Вечер прошел очень душевно. Если не считать всех тех недосказанностей и намеков, которые мы оба позволяли друг другу. Ничего не утверждая, но давая понять.

На вопросы о моей дальнейшей судьбе он отвечал весьма уклончиво. Предлагая мне просто наслаждаться всем, что меня окружает. Не высказался против того, чтобы я в сопровождении Марины (кто бы в этом сомневался!) прошлась по замку. Сделал акцент на великолепной библиотеке, в которой среди множества книг были весьма уникальные исторические хроники. Рассказал о тренировочном зале, где любой из свободных от службы воинов, да и он сам, будет рад составить мне пару. Упомянул про зимний сад изумительной красоты, в котором можно увидеть множество экзотических растений.

Он даже согласился с тем, что сидеть взаперти свободолюбивой кошке очень быстро надоест. Решив эту проблемку простым, но действенным способом: он не против моих прогулок по близлежащим окрестностям, если рядом со мной будет он сам и охрана. Численность стражников он уточнять не стал. Но по тому, насколько его улыбка не вязалась с внимательным взглядом, я вполне могла понять, что этот путь для бегства является бесперспективным.

Впрочем, что-то говорило мне о том, что этот разговор с мнимым лордом станет для меня последним. А доверять своим предчувствиям я уже давно научилась.

После ужина мы еще какое-то время провели в каминном зале, ничуть не напоминая двух осторожно прощупывающих друг друга противников. Скорее милого дядюшку и племянницу, радующихся долгожданной встрече. И в этом в большей степени была заслуга моего собеседника.

Начав рассказывать мне об истории рода де Марков, он так увлекся, затронув многие события в этом мире, о которых мне было известно лишь косвенно, что сумел заинтересовать и меня.

И когда в комнату вошла Марина, всем своим видом давая понять, что наше общение затянулось (и порождая новые сомнения), я ощутила легкое сожаление. Если не обращать внимания на то, как я сюда попала, и на непонятную игру, которую вел со мной настоящий лорд, мне здесь нравилось. И мой визави, кем бы он ни был, вызывал у меня только приятные чувства.

Но продолжение обещало быть не менее интересным.

Я вернулась в свои покои, стараясь не вслушиваться в добродушное ворчание служанки о том, что наговориться мы еще успеем и для этого совершенно не стоит жертвовать собственным отдыхом.

Поблагодарила женщину за то, что она помогла найти мне дорогу назад (ну не буду же я говорить ей о том, что могла бы проделать этот путь и с закрытыми глазами), и попросила оставить меня одну. Для того чтобы переодеться ко сну, помощь мне была не нужна.

Марина, конечно, не обрадовалась тому, что я пыталась так быстро от нее избавиться, но спорить не стала. Лишь сказала, что ее комната находится по коридору справа от моей и хрустальный колокольчик, лежащий у меня на прикроватном столике, магически связан с таким же, находящимся при ней. Так что я могу вызвать ее в любой момент, когда она мне понадобится.

Я не стала огорчать женщину, что для того, чтобы покинуть этот замок, уж ее-то помощь мне точно не пригодится.

Плотно закрыв за ней дверь, прошлась внимательным взглядом по комнате. Мне не нужно было обращать внимание на разорванный волос, который золотистой нитью висел на ручке балконной двери, чтобы узнать о том, что здесь был посторонний. Присутствие неподалеку Алекса я ощутила, еще идя по коридору.

– Я одна, можешь не прятаться, – тихонько прошептала я, как только услышала, что служанка зашла к себе.

– До чего же ты догадливая, – фыркнул он недовольно и выскользнул из гардеробной, так что закрывавшая дверь ткань лишь едва шелохнулась.

Бросил на кровать сверток, который держал в руках, лишь мельком окинув меня взглядом, и слегка приподнял бровь, давая понять, что оценил мой внешний вид.

– Переодевайся. – И, словно я и сама не понимала его опасений, добавил: – Не хочу, чтобы на чем-нибудь из этого, – он еще раз взглядом остановился на платье, в котором я была одета, – оказалась метка.

Спорить с ним я не собиралась. Кроме того, платье, конечно, подчеркивало изящность моей фигуры, но вряд ли могло считаться удобным при побеге.

Но было в его словах что-то, заставившее меня напомнить ему о том, о чем мы с ним договорились.

