-то привычным и в некоторой степени даже приятным. Полуприкрыв глаза, Кирон просеивал взглядом входящих и выходящих из Вторых ворот. Расстояния до них было около тридцати метров, позиция казалась почти идеальной.

Всматриваясь в мелькающие, беспрерывно появляющиеся и исчезающие лица, Кирон безошибочно читал скрываемые за ними эмоции, желания, страхи. Каждое из них было как две капли похоже на любое другое, и одновременно уникально – если не своей силой, то своей слабостью. Годы практики научили Кирона абстрагироваться от общей массы и вычленять только важные, «настоящие» детали, являющихся частью «игры» и реальной жизни.

Мелькнул в толпе мальчишка – незаметный, как юркий весенний ветерок, затерявшийся на тесных городских улицах, едва всколыхнув дорогие одежды на секунду потерявшего бдительность горожанина, растворился в толпе, унося с собой туго набитый кошелек. Высоко возвышались над мерно текущей рекой людей грудь, плечи и неотягощенная интеллектом голова настоящего великана – случай, когда впечатляющими габаритами большинство достоинств и ограничиваются: больше чем на рядового «быка» одной из портовых банд он не тянул. Показался и тут же исчез бесцветный, ничего не выражающий лик – эта фигура крупнее, и одного мгновения слишком мало, чтобы причислить ее к власти законной или другой власти, царящей на ночных улицах и в трущобах нижнего города. Блеснули в гуще народа горящие безумием глаза… – неотъемлемая часть большого города, переполненного не только жизнью, но и смертью. А вот посреди густого водоворота тел образовалось пустое пространство, и через мгновение стала ясна причина. Темно-зеленая мантия и скрывающий голову капюшон были такой же неотделимой частью носящего эти одежды человека, как и преследующий его повсюду ореол тайны и неизменного боязливого уважения, или с трудом скрываемого страха. Если и были в Термилионе люди, влияющие на жизнь в стране больше, чем адепты всемогущего Ордена, то Кирону об этих людях ничего известно не было.

В нескольких метрах от ворот остановился молодой подтянутый мужчина. Военная выправка бросилась в глаза.

Подождав пару минут, Кирон оторвался от стены. Сделав двадцать шагов, тихо спросил:

– Сержант Лерк?

Гвардеец не вздрогнул, чем сразу приподнялся в глазах шпиона на несколько сантиметров. Развернувшись, сержант прошелся по Кирону высокопрофессиональным взглядом.

– А вы?..

– Кирон, – представился он. И спустя секунду прибавил: – А за меч держаться совсем не обязательно: все равно я уже слишком близко, – вот если бы помимо всего остального в левой руке был кинжал…

Лерк вытащил из кармана левую руку, и впрямь сжимающую небольшой метательный стилет.

– …то я сказал бы, что у тебя, сержант, паранойя, – невозмутимо закончил Кирон. После паузы добавил: – Вещь, на мой взгляд, в наши дни совершенно незаменимая. Думаю, мы сможем обсудить все детально в более спокойной обстановке, ты ведь не против?

Увернувшись от очередного выпада, Кирон наконец-то сумел достать оппонента кончиком клинка. Лезвие вошло в человеческую грудь всего на несколько сантиметров, но толщиной эта грудь не отличалось – сантиметров хватило. Противник выронил кинжал, а вскоре его и самого притянуло к полу.

– Кажется, – заговорил Лерк, как и Кирон, тяжело дышащий после схватки, – теперь счет равный.

Кирон кивнул. Спорить тут было не с чем. Этот притон был уже четвертым местом, которое они посетили за последние несколько часов. Дважды по своим старым каналам район поисков выбирал Кирон, дважды то же самое делал Лерк. Все четыре раза результат оказался примерно одинаковым – только однажды удалось обойтись без потасовки, да и то потому, что драться было уже не с кем: в притоне побывала городская стража, – хотя до трупов, надо сказать, по сей момент не доходило.

Проблема заключалась в том, что и Лерку, уже несколько лет числящемуся в стройных рядах королевской гвардии, а не в портовой страже, как раньше, и самому Кирону, редко надолго задерживавшемуся в столице в последние годы, была хорошо знакома потаенная сторона жизни ночного Туалона, но в то же время – были плохо известны сегодняшние действующие лица.

Шальная жизнь была веселой, но, как правило, недолгой. Разумеется, «больших» людей преступного мира этот тезис не касался. Воровские боссы, в отличие от всякой шушеры, доживали до глубокой старости, но для выполнения задания требовалась как раз мелкая сошка. Те, кого легко найти, с кем впоследствии будет легко расстаться, – но, как выяснилось, к сожалению, нелегко договориться в самом начале.

