Мне с трудом удалось скрыть удивление, когда отец попросил меня присмотреть за Алексом – таких просьб повелитель до сих пор мне не высказывал. И дело было даже не в том, что маркгаф был человеком, а мы предпочитали в дела людей не ввязываться, пока они не касались нас самих. Но и в том, что ремесло моего подопечного было настолько не предусматривающим этого самого присмотра, что задача его сберечь виделась мне практически невыполнимой.

Но моего согласия не требовалось – все было уже решено. Двумя отцами: моим и Алекса. И в связи с этим у меня тоже появился вопрос, который я так и не задал. Отнюдь не потому, что опасался родительского гнева – просто старался сберечь свою репутацию юного, но уже подающего надежды отпрыска.

Лучше бы спросил.

Странности начались сразу же. На уточнение, как мне подобраться к Алексу, последовал поразительный в своей непредсказуемости ответ: тот сам наймет меня как телохранителя для диковинки, которую повезет к заказчику. И кроме того, я не должен был ни в коем случае допустить гибели девушки, которую мне поручат охранять.

Не знаю, была ли это разминка для ума, но, после того как я все молча выслушал и кивнул, гномий самогон виделся мне лучшим способом разобраться в скрытых хитросплетениях интриг, затеваемых повелителем.

Увы, замысел папеньки так и остался неразгаданным.

Надежды на то, что на этом все необычное и закончится, довольно скоро растворились в утренней дымке. Для этого оказалось достаточно лишь познакомиться с объектом опеки.

Раньше меня смущала только его тяга к авантюрам. И хотя я и сам относился к тем, кто любит будоражащий кровь риск, но, в отличие от него, имел все шансы на благополучное завершение приключений благодаря всюду сопровождающим меня друзьям и родовому кольцу, которое решало множество возникающих во время таких мероприятий проблем. А после того как он появился в трактире, в котором я остановился, давая ему возможность меня найти, сомнения начала вызывать уже и сама человеческая природа Алекса.

А потом прибыла и барышня. Ну хоть с ней-то мне удалось разобраться довольно быстро. Кроме драконесс, лишь кошки, почти полностью исчезнувшие в мирах Веера, обладали подобным очарованием. И даже мне – демону, имеющему природную защиту от такого воздействия, – было трудно не ощутить легкий флер женской притягательности и вуаль тайны, которые ее окружали. Но с моей точки зрения, красавицей она не была.

Весьма симпатичная, с веселым нравом, который делал общение с ней довольно легким; в меру опасная, чтобы слегка оживить воображение и вызвать желание устроить небольшую интрижку, но… всего этого было явно недостаточно для того, чтобы ради нее устроить то сумасшествие, в которое вылилась неожиданная встреча с д’Арве.

Впрочем, граф вполне мог запланировать мое участие в этом небольшом развлечении. И я, в свое оправдание, мог бы согласиться именно на такую трактовку произошедшего. Если бы не понимал – это не так.

Впрочем, интерес графа к этой парочке вполне мог оправдать мое участие в этом небольшом развлечении. Имя Дамира стояло за всеми значимыми разборками, случившимися за последние десять лет, в том числе и с участием нашей расы. Но секреты Алекса и Тианы, которыми они не торопились делиться, сами по себе служили весомым основанием, чтобы защитить их. Да и то, что они успели натворить в Рексаре всего лишь за один день своего там пребывания, стоило того, чтобы в этом поучаствовать.

Но думал я так ровно до того момента, пока Тиана не вытащила из потайного кармана укороченного камзола несколько листочков.

Надеюсь, она понимала, что исчезновение из личного архива графа этих бумаг не останется незамеченным. И единственными кандидатами на роль похитителей будут именно они с Алексом.

Как только я пробежался взглядом по тому, что там было написано, мои мысли стали более мрачными. Не знаю, что именно подвигло отца отправить меня для обеспечения их безопасности, но с выбором будущего защитника он ошибся – единственный способ их спасти заключался в том, чтобы запереть до конца жизни в наших подземельях. А потом схлестнуться с королевским войском и победить. Потому что за сведения, которые «совершенно случайно» попали в руки девушки, граф не остановится даже перед неприступностью наших казематов.

И все, что я мог для них сделать, – донести эту мысль до отца. И я очень надеялся на то, что Неру передаст ему все, что я успел надумать, пока выбирал между плохим вариантом будущего и… очень плохим его вариантом.

