Ради того, чтобы как можно скорее попасть в столицу (именно туда должен был отправиться д’Арве из Рексара), Рауль не пожалел кристалла перехода. Не могу сказать, что я этому не обрадовался. У меня у самого был такой, и мне пришлось бы обязательно его использовать, чтобы как можно скорее оказаться там, где и происходят самые важные события. Хотя я прекрасно помнил о том, что заполучить еще один мне вряд ли удастся в ближайшее время – уж больно дороги и редки они были. А случаев, когда кристалл мог оказаться единственным путем к спасению, в моем ближайшем будущем обещало быть немало.

Мы вышли из портала в полудне пути от города, неподалеку от тракта. Судя по тому, что нас там уже ждали, я мог совершенно спокойно предположить – оборотень не сомневался в том, что я не выскажусь против его компании. Ну-ну, с его методами убеждать на иной ответ он и не должен был рассчитывать.

Вежливо попросив меня подождать (словно у меня был выбор), он отошел к паре своих сородичей. Принял у одного из них повод шикарного жеребца и, по-видимому, в нескольких словах пересказал то, что ему стало от меня известно. По крайней мере, те любопытные взгляды, которые бросал на меня один из незнакомцев, говорили именно об этом. Потом на меня дохнуло магией, причем очень высоких порядков. И опять я, с большой долей уверенности, предположил, что, как только мой спутник обернется ко мне, вместо известного всем в столице тигра я увижу кого-нибудь не привлекающего к себе взглядов. При этом мало кто сможет распознать хорошо сделанную личину.

Впрочем, то, что я очень сильно пожалею о его присутствии рядом со мной, я уже успел понять.

– Дорогой… – Я отвлекся лишь на мгновение, а Рауль…

О предки! Я, конечно, мог ожидать от него пакости, но разве я не догадался, что эта семейка еще попортит мне крови?!

Прямо ко мне направлялась эффектная барышня, изумляющая не только очень привлекательным лицом, но и весьма пышными формами. Белокурые локоны струились из-под едва наброшенного на голову капюшона плаща, который и не дал мне заметить этих изменений сразу. Ярко-зеленые большие глаза смотрели на меня с лукавством. Алые, чуть полноватые губы делали ее улыбку очаровательно-соблазнительной.

– Да, милая, – с грустью и усталостью в голосе ответил я.

Уж если не словами, так интонацией давая понять, что согласен на эту игру, но не собираюсь действовать только по чужим правилам. Если оборотень хочет совместить решение проблем с такого рода развлечениями, я их ему обеспечу. Начиная с приступов ревности, когда эта дамочка начнет строить глазки направо и налево (а для того чтобы понять это, не нужно быть ментальным магом), до вызова на дуэль. Особенно тех, у кого можно будет узнать что-нибудь нужное нам.

– Ты чем-то огорчен? – В ее… его глазах застыло искреннее беспокойство.

Давая мне основания сделать следующее предположение. Это был не первый раз, когда Рауль разыгрывал из себя даму. Уж больно естественно выглядело каждое его движение и жесты.

– Как мне называть тебя, юная леди? – фыркнул я и в отместку удрученно закатил глаза.

– Раила Лакар, – улыбнулась мне в ответ дамочка и, скромно опустив глаза, томно добавила: – Я остановилась в той гостинице, где ты отлеживался раненым, после того как сбежал от демонов. Ты настолько очаровал меня, дорогой, что я решила прервать свое путешествие в столицу и дождаться тебя. Правда, ты так и не дал мне слова, что женишься на мне. Но ты настолько великолепен, что я готова простить тебе даже это.

С каждым ее словом, с каждым жеманным выражением на ее лице я все больше осознавал, насколько веселыми будут ближайшие дни. Весть о том, что Ренард д’Эстелар, сердце которого не смогла затронуть ни одна девица, притащил с собой барышню, даже без титула…

Стоило признать, что после такого д’Арве вряд ли найдет в моем отсутствии хоть что-либо подозрительное. Точнее, все подозрительное будет меркнуть перед этим фактом.

– И откуда ты такая взялась на мою голову, Раила? – пытаясь не заржать от комичности не только этого эпизода, но и всех тех, что мне еще предстоят, спросил я.

