Глава 6

Я должен был остаться с Тианой, но сделать этого не мог. Дав согласие стать советником Анжи, я взял на себя ответственность и отказаться теперь, когда знал название той опасности, которая нам грозила, не имел права. Единственное, что меня утешало, – разыскивать Алекса мне не придется. По словам змеи, он, передав им амулет, который способен пусть и ненадолго, но сковать силы темных, отправился за хранившимися у Сирина летописями тех дней, когда пробивали порталы в миры, заселенные порождениями тьмы, и собирался вернуться к утру. Но тут в цепочку событий вмешались непредвиденные случайности: архимаг в разговоре подкинул ему неожиданную идею, и дракон решил заглянуть к эльфам с весьма «благородной» целью – обзавестись еще одной диковинкой, о которой в среде охотников рассказывали много удивительного.

И надо было Верте именно в это время наведаться в гости к своему возлюбленному, в очередной раз пытаясь доказать ему, что ее титул никого ни к чему не обязывает! Не знаю кто как, но лично я собирался выразить бывшей графине свою благодарность. Не случись этого, мне бы еще долго пришлось ходить вокруг Раилы, уговаривая принять клятву.

Вместе со мной замок князя покидали Арадар с дочерью и Ингвар в качестве их сопровождающего. Как бы лорд ни хотел поддержать жену в ее горе, Кети не стоило оставаться во владениях оборотней, тем более в столь неспокойное время. Враг был слишком близко, а самое главное – он был неизвестен. И как бы д’Арбас ни желал, чтобы девочка находилась под его присмотром, рисковать ею не посмел.

Переход вывел меня недалеко от крепости, которую подарил юный король Алексу за спасение своей сестры. И хотя этим благородным делом занимался не он один, все остальные были вроде как с жильем. Дракон же своим домом считал постоялые дворы да гостиницы, в которых проводил большую часть своей кочевой жизни. Если, конечно, не считать того пристанища, которое было у него на Земле. Но… Анжи предпочитал видеть возможного правителя анималов в этом мире, а не в том.

Вот только судьба посчитала, что путь этих двоих друг к другу недостаточно тернист, и решила подбросить кандидату в женихи мысль, что он недостоин своей невесты. А замок стоял. Как символ надежды, что рано или поздно дороги сольются в одну.

За гранью портала осталась мощенная камнем площадка между двумя рядами вздымающихся к небесам стен, а передо мной расстилался зеленый ковер разнотравья, в ноздри бил сладкий аромат цветов, а волосы шевелил легкий ветерок, от которого печаль расползалась как клочья тумана под жарким летним солнцем.

Когда я направил своего жеребца к вьющемуся неподалеку тракту, тот недовольно всхрапнул, выражая мне свое недовольство тем, что я лишаю его возможности покрасоваться перед пасущимся неподалеку табуном. Но все же он вынужден был смириться с тем, что заигрывать на лугу с кобылами ему сегодня не придется. С дозорной башни меня уже заметили. И, зная, что ради праздного интереса я редко появляюсь у их господина, начали опускать мост через заполненный водой ров.

Я еще только въезжал на внутренний двор, а Алекс уже стоял на высоком крыльце. Дождавшись, когда я спешусь и передам поводья подоспевшему мальчику-конюшему, он двинулся мне навстречу.

– Судя по твоему лицу, принесенные тобой вести меня не обрадуют, – хмыкнул он, подойдя вплотную. Но его глаза смотрели на меня с тревогой.

Что бы он ни говорил и как бы ни пытался избежать своей участи, но он был правителем. А Тиана – его возможным стражем. И если она из-за рождения дочери не ощущала, как крепнет связывающая их нить, то он не мог этого не замечать, уж если даже я ее чувствовал.

– Начиная с той, что твое неожиданное исчезновение закончилось переполохом и спасательной операцией. Я, конечно, понимаю, что у тебя принципы, не позволяющие признаться ненаследной принцессе, что ты жить без нее не можешь, но хотя бы поберечь ее нервы ты был должен.

К волнению дракона добавилось еще и недоумение. Пришлось объяснять подробнее.

– Только не говори, что тебе не доложили о появлении в замке Верты.

– Нет, – пожал он плечами. Я уже собирался высказаться о нерасторопности его слуг, как он продолжил: – Впрочем, я еще даже перекусить с дороги не успел. Только пыль да пот смыл, а тут и ты появился. И когда она была?

