Ищейку, похоже, мы со следа сбили. И мне совершенно не хотелось думать, в какие именно дали уведут ее оборотни Рауля.

Ингвар еще какое-то время пребывал в мрачноватой задумчивости, не до конца осознавая, как мне удалось в дремучем лесу, да под его присмотром, обнаружить желающих нам помочь. Потом, когда подозрения в возможном розыгрыше развеялись в ощущении полной безопасности нашего дальнейшего путешествия, его начала терзать иная мысль – уж очень ему хотелось узнать имена и расовую принадлежность тех, кто помешал ему спасти меня ценой собственной жизни. Ну или как минимум в очередной раз совершить нечто невозможное, о чем будут, закатывая глазки и тяжело вздыхая, рассказывать по ночам будущие выпускницы пансиона, представляя себя на месте той, ради которой он обнажил свой меч.

Долго же им придется предаваться грезам. Этот юный демон вряд ли в ближайшую сотню лет будет способен на что-либо более серьезное, чем провести с красоткой ночь. Мы, кошки, такие вещи чувствуем очень хорошо. Именно поэтому очень многие представительницы нашего рода прославились как великолепные свахи.

А у моей мамы на Земле частное детективное агентство, вполне заслуженно считающееся лучшим в городе. И, весьма вероятно, не только в нашем. Уж кому-кому, а мне это известно доподлинно – сама в меру своих скромных сил помогаю ей укреплять эту славу.

Возможно, именно поэтому моя рыженькая красавица и цапнула лапкой те бумаги. Ощутила, что и к моей судьбе они имеют непосредственное отношение – на одном из листочков имя лорда аж несколько раз повторялось.

Неспроста это. Ох неспроста!

Тамар догнал нас на третий день к вечеру. К тому моменту мы уже расслабились настолько, что покинули тропу контрабандистов и перебрались на тракт, который вел из Рексара в Корль. За ним как раз и начинались земли де Марка.

Дорога уже хорошо просохла, что не могло сказаться на настроении лошадей. И, как следствие, на нашем. То выражение отвращения, которое я видела на морде моего Марика все время, пока мы пробирались через чащу, еще долго будет видеться мне в ночных кошмарах.

Погода, на удивление, стояла теплая – днем пригревало настолько, что полуденный привал грозил растянуться надолго, если бы не желание ар-принца как можно скорее избавиться от такой обузы, какой оказалась я. И вернуться к батюшке разбираться в тех интригах, в которые пытался втянуть демонов граф. И пусть это не бросалось в глаза так ясно, как участие в этом моего «жениха», но кое-какие выводы напрашивались сами собой. Если знать кое-что из прошлого Ингвара.

А я это знала. Из самых достоверных источников.

Нечто подобное тому, что творилось у демонов, пытались проделать и с Азаиром. И там тоже была юная прелестница, почти сумевшая завоевать сердце моего дяди-наследника, и назначенная дата помолвки, после которой осталось лишь произнести брачные клятвы. Но в отличие от демонов у нас неладное заподозрил мой дедуля. Втягивать в эту историю бабушку, которая иногда была излишне резка, он не стал. И с неожиданно свалившейся на голову наследнику претенденткой на его титул и тело он попросил разобраться свою младшую дочь. Как специалиста в таких делах.

Ну а мама, согласившись помочь, прихватила с собой и меня. Я тогда была на каникулах – училась в институте, претворяя в жизнь бабулину идею о том, что знания лишними не бывают.

Насколько я поняла значительно позже, она просто не рискнула оставить меня без присмотра. Мне только-только исполнилось двадцать, и все мои поступки по разумности довольно точно вписывались в этот счастливый и бесшабашный возраст. Но объяснение, что мне не помешает кое-чему у нее поучиться, скрыло все ее тайные мысли. Так что я была горда оказанным мне доверием.

