Глава 14

Насладиться общением нам с Вертой не дали. И хотя я понимала абсолютную законность предъявленного Марком требования срочно исчезнуть с места событий, едва сдержалась, чтобы не выдать что-нибудь эдакое. Из того, что вполне могло обидеть самолюбие моих спутников. Не знаю, чем это вызвано, но я уже давно заметила, что, будучи одна в компании мужчин, женщина вполне в состоянии сдерживать свои внутренние порывы. Когда же количество барышень увеличивается до двух и более… Пусть радуются, что чувство опасности просто вопило о том, что, задержись мы на дороге дольше, это грозит нам неприятными последствиями. Этот тракт выглядел безлюдным, но, связывая два довольно крупных для человеческих земель города, таким только казался.

К тому же поиски Ньялля, судя по выражению его лица, увенчались успехом, и ему просто не терпелось разобраться с находками. А делать это рядом с теми, кому они совсем недавно принадлежали, было дурным тоном.

Мы отобрали для моей приятельницы одну из лошадей, оставшихся от воинов Дамира, прихватили плащ, в который графиня способна была без труда обернуться парочку раз, и отправились восвояси. Используя для своего исчезновения с поля боя все те же тропы контрабандистов.

Вообще, глядя на то, как помощник Марка ориентируется на местности, можно было делать вывод о том, что большая часть его жизни проходит как раз в таких прогулках. Уж больно уверенно он вел нас вперед. В отличие от самого охотника, который хоть и не выглядел новичком, но вел себя не так уверенно.

На этот раз Марика никто не сдерживал – двигались настолько быстро, насколько это было возможно. И к мосту, по которому собирались перебраться через речку, выехали значительно раньше предполагаемого времени. Алексей, продолжавший изображать братца, только теперь уже двух сестриц, заплатил пошлину за проезд. Марк, воспользовавшись тем, с каким вожделением стражники смотрели на серебряные монеты в ладони дракона, молниеносным магическим ударом разрушил амулет старшего из четверки воинов. Пожелай теперь кто поинтересоваться личностями проезжающих в этот день в сторону Фариша, стражники не вспомнят никого, кроме пяти наемников. Совсем непримечательной наружности.

А потом опять была скачка. В попытке опередить само время. Только бы как можно дальше оказаться от того места, где мы оставили опустевшую карету и тела не справившихся со своей задачей конвоиров.

На привал остановились уже в глубокой темноте. Мой кошмар в виде четвероногой животины, словно понимая, что я могу с него только свалиться, высмотрел поваленное дерево, к которому и пришвартовался. И мне было совершенно все равно, что остальные (кроме, конечно, Верты) отреагировали на это многозначительным хмыканьем. Графиня же последовать их примеру не могла по весьма прозаической причине – слишком устала. Алекс своевременно ее подхватил, не дав упасть на ковер из молодой травы.

О том, что не мешало бы поужинать, я даже и не вспомнила. Едва передвигая ноги, добралась до бьющего среди крупных каменных глыб родника и немного смыла пыль с лица и рук. Полностью проигнорировав сочувственные взгляды, забрала у решившего мне помочь Марка скатку из двух одеял и свернулась калачиком у ближайшего ко мне дерева. Наказав перетащить поближе к костру, как только его разожгут. Мысль о том, что стоило бы сначала поговорить с приятельницей по пансиону, покинула меня тут же. Мне даже не пришлось сожалеть о том, что появилась она в моей голове весьма несвоевременно.

Проснулась я среди ночи. От ощущения не столько тревоги, сколько ожидания чего-то. Вместо того чтобы осмотреться самой, позволила проявиться своей рыжей подружке. Но так, чтобы даже маг не смог ощутить ее присутствия. Озорница беззвучно фыркнула, ответив этим на мою просьбу не шуметь, и растворилась в темноте окружающего нас леса. Я же чуть приподняла ресницы, не меняя ритма дыхания.