– А когда ты должен был вернуться? – усмехнулся я, глядя, как он пытается и ответить на мой вопрос, и не сказать лишнего. Даже не догадываясь, что мне известно значительно больше, чем ему кажется.

– А смотря откуда, – уклончиво высказался он, закончив свою реплику приглашающим жестом.

Ладно, в эти игры мы тоже умеем играть.

– А что, было много мест, откуда ты мог вернуться?

Он так многозначительно на меня посмотрел, словно уточняя, помню я или нет, что он человек свободный и никакими обязательствами не связанный. Я-то да, а вот помнил ли он, что у него есть друзья, которые вполне могут о нем беспокоиться?!

– Не то чтобы очень, – протянул дракон, ухмыляясь. Вот только все это выглядело не слишком естественно.

– Вот именно когда ты должен был вернуться из одного из таких мест, она и решила тебя проведать. Ты же не кажешь глаз к друзьям, приходится самим о тебе не забывать.

– И что было дальше? – Он верно понял, что общаться так мы можем долго. А гостиная, в которую он меня вел, была довольно близко.

– Она отправила гонца к Арадару уточнить, не знает ли он, каким ветром и куда тебя унесло. Тот не знал и послал Ньялля разузнать о судьбе одного маркгафа, о котором печется его возлюбленная. Барс добрался до гостиницы, в которой ты остановился по пути оттуда, откуда возвращался, и выяснил весьма примечательный момент: твоя лошадь – в конюшне, вещи – в комнате, а тебя самого нет.

– И как много ты знаешь?

За что я любил Алекса, так это за то, что он очень быстро делал правильные выводы. Вот и сейчас, связав воедино мое появление и то, что я сказал, он не стал пытаться мне доказывать, что мы все не так поняли.

– Все, – жестко произнес я, как только он закрыл за нами дверь. – Кое-что рассказала бабушка кошки, остальное добавила Вионика. Ну а о том, о чем они обе умолчали, я догадался по тому, что мне забыл поведать д’Арве.

– Ведь знал, что, имея таких друзей, врагов можно не заводить, – едко бросил Алекс и… тут же продолжил. Уже совершенно другим тоном: – Так что случилось?

– Ничего. – Теперь уже я пожимал плечами. – Кроме того, что княгиня Арея мертва. И произошло это в крепости, которая стоит на землях Арансона.

– Тиана? – нахмурился дракон, понимая, что даже предательство и несколько лет разлуки не могли убить любовь, которую испытывала ставшая нам другом женщина к старшей из своего рода.

– Держится. Но заметно, что чувствует вину за то, что не приехала раньше.

– Вряд ли бы это ее спасло. – С каждым мгновением взгляд Алекса становился все спокойнее. Но это был покой принятого решения. – Она была жива лишь до тех пор, пока молчала. Так что Тиана своей обидой продлила ее дни.

– Ты не сожалеешь? – Я присел в кресло у разожженного камина. Несмотря на царящее за каменными стенами довольно жаркое лето, в самом замке было ощутимо прохладно.

– О том, что не стал правителем? – правильно понял тот мой вопрос. И, дождавшись моего кивка, покачал головой: – Нет.

– Это выглядит эгоистично. – Я давно хотел поговорить с ним об этом, и не только. Мне было искренне жаль Верту, которая уже давно могла стать женой достойного ее мужчины, но продолжала верить, что ее любовь сможет разрушить выросшую между ними стену.

– А стать тем, кем я не являюсь, неблагоразумно. В первую очередь для того народа, который назовет меня правителем.

Стоило признать, что его аргумент был весьма существенным. Вот только он не хотел замечать того, что видели мы. Несмотря на авантюрный склад характера и любовь к свободе, в нем были все качества, которые, на мой взгляд, должны быть присущи облеченному столь высокой властью.

– Как ты можешь судить о том, чего не пробовал. – Я попытался развеять сгущавшееся напряжение. Но моя попытка не достигла цели.

– У меня тоже есть представление о том, каким должен быть тот, кто примет на себя ответственность. И я этому образу совершенно не соответствую, хотя и понимаю теперь, что, не останови меня тогда Тиана, сейчас бы мы избежали многих проблем.

