Покинуть столицу нам удалось без проблем. То ли герцог не предполагал такого развития событий, то ли стража искала эффектную блондинку с пышными формами и потому не обратила внимания на хрупкую барышню, да еще и в сопровождении Терзара. А его если кто и не знал, то был о нем весьма наслышан и потому связываться не собирался. А может, и удача решила, что мы заслужили ее внимание. Как бы то ни было, но на воротах нас даже не остановили.

А потом началась скачка. Решив не искушать судьбу, милость которой весьма кратковременна, гнали, не жалея ни лошадей, ни себя.

Первую остановку сделали далеко за полночь. Но не для того, чтобы передохнуть – сменили лошадей. Дамир тоже не рассчитывал на подарки ветреной особы и подготовил подставы. Пока к рассвету добрались до моего замка, пересаживались из седла в седло еще дважды. И это того стоило – так быстро до собственных владений я еще не добирался.

Когда на горизонте появились ворота, проезжая через небольшую рощицу, мы с Раилой сняли личины. Я хоть и предпочел бы остаться в чужом образе, не мог себе этого позволить. Командир моего гарнизона лично отбирал каждого из воинов, которые у меня служили. И ввести его в заблуждение якобы новичком, о котором он не ведал, было невозможно. А вот сделать так, чтобы о моем появлении знали лишь немногие, было вполне реально. Благо что дорожный плащ, приготовленный Терзаром, нисколько не соответствовал моим предпочтениям.

А вот дальше все было именно так, как и должно было произойти: в крепость нас не пустили. Моего спутника узнали сразу – он нечасто, но бывал у меня с Дамиром. Но в соответствии с моим же приказом его отправили дожидаться господина. Пришлось Терзару проявить настойчивость и свой жесткий нрав и потребовать привести того, с кем он мог бы поговорить.

Ждать командира пришлось долго. Опять же в соответствии с моим приказом. Воин д’Арве в присутствии стражников изрыгал проклятия на мою голову, но, как только появлялась такая возможность, посматривал на меня с ехидством. Хорошо еще, не пытался уточнить, за что я его так невзлюбил. Раила же, несмотря на усталость, явно наслаждалась происходящим. И это заставляло меня хотя бы сохранять достоинство, несмотря на то что терпение закончилось уже давно. Уж если меня, привычного к подобному, напряжение последних дней и скачка вымотали до предела, то что было говорить о девушке. Ей эта дорога далась явно нелегко.

Но в тот момент, когда я уже собирался раскрыть свое инкогнито, в небольшом закутке караульного помещения, где нас весьма учтиво попросили подождать, принеся только один стул… для барышни, появился Марэй.

– Чем могу служить, господа? – с холодной вежливостью уточнил он у Терзара, посчитав его старшим.

Хотел бы я ему сказать, чем он может нам служить, но был лишен такой возможности. Два воина стояли за его спиной, готовые в любой момент выпроводить нас за ворота. И все, что я мог, молча протянуть ему перстень, который я обычно передавал своим гонцам.

Выражение его лица не изменилось, но вот взгляд стал более внимательным.

– Я слушаю вас. – Теперь он обращался ко мне.

– Господин граф, – прохрипел я, чтобы скрыть свой голос, – просил нас сопроводить даму в его замок. Он передал, чтобы ей были оказаны все возможные почести.

– Это все? – без проблеска эмоций спросил воин.

Я мог бы уже начинать гордиться его выдержкой, если бы Терзар не принялся закатывать глаза, мешая представлению.

– Все остальное я должен передать без свидетелей, – собрав всю волю в кулак, ответил я, уже понимая, что еще один вопрос подобным тоном – и история моего появления в замке начнет обрастать легендами.

– Тогда пройдемте со мной, – равнодушно бросил он и жестом показал на дверь, ведущую в комнату для отдыха воинов.

Мысль о том, что это издевательство скоро закончится, добавила мне самообладания. Впрочем, эту встречу вполне можно было считать проверкой. И они ее выдержали.