Ньялль сидел неподалеку, боком к тлеющим в неглубокой ямке углям. Прислонившись к дереву и опустив голову на грудь, он вполне мог сойти за спящего. Мог, если бы я не ощущала настороженность его зверя. В который уже раз убеждаясь в том, что оказалась права в своих предположениях. Он был оборотнем. Пусть и непохожим на тех, к которым я привыкла.

Верта лежала у меня за спиной, и я чувствовала ее мерное дыхание у себя на затылке. Марк и Алекс тоже спали, расположившись так, чтобы оказаться, в случае чего, рядом.

Значит, из всей нашей компании неспокойно было лишь двоим. Начальнику разведки по должности было положено, мне же…

Рыженькая сделала первый круг и отозвалась на мой мысленный вопрос ощущением восторга. Впрочем, этого следовало ожидать – это была ее стихия, ее мир, в котором она являлась ночной царицей, лишая покоя тех обитателей леса, которые предпочитали охотиться именно в это время.

Второй круг закончился с тем же успехом. Если не считать ее игру с выбравшимся не вовремя из норы мелким зверенышем. Чтобы превратить свою игрушку в поздний ужин, ленне нужно было проявиться полностью. Чего я ей не позволила. Но вот отвести душу, доведя этот комочек шерсти до такого состояния, что он начал кидаться на мою проказницу, она вполне была способна.

Я уже собиралась вернуть свой тотем обратно, посчитав, что нынешняя паранойя разыгралась по вине слишком бурных дневных событий, когда моя девочка, насторожившись, выпустила свою жертву из призрачных лап.

Я расслабилась и скользнула по связывающей нас нити туда, где в сгустившейся темноте контур ее тела очерчивался едва светящимися линиями. В нос ударил запах недавно проснувшейся от зимней спячки земли, пряной листвы, молодой зелени. По шерсти скользнул ночной ветерок, обдавая свежестью бегущей среди камней воды. В шорохах и звуках спящего леса явно ощущались шаги. Очень осторожные, почти невесомые и… удивительно знакомые.

Позволив своей красавице обрести некоторую четкость и полностью слившись с ней сознанием, несколькими прыжками преодолела расстояние, которое отделяло меня от Ингвара, решившего, похоже, подобраться поближе. Ускользнув от метнувшегося в мою сторону лезвия, по-кошачьи обтерлась о его сапоги. Не столько давая понять, что закусывать им пока никто не собирается, сколько наслаждаясь пусть и очень коротким, но весьма ощутимым мгновением его растерянности.

Жаль, длилось оно недолго.

– За вами идут воины д’Арве, – тихо прошептал он, опускаясь на колени. – С ними ищейка. Кто-то из ваших противников успел активировать амулет, предупредив Дамира о нападении. Погоня за вами появилась порталом. Видно, граф очень жаждал видеть твою приятельницу у себя. – Он запустил пальцы в густую шерсть кошки, которая была больше похожа на лунный свет, чем на что-то реально существующее. – Мы постараемся их задержать, но навряд ли получится надолго. Так что вам лучше уходить.

Мы вместе с моей красавицей мурлыкнули. Не столько благодаря за заботу, сколько тая от удовольствия. Принц в повадках кошачьих разбирался неплохо, так что, продляя наслаждение, зарылся пальцами в мех за ушками. И когда я уже собиралась расползтись у его ног, едва ли не обещая верность и преданность, он, резко задрав морду ленны, заставил ее смотреть ему в глаза. Грубо, но… весьма действенно.

– Ты хоть слышала, о чем я тебе сказал? – с выражением на лице, в котором был очень длинный список обвинений всем представительницам прекрасного пола, хмуро произнес он.

– Р-р-р… – прорычала рыженькая, опередив меня буквально на миг, и продемонстрировала ему клыки.

– Р-р-р, – прорычал Ингвар, принимая боевую форму.

Стоило признать, что желание огрызаться у меня пропало сразу.

Ленна отвела взгляд, делая вид, что она тут совершенно ни при чем, я же… тяжело вздохнула, давая понять, что осознала и исправлюсь. Как только для этого появится время и желание.