– Сейчас судить об этом легко, – нейтрально заметил я. Этот разговор пора было прекращать. Даже если он и был необходим, то время для него либо уже прошло, либо… еще не наступило. – Ты где так задержался?

Он с недоумением посмотрел на меня, словно не понимая, о чем я его спросил. Похоже, известие о смерти княгини Ареи оставило в его душе более глубокий след, чем можно было предположить. А когда смысл вопроса стал для него очевиден, его взгляд прояснился и в нем появились так хорошо знакомые мне искры азарта.

– Нашел кое-что. – Его губы чуть дрогнули, лишь намечая улыбку, но… в ней уже была надежда. И я не мог этому не радоваться.

– Поделишься? – осторожно спросил я, опасаясь спугнуть зарождающийся кураж.

Я слишком хорошо знал Алекса, чтобы не понимать: он вряд ли бы позволил проявиться этому чувству, если бы радость от того, что ему удалось узнать, не затмевала горечь от моих известий.

– Да не стоило бы, – протянул он многозначительно, давая понять, что даже столь мелкая месть может доставить ему удовольствие, – но без твоей помощи не обойтись.

– Только без моей?

Глядя на пылающий в его глазах огонь, этот вопрос можно было не задавать. Но уж так хотелось услышать ответ.

– Нужны будут две команды, – не стал он меня мучить. – Я тут к эльфам в гости заглядывал. – Я закатил глаза. Одновременно выражая свое мнение по поводу этого похода – с длинноухими охотники за диковинками лишний раз старались не сталкиваться (уж больно неадекватно они реагировали на попытки лишить их того, что они считали своим) – и намекая, что мне об этом уже известно. – Ну и столкнулся с одним их лордом. – После этих слов впору было бледнеть. И я бы именно так и сделал, если бы не видел его живого и здорового собственными глазами. – Когда сообразил, что из всех шансов выбраться у меня остался только один, призвал дракона. Ну а тот, когда увидел моего красавца, сменил гнев на милость. Артефакт, конечно, пришлось вернуть, но вечер мы провели вполне мирно.

– И каким количеством бутылок это «мирно» исчислялось? – не сдержал я своего сарказма.

Или ему просто невероятно повезло, или… я не знал, что думать. О надменности и гордости утонченных лордов по человеческим землям ходило множество веселых историй. А об их жестокости по отношению к тем, кто не принадлежал к их расе, – страшных. Так что путешествие к эльфам с какой-то иной целью, кроме дипломатической миссии, которая приравнивалась к ссылке, можно было считать верхом безрассудства. А возвращение оттуда в целости – чудом. Так что рассказ о мирно проведенном вечере воспринимался как признание в душевном нездоровье, потому как быть такого просто не могло.

– Первая из его собственных запасов, – начал перечисление Алекс, делая вид, что не замечает моего ошеломленного вида. – Вторая досталась ему с приданым жены. Третья из коллекции, оставленной ему отцом. Четвертую подарил ему их правитель по случаю сто какого-то дня рождения. Про пятую могу сказать только одно: она точно была. Остальное выветрилось из памяти.

– После этого вы стали друзьями-собутыльниками и он приглашал тебя заезжать к нему в гости. – Мое предчувствие буквально кричало, что именно так все и произошло, но… поверить ему было сложно.

– Я тоже его пригласил, – вдруг фыркнул Алекс и закатился веселым смехом.

В первое мгновение я не осознал, что именно он сказал, но его хохот, который был больше похож на безудержные рыдания, служил лучшим доказательством того, что понял я правильно. Не в силах хоть что-то сказать, я откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками. Но стоило мне только представить, как я буду рассказывать об этом Дамиру…

Смеялись мы теперь оба.

– Не вижу ничего смешного. – Раздавшийся за спиной голос прозвучал не только неожиданно, но был… чужим.

Я вскочил из кресла, выхватывая меч из ножен, которые положил на стоящий рядом столик. Но еще прежде чем Алекс замахал руками, не в силах что-либо произнести, потому как продолжал захлебываться воздухом, я понял, кого именно вижу перед собой.

Стоило признать, что дракон оказался значительно более удачлив, чем я о нем подумал. Из всех эльфийских лордов этот был едва ли не самым знаменитым. Хотя бы тем, что приходился племянником их правителю.