– Я же сказала, что тебе достаточно только вывести меня отсюда, а уж дальше я сама о себе позабочусь, – иронично заметила я, выползая из объятий одежды.

– У меня есть для тебя интересное предложение. И если ты не откажешься его принять, то проблемы в виде идущей по нашему следу ищейки нам будут совершенно не страшны.

– Что за предложение?

Я высунула голову из-за ширмы. Прекрасно понимая, что тем самым даю ему почувствовать свой интерес. Как ни странно, но прошел всего день, как я рассталась с Ренардом, а тоска, сжимавшая мое сердце во время прощания, стала не такой тягостной. Словно я знала, что пути-дорожки обязательно сведут нас вместе. А если так и должно было произойти, то к чему тогда грустить.

Да и пророчество… Лишать себя удовольствия от приключений только из-за того, что кто-то где-то и что-то сказал, было, на мой взгляд, самой большой глупостью, которую я могла себе позволить. И пусть даже все это окажется правдой… разве плохо будет вернуть из небытия нашу расу? А то, что будущий правитель этого не хочет… это такие мелочи по сравнению с возможностью встать за его троном, чувствуя ниточку, которая связывает тебя с твоим хранителем. Ощущая его надежность и тепло души.

Вот только цена этого могла быть слишком велика.

– Давай сначала выберемся, а потом я тебе все расскажу, – мрачно заметил он.

Похоже, не слишком-то веря, что я захочу его выслушать после того, что между нами произошло. Но я слишком хорошо понимала, что он чувствовал. Просто потому, что ощущала нечто похожее.

Он был прав: когда мы покинем этот замок, у нас будет время для разговора.

– Считай, что твои аргументы меня убедили.

Я вышла из-за ширмы, одетая в черный мужской костюм, который мы купили в Рексаре. Недоставало только оружия. Но насколько я успела понять, устраивать полноценные боевые действия, чтобы добыть свободу, дракон не собирался.

– Как будем уходить? – с насмешкой уточнила я, переведя взгляд с балконной двери на ту, которая вела в коридор.

– По воздуху, – буркнул он как-то недовольно и направился к балкону.

– Ну если ты считаешь…

– Таня, – он резко повернулся ко мне и взглянул с обреченностью храмовой жертвы, – давай мы и в остроумии посоревнуемся чуть позже. Я как представлю, что собираюсь сделать…

Судя по его виду, мне это лучше не представлять. Его уже трясло. Хотя заинтриговать своим заявлением он меня сумел.

– Хорошо, – ответила я ему уже серьезно.

Впрочем, моя ирония никогда не мешала мне оставаться сосредоточенной.

– И еще… – он как-то странно замялся, так, что у меня от предчувствий сладко защемило сердце, – постарайся мне верить. Хотя бы до той минуты, когда мы окажемся за замковой стеной.

– А потом? – все-таки не удержалась я от вопроса.

Потому что чувствовала, что ответ на него ему так же важен, как и мне.

И не ошиблась. Его глаза, когда наши взгляды встретились, были спокойны и… в них была решимость. Та решимость, которая не сразу дается, но которая не предусматривает предательства.

– И потом, – тихо произнес он и первым выскользнул на балкон.

Я, больше не сказав ни слова, последовала за ним.

Тонкая веревка, с завязанными на ней через равные промежутки узлами, свисала с крыши. Не скажу, что уж очень меня радуя, но и не сильно огорчая. Мне, чтобы избежать встречи с разгневанным после очередной моей выходки Азаиром, приходилось искать пути к спасению не только через подземные лабиринты.

Алексей шел первым и, когда я поднялась до парапета, склонился ко мне и, крепко захватив мою руку широкой ладонью, помог перебраться через выложенное камнем ограждение.

Солнце уже давно село, но яркая круглая луна давала достаточно света, чтобы замереть от очарования.

Корль, неподалеку от которого и находились владения де Марка, расположился в предгорьях. Так что, когда подъезжали к городу, на горизонте уже виднелись снежные вершины. Но до самих гор было еще несколько дней пути, хотя рельеф местности уже напоминал о их близком соседстве. Поросшие густым хвойным лесом холмы чередовались с низинами, которые летом покрывались сплошным ковром лугового разнотравья.