– Тебя что-то беспокоит?

Тиана уже давно пыталась вернуться в объятия сна, но, по-видимому осознав всю бесполезность своих намерений, тихонько, чтобы не разбудить остальных, поднялась с лежанки и присела рядом со мной.

– Ты о чем? – Я сделал вид, что совершенно не понимаю, что именно могло заставить ее задать этот вопрос.

И еще раз глубоко вздохнул, наслаждаясь окутавшим меня запахом.

Ее тело пахло мягкостью и беззащитностью. Но я уже знал, насколько обманчиво это впечатление. И если бы не моя готовность к неожиданностям, я бы уже являл собой удивительное зрелище – одноглазого демона. После такого восстановить свою репутацию мне не удалось бы никогда.

– Ты слишком напряжен, чтобы этого не заметить. Считаешь, что за нами погоня? – Она совершенно спокойно взглянула на меня, нисколько не сомневаясь в моем ответе.

И оставалось понять, ощутила она это или точно знала.

– Этот лес не столь доброжелателен, чтобы не испытывать некоторых опасений.

Моя попытка избежать откровенности ни к чему не привела – девушка смотрела на меня с легким сарказмом. И это не было провокацией, желанием заставить меня признаться в том, что я предпочел бы пока скрыть. Это было доказательством того, что ей все уже известно.

– Кто-то из нас потянул за собой ищейку, – с некоторым напряжением выдавил я из себя. – Найти нас теперь не будет особой проблемой. Да и дорог здесь не так много, чтобы не удалось нас перехватить.

Надеюсь, моя откровенность не сыграет со мной злую шутку. Эта барышня уже успела доказать свою способность к экстравагантным поступкам.

– А если подумать? – Ее улыбка продолжала быть ироничной, но было в ней какое-то доброжелательное лукавство, которое рождало желание последовать ее совету.

Да только для раздумий у меня была целая ночь. А результаты оказались весьма плачевными.

– Извини, – пожал плечами я, – но играть в догадки времени у нас нет. Если ты хочешь что-нибудь сказать…

– Я могу тебе гарантировать, что след потянулся не за бумагами. – Она вопросительно приподняла бровь, ожидая моей реакции, и я кивнул, давая ей понять, что готов с этим согласиться. – На моей одежде его тоже не может быть – я переоделась в костюм, который ты принес из гостиницы. Подвешивать маячок к Алексу смысла не было – графу интересна была лишь я, а мой брат должен был отправиться к предкам.

Я отметил легкость, с которой она назвала моего подопечного братом. Кем бы он ни был для нее, в качестве своего возлюбленного она его либо вообще не рассматривала, либо уже не рассматривала. В любом случае…

Мне пришлось вернуть мысли в нужное русло и спокойно заметить:

– Остаюсь только я и мои воины. Но никто из нас четверых не сталкивался в тот вечер с графом или с кем-нибудь из его людей.

– Ты в этом уверен?

Она смотрела на меня, как мать смотрит на неразумное дитя.

Именно так я себя и ощущал, продолжая перебирать всех, с кем я встречался после общения с Дамиром на ярмарке. Осознавая, что упускаю нечто настолько простое, что это ускользает от моего внимания.

Не знаю, сколько бы это продолжалось, если бы ее очередной взгляд, который намекал, как невысоко она оценивает мои способности, не натолкнул меня на нужную мысль.

– Ты считаешь, что одежда личной охраны герцога имеет метки?

Надеюсь, мое восклицание никого не разбудило.

– Я считаю, что задние калитки должны были охранять особо доверенные воины. Но чувство доверия и заговоры несовместимы. Их должны были контролировать.

Можно было, конечно, поиздеваться над самим собой, пытаясь сообразить, как же мне удалось не додуматься до столь простого объяснения. Но насколько возможно то, о чем сказала Тиана? И чем дальше я шел в своих рассуждениях, тем все более убеждался, что паранойя герцога вполне могла дойти до того, чтобы внедрить метку для ищеек в форму охраны.

Магии в этом практически нет, лишь след ауры хозяина, который ни один защитный амулет не ощутит. Да и не всякий маг разберется, где случайный прохожий прикоснулся, а где дает о себе знать поисковый маячок.