– Лорд Этьениэль. – Я склонился в глубоком поклоне. – Ваше присутствие здесь для меня полная неожиданность.

– Я это уже заметил, – холодно бросил он, не отводя от меня взгляда, словно неуемное веселье моего друга его нисколько не смущало, и… улыбнулся. Тут же перестав напоминать ледяную статую, сходство с которой добавлял белоснежный костюм, вышитый серебряной нитью, и точно такого же цвета длинные волосы, стянутые на голове тонким серебряным обручем. – Однако, граф д’Эстелар, мой визит сюда считайте неофициальным, так что можете забыть об этикете и называть меня просто Этьеном. Не стоит ломать язык моим полным именем.

– Тогда, – я посчитал, что невежливо отказываться от такого предложения; приятно оказаться причастным к чудесам, в которые невозможно поверить, не став их участником, – я буду откликаться на Ренарда.

Я весьма демонстративно вернул меч в ножны и убрал их на тот же столик, радуясь тому, что Алексу удалось справиться с разбушевавшимися эмоциями. Теперь, когда обмен любезностями закончился, я с трудом представлял себе, о чем еще можно говорить с эльфом.

На мой взгляд, для общения с представителем этой расы больше подходил дипломатический протокол.

– Меня представлять не надо, – спаясничал Алекс и, поймав отражение недовольства в моем взгляде, тут же продолжил серьезно: – Этьен отправится с нами.

– Осталось выяснить, с кем именно, куда и зачем. – Я старался сдерживаться, но непонятность ситуации была мне неприятна, и я никак не мог вернуть себе привычное спокойствие.

– Об этом я и хотел поговорить. – Я ожидал, что на мой вопрос ответит эльф, но тот предпочел, чтобы маркгаф сделал это за него. – И хорошо, что именно ты первый, с кем я встретился.

– На ловца и зверь, – съязвил я и поинтересовался: – А в твоем замке принято кормить гостей?

– В моем замке принято их еще и поить, – в том же тоне вторил мне Алекс. – А когда их двое и каждый из них способен оценить изысканность тех напитков, которые я могу предложить…

– Я бы предпочел сначала объясниться, – вклинился в нашу пикировку эльф. И продолжил, словно наше знакомство состоялось не только что: – Если вы, граф, конечно, не столь голодны, что не будете способны понять то, что я собираюсь рассказать.

– Полноте, Этьен, – невероятность происходящего вызывала юношеский восторг и желание в полной мере воспользоваться предоставленной мне возможностью, – вы ведь прекрасно понимаете, что, ради того чтобы узнать, что именно привело вас сюда, я готов отказаться не только от обеда.

– И вы, граф, не прогадаете, – заверил он меня и, игнорируя предложение Алекса присесть в кресло напротив того, где недавно сидел я, облокотился на декоративный столб сбоку от камина и начал говорить. С каждым словом все больше удивляя меня своей откровенностью: – Последние несколько лет мы начали замечать, что кто-то очень настойчиво интересуется артефактом, переданным нам существом, которое называло себя хранителем анималов. Мы обещали сберечь реликвию и отдать ее тому, кого он назвал, взамен на покровительство духа земли, которое будет длиться столько, сколько будет действовать наше соглашение. Бывший правитель, заключавший эту сделку, посчитал ее честной и принял печать и свиток, который прилагался к артефакту. Драгоценность укрыли в сокровищнице, а свиток – в библиотеке правящего рода, доступ к которой имели лишь члены семьи.

– Судя по тому, что вы, Этьен, здесь, один из двух, а то и оба предмета исчезли.

– Оба, – совершенно спокойно подтвердил он. Но это была скорее выдержка, чем безразличие к случившемуся. – Но со свитка была сделана копия, о которой не знал никто, кроме старшего лорда и его брата – моего отца. А незадолго до своей смерти, которую он, казалось, предчувствовал, об этом стало известно и мне.

– И эта копия… – Я с нескрываемым напряжением ждал его ответа.

– Находится в моем замке, – не стал испытывать мое терпение эльф. – И именно за ней-то и охотился Алекс. Не знаю уж, откуда он узнал о ее существовании, – несмотря на количество выпитого вина, он ничего вразумительного мне так и не объяснил, но выкрасть ему ее удалось.