Не добавляло радости и переданное сержантом устное послание от Хасата – времени оказалось меньше, чем они надеялись. Дело должно будет произойти уже завтра вечером.

– Когда я был в городе последний раз, народ вел себя дружелюбнее. Первый вопрос дослушивали до конца.

– Месяц назад была серьезная чистка в комиссариате, – сказал гвардеец, – теперь новое руководство рвение проявляет. Не удивительно, что нас принимают за подсылов. Месяца через два-три все успокоится.

– У нас нет столько времени, – пробормотал себе под нос Кирон. Найти нужных людей с нахрапа, наиболее простым и быстрым способом – просто предложить деньги первым встречным головорезам – не получилось. Что ж, придется придумывать более сложное решение. – Что думаешь? – Кирон решил для начала выслушать мнение сержанта, уже посвященного почти во все, кроме самой главной – имени цели: это могло помочь оформить собственные мысли.

– Ну, я знаю еще пару мест, – начал Лерк, – но, боюсь, итог будет тем же. Разве только что обратиться к кому-нибудь, кто работает давно…

– Нет, – перебил его Кирон, – люди должны быть со стороны. Не профессионалы, не рядовые «быки», а кто-то совершенно случайный, чтобы у него в городе не было никаких концов.

– Этих парней не назовешь особенно случайными, – Лерк перевел взгляд в сторону неподвижных тел.

– Зато они одиночки, таких может нанять любой. Жаль, что не получилось. Видимо, все-таки придется искать в порту.

– Вдвоем это не слишком безопасно, – заметил Лерк.

– Возможно, привлечем твоих людей для страховки. Время пока есть…

– Может, тогда поедим, что ли?

– Хорошо, – согласился Кирон. Последние часы получились очень энергозатратными.

– Здесь недалеко есть неплохое место.

Когда зажженные к вечеру магические шары осветили оригинальную надпись с рисунком на табличке над входом, уголки губ Кирона невольно приподнялись в улыбке. Раньше это заведение называлось по-другому, и самой съедобной пищей там был огненный ром, разбавленный крутой сивухой не на три четверти, а только наполовину.

– Владелец сменился? – спросил Кирон Лерка, проходя внутрь «Свежевыпотрошенного кролика».

– Толстый Панс влез в долги, продал трактир какому-то купцу. Теперь здесь отличная кухня, и говорят, что даже клопов нет.

– Правда?

– Сам не верю.

Они вошли. Лерк стал делать заказ, а Кирон оценивал обстановку. Это дело стало для него настолько привычным, что происходило практически без участия самого Кирона. Сначала закаленная внимательность шпиона молчала…

Скользивший по шумному залу взгляд внезапно зацепился за что-то несомненно важное, но в первые несколько секунд не слишком определенное. Кирон сверлил взглядом троицу молодых людей за столом в центре зала.

Сидевшую к нему лицом молоденькую девушку Кирон абсолютно точно видел впервые. Один из парней, с черными волосами, сидел к Кирону спиной, и сказать что-либо определенное на его счет тоже было проблематично, а вот повернутая к шпиону левой щекой блондинистая голова второго парня казалась смутно знакомой.

Кирон не сомневался, что вспомнит: так происходило не раз. Нужно только получше сосредоточиться…

Темноволосый на мгновение обернулся… И это было одно из тех лиц, которые Кирон запоминал особенно старательно. У него уже не раз была возможность убедиться – некоторые люди никуда просто так не пропадают: если была одна встреча, отложившаяся в памяти ярко, – второй удивляться не следует.

Кирон тут же вспомнил, как его зовут. Еще через минуту в памяти всплыло имя блондина – Мик, а через пять минут шпион полностью уверился, что девушку видит впервые.

Спустя четверть часа, когда парни и девушка стали подниматься из-за стола, а Кай задержался, чтобы расплатиться, Кирону в голову внезапно пришла шальная мысль: а почему бы не воспользоваться моментом? Даже если ничего не выйдет, то ведь само присутствие здесь пары легионеров, которые несколько недель назад должны были сгинуть в игских лесах, было, как минимум, достойно внимания.

Поднявшись из-за стола, Кирон коротко бросил Лерку:

– Сиди, я сейчас.

Сделав несколько шагов к стойке – так, чтобы пройти в метре от Кая, – Кирон как бы в нерешительности, уже удалившись от легионера на пару метров, остановился и, добавив немного удивления в голос, спросил:

– Кай, это ты?