– Ты давай буди всех остальных, и уходите. В городах не появляйтесь – там вас уже ждут. Уж если Дамир расщедрился на кристалл перехода, то о магических гонцах позаботился наверняка. Графиню заставь переодеться во что-нибудь из купленного тобой. На ее одежде явно есть метка.

Как жаль, что я не могла напомнить кое-кому, что, если бы не я со своей проницательностью, наши проблемы после побега из Рекраса не разрешились бы столь благополучно. Но, увы, высказаться по этому поводу я не имела возможности по вполне объективным причинам. Как и уточнить у демона те причины, которые заставили его отправиться по нашему следу. Не скажу, что у меня не хватало сообразительности, чтобы разобраться в этом самостоятельно. Но уж больно хотелось убедиться в том, что такой заботой мы обязаны беспокойству хранителя о своем страже и его дружбе с младшим сыном повелителя.

Моя подружка фыркнула, давая понять, что нотации демона нас вразумили, и требуя ее отпустить. И когда он, догадавшись, чего именно от него ждут, освободил мордочку ленны из жесткого захвата когтистых ладоней, рыжая красавица, вскочив, коснулась задними лапами толстого ствола растущего рядом дерева и прыгнула ему на спину, сбивая с ног.

Не скажу, что победа оказалась за нами, но когда он, кувыркнувшись по земле, попытался перехватить кинувшуюся от него кошку, она уже успела скрыться в темноте.

Я, выдержав недовольство своей девочки, вернула ее обратно. Без всякой осторожности выбралась из-под одеяла, которым мы с Вертой были укрыты, тут же встретившись с внимательным взглядом Ньялля.

– За нами погоня. – Я не стала ходить вокруг да около.

Судя по тому, что я о нем знала, он и без лишних вопросов в состоянии связать воедино и то, что сказано, и то, о чем предпочитают умолчать.

– Сколько их и как они далеко?

Еще мгновение назад он сидел у дерева, а теперь уже стоял рядом, напряженно вглядываясь в мое лицо. Единственным порывом сорвав с себя человеческую маску. Ну не мог же он предполагать, что я не замечу, как вытянутся в узкую щель его желтые глаза, как смутно видимой тенью проявится аура грациозного зверя.

– Не знаю, – честно ответила я, посетовав, что Ингвар не догадался просветить меня и по этому вопросу, а сама я не могла у него спросить. – Но я думаю, что будет лучше, если мы двинемся дальше немедленно.

– Хорошо. – В его улыбке было больше лукавства и азарта, чем опасения. – Буди свою подругу, а мы пока подумаем, что делать дальше.

– Может, – многозначительно фыркнула я, давая понять, что оценила его мнение о бесполезности женщин в обсуждении планов спасения, – попросишь Алекса выпустить дракона?

– Именно это я и сделаю, – теперь уже не скрывая ехидства, парировал он мою насмешку и направился к Марку.

Мне же ничего не оставалось, как последовать его совету. Тем более что Верта только казалась хрупкой и беспомощной. На нашем курсе она была лучшей ученицей. Не зря же начальник тайной канцелярии отобрал ее для работы в своей службе задолго до того, как мы покинули пансион. Второй, на кого он обратил свое внимание, была я. И мне очень не хотелось отказывать лорду, но вмешательство моего деда, который никогда не скрывал своего желания видеть меня счастливой и беззаботной, лишило меня выбора. С главой правящего клана оборотней связываться никто не собирался.

Когда я склонилась к девушке, ее глаза были уже открыты. Впрочем, ничего другого я и не ожидала. Те годы, что мы с ней не виделись, вряд ли отучили ее от осторожности.

– Погоня? – без каких-либо эмоций спросила она у меня и, когда я кивнула, с тем же спокойствием добавила: – Вам нужно как можно скорее от меня избавиться. Д’Арве сделает все, чтобы меня вернуть.

Я опять кивнула. Но она должна была сообразить, что мое согласие относится только к последнему предложению. О том, чтобы оставить Верту наедине с проблемами, речи быть не могло. И я знала, что не только я так думаю.

Пока она отходила к роднику умыться, я достала из седельной сумки один из новых костюмов и белье. И так же, ничего не объясняя, вручила все девушке, когда она вернулась.