– А я сама из Корля. Мой отец, маркгаф Лакар, давно махнул рукой на мое воспитание. – Здесь она сделала паузу и опять очень скромно опустила реснички. – В столице у меня живет престарелая тетушка, которую я никогда в своей жизни не видела. Вот я и уговорила батюшку, чтобы он отпустил меня к ней. Я ехала почтовой каретой. Мы не столь богаты, и отец не мог нанять мне телохранителей. Но когда я увидела тебя…

– Это я уже слышал, – прервал я поток слов, прекрасно понимая, что Рауль уже не просто вошел в образ – он им наслаждался. – И в какой гостинице ты меня увидела?

– А в третьей или четвертой по тракту от Аркаса. То ли «Хромая лошадь», то ли «Строптивая лошадь». Там только и разговоров было что о раненом графе. Вот я и решила посмотреть. Ты был таким бледным… таким беспомощным…

Это очень хорошо, что разговоров о раненом графе было много. И плохо… потому что Рауль просчитал меня задолго до того, как я встретился с демонами. При нашем первом разговоре с Ингваром, когда мы только покинули Аркас, их рядом не было. Так что выводы о моей двойной игре он сделал значительно раньше. Потому и не вмешался в мои планы, совершенно уверенный в том, что его племянница от моих действий не пострадает. И значит, я…

– Да не расстраивайся ты так, – с сочувствием сказала мне девушка голосом оборотня. Словно бы он следовал вместе со мной по моим мыслям. – Как только отец узнал, что ты из рода хранителей, приказал за тобой следить. Вот тогда мы и догадались о вашей с де Марком дружбе. А когда выяснилось, что и он тоже охраняющий, то отпали и последние сомнения в том, какую игру ты ведешь.

– А ты не думаешь, что об этом может знать и Дамир? – нисколько не тревожась о том, что так оно и может быть, уточнил я.

Я не ведал своего будущего, но смерть никогда меня не пугала. Если только невозможность исполнить то, в чем поклялся самому себе. Но тут уж… как будет угодно Провидению. Я, конечно, буду стараться, чтобы этого не случилось, но не все находится в нашей власти.

– Я думаю, что про Арадара он в курсе, – с явной двусмысленностью и даже глядя мимо меня, произнес он нежным голоском.

Похоже, сюрпризы на сегодняшний день еще не закончились.

– И почему он в курсе? – не скажу, что равнодушно, но довольно спокойно продолжил я свои расспросы.

– Потому что матушка Дамира пылала нешуточной страстью к старшему де Марку. И однажды тот не выдержал осады и отдался в руки графини д’Арве. Так что твой господин – младший брат Арадара.

Все мои попытки что-либо сказать на это заявление закончились ничем. У меня не только не нашлось слов, чтобы прокомментировать сказанное, мне не хватило даже воздуха, чтобы издать хотя бы звук. Я лишь тупо смотрел на то, как меняется выражение лица моей новоявленной спутницы. Начиная с торжествующего и заканчивая… встревоженным.

Я не спорю, что придворная жизнь многому меня научила. В том числе и держать удар. Но то, что он поведал мне так, словно это было обычным фактом, когда два непримиримых врага вдруг оказываются кровными братьями… Все это выходило за рамки того, что я мог выдержать.

Потому что это меняло всю картинку, которую я успел себе нарисовать.

– А сам Арадар об этом знает? – хмуро уточнил я, когда способность говорить ко мне все-таки вернулась.

Вместо ответа девушка пожала плечами. Значит, не столь много они знали из того, что я упустил. Будем считать, что мы квиты. Не скажу, что от этого стало спокойнее, но тень удовлетворения все-таки появилась.

– Хорошо. – Я кивнул, давая понять, что все сказанное принял к сведению, и вскочил на лошадь. Даже не подумав помочь даме.

Дама спорить не стала. Лишь многозначительно улыбнулась, намекая на то, что этот случай она мне припомнит. Когда для этого наступит благоприятный момент.

– Кстати, дорогой, – проворковала она, как только ее жеребец поравнялся с моим, – спасибо тебе за этого красавца. – Она нежно погладила затянутой в перчатку ладонью шею коня. – Меня еще никто и никогда так не баловал. – И, неожиданно сменив голос на мужской, Рауль добавил: – Эту лошадь, вместе со своей, ты увел у демонов. И не забудь, тебя ранили дважды. Один раз в левую руку, во второй – кинжал распорол бедро. Я надеюсь, оставить следы магического излечения для тебя не составит труда.