Правда, думал я так недолго.

– Я слушаю вас, господин граф, – с улыбкой выдал мне Марэй, как только мы остались одни.

Ясно давая понять, что, несмотря на все наши ухищрения, меня он узнал.

– Когда догадался? – только и смог спросить я, пытаясь сообразить, где прокололся.

– Когда вы выехали из леса. В следующий раз, когда захотите ввести меня в заблуждение, вспомните, что ездить верхом учил вас я и вашу посадку узнаю сразу.

Что ж, возмущаться можно было сколько угодно, но… все, что он сделал, полностью соответствовало моим требованиям. Да и прекрасно вписывалось в мое желание остаться неузнанным. Позволь он себе хоть где-нибудь отступить от моих приказов, вполне могли возникнуть вопросы.

– Тогда сделаем так. – Я взглядом дал ему понять, что полностью удовлетворен приемом, – девушку определите в гостевые покои. Обращаться с ней, как с дорогой гостьей. Ну а нам с Терзаром хватит и комнаты для гонцов. Приставь к нам кого-нибудь понадежней, чтобы языком не трепал. И, на всякий случай, подготовься к возможным проблемам.

– И надолго мы в осадном положении? – совершенно спокойно уточнил он у меня, словно мы обсуждали качество оружия.

– Пока в замок не вернется господин граф. И возможно, не один.

К моей радости, больше вопросов не последовало. И он, кивнув, направился к двери, продолжая поддерживать начатую мной игру.

Вслед за ним мы вышли из караульной и прошли во внутренний двор. Несмотря на раннее утро, большинство воинов моего гарнизона уже находились на оборудованной неподалеку от крепостной стены площадке, оттачивая воинское мастерство. Марэй подозвал к себе одного из крутившихся неподалеку мальчишек и шепотом что-то ему сказал. По всей видимости, попросил позвать управляющего замком. Потом, использовав один из тайных жестов, вызвал старшего из группы гвардейцев, которые следили за обучением новичков, и, когда тот подошел, приказал ему сопроводить нас в стоящий рядом с казармами домик, где обычно останавливались гонцы Дамира.

– Эх, сейчас бы чего пожрать, – сбросив дорожный плащ на спинку стоящего у стола стула и плюхнувшись на ближайшую из двух кроватей, проворчал Терзар.

Ненавязчиво так давая мне понять, что раз уж я здесь хозяин, то не мешало бы и позаботиться о госте.

– Ты мне лучше скажи, чего тебя со мной отправили и сколько придется ждать д’Арве?

– А нисколько. – Закинув руки за голову, он мечтательно уставился в потолок. – У него там своих проблем хватает. Так что ждать мы будем только оборотня. Это в том случае, если все пойдет так, как задумано. А не пойдет, так сам должен догадаться, что придется нам тогда смутные времена здесь пережидать. Или забираться еще куда подальше, – равнодушно ответил он, проигнорировав первую часть вопроса.

– Ладно, – я сделал вид, что не заметил его стремления отыграться за радушный прием, – с этим понятно. А тебя-то за что сослали?

В доме было тепло, и дорожный плащ, который я не мог сбросить, пока не дождусь посланного Марэем воина, не добавлял мне добродушия.

– Не за что, а за кем, – продолжил трепать мне нервы Терзар. – Господин приказал обеспечить твою безопасность. Планы у него на тебя есть. И если я правильно догадался, то ждет тебя в ближайшее время служба на благо короне.

Говорил он серьезно, несмотря на довольно ехидный тон, который он позволял себе не по причине плохого воспитания (когда он хотел, вполне мог перещеголять в манерах большинство придворных шаркунов), а из-за язвительного характера. Сдается мне, именно за это Дамир его и приблизил, да за нетривиальную внешность. Граф редко где появлялся без своего преданного воина, и это у многих сразу отбивало желание с ним пообщаться. И как теперь я понимал, именно этого он и добивался.