Пока она переодевалась, скрывшись за ближайшими кустиками, я присматривалась к быстрым сборам наших спутников, которые сопровождались едва слышным мне разговором, и думала. Все, что происходило со мной после того как я пересекла границы мира, внешне казалось логичным и объяснимым. Интерес Дамира ко мне… Я кошка. И мое влияние на людей лежит за гранью их силы воли и инстинктов самосохранения.

Лежит за гранью… мысль развернулась ко мне, демонстрируя свою ехидную морду. Вряд ли отношение ко мне Марка можно было сравнивать с непреодолимым желанием заиметь прирученную кошку. Да, интерес был, и отнюдь не платонический. Но это совершенно не было похоже на желание обладать, которое ко мне должен был испытывать чистокровный человек. А после того как я убедилась в нечеловеческой природе его ближайшего помощника, думать я могла все, что угодно. Из тех же хроник мне было известно, что снежные барсы если и служили людям, то лишь тем, кто сумел завоевать их уважение. Но мне легче было поверить, что с происхождением Марка не все так просто, как кажется на первый взгляд, чем найти причину, по которой этот двуипостасный находился рядом с ним. Уж больно завышенные требования были у них к самим себе и другим.

К тому же мне не давала покоя благосклонность моей кошки к его персоне. То проявление нежности и заботы, которое она выказала, было больше похоже на симпатию к кому-то из котов.

– Ну как я тебе? – Верта вышла из-за зеленых ветвей и крутанулась, показывая себя во всей красе.

Странно, лично себя я воспринимала не столь тощей, как она. Оказалось, очень сильно ошибалась: мой костюм был ей впору, если только чуть-чуть великоват в груди. Но это если приглядываться, а если нет… Теперь мне понятно, почему наши сопровождающие не воспринимают меня всерьез. Даже после всего, через что нам пришлось вместе пройти. Придется мне быть более великодушной к их желанию меня опекать. Либо найти им другой объект для заботы, а самой понаблюдать, как это все будет выглядеть со стороны.

– Нормально, – сказала я, едва заметной улыбкой давая ей понять, что вполне оценила ее попытку показаться глупее, чем она есть.

Уж проблемы с внешностью ее никогда не беспокоили. В каком только виде она не представала перед нами на некоторых весьма специфичных занятиях. И каждый раз искренне радовалась, когда ей удавалось удивить не только своих сокурсниц, но и привычных ко многому наставников.

– А вот так будет еще лучше. – Я поправила воротник ее рубашки, словно специально лежащий небрежно. – Тебе нужно что-нибудь срочно передать в столицу? – прошептала я тихо, чтобы никто из увлеченных сборами мужчин не смог что-либо заподозрить.

– Нет, – выдохнула она. – Все отправила с гонцом.

Я в ответ кивнула. Понимая, что это нисколько не влияло на опасность, которая ей угрожала. Верта была аналитиком, которому удавалось разбираться в хитросплетениях чужих планов по совсем крошечным зацепкам. Так что основная ее ценность была в ее голове и той информации, которая хранилась в ее памяти. И если Дамир решил выяснить, что именно пряталось за маской придворной кокетки с тонкими чертами лица и светлыми кудряшками, значит, она где-то основательно перешла ему дорожку.

– Тебе есть где укрыться? – опять шепотом заговорила я, но с таким выражением, словно выказывала девушке свое сочувствие.

Она закатила глаза. Это означало, что влипла она настолько серьезно, что уже и не знала, кому можно доверять, а кому не стоило. И я не относилась к числу последних лишь потому, что в этом мире бывала редко. Правда, сами обстоятельства нашей встречи плохо вписывались в это утверждение, и это наводило меня на новую мысль. О том, что кто-то из моих спутников был ей знаком настолько хорошо, что она не могла сомневаться в его отношении к д’Арве. И этим кем-то мог быть либо Ньялль, либо… Марк. Или все-таки лорд Арадар де Марк?

Что ж, эта версия казалась вполне правдоподобной, чтобы на ней остановиться. Для иных пока просто не хватало знаний.