– А вынести – нет, – хмыкнул мой друг, похоже вспоминая, как именно это было. Надо будет при случае уговорить его рассказать эту историю. Скорее всего, это более чем просто интересно.

– Ну мы тоже кое-что в безопасности понимаем, – улыбнулся лорд, в очередной раз опровергая миф об эльфийской чопорности. – Но дело не в этом, а в том, что именно человеку, который сможет вызвать призрак дракона с серебряным рисунком на крыльях, мы и должны были передать то, что не смогли сберечь.

– А я-то думал, чудо, – разочарованно протянул я и наткнулся на понимающий взгляд Этьена.

Если так будет продолжаться… вот только эльфов мне среди друзей и не хватало.

– В какой-то мере именно так, – счел он нужным развеять мой скепсис. – Потому что мой дядя не собирался возвращать артефакт. Именно поэтому по его приказу и был убит мой отец, который всегда считал, что слова клятвы должны быть исполнены любой ценой.

– И вы, лорд…

Закончить мне не дали.

– Ренард, прекращай с манерами, принятыми на дипломатических приемах. Или ты думаешь, что, когда мы будем ночевать в какой-нибудь трущобе, у меня будет возможность вспомнить, что я сиятельный лорд, а у тебя, что ты советник короля?

Стоило признать, что в его словах был здравый смысл. Вот только как-то все это было непривычно.

– И ты, Этьен, – я буквально заставил себя это произнести, – решил исполнить волю отца.

– Нет, – качнул он головой. – Продолжить дело его чести. Да и к путешествиям у меня всегда была склонность.

Как я ни старался, найти подходящего ответа мне не удалось.

– Ты как? – Рауль нарушил просьбу дать мне побыть одной и пришел в каминный зал, где я пыталась осмыслить все, что произошло за последние два дня. Наткнулась на парадоксальную мысль, что все это называется одним словом – жизнь. Для тех, кто остается.

Вместо ответа я пожала плечами – говорить не хотелось.

Но то ли он не желал этого понимать, то ли лучше меня знал, что правильно, а что – нет, но продолжил, словно не заметив моей отстраненности:

– Из замка Алекса прибыл гонец: нас с тобой и Вионику просят отправиться туда – у дракона какие-то невообразимые новости.

Выбора у меня не оставалось. Только с сарказмом спросить:

– Нашелся?

Нет, я никого ни в чем не обвиняла, как и не стремилась переложить свою боль. Но было слегка обидно, что тот, кого я считала своим другом, не стал делиться со мной тревогой. Хотя… я считала его другом и сейчас, а его скрытность объясняла его же заботой обо мне.

– Да, – подтвердил дядя и, не сдержавшись, хмыкнул: – Подробности Ренард не сообщает, но советует поторопиться. Говорит, что у них есть хорошее средство от уныния.

Я подняла вопросительный взгляд на Рауля, нисколько не удивляясь, что он ведет себя так, словно в крепости не витает дух погребального костра. Оборотни легче относились к смерти, считая небытие кратким отдыхом перед возможностью вновь вернуться в этот мир. Причем они были уверены, что из раза в раз возрождаются либо в шкуре своей второй ипостаси, либо вновь становятся теми, кто может выбирать, какую из двух форм принимать.

Не все расы, населяющие Торсану, разделяли их взгляды, но мировоззрение анималов было схожим. И лишь такие, как я, живущие в двух мирах, чаще всего теряли некую опору, помогающую собирать себя воедино, когда уходил кто-то из близких.

К тому же я знала еще одно существо в этом замке, для которого боль утраты была столь же велика. И могла только надеяться на то, что Лакарта сумеет помочь деду обрести душевное равновесие.

– А змея зачем? – Я так и не определилась с тем, как относиться к нашей новой знакомой.

В ответ многообещающая улыбка и блеск в глазах, который подтверждает то, о чем я уже догадываюсь: он знает значительно больше меня и делиться этим не собирается.

– Говорить об этом будем у Алекса, а туда отправимся утром, как только вернутся Арадар с Ньяллем. А пока тебе не мешает хоть немного поспать – это уже твоя вторая бессонная ночь.

– Ты решил за мной присмотреть? – грустно вздохнула я, понимая, что спорить с ним бесполезно.

Его улыбка была более веселой.

– А разве когда-нибудь было по-другому?