Все это быстро пролетело в моей голове, но не помешало осмыслить сказанное моим собеседником. Похоже, то, что сейчас происходило в столице, далеко выходило за рамки попытки выкрасть архив герцога. Но как бы я ни воображал себе, что бы это могло быть, сделать этого не мог. Слишком мало, как теперь оказалось, я знал и о самом Дамире, и о тех целях, которые он преследовал. А не имея представления об этом, обо всем остальном можно было только гадать.

Но возможно, я попытался бы размотать этот клубок, однако мне помешали. В дверь постучали, и, получив разрешение, в комнату вошли Марэй и один из воинов, который служил еще моему отцу.

– Господин граф, – с неодобрением взглянув в сторону лежащего Терзара, обратился ко мне командир гарнизона, – завтрак вам сейчас подадут, да и умыться с дороги принесут. А уж к вечеру я прикажу приготовить для вас купальню. Вы уж извините, но…

И хотя он не договорил, было понятно и без слов, что один из нас не совсем желанный гость в крепости. Боюсь, что его более чем откровенное признание еще скажется на моем дальнейшем общении с Терзаром.

– Что с дамой? – чтобы не заострять внимания на теме моих взаимоотношений с д’Арве и его людьми, уточнил я, нисколько не сомневаясь, что мое распоряжение было исполнено с абсолютной точностью.

– Управляющий заверил меня, что у нее останутся только теплые воспоминания о вашем гостеприимстве.

– Хоть у кого-то они останутся, – буркнул мой сопровождающий, словно бы ни к кому не обращаясь.

И мне ничего не оставалось делать, как не заметить и этого выпада в свой адрес.

– Постарайся, чтобы наше присутствие ничем не отличалось от обычного пребывания гонцов д’Арве, дожидающихся меня.

– Я понял, – кивнул Марэй и, указав Карнашу (пока мы препирались, я вспомнил имя воина) на дверь в соседнюю комнату, вышел.

Следующие три дня можно было назвать одними из самых тяжелых в моей жизни. И если в первые два мы с Терзаром еще пытались скрыть тревогу за перепалками, то на третий сил на двусмысленные шуточки уже не хватало. И, что было самым удивительным, не только у меня. Я всегда считал доверенного воина Дамира не столько бесстрастным, сколько бесчувственным, но тут… как он ни пытался крепиться, но предпочитал сидеть или лежать так, чтобы видеть в окно внутренний двор перед воротами.

А у меня к беспокойству за Рауля и графа примешивалось волнение за Тиану. Пусть она и не признала меня своим хранителем, но время, проведенное рядом с ней, не прошло для меня даром. И когда в последнюю перед появлением оборотня ночь я места себе не находил от нахлынувшего на меня волной ощущения потери, решил, что, если на рассвете тигр не появится в моем замке, я буду вынужден забыть о договоренностях и отправиться на помощь кошке и Арадару. Я уже давно не пренебрегал своими предчувствиями.

К счастью, удача и в этот раз оказалась к нам благосклонной. И юный д’Арбас, не сняв моей личины, появился в воротах еще до того, как первые лучи солнца пробились из-за кромки леса.

А спустя всего лишь несколько минут Марэй лично пришел за нами, чтобы проводить к «своему господину».

Соблюсти приличия было очень сложно. И когда я, пытаясь сохранить остатки самообладания, залетел в собственные покои, едва дождался, когда за вошедшим следом за мной Терзаром закроется дверь.

– Рассказывай, – сбрасывая плащ, рыкнул я, глядя на ухмыляющегося оборотня.

– Я так и знал, – трагично закатив глаза и очень знакомо заламывая руки, прохрипел Рауль, искоса посматривая на третьего участника этого спектакля. Правда, не дождавшись аплодисментов, тут же стал серьезным. – Хотел бы тебя поздравить, Ренард, но боюсь, что должность советника короля вряд ли тебя обрадует.