Мой энтузиазм угас в первые несколько дней. Все обучение свелось к тому, что я систематизировала полученные мамой сведения. И только позже я поняла, насколько это был интересный опыт. Не говоря уже про информацию.

Будь я более амбициозна или проявись у меня тяга к закулисным играм, вполне могла составить конкуренцию Дамиру. И еще неизвестно, кто в конце концов оказался бы в выигрыше: он со своим стремлением к власти или я с желанием этого не допустить.

Впрочем, если внимательнее присмотреться к сложившейся сейчас ситуации, можно было делать вывод о том, что мы уже оказались втянутыми в те самые дворцовые дрязги, которых я так старательно избегала. И я не могла сказать, что мне это нравилось.

Но мне опять пришлось вспомнить то, о чем когда-то говорила бабушка. И сводилось все к одному: с судьбой шутить не стоит. Если она сочла нужным что-то дать в твои руки, то ты не имеешь права не исполнить ее просьбу.

Именно поэтому, вместо того чтобы сбежать под защиту высоких крепостных стен, окружавших замок моего деда, я направлялась сейчас совершенно в другую сторону. Стараясь при этом не слишком огрызаться, отвечая на однообразные вопросы демона, которые подкреплялись внимательными взглядами Алекса, как губка впитывающим в себя все услышанное, и многозначительным переглядыванием Хакана и Тамара. А тем временем я ждала, когда, каким способом и с какими новостями догонит нас Неру.

На пятый день нашего пути Ингвару надоело изводить меня (мое терпение оказалось сильнее его любопытства), и он решил переключиться на Алекса. И не нашел лучшего способа, чтобы потрепать ему нервы, как флиртовать со мной.

Не знаю, каким образом (это мне еще предстояло выяснить), но демон сразу опознал во мне представительницу кошек. И то, что в нашем роду рождаются только девочки, тоже знал доподлинно. И хотя он продолжал пребывать в неведении относительно планов моего «брата», не мог не заметить, что тот испытывает ко мне совсем не родственные чувства.

Нет, Алексей не позволял себе ничего, что могло бы повредить моей репутации. Но, как оказалось, трудно сохранить выдержку, когда нежные женские пальчики касаются кожи, заботливо убирая скользнувшую на лицо прядь. А уж когда я ночью перебиралась на его походное одеяло и, укрывшись его же плащом, прижималась к теплой спине, жалуясь на то, что одна я замерзаю…

В следующий раз, когда попытается втянуть меня в какую-нибудь авантюру, пусть хорошо подумает, стоит ли это делать!

Затем до дракона дошло, что в эти игры можно играть втроем, и теперь уже мне приходилось избегать его настойчивого внимания. И все в пределах тех ролей, которые мы изначально обозначили.

В этих забавах прошла еще пара дней.

Ингвар скалился уже не переставая. Одновременно ухаживая за мной, изводя Алекса и делая вид, что не замечает, как я пытаюсь оказаться как можно дальше от них обоих.

Алекс, с трудом сдерживая смех, хмурил брови, наблюдая за притязаниями демона, порыкивал на меня, повторяя, что приличные девушки, отправляющиеся к жениху, так себя не ведут. И старался оказаться между мною и принцем, когда тот пытался помочь мне забраться на Марика или с него слезть.

Марик, словно понимая все, что происходило вокруг него, выступал на моей стороне, защищая девичью честь зубами, копытами и хвостом, норовившим хлестнуть по тому, кто из этой шебутной парочки окажется более неосторожен.

Хакан и Тамар старались нам не мешать. Внимательно следя за тем, чтобы в пылу своих игр мы не пропустили тот момент, когда нам снова будет не до шуток. А в том, что рано или поздно это произойдет, никто из нас не сомневался.

Перейдя дорогу графу, мы создали себе много разнообразных неприятностей.

Вечер седьмого дня застал нас у ворот Аркаса. И, несмотря на некоторые доводы разума, предлагавшего нам там даже не появляться, мы решили въехать в город.