И мне в который уже раз пришлось согласиться: в отличие от Азаира, который стал для меня скорее наставником, Рауль был более похож на любящего старшего брата: заботливый и внимательный. Потому я сразу и приняла демона – в этом они были похожи.

Он проводил меня в мою «детскую» комнату, заставил выпить горячий пряный напиток, от которого утихали душевные бури, а тело стремилось в объятия Морфея, и, оставив дверь в спальню открытой, сам устроился на кушетке в гостиной, передвинув ее так, чтобы меня видеть. И это было так привычно, что тяжесть этих дней отступила, давая мне возможность погрузиться в сон. Не столь легкий и радужный, как мне бы хотелось, но без того отупляющего отчаяния, которого я опасалась.

Проснулась я от звука открываемой двери и голосов.

– Как она? – Голос мужа был встревоженным.

– Справится, – уверенно и спокойно ответил ему дядя, поднимаясь со своего ночного ложа. – У тебя есть еще немного времени, чтобы помочь ей с этим. В полдень отправляемся к Алексу.

– Знаю. Гонец перехватил нас с Ньяллем у Сирина. Вот теперь думаю, то ли придушить этого авантюриста, то ли молча позавидовать.

– Ты не один такой растерянный, – хмыкнул оборотень и закончил уже серьезно: – Где Ингвар?

– Сказал, что у него есть кое-какие дела. За него не беспокойся, этот не потеряется.

– А то я не знаю. – В голосе Рауля явно слышалось ехидство. – Ладно, – похоже, он дружески ударил Арадара по плечу, – я свою задачу выполнил, теперь твоя очередь.

Затем был звук закрываемой двери и громкие шаги.

– Не спишь? – Он сбросил перевязь на пол и присел на край кровати.

– Сплю, – фыркнула я, не открывая глаз, и сделала неудачную попытку перевернуться на другой бок.

– И это образцовая жена?! – с наигранным возмущением воскликнул Арадар, пытаясь вытащить меня из-под одеяла. – Муж вернулся из похода, а его отказываются обнять и приласкать.

– Ходят тут всякие, мужьями называются и претензии предъявляют. – Мое недовольство было более правдоподобным. Но его это не остановило.

Стоило признать, что этот способ возрождения к жизни был весьма удачным. Вернулись к действительности мы незадолго до того времени, которое назначил Рауль.

Пока я принимала ванну и переодевалась в дорожную одежду, мой домашний снежный барс распорядился насчет завтрака, и, когда я вернулась в гостиную, меня встретил аромат мясного рагу и травяного настоя.

– Как Кети? – спросила я, присаживаясь на стул у накрытого стола.

– После обещания Ингвара наше отсутствие ее нисколько не беспокоило.

Хорошо, что я еще не успела сделать глоток. Моей фантазии уже не хватало, чтобы представить себе это обещание.

Муж правильно понял причину, по которой я сдвинула брови, намекая на то, что ему не стоит испытывать мое терпение.

– Он предоставил ей выбор: маленькую лошадку или детеныша кармачи.

Я закрыла лицо руками. То ли боясь услышать продолжение, которое мне было и так известно, то ли заранее приходя в ужас от того, что будет твориться в нашем замке, когда демон сдержит свое слово.

– Тиана, – осторожно начал Арадар, думая, что после сказанного им я не в самом лучшем расположении духа. Вот только все было не совсем так – такая зверушка, вырастая вместе с ребенком, становилась ему верным защитником, и я была бы только рада такому помощнику. Да и способ отвлечь девочку, который он придумал, показался мне весьма действенным. Теперь она будет думать не об отсутствии родителей, а о подарке, который ей привезет любимый Ингвар. – Я не успел его остановить.

– И хорошо, что не успел, – улыбнулась я, убирая ладони от лица. – А нашему другу нужно срочно заводить своих отпрысков, пока он еще окончательно не повзрослел.

Усмешка мужа была понимающей. Мы уже не раз говорили с ним, что демон, несмотря на свой возраст, репутацию опасного противника, склонность к интриганству и солидный опыт по усложнению жизни тем, кто имел наглость встать у него на пути, продолжал оставаться в душе ребенком. Восторженным, непоседливым и искренним с теми, кого считал своими друзьями. Потому и тянуло Кети к нему, а его к ней.