– Вы что там, переворот устроили? – опустился я в ближайшее кресло, уже осознавая, что моей спокойной жизни действительно пришел конец.

– Почти, – фыркнул он и, одарив меня ехидненькой улыбкой, уточнил: – На то, чтобы сначала утолить голод, я, так понимаю, мне не рассчитывать.

– Правильно понимаешь, – дал я ему понять, что не настроен на разговор в таком тоне. – Пока не выложишь все подробности. А потом я подумаю, заслужил ты мое радушие или нет.

– И как ты с ним столько общаешься? – попробовал заручиться он сочувствием Терзара, но не преуспел и в этом. Тот, так же как и я, жаждал новостей.

Да и тревожился он за Дамира, даже не пытаясь этого скрывать.

– Хорошо, – кивнул Рауль. Но прежде чем начать рассказ, налил из стоящего на столе в гостиной кувшина стакан воды и выпил его залпом. – Придется начать издалека, иначе все остальное будет выглядеть полным бредом.

Лично я ничего не имел против подробностей. Тем более что, как оказалось, я не видел и многого из того, что было прямо у меня перед глазами.

– Ты должен помнить, – обратился он ко мне, – что где-то за год до убийства твоего отца произошло два серьезных скандала. Сначала у демонов, а чуть позже у нас. И хотя мой отец старался не афишировать произошедшее, слухи скрыть не удалось.

– Ты о попытке прибрать к рукам наследников? – уточнил на всякий случай я.

В то время меня еще мало интересовала политика. Впрочем, не интересовала она меня и сейчас. И если бы не необходимость…

– Да. Тогда повелитель выдворил из своей столицы претендентку на руку своего старшего сына и закрыл границы для людей. Обвинив короля в коварстве и попытке оказать влияние на демонов.

– Такое и хотелось бы забыть, да не выходит. Сколько месяцев тогда гарнизоны ждали приказа к сражению?

– Все лето, – вклинился в наш разговор Терзар. – В начале весны д’Аскер представил ту барышню принцу, в конце весны она уже чувствовала себя хозяйкой в покоях наследника, а в начале лета ар-принц и вытащил наружу всю подоплеку этой истории.

– Только не говори, что ты тоже имел к ней отношение, – пытаясь осознать, насколько это реально, перебил я воина.

– И хотел бы, да не получится. Я тогда уже служил у графа и вместе с ним забирал несостоявшуюся принцессу у демонов. А потом вместе с ним же отправился в одну из крепостей. Якобы для поддержания морального духа тех, кто там служил. И я бы мог поверить в это, если бы не стояла эта крепость как раз там, где и могли состояться первые стычки с хвостатыми.

– Ты хочешь сказать, что герцог намеревался избавиться от своего сына? – недоверчиво переспросил я.

Уж больно выглядело это… Некрасиво выглядело.

– Не в первый и не в последний раз. Я потому и заслужил доверие графа, что довелось мне вытаскивать его из ловушек. Вот потому и знаю про «отеческую» любовь, из-за которой каждый день моего господина мог стать последним. Пока он не узнал причину такого отношения к себе и не нашел возможность встретиться с братом.

Мне оставалось только промолчать. После всего сказанного мое собственное горе уже не казалось столь тяжелым. Это не значило, что я был готов смириться с убийством отца, но боль Дамира должна была быть значительно сильнее.

– В тот раз, – продолжил свой рассказ Рауль, – герцогу удалось разрешить конфликт мирным путем. Хотя конфликта никакого и не было. Ни мы, ни демоны воевать не собирались. Причина для этого была уж больно несущественной. А у нас к тому же шалили изарогцы. Так что не до этого было. Но д’Аскер представил все так, что выглядело это только его заслугой. Поэтому никто и не удивился, что у короля появился новый советник. Который с каждым днем оказывал все больше и больше влияния на своего коронованного господина.

– Это, конечно, интересно, но никак не приближает нас к нынешним событиям, – чувствуя, что начинаю терять терпение, поторопил я Рауля.