В отличие от Рексара этот город выглядел значительно скромнее, но уютнее. Сразу у ворот – небольшая, мощенная камнем площадь, выложенная так, чтобы вода стекала в неглубокие, но аккуратно вычищенные канавки. Слева за невысокой изгородью располагался каретный двор. Чуть подальше, в окружении высоких, конусообразных деревьев, виднелось трехэтажное здание постоялого двора.

Справа, за живой изгородью, пряталась караулка и навес, под которым стояло несколько лошадей, привязанных к коновязи.

Мы заплатили стражникам пошлину, даже не удостоившись их внимательного взгляда. Впрочем, в последнем я не была уверена: воины хоть и казались несколько расхлябанными, но, по моим ощущениям, такими не были. Судя по быстрому взгляду Ингвара, который он бросил на своих друзей, тот тоже не попался на этот трюк с введением гостей Аркаса в заблуждение.

Мой четвероногий кошмар, сообразив, что поблизости его ждет и кров, и отнюдь не походная еда, решил взять инициативу на себя и попытался сократить расстояние между ним и конюшней, которая просто обязана была быть неподалеку от трактира. Увы, ему не повезло – демона этот вариант не устраивал. Так что отправились мы в сторону центра города, где, как нам подсказал один из местных жителей, располагались гостиницы, более приличествующие путешествующей благородной даме.

Мнения самой дамы по этому вопросу конечно же никто не спрашивал.

Пристанище для себя мы нашли, когда солнце уже почти полностью скрылось за горизонтом. Хозяин встретил нас радушно, нахваливая комнаты на втором этаже и рассказывая, какими кулинарными шедеврами готова ублажить наши желудки его кухарка. Не знаю, как остальные, но моя мечта выглядела более прозаично: горячая вода, чистая постель и спокойный сон до утра. Прием пищи в этом списке стоял последним и только в виде завтрака.

Мои апартаменты и вправду оказались хороши. Две комнаты: крошечная спальня в мягких кремовых тонах с тяжелыми темно-коричневыми портьерами и таким же балдахином над двуспальной кроватью и гостиная побольше, в которой превалировали разные оттенки бордового. Уютная ванная соответствовала всем представлениям о гигиене, и даже избалованный постоялец мог найти здесь все, что необходимо.

Прежде чем позволить мне расположиться, Ингвар заглянул во все углы, явно играя на публику. Почти полностью забрался под кровать, то ли разыскивая возможного покусителя на мою честь, то ли оценивая чистоту полов. С особой тщательностью проверил запоры на окнах, суровым взглядом посмотрел на балконную дверь, и выражение его лица стало столь угрожающим, что хозяин гостиницы, в присутствии которого все это и происходило, сделал неудачную попытку некоторое время не дышать, опасаясь случайно обратить гнев демона на себя.

Хорошо, что я так и не откинула капюшон плаща. Иначе своей усмешкой испортила бы весь эффект.

У остальных с выдержкой оказалось значительно лучше, и они, подыгрывая принцу, хмурились вместе с ним.

Утро, поражая своим коварством, подобралось совершенно незаметно. Казалось, я только опустила голову на подушку, слегка подсушив волосы, а нахальный солнечный лучик, пробравшийся в комнату сквозь неплотно закрытые шторы, вел себя именно так, как ведут незваные гости, – настойчиво требуя к себе внимания, заглядывал под ресницы.

Я недовольно фыркнула и, решив проявить чудеса терпения, перевернулась на другой бок. Уже понимая, что во всем этом что-то не так.

Первой мыслью еще не до конца проснувшегося сознания стало воспоминание о той ночи, которая в результате и привела меня сюда.

Вторая мысль – хвост. Но… хвоста не было. Вот тогда-то и пришла мысль третья – перед тем как лечь спать, шторы я закрывала лично. И никаких щелей, через которые мою спальню могли бы прочертить светлые дорожки, в них точно не было.