В глазах парня мелькнуло удивление и вроде бы даже растерянность, но всего через мгновение его лицо было спокойно, руки чуть расслабились… Кирон поневоле приготовился к обороне: ему нередко приходилось встречаться с опасными людьми – он, в конце концов, и сам был таким, – но в этом парне было что-то другое, непонятное…

– Лейтенант Леринг?

– Присядем? – предложил Кирон, устраиваясь на стуле, с которого минуту назад поднялся молодой человек. Секунд десять Кай оставался неподвижен, потом молча отодвинул стул, сел напротив, положив руки на колени.

– Пива и чего-нибудь закусить на двоих, – обратился Кирон к трактирщику, все это время наблюдавшему за немногословной сценой. Некоторая двусмысленность ситуации от него не укрылась, но всем своим видом он показывал, что его это никак не касается.

Шпион с удивлением поймал себя на мысли, что подобные ощущения порою посещали его, когда он находился рядом с Хасатом. Странно, но в обоих случаях как-либо понять и объяснить свои же чувства Кирон не мог.

Он всегда очень неплохо чувствовал людей, но привычного ощущения чужой силы или слабости не было: только то пропадающая, то вновь появляющаяся уверенность в необычности находящегося рядом с тобой человека. При прошлой встрече Кирон ничего такого в этом парне не заметил, – хотя, может быть, из-за того, что в прошлый раз ему было не до прощупывания чужих возможностей. Нельзя не признать – тогда парень ему помог.

– Эта встреча несколько… – заговорил Кай.

– …неожиданна, – закончил за него Кирон.

– Именно, – согласился парень.

– Ведь ваш легион должен сейчас осаждать зарытые в глубину Высокого леса игские деревни…

– …или лежать там же мертвым грузом.

Насчет груза было точно подмечено: насколько было известно Кирону, на границе Высокого были найдены следы действия не только горцев, но и шаманов. Ну, а большую часть «работы» сделали тролли.

– Тем не менее, ты сейчас здесь, – заметил Кирон, – да и…

– …вы тоже, – неожиданно перебил шпиона Кай, – ведь, ваш легион должен сейчас гоняться по степи за резвыми данхарскими лошадками и их наездниками.

Кирон позволил улыбке чуть тронуть уголки губ, признавая правоту собеседника, но думал он сейчас о другом.

Парень слишком быстро пришел в себя после неожиданной встречи. Ведь Кай знал Кирона как лейтенанта армии Термилиона, которому только что стало известно, что пара легионеров находится не там, где должна. А за дезертирство в любой цивилизованной стране предусмотрено только одно наказание: смертная казнь. Такая уверенность молодого человека наталкивала на кое-какие мысли. Обмануть парня будет нелегко, да и при «заметании следов» могут возникнуть проблемы, хотя с другой стороны… Лучших исполнителей найти будет крайне сложно – особенно за такой короткий срок: ведь вариант выходит практически идеальный – их никто в городе не знает, да и формально они уже мертвы.

Кирон сомневался, и в другой ситуации он бы, вполне вероятно, не стал рисковать, но время поджимало. Кроме того, выпустить Кая из виду было бы неправильно.

– И то, что я без последствий смог покинуть место действительной службы, когда мой полк находился в зоне военных действий, тоже должно кое о чем говорить, – заметил Кирон. – Но… не будем друг друга упрекать почем зря, – он улыбнулся чуть шире, – все-таки я многим обязан тебе и твоему другу: если бы не вы, неизвестно, чем бы все в тот раз закончилось, то есть… как раз известно – ничем хорошим для меня.

Парень кивнул, секунд десять он молчал, а потом, так же как и Кирон, слегка улыбнулся и без обиняков спросил:

– Лейтенант, вам от что-то нужно?

– Кхм, а почему ты так подумал?

– Не знаю, мне почему-то кажется, что при первой нашей встрече вы произвели довольно-таки обманчивое впечатление. Да и то нападение в переулке теперь легче объяснить.

Продолжая улыбаться, Кирон кивнул – скорее даже своим мыслям. Пользуясь паузой, пока трактирщик перекладывал с подноса на стол выпивку и закуски, Кирон думал о том, что именно следовало сказать.

– Что ж, не будем ходить вокруг да около – видимо, с тобой этот номер не пройдет.

Кай молчал, и это было нехорошо. Большинство людей его возраста, да и других возрастов, на месте парня сказали бы: «Да, не пройдет». Тест простенький, но кое о чем говорит.