– Еще как приближает, – ответил он, ухмыляясь. – Особенно когда становится известно о том, что обе эти девицы были любовницами герцога. И он же оплачивал их обучение в пансионе. Конечно же не сам, а через доверенных лиц, но… – Он сделал короткую паузу, чтобы добавить разговору экспрессии, но, быстро догадавшись, что переборщил с нагнетанием обстановки, закончил: – Документы, подтверждающие это, хранились в его архиве. И Дамир, когда раскопал эту историю, во что бы то ни стало решил вытащить ее на свет. И им это почти удалось.

– Им? – переспросил я, чувствуя, как подкатывается комок к горлу.

– Ему и твоему отцу, которого король изгнал из двора, как раз и обвинив в попытке вмешательства во внутренние дела демонов и оборотней.

– Отец помогал ему? – чуть слышно произнес я, с трудом заставляя себя не рычать от бессильной ярости.

Столько лет… Столько лет я жил ненавистью к человеку, который оказался совершенно не повинным в смерти отца.

– Нет. Это Дамир помогал ему. К тому времени он уже знал о том, что его мать жива и где она находится. И твой отец обещал ему вернуть герцогиню из заточения, как только сможет доказать королю вероломность его нового советника.

– Но герцог оказался хитрее, – заговорил Терзар, давая Раулю сделать еще пару глотков воды. И хотя я испытывал некоторое неудобство от того, что не дал ему возможности передохнуть, понимал, что ждать больше не могу. Слишком долго я задавал вопросы, не находя на них ответов. – И как результат – убийство наемниками твоего отца, которое герцог сумел использовать, чтобы упрочить свое положение. Дамир же избежал гибели только потому, что лорд де Марк в последний момент почувствовал неладное с братом и вытащил его из западни.

– Но зачем?.. – Я не смог закончить вопроса, но, похоже, меня поняли.

– А ты бы поверил словам? – глядя на меня в упор, спросил Терзар. И сам же ответил: – Нет. Формально все выглядело так, что именно граф д’Арве виновен в смерти старшего д’Эстелара. И никаких доказательств. Вот тогда-то Арадар и придумал этот план. Чтобы избежать покушения, Дамир должен был доказать герцогу свою преданность. Вот он и взял убийство на себя. Свидетелей-то не было – с наемниками разобрались мы с Арадаром.

– А потом лорд решил спасти и мою жизнь, – сказал я, уже начиная понимать, как именно рассуждал мой будущий друг в те дни. – И выбрал для этого похожий способ. Внушив мне, что чем ближе я буду к тому, кто лишил меня отца, тем слаще покажется мне месть. Тем самым найдя для меня самое безопасное место.

– Ты хотя бы научился за эти годы скрывать свои эмоции, – усмехнулся Терзар. – Я первое время каждое мгновение ожидал удара кинжалом. Долго пришлось привыкать к ярости в твоих глазах.

– С этим разобрались, – решительно прервал я его воспоминания. И не только из-за того, что они мне были неприятны. С прошлым мы в какой-то мере определились. Теперь меня интересовало настоящее. – Где сейчас граф и что происходит в столице?

– Граф? – Рауль как-то странно на меня посмотрел и весьма двусмысленно хмыкнул. – У постели тяжело раненного отца наш граф. Готовится принять его последний вздох. Да только не дождется герцог такой милости. Придется ему ответить за все, что он за эти годы натворил.

– Кто? – перебил я его. Уже в который раз.

– Отцу стало известно, что герцог не полностью рассчитался с изарогцами за нападение на де Марка. Те после неудачной попытки убить Арадара догадались, что лорд сильный маг, и потребовали полную плату. Имели право: их об этом «забыли» предупредить. Ну а д’Аскер пожадничал. И даже потребовал вернуть аванс. И когда стало понятно, что тянуть дальше нельзя – герцог всерьез планировал переворот и убийство наследника, – мы с Дамиром решили воспользоваться этой информацией. Нам оставалось только рассчитать все так, чтобы подозрение не пало ни на одного из тех, кто все это организовал. Ну и не хотелось упустить возможности в суматохе добраться до архива, чтобы получить доказательства всех его проделок.