Мне достаточно было одной секунды, чтобы я не только открыла глаза, но и, осознав присутствие в моей спальне постороннего, бросилась к туалетному столику, куда вечером сложила свое оружие. Но я уже понимала, что добраться до него не успею.

– Я не советую тебе кричать. – В последний момент мне удалось не попасть в «объятия» своего противника и, перекатившись через кровать, оказаться у окна. Наблюдая за тем, как лицо того самого незнакомца, который разговаривал в кабинете с графом, кривит язвительная улыбка. – Мы можем покинуть гостиницу тихо, и тогда у твоих спутников появится шанс на дальнейшую жизнь или…

Он чуть склонил голову, намекая на то, что остальную часть фразы я могу додумать и сама.

Могу, и не только эту. Не думаю, что Рауль позволит кому-либо увозить неизвестно куда свою любимую племянницу. Это Азаир вполне мог устроить внеплановую тренировку с моим участием и наблюдать, как я буду напрягать свои умственные и физические способности, выкручиваясь из очередной передряги. Второй же сын моего деда был более мягким, мирным и домашним. Правда, тоже до тех пор, пока это не касалось меня.

Что делать… за тех, кого укладываешь спать и рассказываешь сказки на ночь, переживаешь значительно сильнее. По себе знаю: так уж было судьбой уготовано, что младший мой дядя младше меня… намного.

Первый раз я его увидела, когда ему пошел четвертый год. Между Чанрико и Раулем, который был четвертым сыном моего деда, было более пятидесяти лет разницы, и его появление стало для всех большой неожиданностью. Похожие на золотые нити волосы, желтые глаза, смотрящие на все с таким всепоглощающим любопытством, что не полюбить этот искренний преданный взгляд было просто невозможно. Что я и сделала. Сразу и, похоже, навсегда.

Тогда я задержалась у бабушки на полгода, посчитав, что никакие дела не стоят того, чтобы заняться ими, когда тут такое чудо.

Я знала, что не смогу всегда быть рядом с ним, но каждый раз, когда очередное щекотливое дело маминого агентства заставляло меня покидать этот мир, делала это со щемящей тоской в сердце. И торопилась вернуться, когда появлялась такая возможность.

Я была при первом обращении Чанрико и, поглаживая его по солнечной шерстке, вместе с ним мурлыкала от удовольствия. Я закатывала глазки от гаммы чувств, когда он впервые встал в стойку, держа в ладошке деревянный меч. Именно мне он по секрету рассказывал о своей первой детской влюбленности в одну из дочерей кухарки, которая была вдвое старше моего любимого котенка. И именно его письма я перечитывала, сидя у окна и плача вместе с дождем в своей квартире на Земле, чувствуя, как легче становится на душе.

Так что я очень хорошо понимала, что мог сейчас ощущать Рауль. И не завидовала стоящему напротив незнакомцу – встреча с разъяренным тигром не самое лучшее времяпровождение. К тому же безопасным его тоже не назовешь.

– Одеться-то я могу?

Короткую ночную рубашку, едва прикрывавшую ажурные трусики, вряд ли можно было назвать одеждой, в которой приличная девушка могла последовать за мужчиной. Пусть даже и не по собственной воле.

– Не испытывая моего терпения.

Голос моего визави мне не понравился. И не только из-за брезгливости, которая в нем звучала. Под презрением, которое он мне демонстрировал, я довольно четко ощущала то, что осталось бы для меня неведомым, не будь я кошкой. И я, надевая второй из двух купленных в Рексаре костюмов, лишь корила себя за то, что раньше не заметила очевидного – человек напротив меня был ловцом. И определить это возможно было лишь по своеобразному звучанию его голоса.

Среди магов такие, как он, были еще большей редкостью, чем анималы в мирах Веера. И если ищейки улавливали поставленную метку, находя ее даже на расстоянии нескольких дней пути, то эти могли разыскать любое существо, с которым когда-нибудь сталкивались. И единственным препятствием для них были амулеты, которые сами ловцы и заклинали. Таких в своей жизни я не видела.

