Как я ни старалась, уснуть мне так и не удалось. И отнюдь не обстановка была тому причиной, а ощущение нереальности того, что со мной происходило.

Я привыкла ощущать себя сильной и свободной от всего, что присуще человеческой женщине. Я, не задумываясь, отдавалась во власть бесстрастной логике, которая изначально ставила крест на любых длительных отношениях с мужчиной. Даже видя перед собой пример бабушки, я знала, что это очень редкое исключение, а ни в коем случае не правило. Я без страха бросалась в омут звериных инстинктов, которые были другой частью моей натуры. И, находясь под их властью, становилась одержимой охотницей, для которой мимолетность чувств была спасательным кругом безумия.

Теперь же, не находя опоры ни в том, ни в другом, я не могла обрести покой. Впервые столкнувшись со странным томлением, очень похожим на предчувствие, я не знала, что с этим делать.

И если именно это и называлось… Я так и не смогла произнести это слово. Даже мысленно. Слишком невероятно это было. Да и совсем недавняя встреча с хранителем была еще свежа в моей памяти. И то осознание безмятежной защищенности, которое пришло ко мне в его объятиях, спорило в моей душе с тягучим затишьем, которое могло предвещать лишь бурю.

И все это в то время, когда в воспоминаниях звучали слова пророчества, а горло сжимало испытанное мною потрясение, когда Марк с легкой улыбкой ответил на мой вопрос. Привязывая меня к себе значительно сильнее, чем могли бы это сделать священные клятвы.

Возможно, я очень многого не знала о далеком прошлом анималов, но связать некоторые ниточки не составляло особого труда. Достаточно было лишь уметь видеть за последствиями когда-то случившегося причины, их вызвавшие. И если артефакт такой силы, как Око желания, принадлежащий когда-то нашей расе, оказался у людей…

Хорошо еще, не каждый его владелец был способен его активировать. Тот же, кто рискнул им воспользоваться, но не получил отклика, платил за свою попытку очень высокую цену – собственную жизнь.

Не знаю, был ли его нынешний хозяин альтруистом или не торопился расстаться с самым дорогим, что у него было, а может, слишком много у него было желаний, чтобы выбрать одно, о котором стоило просить, но в этом мире еще никто не пытался воспользоваться артефактом. Пока не пытался.

Очень скоро мне надоело чередовать попытки найти ответы на все эти вопросы и приказы самой себе выбросить все из головы и спать, исполнить которые мне не удавалось. И я, чтобы хоть на какое-то время избавиться от множества мыслей, засорявших мою голову, решила заняться более увлекательным делом.

Прогулка по крышам и полет на тотемном драконе вызвали у меня так много эмоций и отняли столько сил, что от поистине роскошного ужина в замке лорда остались лишь одни воспоминания. Я рассчитывала немного подкрепиться, когда мы доберемся до обещанного Марком безопасного места, но и эти надежды оказались напрасными. Не без моего участия, конечно, но теперь имело значение не то, кто виноват, а то, что этого не произошло. Так что я решила наверстать упущенное и добраться до кухни. Уж там-то было чем поживиться.

Домик оказался действительно небольшим, причем часть его мне уже удалось увидеть, и я могла смело предположить, что то, что мне нужно, находится там, где я не была. Искать на втором этаже было явно бессмысленно. Судя по всему, здесь были спальни и, возможно, кабинет хозяина. Дверь одной из комнат, когда мы проходили мимо, была чуть приоткрыта, и мне удалось заметить угол массивного письменного стола.

Я, накинув на ночную рубашку темно-синий шелковый халат и не обуваясь – полы были застелены коврами, так что замерзнуть по дороге мне не грозило, – вышла из комнаты. Что меня порадовало – дверь открылась и закрылась тихо, без единого звука. И это делало честь хозяину.

Впрочем, если я права в своих подозрениях, и Марк и лорд де Марк, несмотря на оставшиеся у меня сомнения, все-таки одно и то же лицо. Судя по замку, добротность и роскошь были для него синонимами.