– Тогда, – проговорил Кирон, – тебе случайно работа не нужна?

– Какая работа? – не понял парень.

Так, подобных предложений он явно не ожидал: можно использовать в свою пользу.

– Высокооплачиваемая, – ответил шпион. – Ну и, не буду кривить душой, опасная, конечно.

– Насколько опасная? – уточнил парень. По интонации Кирон понял, что собеседник пока не заинтересовался: просто поддерживает разговор. Вероятно, деньги его не особенно интересовали.

– Ничего такого, с чем бы ты, с твоими талантами, не мог справиться. Что касается остальных аспектов дела… ты ведь уже наверняка понял, что лейтенант королевской армии – это не единственная моя профессия?

Кай смотрел на него.

– Так вот, я в некотором роде… работаю на власть. Что-то типа специалиста по «особым» поручениям…

А вот владеть собой парню еще нужно подучиться. Очень уж заметно у него на лице проступило скептическое выражение, причем немного сбавленное неприязнью.

– …хотя представить каких-либо доказательств своей принадлежности прямо сейчас я бы, конечно, не смог. В конце концов, моя работа неофициальна. Но, – Кирон выделил последнее слово, – разницы ведь особой нет, на кого работать, не так ли?

– Смотря какая работа. – Он, конечно, осторожен.

– Что бы ты хотел узнать?

– В первую очередь, почему вы обращаетесь ко мне? Ведь это вы – специалист по «особым» поручениям.

– Нелегко быстро найти хороших помощников, да еще и со стороны.

Кирон решил по возможности говорить Каю максимум правды: такой подход всегда дает неплохие результаты. Нет риска проколоться на мелочах, да и искренность, пусть даже в самом незначительном, всегда располагает к себе. А отсутствие главных деталей выглядит просто как закономерная осторожность. Фактически при такой «обработке» подвох может вскрыться только непосредственно во время выполнения задания, – когда уже будет поздно. Но для начала нужно его еще уговорить.

– Тем более когда времени немного.

– Что именно нужно делать? – спросил парень.

Кирон на минуту задумался. Раскрыть ему цель задания – разумеется, без имен? Как парень отнесется к убийству? Он дезертир, сумел вырваться из лап игов. Наверняка убивать ему приходилось. Хотя самооборона – одно дело, а хладнокровное убийство – другое. Очень по-разному к этому люди относятся. Надо как-то смягчить информацию.

– Один человек, занимающий видную должность в правительстве, подозревается в измене, – Кирон говорил тихо, так, чтобы его мог слышать только Кай. – Точнее говоря, сам факт измены не подвергается сомнениям, но у него много влиятельных друзей, и тех доказательств, которые есть, может оказаться недостаточно. – Кирон сделал паузу. – Стало известно, – продолжил он немного погодя, – что завтра он постарается бежать из столицы, хотя утром послезавтра он должен быть на встрече, которую пропустить не имеет права. Потому, если он попытается бежать, его придется остановить. Если будет сопротивляться – тем более… – еще один способ сбить собеседника с толку – банально заговорить его. К сожалению, действует далеко не на всех.

– Понятно, – проговорил Кай. – А сопротивляться он, конечно, будет.

– Вполне вероятно, – не стал спорить Кирон.

– Понятно.

Кирон мысленно поздравил себя если не с победой, то с верно выбранным направлением разговора. Парень явно обдумывал не правдивость сказанного, а то, станет ли он… сможет ли согласиться на убийство, – ну, и мысль о том, что Кирон в случае отказа сможет сильно ему навредить, рассказав кому надо о местонахождении двух дезертиров, тоже не могла не досаждать Каю.

– Завтра вечером, в Верхнем городе. Всего несколько часов – и, скажем… десяток полузолотых в итоге. Неплохо ведь?

Кирон подумал, что последуют еще вопросы, или Кай попросит времени на размышления, но, вопреки ожиданиям, тот ответил почти сразу – и одним словом:

– Согласен.

Кирон с трудом сдержал желание нахмуриться: должно быть, его полуулыбка стала слегка неестественной, но тут уж ничего не сделаешь. Парень поставил его в тупик. Еще недавно он явно сомневался – и вдруг такой однозначный ответ. Неужели все-таки деньги были нужны? Названная сумма так подействовала?

– Где встретимся? – спросил Кай.

– Завтра в восемь, здесь же. Оружие есть?

– Да.

– Хорошо.

Кирон подождал еще с полминуты, кинул на стол пару монет, встал и вышел из трактира. В сторону Лерка он смотреть не стал.