– Что вы и сделали, – подытожил я, ощущая раздражение оттого, что месть пусть и свершилась, но совершенно не так и не теми руками.

– Что мы и сделали, – подтвердил Рауль, не позволив себе даже тени улыбки. – Для кошек магии не существует, так что Раила без труда вскрыла все его магические ловушки. Причем в его же присутствии. С остальными замками разобрались уже мы с Дамиром. А потом в доме появились наемники из Изарога, и мы самоотверженно бросились защищать жизнь герцога. К сожалению, нам это не удалось: их было много, а нас мало. Потом, пока граф разбирался с прибывшей стражей и тайной канцелярией, я передал документы принцу. Об остальном ты и сам можешь догадаться.

– Было бы трудно не догадаться, когда ты объяснил, словно юнцу. Но теперь, когда архив у короля и репутация д’Арве восстановлена, почему не его, а меня хотят видеть советником?

– А вот это самый легкий вопрос из всех заданных сегодня, – подозрительно улыбаясь, проговорил Терзар, в очередной раз перехватывая инициативу на себя. – Он уже давно мечтает отойти от всех дел и спокойно жить в своем замке вместе с женой и детьми.

– С женой? – Это заявление воина удивило меня значительно сильнее, чем весь предыдущий рассказ.

Потому что все, что я знал о Дамире… Впрочем, как теперь оказалось, я о нем ничего не знал.

– Младшая графиня Араск. Ты должен ее помнить.

– Так она же покончила с собой? – припомнил я историю, которая и дала начало мрачной репутации д’Арве.

Девушка была влюблена в д’Арве. Тот же какое-то время был с ней холоден, а потом… Я едва сдержал себя, чтобы на него не броситься, когда он рассказывал мне о том, как развлекался с ней в своем замке. Вскользь упомянув, что малышка оказалась слабенькой и не вынесла позора, бросившись вниз с крепостной стены.

– Если бы ты знал, сколько мне пришлось искать подходящее тело, чтобы инсценировать ее смерть, – довольно усмехнулся Терзар. – Любая барышня, которой оказывал знаки внимания Дамир, тут же становилась добычей для герцога. Пришлось рискнуть. Тем более что мой господин и сам был рад, что теперь эта особа будет принадлежать только ему.

Что ж… можно было считать, что волновались мы с воином д’Арве не зря. Задумка, которую провернули Дамир с Раулем, была оригинальной и весьма наглой. И возможно, именно благодаря этому и удалась. И даже сквозь легкий налет обиды я чувствовал гордость за то, что пусть и косвенно, но поучаствовал в избавлении этого мира от такой сволочи, какой был герцог д’Аскер. Оставалось надеяться, что наследнику трона удастся достойно воспользоваться полученными сведениями.

Но если эту историю можно было считать практически оконченной, то оставалась еще одна, которая требовала теперь уже моего внимания.

– Ты со мной или останешься? – обратился я к Раулю, прикидывая, как мне добраться до Тианы, не потеряв драгоценного времени. Уж больно тревожно было у меня на душе.

– И хотел бы, – откликнулся тот, догадываясь, о чем идет речь, – но Сирин, согласившись на сделку, настоял на том, чтобы никто из клана тигров не присутствовал на его землях. Потому я и отправляю с тобой кошку, что сам поехать не могу.

– Хорошо, – кивнул я, принимая его аргументы, – тогда ты отдыхай, а я предупрежу Раилу, чтобы собиралась. Отправимся сразу после полудня.

Теперь уже соглашался он. И по тому, что тигренок не счел нужным спрятать от меня своего беспокойства за Тиану, я мог сделать только один вывод: он, так же как и я, знал, куда и зачем они отправились.