Я прошла по слегка освещенному магическими светильниками коридору, посетовав на неэкономность мага: о том, что он прекрасно видит в темноте, я уже знала. Для нас с Алексом это тоже не было проблемой. Оставался Ньялль…

Жаль, но об этом жильце я могла сказать только одно: он непредсказуем. Откуда я это взяла? Просто чувствовала. Уж больно разительным был контраст между внешней хрупкостью и острым, хищным взглядом, которым он меня одарил. Да и двигался он грациозно и изящно. Очень похоже на стремительный полет клинка в руке опытного воина. Он не просто хорошо знал возможности своего тела, но и весьма умело ими пользовался.

Все вокруг меня дышало покоем. Рядом с одной из дверей, почти у самой лестницы, я на мгновение остановилась. Моя кошка мягко шевельнулась внутри меня и, томно потянувшись, приоткрыла глаза. И вновь без всякой причины утробно мурлыкнула, словно откликаясь на что-то, известное лишь ей. Если вспомнить, когда и при каких обстоятельствах я ощутила нечто подобное, можно было предположить, что это была комната охотника. Теперь, когда из этой братии я знала уже двоих, вспоминая об Алексее, я воспринимала его скорее как удачливого ученика. Потому что рядом с уверенным в себе и заматеревшим Марком он смотрелся именно так.

Ступила на лестницу, удивляясь неожиданно появившемуся предчувствию. Непохоже, чтобы оно предупреждало меня об опасности, но было в нем нечто, отчего мне тут же захотелось вернуться обратно к себе. Только сделать этого я не могла. И не только потому, что не любила отступать. Когда возникала такая необходимость, мое благоразумие напоминало мне, что иногда это самый лучший выход из создавшейся ситуации.

Просто те размышления, которым я предавалась, пытаясь скрыться от проблем в царстве снов, были не менее тревожными, чем то, что я ощущала сейчас. А раз так, я не видела особых причин делать шаг назад.

Ворс ковра мягко касался ног, чуть щекоча и вызывая улыбку. Мягкий полумрак играл тенями в углах гостиной, создавая причудливые ассоциации. В воздухе витал едва уловимый аромат трав, к которым примешивался терпкий запах вина. Огонь в камине почти погас, и лишь по тлеющим углям нет-нет да пробегали яркие всполохи.

Я остановилась на нижней ступеньке, пытаясь сообразить, за какой из двух дверей может находиться кухня: та, что была под лестницей, или та, которая едва виднелась в нише в конце этой небольшой гостиной. Но не успела я еще определиться, доверяя не столько своей интуиции или подсказкам логики, сколько обонянию, как услышала тихий стон.

Такого поворота событий я явно не ожидала. Еще шаг, в надежде, что мое богатое воображение решило со мной развлечься, и вновь звук. Но теперь это уже не стон, а полувздох, словно сквозь стиснутые зубы. И я уже без всяких проблем ловлю направление, откуда он исходит.

Теперь понятно, почему я никого не увидела. Массивное кресло, стоящее рядом с камином, повернуто высокой спинкой в мою сторону, не давая разглядеть того, кто сидит в нем. Остается лишь понять, почему в таком случае я его не ощутила.

Я, несмотря на то что ковер и без того совершенно скрывал мои шаги, стараясь ступать как можно мягче, подошла к креслу. Испытывая смутное сожаление о том, что не захватила с собой хотя бы кинжал. И это после того как мне едва ли не поклялись, что в этой избушке лично я буду в полной безопасности. Впрочем, иногда я забывала, что, будучи анималом, сама являюсь оружием.

Треснул уголек, разлетевшись фейерверком искр, на мгновение сумрак стал не таким вязким. И картина, представшая перед моими глазами, резанула ощущением того, что я стала жертвой идиотского розыгрыша. Ничем иным мертвенно-бледное лицо Марка с легкой испариной и его бессильно опавшее в кресле тело объяснить было нельзя.

Я уже хотела высказаться по поводу того, какие шутки не считаю уместными, но вдруг почувствовала, как в темноте комнаты начали проявляться очертания рыжей проказницы-ленны. Не скажу, что это прибавило мне оптимизма. Чтобы тотемный зверь пришел не по зову хозяина, а по собственной воле… такого в моей жизни еще не было. Хотя я и знала, что это может значить.