Если он думал, что за хорошо подготовленную легенду моего спасения я скажу ему спасибо, – очень ошибался. Вряд ли он в скором времени дождется моей благодарности.

В город мы въехали сразу после обеда. Старший из стоящих на воротах стражников, узнав меня, что-то сказал одному из воинов, после чего тот как-то быстро исчез. И не нужно быть провидцем, чтобы сказать куда и зачем. О моем возвращении в столицу мой господин узнает раньше, чем я успею добраться до своего дома.

Моя спутница, несмотря на высказанную мною просьбу, откинула капюшон и теперь, подставляя лицо теплому весеннему ветерку, довольно щурилась, отмечая провожающие ее взгляды. А их оказалось немало. И все они отвлекали меня от раздумий.

Но с этим я был вынужден смириться. Она играла свою роль, так же как я – свою.

Мои мрачные предположения о том, что встреча с Дамиром мне предстоит раньше, чем этого хотелось бы, оправдались. Хотя и с неожиданно приятными изменениями. Вместо того чтобы немедленно потребовать меня к себе, он сам напросился ко мне на ужин. Причем сделал это в такой форме, что отказать ему в этом я не смог. Да и, если уж быть совсем честным, не хотел. Рауль жаждал действий, и я тоже не собирался их откладывать. Чем быстрее мы узнаем, что задумал д’Арве, тем быстрее я избавлюсь от своей красотки.

Так что вместо покоя, о котором я мечтал, мне пришлось подсуетиться. В дорожном костюме моя спутница выглядела, конечно, великолепно, но… предстоящие мероприятия требовали совершенно иных туалетов.

Из готовых платьев, которые по моему приказу привезли от самого знаменитого в городе портного, Раила отобрала не меньше дюжины. Да еще несколько костюмов для верховой езды, которые выглядели не менее изысканно. При этом она томно намекнула, что на первое время ей этого должно хватить.

О появлении Дамира мне доложили, когда до ужина оставалось еще не менее часа. Впрочем, чего-то подобного я и ожидал, о чем и предупредил оборотня, попросив предстать перед моим господином во всей своей красе. И когда он в ответ на это вопросительно приподнял бровь, был вынужден уточнить, что имел в виду отнюдь не тигриную форму.

Судя по ухмылке, это была его очередная попытка вывести меня из равновесия. Надеюсь, он не рассчитывал, что после стольких лет двойной жизни я стану закатывать глазки от его выходок. А если и буду, то только намекая д’Арве, что совсем не прочь кое от кого избавиться.

Я приказал провести графа в свой кабинет. Сам же в последний раз мысленно прошелся по тому плану, который мы успели обговорить с Раулем. Мне необходимо было отвести от себя любые подозрения. И для того чтобы это сделать, приходилось чем-то жертвовать. Не скажу, что предложение оборотня на этот счет меня обрадовало, но я вынужден был с ним согласиться. Сейчас слишком многое зависело от того, как много нам с ним удастся узнать.

Когда я вошел в комнату, Дамир стоял у окна и напряженно во что-то всматривался. И я даже знал во что. Покои, которые были предоставлены моей гостье, находились в противоположном крыле. И их окна выходили как раз на эту сторону. Похоже, зная об этом, оборотень решил устроить первый акт представления. И мне оставалось только радоваться тому, что амулеты на его руках, удерживающие иллюзию, были столь искусными, что я, даже зная об их наличии, не сумел их ощутить.

Граф же хоть и был магом, но довольно слабым. А охранные кристаллы, которыми он был увешан, отследить такие амулеты не могли. Уж если даже мне, с моей ненавистью к нему, удавалось избегать их внимания, то что было говорить о Рауле, для которого все это было лишь игрой. Пусть и смертельно опасной.

– Граф. – Я склонил голову в приветствии.

Тот, повернувшись, ответил мне тем же.

– Я рад, что ты жив. – Он подошел ко мне вплотную, пытаясь найти в глубине моих глаз что-то, одному ему известное.

Если там что-то и было, то только безмерная усталость. Впрочем, и это качество он во мне ценил: свое отношение к жизни я не озвучивал, но и не скрывал.