– Вы готовы? – Барс даже не попытался скрыть, что его очень заинтересовало наше общение.

И улыбнулся, когда мы обе практически одновременно начали строить из себя двух очень недалеких барышень. Понятно, что с его способностью ощущать то, чем можно поживиться, этот номер не прошел. Но должны же мы были себя хоть как-то развлечь?!

– Готовы, – ответила я, возвращая рассудительное выражение на свое лицо, и, не дожидаясь, как именно он прокомментирует мои метаморфозы, направилась к уже оседланному Марику. Тот от осознания серьезности происходящего даже не стал спорить с тем, что, когда его седлали, я не стояла рядом, уговаривая его вести себя так, как подобает воспитанной лошади.

Успела по пути заметить, как у стоящего рядом с Марком Алекса расфокусировался взгляд, выдавая его общение со своим тотемом.

Прошло несколько минут, и мы покинули приютившую нас полянку, вновь выбираясь на одну из троп, которыми пользуются контрабандисты. Ньялль с драконом ехали первыми, затем я и Верта, а лорд замыкал нашу кавалькаду. И надо же было мне обернуться назад именно в тот момент, когда он оглянулся и посмотрел (как мне показалось) именно на те кустики, в которых переодевалась моя приятельница. Похоже, от него не укрылось то, что костюм, в котором она была до этого, так и остался лежать за переплетением колючих веток. Надеюсь, что Ингвар найдет способ избавиться от него таким способом, чтобы дать нам возможность хоть ненадолго избежать любопытства ищейки. И хотя я не сомневалась, что маг рано или поздно нападет на наш след, хотелось, чтобы произошло это не скоро.

Уже почти рассвело, когда Ньялль, подняв руку, заставил нас всех остановиться. И пусть его взгляд казался встревоженным, я могла с уверенностью сказать, что вместо предупреждения об очередной опасности мы вот-вот получим новое приключение. Не знаю, как другие, но лично я предпочитала обойтись без них. Слишком много их было в последнее время.

– Здесь неподалеку стоянка вольных. Хотите, можем объехать стороной. Но я бы советовал заехать, отдохнуть. Мне тут кое-чем обязаны, так что доброжелательный прием, обильный стол и спокойный сон гарантирую.

– Но… – насмешливо уточнила я, понимая, что не стал бы он поглядывать в мою сторону с таким энтузиазмом, если бы все было так, как он говорил.

Судя по остальным, они тоже не сомневались, что в его предложении не все так чисто, как он пытается нам показать.

– Но Тиане придется спрятать лицо, – фыркнул он, не став затягивать с ответом. – Там слишком много мужиков, у которых в родне нет ни капли нечеловеческой крови.

Как говорила моя мама: «Когда тебе предлагают золотые горы – уточни пробу».

– А может… – начала Верта, прекрасно осведомленная о проблемах, которые могут возникнуть.

– Ты что, за их жизни беспокоишься? – хмыкнул Алекс, не столько разряжая начавшую накаляться обстановку, сколько пытаясь показать, что проблема со мной несколько иного свойства, чем видится Ньяллю.

Я же посмотрела на дракона с благодарностью: хоть кто-то помнил, что кошки опасны не потому, что многие желают ими обладать, а потому, что мы вполне способны защитить право на собственную свободу.

– Значит, так, – прервал Марк наше общение, словно вспомнив, что он-то и является в нашей компании самым главным, – нашим барышням нужен нормальный отдых. Да и разобраться с тем, что нам стоит делать дальше, лучше в спокойной обстановке. Поэтому едем к вольным. А тебя, Тиана, – он повернулся ко мне, словно пытался пробудить во мне серьезное отношение к ситуации, – я прошу на время стать испуганной особой, которая не может прийти в себя после встречи с воинами д’Арве.

Мне ничего не оставалось делать, как кивнуть, соглашаясь. И это несмотря на то, как подозрительно отводили взгляды Алекс и Верта. Уж они-то знали, что первой моей реакцией на любой испуг является бросок с выпущенными когтями и клыками. С тем, стоило или нет это делать, я обычно разбираюсь уже позже.