Кошка посмотрела на меня укоризненным взглядом и опустилась у ног Марка, не сводя с меня глаз.

– Да поняла я, поняла, – тихо прошептала я, обращаясь к своей приятельнице.

Не люблю я, когда меня воспитывают. Тем более те, кого я сама должна опекать.

Я коснулась ладонью лба мужчины, он оказался неожиданно холодным. Дотронулась до ладони, стиснувшей подлокотник кресла. Та была не теплее. Не знаю, что с ним творилось, но мне это совершенно не нравилось.

Как не пришлась мне по душе и мысль позвать на помощь. Потому что то, что я видела, было скорее похоже на кошмарный сон. А для того чтобы избавить его от этого, суетящаяся вокруг толпа была не нужна. Разбудить Марка так, чтобы не внести в творящийся в его видениях ужас новые страхи, я могла и сама.

Когда я коснулась его лица во второй раз, мои движения были легкими и нежными. Тронула губы ласковым поцелуем, одаривая своим теплом. Скользнула пальцами в густые волосы, поймав судорожное движение. Вернулась, рисуя подушечками пальцев на висках замысловатый рисунок, то надавливая сильнее, то играя воздухом рядом с кожей. Теперь лоб: разглаживая тревожные морщинки, чуть коснулась длинных ресниц, вновь вызвав пробежавшую по его телу волну и едва слышный стон. И хотя в нем еще слышалась внутренняя боль, но она уже была не столь глубока.

Ленна тихонько заурчала так, как может сытый и довольный своей охотой зверь, предаваясь заслуженной неге. И в комнате стало по-домашнему уютно. Дернувшийся резко хвост вызвал волну воздуха, которая чуть раздула угли в камине. И пусть пламя было робким, но и его хватило, чтобы метнулся прочь сгустившийся вокруг мужчины мрак.

Я чуть улыбнулась, когда его дыхание, до этого неровное и едва слышное, стало спокойнее и глубже.

– Это лишь сон. – Я опустилась на ковер рядом с ленной и дыханием прошлась по его скрюченной ладони.

Потерлась об нее щекой и вновь улыбнулась, поймав изумление в глазах своей питомицы. Впрочем, я и сама удивилась: для кошки такая нежность была сродни признанию прав хозяина. Но из нас двоих – меня и его – об этом знала только я. К тому же… он этого не видел.

– За что?!

Его тихий шепот заставил меня вздрогнуть и спрятать улыбку. А скользнувшая по его щеке одинокая слеза – замереть. Теперь я уже не знала, что делать дальше. Было ясно, что он так и не может избавиться от кошмара, который терзает его душу, но, если он увидит меня здесь, когда откроет глаза, вполне может испытать чувство неловкости. Все-таки он мужчина. А по их представлениям показать свою мимолетную слабость женщине сродни бесчестью.

Но колебалась я недолго. Возможно, это ему и прибавит поводов для переживания, но оставлять его одного в таком состоянии я не собиралась. Как и звать кого-либо.

Следующую мысль я выдала с решимостью пловца, бросающегося в ледяную воду. Потому что… это был мой мужчина. И его защита была не только моей обязанностью, но и желанием. И если кто-то собирался со мной спорить, я бы не советовала ему этого делать. Мы, кошки, никогда не отступаем от задуманного и своего не отдаем.

Скинув халат на пол и оставшись в одной ночной рубашке, которая только-только прикрывала мои бедра, скользнула к нему на колени. Ладошками пробралась ему под рубашку, удивляясь, насколько безвольным и холодным было его тело. Прижала к себе, согревая своим теплом.

Угольки в камине уже не тлели, лишь вспыхивая на мгновение, когда моя рыжая красавица в очередной раз дергала своим хвостом. То ли выражая недовольство тем, что он никак не возвращается из своего путешествия по темным уголкам своего сна, то ли тем, как уютно чувствую я себя рядом с практически незнакомым мужчиной.

А потом и это ушло, растаяв в ударах сердца, которые становились все незаметнее, исчезая из моего сознания…

– Я тебя напугал?