Правда, оставался еще один способ. Кардинальный. И если дяде не удастся объяснить незнакомцу, что ему не стоит связываться с моим родом, то этот способ окажется еще и единственным. Потому что очередная встреча с этим человеком не относилась для меня к категории желанных.

– Я готова.

Я произнесла это спокойно. Слишком спокойно для той ситуации, в которой оказалась. Но в мой притворный страх он вряд ли бы поверил: все ловцы сильные эмпаты.

– Тогда я приглашаю тебя проследовать за мной. И очень надеюсь на то, что мне не надо будет повторять просьбу вести себя тише. Малейший шум, и я отдам приказ убить твоих спутников.

Ну раз он надеется… Я барышня воспитанная и спорить попусту не люблю.

Он открыл дверь в гостиную и на мгновение остановился, чтобы убедиться в том, что его слова нашли тропинку к моему разуму. Неужели он подумал, что мой авантюризм зашкаливает настолько, чтобы воспользоваться ситуацией и кинуться на него, имея в запасе только ногти и ловкость?! Тем более что о моей кошачьей природе он даже и не подозревал.

Нет, я, конечно, могла совершить подобное геройство. И с весьма хорошими шансами на успех: магия на меня не действовала, выпустить клыки и когти – дело доли секунды, да и хвост тоже мог считаться неплохим оружием – иногда он выделывал такое, что мне оставалось лишь удивляться. Но ведь так хотелось посмотреть на спасательную операцию, которая вот-вот должна была начаться. А уж расцарапать ему его слащавое личико… В неразберихе вполне можно было сослаться на случайность и не оправдываться по поводу того, что с пленными и поверженными так не поступают.

– Прошу.

Он пропустил меня на балкон первой и, когда вышел сам, жестом указал на веревочную лестницу, свисавшую с него.

Теперь я понимала, откуда было столько любезности у хозяина трактира. Утро хоть и было ранним, но в такое время на постоялых дворах жизнь обычно уже кипела вовсю. Но только не с той стороны здания, окна которой выходили на совершенно безлюдный парк.

Что ж, задачка для Рауля усложнялась.

– Я боюсь высоты. – Вряд ли это могло смягчить моего похитителя, но не могла же я молчать в том случае, когда большинство девушек на моем месте уже бы визжали.

– А водосточная труба?!

В этот момент мне его было почти жаль. Я так не любила, когда передо мной разыгрывали подобные сцены.

Бабушка часто повторяла: «Сумела попасться – веди себя достойно, пока не найдешь способ выкрутиться. А вот когда найдешь…» Сколько бы шишек я набила, если бы не следовала хотя бы части ее советов.

Отвечать я не стала. Демонстративно медленно перелезла через перила и начала спускаться. Очень рассчитывая на то, что все мои рассуждения о близкой помощи не окажутся лишь моими мечтами.

В отличие от меня маг лестницей не воспользовался. Просто спрыгнул с балкона, мягко приземлившись на ковер из прошлогодних листьев. Так и не выпрямившись, замер, легко опираясь на землю затянутыми в черную кожу ладонями.

Он притягивал к себе, очаровывал исходящим от него ощущением внутренней гармонии. Своей схожестью с готовым к броску зверем.

Я успела заметить мелькнувшую к нему тень, и ловец замотанным в плащ кулем упал на землю.

– Осторожно, он маг, – тихо, чтобы не потревожить царящую вокруг тишину, прошептала я.

Но таилась зря. Похоже, мой спаситель значительно лучше ориентировался в обстановке.

– Поверьте, госпожа, когда маг без сознания – он совсем не опасен.

Ответить скалящемуся от удовольствия Неру я ничего не успела. Из-за угла дома появились те, за чью жизнь я слегка переживала. Полураздетые, но живые и весьма довольные.