– Мне повезло, – ответил я безразлично, не отводя взгляда. – Но твое задание я не выполнил. Если ты посчитаешь это достаточной причиной, чтобы лишить меня доверия, – я приму твое решение.

– Что произошло? – Он, удовлетворенный тем, что увидел, присел в стоящее рядом со столом кресло. Давая мне возможность сделать выбор самому: воспользоваться тем, которое стояло напротив и могло считаться хозяйским, или устроиться на диванчике.

Я предпочел последнее. Подчеркивать, кто и у кого в гостях, не было никакого смысла.

– Те самые демоны, о которых ты предупреждал, там мне и встретились. Если они и разделились, как ты предположил, то к тому времени, как я их нагнал, их было уже четверо. Насколько я понял, хозяин гостиницы, где они остановились, решил заработать и на мне, и на них. Мне удалось захватить девчонку, но, когда мы спускались с ней вниз, нас уже ждали.

– Я считал тебя лучшим бойцом, – с легким оттенком сожаления заметил он, прокручивая на пальце родовой перстень.

Не знаю, отчего он нервничал, но скрывать это от меня даже не пытался.

– Я тоже так считал, пока не напоролся на кулак Неру. Все закончилось слишком быстро, чтобы я мог что-либо исправить.

– Неру… – задумчиво повторил за мной имя демона Дамир и посмотрел на меня уже менее разочарованно.

Что ж, слава этого демона в этот раз сослужила мне хорошую службу. Впрочем, в команде Ингвара не было воинов, про которых нельзя было найти уважительных слов. Знали об этом, правда, немногие. Не любили эти ребята, когда о них говорят.

– Но, как я вижу, тебе удалось от них сбежать, – явно рассчитывая на подробности, заметил граф.

Да только я предпочитал без них обойтись. Если это окажется возможным.

– Это было не столь просто, как мне бы хотелось. – Несмотря на разочарование, которое я ощутил, он ничем не показал, что его не удовлетворил мой ответ. И я решил, что могу позволить себе хоть немного, но потешить его любопытство. Тем более что ему скоро станет не до него. – Я был ранен. Пришлось несколько дней провести в гостинице, прежде чем мне удалось исцелить раны.

Интересно, ради того, чтобы проверить эту информацию, он пожертвует кристаллом перехода или отправит кого-нибудь верхом? Похоже, второе. Появись у него хоть малейшие подозрения… все, что осталось бы от меня, – изуродованный до неузнаваемости труп и воспоминания.

Еще недавно я любил такие острые ощущения. Теперь же это не вызывало у меня ничего, кроме отвращения.

– Это с той барышней ты их исцелял? – Он кивнул на окно, давая понять, что оценил мое приобретение.

– И с ней тоже, – с той же пустотой в голосе, что и прежде, ответил я.

Но он не мог не заметить того удовлетворения, которое мелькнуло у меня в этот момент во взгляде. А заметив, не задаться вопросом, что из себя должна представлять та девица, раз уж я, у которого женщины появлялись только на одну ночь, приволок ее с собой. И если его мысли по этому вопросу были именно такими, какие мне и были нужны, то я мог считать, что самое тяжелое в моем общении с графом уже позади.

Ну а чтобы это было именно так, я собирался воспользоваться той возможностью, которую мне предоставил Рауль. Тем более что, в отличие от Дамира, я точно знал, когда моя спутница постучит в дверь кабинета.

– Но это не помешало мне узнать, имя какого рода носит заинтересовавшая тебя Тиана в этом мире.

Взгляд д’Арве был быстрым и резким. Он буквально впился в меня, требуя немедленного ответа. С таким нетерпением, словно от этого зависела его жизнь. Впрочем, после того, что мне стало известно благодаря оборотню, я вполне понимал те чувства, которые он сейчас испытывал. Уж не ощутить в девушке кошку он просто не мог.

– Вы позволите? – Я не ошибся по времени.

Да только стучать, прежде чем войти в комнату, она не стала.

Если Дамир и хотел что-то сказать, выплеснув на того, кто нас прервал, пылающий в его глазах гнев, то сделать этого не смог.

Барышня, стоящая на пороге, была не просто прекрасна, очаровательна и соблазнительна. Она была похожа на сон, видя который не хотелось просыпаться.