Похоже, я ненадолго задремала, уткнувшись носом в его шею, потому что не ощутила, когда он проснулся.

Но поразилась я не этому, а тому, что он не стал задаваться вопросом, что это я делаю в его объятиях. Когда его руки сомкнулись за моей спиной, я тоже не заметила. И это наводило на невеселые размышления о том, что нечто подобное случалось с ним и раньше.

– Скорее, не дал мне перекусить, – даже не вздрогнув, ответила я и с легким рыком добавила: – А голодная я обычно злая.

Я чуть пошевелилась, давая ему понять, что он вполне может меня отпустить. И с удовлетворением отметила мелькнувшую в его глазах тень сожаления. И пусть это еще ни о чем не говорило, но я вызывала у него интерес, и это было хорошим знаком.

Теперь меня совершенно не тревожила прогулка за диковинкой, добыть которую будет совсем непросто.

Мое тело немного затекло, так что изящно соскользнуть с его коленей мне не удалось. Но зато я не удержалась и, накинув халат, потянулась. Урча, как совсем недавно делала моя подружка. Ее исчезновение тоже прошло мимо моего внимания.

– Если ты позволишь, я исправлю этот промах.

Он поднялся вслед за мной, усиленно отводя взгляд. Надеюсь, не из-за того, что мои формы ему не понравились.

И о чем я только думаю?! В то самое время, когда все мои мысли должен занимать сумасбродный наследник правящего клана, отправившийся к д’Арве хранитель и желание нашего нанимателя избавиться от артефакта.

Стоило признать, что совсем недавно именно так и было. Но не теперь.

– Невыспавшаяся я тоже не подарок, – с усмешкой глядя на него, произнесла я, радуясь тому, что жизнь вновь окутывает его тело аурой силы и уверенности.

– Нам все равно потребуется время на подготовку. Так что отдохнуть ты успеешь. Идем?

Если бы не мое зрение, мне не удалось бы увидеть, с каким напряжением он смотрит на меня. И как бы мне хотелось понять, чем именно оно вызвано.

Вместо ответа я перевела взгляд с одной двери на другую, уточняя, куда держать путь. И направилась следом за ним к той, что пряталась за лестницей. Надо будет не забыть поинтересоваться, что скрывается за второй.

Кухонька оказалась небольшой, но очень приятной. Он предложил мне устроиться на табурете у стола, стоящего рядом с украшенным вышитыми занавесочками окна. Сам же ловко захлопотал у печи, подогревая воду для отвара и обильно сдобренную мясом кашу.

– Ты же маг.

Он оглянулся, в некотором недоумении вскинув брови, не понимая смысла моих слов. Потом, когда до него дошло, что именно я хотела сказать, удивительно трогательно улыбнулся, став по-домашнему теплым и уютным.

Я же, глядя на то, как уверенно у него получается одновременно резать хлеб ровными аккуратными кусками, засыпать в кастрюльку травы и помешивать наш будущий то ли поздний ужин, то ли ранний завтрак, вновь начала сомневаться в своих выводах. Ну никак я не могла представить себе знаменитого лорда Арадара вот так просто суетящимся на кухне.

– Я не люблю применять магию там, где могу без нее обойтись. К тому же приготовленная на живом огне пища кажется мне вкуснее. – Он улыбнулся и взглядом уточнил, устроил или нет меня его ответ.

Не скажу, что полностью, но разве я когда-нибудь искала легких путей? А узнать, в ладах ли он со стихией огня, я еще успею.

– И давно ты занимаешься охотой?

Я цапнула из выставленной на стол тарелки кусок хлеба, с каким-то умилением отметив, как благосклонно он принял мою беспардонность. И, отломив кусочек, отправила его в рот. Аромат по кухне разливался такой, что ждать, когда Марк закончит приготовления, я уже не могла.

– Лет пятнадцать уже точно, – придвигая исходящую паром тарелку с кашей ко мне, ответил он. – Мне было около двадцати, когда меня зацепило романтикой путешествий. Через какое-то время попытался бросить: моя семья не разделила моего восторга. Продержался несколько лет, ведя вполне благопристойный образ жизни. Но… – он пожал плечами, мол, сама понимаешь, – не выдержал тишины и покоя. И пока еще не пожалел об этом.