На вершине одного из таких холмов и был выстроен замок лорда. Он неожиданно появлялся сразу за резким поворотом единственной дороги, которая, извиваясь змеей по склонам, вела сюда.

Выложенная из белого камня, устремляющая к небу дозорные башни замковая стена. И еще одна, выше по холму, за которой на фоне темнеющих гор проступали очертания дворца, похожего на морозную вязь на замерзшем стекле. И донжон, возвышающийся вдвое над всеми постройками и напоминающий направленную в небо стрелу.

Все это представляло собой одновременно невероятно красивое и столь же тревожное зрелище. Да и герб не мог не внушать душевного трепета. Белоснежный барс, олицетворяющий собой силу, доблесть и приверженность королю, горделиво выставлял себя напоказ на фоне брошенных к его лапам вымпелов поверженных когда-то этим родом противников нынешнего правителя людей.

Вид, который открывался с крыши отведенного под жилые помещения строения, можно было назвать поистине сказочным. Да и озеро, которое лежало у подножия холма, таинственно мерцая в лунном свете, добавляло этой архитектурной композиции нереальности.

– Надеюсь, ты не собираешься здесь остаться? – ядовито прошипел мне в самое ухо Алекс, выводя из оцепенения.

Хотелось мне ему ответить, но он был прав. Как бы ни желала я насладиться окружающим пейзажем, стоявшая перед нами задача теперь не казалась мне столь простой, как раньше из окна предоставленной мне комнаты. И мне оставалось лишь удивиться и тому, как дракон сумел найти путь сюда, и тому, как он собирался сдержать данное мне слово.

Это не значило, что возможностей покинуть замок у нас не было. Будь у меня время, я бы их точно нашла. Но вот как нашел их он?

Не думаю, что он так просто расстанется со своими секретами, которые вполне можно отнести к профессиональным.

Вдоль парапета мы прошли до угла здания. Добрались до крытого мостика, соединявшего его со стоящей между двумя строениями башней, спустились на неширокий карниз, прошли по узкому балкончику, перебрались на другой карниз, который привел нас на новую крышу.

– Мы почти у цели, – обнадежил меня Алекс, когда я распласталась на теплой черепице, уговаривая себя, что путь к свободе редко когда бывает легким. И надеясь, что наше путешествие не отобьет у меня тягу к авантюрам.

Не знаю, что именно он назвал целью, но, когда мы остановились в следующий раз, за нашей спиной все еще был замок, а метрах в двухстах перед нами и ниже виднелась боевая площадка внутренней замковой стены.

– И куда дальше?

Я осмотрелась вокруг. Машинально отметив, что в узких окнах верхнего этажа донжона, к которому был переброшен из хозяйского дома (как я его для себя определила) мостик, был виден свет.

– Я же сказал: по воздуху. – И вновь меня поразило, как мрачно он это произнес. – Закрепи это на руках и поясе.

Он протянул широкие ремни с двойной застежкой: один оборот – застежка, еще один – поверх и с небольшим скосом еще одна.

– Это к чему такие предосторожности? – вместо того чтобы просто спросить, прошипела я.

– Если ты хочешь туда, – он кивнул куда-то вдаль, – то просто сделай. Если не хочешь…

Я решила не спорить и исполнила все, о чем он просил: все-таки я пообещала ему доверять. Но ощущать себя спокойнее не стала. Да и большие кольца, которые крепились к ремням, не способствовали расслабленности.

Еще ремни, часть из которых Алекс пропустил через кольца и закрепил на толстом металлическом пруте. И вот в этом самом месте у меня в голове прояснилось и я начала догадываться, что именно мне предстоит пережить. Не скажу, что меня когда-нибудь пугала высота, но летать на драконе, которого скорее можно назвать иллюзией, чем реальным существом…

Это было свыше всех моих душевных сил.

– Я не…

Больше сказать я ничего не успела – он нашел самый действенный способ заставить меня замолчать. Его губы опалили мои огнем, зрачки, оказавшиеся слишком близко, вспыхнули золотом и растянулись, выдавая начавшийся вызов тотема.

Волна воздуха едва не сбила с ног, когда черные с серебром крылья раскрылись прямо над нашими головами, ремни резко дернуло, вызвав боль в запястьях и заставив меня машинально схватиться за привязанные к тому же пруту деревянные перекладины, которые Алекс успел мне подсунуть прежде, чем мои ноги повисли в пустоте.