Думать эта девушка умела. И это вполне могло послужить еще одной причиной, чтобы попытаться сохранить ее жизнь, даже ценой своей.

– Если ты ответишь мне, почему ищейка пошла за нами, а не за Неру или Тамаром, других возражений у меня не останется.

Теперь уже и в моей улыбке была чуть заметная ирония. Она должна была понять, что я лишь хочу услышать ее объяснение, очень рассчитывая на то, что оно совпадет с моим.

Спорить со мной она не стала.

– Вряд ли герцог был настолько наивен, чтобы доверять всем четверым, которые к тому же сменялись каждые сутки. Одному – да, остальные лишь исполняли приказы своего командира. А его форма – на тебе. Мне еще что-нибудь добавить?

– Если только разбудить Хакана, чтобы он присмотрел за вами, пока я переоденусь и сброшу одежду в речушку неподалеку. Это хоть ненадолго, но собьет их со следа.

На этом я поднялся с пня, который, похоже, не мне первому заменял уютное кресло, и посчитал наш разговор оконченным. Увы, она так не думала.

– У меня другое предложение.

Я медленно обернулся и вопросительно приподнял бровь, намекая на то, что мое удивление уже давно перешло все возможные пределы.

Она же смущенно опустила взгляд. Да только ее смущение к тому, что отражалось на моем лице, не имело никакого отношения. Сюрпризы продолжали настойчиво меня преследовать.

– Тебе достаточно отнести форму к тому ручейку, чтобы эта проблема оказалась решена другими.

Я еле сдержал рык. И если бы не просьба отца, она ответила бы мне на все вопросы, которые у меня возникли.

– Возможно, мне будет легче тебя сберечь, если ты будешь немного откровеннее?

Свистящий шепот и нависшая над ней фигура разъяренного демона, принявшего боевую форму, вряд ли могли демонстрировать дипломатический способ решения проблем. Но моя попытка пойти этим путем закончилась полным фиаско.

– Возможно, я когда-нибудь это сделаю, если ты попробуешь мне доверять.

Вместо того чтобы завизжать от испуга, как делало в подобных случаях большинство знакомых мне девушек, Тиана тихо прыснула в кулачок, стараясь не побеспокоить остальных.

Да только Хакан уже давно прислушивался к нашему разговору, стараясь не привлекать к себе внимания. Представляю, сколько интересных мыслей возникло у него за это время. Одно радовало: выводы он сделает правильные. И к нашей барышне присмотрится повнимательнее.

– Других вариантов, конечно, не предвидится? – уточнил я без всякой надежды на это.

Того, как она улыбалась мне в спину, я уже не видел – только чувствовал.

Когда я вернулся обратно на место привала, все выглядело так же, как и когда я уходил. Тиана сидела спиной к небольшому костру. Хакан делал вид, что спит, но, похоже, о том, что это не так, догадывался не только я. Алекс пользовался предоставленной ему возможностью для отдыха. Совершенно справедливо рассудив, что если что и произойдет, он об этом узнает.

– Ты знаешь, что половина девиц на выданье, обучающихся в пансионе в Рексаре, произносит твое имя с придыханием?

Хорошо, что к тому моменту, когда она задала свой вопрос, я уже успел опуститься на брошенное на землю походное одеяло.

– А тебе откуда об этом известно?

Как-то так получилось, что мое общение с женщинами сводилось всегда к одному из двух. Демоницы в искусстве владения мечом ничуть не уступали мужчинам, но были несколько подвижнее и изобретательнее в удовлетворении своего желания победить. И тренировки с ними всегда доставляли мне наслаждение. Женщины же иных рас… у меня никогда не возникало потребности с ними еще и разговаривать. То ли мне до этого не попадалась барышня, которой удалось бы преподнести мне столько сюрпризов за рекордно короткое время, то ли… у меня просто не было такой необходимости.

– Сама была в тебя влюблена. Когда кто-нибудь из девчонок начинал рассказывать о твоих подвигах, все остальные затихали, мечтая когда-нибудь с тобой встретиться и очаровать.

Рано я обрадовался, перестав считать Алекса своим соперником. Похоже, шансов не было и у меня. Уж больно спокойно она рассказывала об испытанных когда-то чувствах.

– Ты там училась?

Как бы я ни рассчитывал получить отрицательный ответ, каким он будет – знал совершенно точно. И это в какой-то мере объясняло все проблемы, которые у нас с ней возникли. И обещало множество других, о которых мы еще даже не догадывались.