– А что думает теперь об этом твоя семья?

Мясо было сочным и мягким, а самую малость разварившаяся крупа чуть сладкой. Именно так, как я и любила. Надеюсь, это просто совпадение, а не желание произвести на меня впечатление.

– Я уже давно один, – с легкой грустью в голосе ответил он, берясь за ложку. Но его печаль была настолько незаметной, что скорее можно было посчитать, что он слишком бесстрастен.

– А Ньялль? – продолжила я, после того как отфыркалась, сделав глоток оказавшегося слишком горячим отвара.

– Ньялль? Он мой помощник и друг, – с каким-то смущением ответил он на простой на первый взгляд вопрос. Заставив меня задуматься. Уж больно это было похоже на неплохо замаскированную ложь. Если не с помощником, то с другом уж точно. – Но когда я говорил, что давно один, я имел в виду иное.

– Я поняла, – спокойно сказала я, сделав вид, что не заметила мелькнувшей в его словах горечи. – У меня, в отличие от тебя, очень много родни, но что такое одиночество, мне знакомо. – И, не сдержавшись, неожиданно для себя добавила: – Теперь знакомо.

И только сказав это, поняла: я только что приоткрыла ему свою душу. А для этого время уж точно не пришло. Если вообще когда-нибудь придет.

Но он, за что я ему была благодарна, не воспользовался моей оплошностью и не стал развивать эту тему, спросив совершенно об ином. Правда, этому вопросу я тоже была не рада.

– Ты ведь Алекса знаешь совсем недавно?

– От этого что-то зависит? – дав понять ему интонацией, что его интерес мне не понравился, задала я свой вопрос.

– Нет, – словно не заметив моего недовольства, спокойно ответил он, отставляя пустую тарелку. – Я просто хотел узнать, насколько вы слажены в паре.

И чего я бешусь, за каждым его словом разыскивая иной смысл?! Впрочем, лично мне причина этого была очевидна. Надеюсь, для него это было совсем не так.

– Сражаться вместе нам не приходилось. Ну а про побег ты и сам знаешь. Правда, – я сдавленно хмыкнула, пытаясь не засмеяться, вспомнив, как мы покидали дом градоначальника, – была тут одна история, из которой нам пришлось выпутываться. Так вот там мне показалось, что мы неплохо понимаем друг друга.

– Расскажи, – с мелькнувшим в его глазах мальчишеским любопытством попросил он меня.

Отказать я ему не могла. Нет, я, конечно, не собиралась ему выкладывать все подробности того мероприятия, но большая часть проделки вполне могла стать достоянием других. Тем более что если я права и передо мной сидит лорд де Марк, то его только порадует конфуз его противника. А если охотник, то тогда и подавно нет смысла делать из этого секрет.

– Значит, – я придвинула табурет ближе к стенке и откинулась назад, понимая, что такого благодушия давно не ощущала, – началось все с того, что мы в Рексаре наткнулись на графа д’Арве.

Дверь неслышно открылась, и первое, что из-за нее появилось, – растрепанная ото сна голова Ньялля.

Но о том, что наша компания увеличится, я узнала чуть раньше, заметив, как напрягся Марк, словно вслушиваясь в то, что происходило неподалеку.

– Извини, – без всякого раскаяния буркнул Ньялль, – я не знал, что ты не один.

Обращался он к моему собеседнику, но смотрел при этом на меня. Явно рассчитывая на приглашение. Что ж, нам еще долго придется находиться друг с другом, а мое повествование вполне могло сойти за повод для более близкого знакомства. Да и каши, оставшейся в казанке на печи, вполне могло хватить на дюжину таких тощих, каким казался помощник охотника.

– Ты как раз вовремя, – заметила я, радушно ему улыбнувшись, – я только начала рассказывать, как мы с Алексом сбежали от Дамира д’Арве.

– От графа?! – с разгоревшимся азартом переспросил он. И я бы даже ему поверила, если бы не холодный блеск в глазах, который он даже не счел нужным спрятать. – Тогда я остаюсь.