Ругаться оказалось ни к чему, да и незачем. В пронизанном лунным светом ночном мареве сгустилась тьма. Ремни впивались в тело, но раскинувшееся под ногами зрелище способствовало тому, чтобы об этом время от времени забывать.

Моя единственная попытка посмотреть наверх закончилась осознанием того, насколько хрупкой и ненадежной была та конструкция, которую удерживали в воздухе огромные лапы ящера с мерцающими в темноте когтями. И я решила просто отдаться во власть кипящему в крови безрассудству. Так что к тому моменту, когда мы аккуратно приземлились на берегу того самого озера, на которое я обратила внимание, стоя на крыше, я уже вовсю наслаждалась полетом.

Правда, при этом ни на мгновение не забывая, насколько тяжело сейчас приходится моему спутнику.

Не думаю, что ему слишком часто приходилось путешествовать таким образом. Если не предположить, что это произошло второй раз в его жизни.

Но какие бы чувства я ни испытывала во время своего нахождения в воздухе, мои ноги подкосились, как только коснулись земли.

– Я помогу.

Голос, раздавшийся рядом со мной, был чужим. И хотя я не ощутила исходящей от незнакомца угрозы, трансформация началась помимо моего желания, и появившиеся когти должны были коснуться лица склонившегося надо мной мужчины, если бы не бросок Алекса.

– Он со мной, – выдохнул он, прижимая меня к песку.

– Это тот самый сюрприз, который ты мне обещал? – агрессивно фыркнула я, не торопясь успокаиваться.

Что-то говорило мне, что в данном случае лучше продемонстрировать свой дикий норов, чем показаться мягкой домашней кошечкой.

– Может, я сначала помогу вам освободиться, а потом мы переберемся в то место, где сможем спокойно поговорить. Несмотря на амулет, который я дал Алексею, лорд довольно скоро узнает о вашем исчезновении.

Амулет?! Интересно, о каком таком амулете он говорит, если я ни разу не ощутила рядом магию. Правда, нельзя было не признать, что из каждого правила есть свои исключения. И я сталкивалась с магическими кристаллами, которые не могла обнаружить. Но все они относились к тем, что принадлежали моим предкам и заклинались во время древних ритуалов анималов.

И хотелось бы мне узнать, кем должен был быть этот мужчина, чтобы иметь такой?

– Может, вы в процессе этого еще и представитесь? – взглядом дав понять Алексу, что он вполне может отпускать меня, но не меняя недовольного тона, заметила я.

– Это будет честь для меня, леди. Мое имя – Марк. И я, так же как и ваш друг, охотник за диковинками.

Его движения, когда он расстегивал ремни, сдерживающие меня, были ловкими, но одновременно с этим осторожными и нежными. И за это я уже готова была простить ему его неожиданное появление, которое меня не напугало, но смутило.

Но когда я узнала, как его зовут, это не столько меня успокоило, сколько вызвало новые вопросы, задавать которые я раньше времени не собиралась. А вот упускать возможность поиграть на нервах я не хотела: уж больно вся эта ситуация была какая-то странная.

– Я понадобилась еще одному лорду? – добавив в голос наивности, уточнила я, принимая руку Марка, решившего помочь мне подняться.

– У тебя еще не появилось желания избавиться от таких помощников? – не поворачиваясь к нам, уточнил Алекс и, не дожидаясь ответа, забросил сбрую в озеро, заставив лунную дорожку, прочерченную по идеально ровной поверхности воды, замерцать по разбежавшимся кругам.

– Помощников? – Удивление, которое я пыталась продемонстрировать, было несколько наигранным.

Стоило Марку сказать, чем он зарабатывает на столь шикарное оружие, которое можно было узнать даже по плетению, украшавшему крестовину клинка, как суть предложения становилась понятной.

Как и причины, побудившие Алекса на него согласиться.

– Я обещаю ответить на все ваши вопросы, леди. Как только мы будем в безопасности.

– Которые конечно же могут касаться только сути предложения, – довольно тихо прошептала я, следуя за направившимся в сторону деревьев мужчиной. Нисколько не сомневаясь в том, что мои последние слова он расслышал. И пытаясь понять, откуда появилась та тянущая боль под сердцем, от которой хотелось как можно скорее избавиться.