А если к этому добавить то, что она была кошкой…

Неужели отец просто не мог сказать, что я его чем-то прогневил. Ничем иным такой «подарок» объяснить было невозможно.

Этот пансион… О том, что происходит за толстыми стенами, окружающими одно из самых престижных заведений для будущих спутниц завидных женихов, я узнал, когда мне удалось раскрыть небольшой такой заговорчик. Главными действующими лицами в котором были мой отец, мой же старший брат, к тому времени уже официально объявленный наследником, и… очаровательная особа, обладавшая нежными чертами лица, кротким нравом, взглядом, от которого хотелось бросить к ее ногам весь мир, и… множеством тщательно скрываемых желаний.

Ту барышню я запомнил надолго. И не только благодаря тому, что узнал много нового о женском коварстве, которое часто оказывается совершенно незаметным за милой улыбкой и скромно опускающимися ресницами.

После того как мне удалось убедить повелителя в том, что из нас двоих неправ именно он, мы не общались несколько лет. И не потому, что он изгнал меня за неповиновение – методы, которыми я добивался своего, не всегда выглядели приличествующими принцу. За более чем шестисотлетнее правление это была первая ошибка, которую допустил отец. И мне казалось, что мое нахождение рядом с ним послужит ему постоянным напоминанием об этом.

К счастью, я ошибался.

Впрочем, та разлука пошла мне на пользу: я научился быть не только сыном повелителя демонов.

– Да, мой дед считал, что столь специфичные знания, как и новые знакомства, мне не помешают.

Ее губы чуть дернулись, только намечая улыбку и приглашая задавать вопросы. Те вопросы, на которые (я в этом был совершенно уверен), я получу ответы. Да только вряд ли они меня удовлетворят. Потому что она умела отвечать так, что ничего иного, кроме нового вопроса, у ее собеседника не возникало.

И мне очень хотелось бы понять, зачем она ведет этот разговор? Зачем провоцирует меня? Зачем приоткрывает то, что может дать мне определенные преимущества?

Мне не было нужды казаться спокойным. Как и не было желания терзаться сомнениями, выискивая общее между той, что едва не погубила моего брата, и этой, от шального настроения которой мне и самому хотелось стать таким же беззаботным.

– Ты не боишься, что я смогу узнать, кто именно был тем самым родственником?

Мой голос мне самому показался шипением змеи, скользнувшей по прелой листве чуть слышным шелестом, в котором почти растворялась опасность. Или напоминал бодрящие капли растаявших снежинок, брошенных шаловливым ветром за воротник подбитого мехом плаща.

– Нисколько. – И опять ее губы тронула невесомая насмешка. Заметив которую мне захотелось дать самому себе клятву обязательно разобраться с той тайной, которую она скрывала. – Даже если я скажу тебе, ты все равно не поверишь.

– Я запомню твое предупреждение, – тихо прошептал я, зная, что она меня все равно услышит.

– Тогда запомни еще кое-что, ар-принц.

Эта ее метаморфоза оказалась для меня неожиданной. И лишь десятилетия дворцовой жизни, научившие меня не расслабляться ни на мгновение, не позволили мне рыкнуть, отозвавшись на похожую на обманный удар клинком фразу.

Я слегка склонил голову, приглашая ее продолжать. Но еще до того, как она начала говорить, я уже понял – я вновь ошибся. Пытаясь делать выводы на основании моего прошлого опыта. И искренне обрадовался тому, что оказался неправ. Возможно, она не была той, которая могла скрасить мое одиночество, но она была из тех, с которыми серость будней мне не грозила.

– Ты один из немногих, кому я без сомнений могу доверить свою жизнь. И когда я не сумею справиться сама, ты будешь первым, к кому я обращусь за помощью. Если ты мне позволишь это.

Мне было странно слышать такие слова от существа, которое было для меня чужим еще пару дней тому назад. Но они придавали мне такую значимость, от которой добровольно отказываться я не собирался.

Я ничего не успел ей ответить – дыхание Алекса изменилось, давая нам знать, что через пару мгновений у нашего разговора появится еще один свидетель. Но мой взгляд, твердый и решительный, должен был ей сказать значительно больше, чем это могли бы сделать слова.

«Тебе достаточно просто позвать».