– От тебя иногда не знаешь, чего ожидать, – словно бы обиженно заметил муж и, догадавшись, что переборщил с демонстрацией чувств, кивнул, соглашаясь с тем, что я сказала.

Как бы ни хотелось затянуть эти мгновения покоя, позавтракали мы быстро. И к тому времени, когда за нами зашел Рауль, были полностью готовы отправиться в путь.

Дорога оказалась короткой, переход вывел нас прямо во внутренний двор крепости Алекса. Мне оставалось только порадоваться, что удовольствие от встречи затмило собой вновь вспыхнувшую горечь утраты, после того как я увидела потемневший от боли взгляд вышедшего нас проводить деда.

Разговор, ради которого мы все собрались, откладывать не стали. Нетерпение дракона бросалось в глаза, а желание высказать ему все, что я успела передумать за время его отсутствия, улетучилось, стоило мне только его увидеть.

Каминный зал встретил нас треском поленьев, расцвечивающими все вокруг полосами света, который пробивался через витражные стекла, и столиком, уставленным бутылками с вином и закусками.

– Прежде чем мы начнем, я хочу представить всем барышню, на которую большинство мужчин смотрит с интересом, а один… – дракон многозначительно посмотрел на пристроившегося поблизости от нашей союзницы Ингвара, – с большим интересом. Леди Вионика – наследная дочь главы Старшего дома анималов-змей.

Та после такого представления чуть склонила голову, похоже пряча лукавый взгляд, а демон клыкастой улыбкой намекнул присутствующим, с кем им придется иметь дело, если они пожелают оспорить его право находиться рядом с женщиной. Если так и будет продолжаться, то мои желания сбудутся скорее, чем я даже могла предположить.

Но до того как это случится, я бы очень хотела понять не только то, можно ли ей доверять, но и то, способна ли она дать ему то счастье, которого он заслуживает.

Алекс же между тем продолжал упражняться в красноречии.

– Леди Вионика не только столь прекрасна, что сумела очаровать нашего ар-принца, но и хороший воин. Воспоминание о той схватке, в которой мне удалось победить лишь потому, что я не мог позволить себе уступить женщине, до сих пор свежо в моей памяти.

– Ссскромносссть редко когда украшшшает мужчину, – с явным подтекстом произнесла змея и словно ненароком коснулась ладони Ингвара, расслабленно лежащей на подлокотнике кресла, которое стояло вплотную с тем, в котором сидела она сама. – Ты был доссстойным противником и так жаждал одержать верх, что я не могла отказать тебе в такой малосссти.

Стоило признать, что она прекрасно вписывалась в нашу разношерстную компанию. Вот только… для того чтобы я была спокойна за судьбу друга, этого было мало. Как и тех характеристик, которыми наделил ее во время нашего разговора князь.

Алекс улыбкой дал понять, что ей удалось сравнять счет в их словесной перепалке, и перевел загадочный взгляд на Арадара. Похоже, сюрпризы на сегодняшний день еще не закончились.

– Но мне, как хозяину этого дома, – начал он, смотря то на меня, то на мужа, – предстоит познакомить вас еще с одним моим гостем. – И, словно дожидаясь именно этих слов, дверь в зал открылась, впуская внутрь… эльфа. – Лорд Этьениэль. Для тех, кто еще не слышал это имя, племянник главы Старшего дома лорда Ларинуэля.

Вошедший мужчина остановился у самого порога, давая себя рассмотреть, и надменно улыбнулся, заметив, как большинство присутствующих машинально потянулись к клинкам. Слава этого эльфа была сродни той, которую заработал себе герцог д’Аскер, отец Дамира. Не зря же его называли еще ледяным или кровавым лордом. И если в отношении второго прозвища я мало что могла сказать, то причину, по которой он получил первое, видела перед своими глазами. Белоснежное одеяние, бледная кожа, на фоне которой чувственные, идеально очерченные губы, стрелки бровей и густые ресницы смотрелись слишком яркими, струящиеся серебром волосы и… холодный взгляд, в котором, впрочем, не было ожидаемого высокомерия, но была ранящая пустота.

Пока я пыталась составить о лорде свое мнение, которое вопреки всему, что я слышала раньше и наблюдала теперь, оказалось благоприятным, едва не пропустила тот момент, когда он с грациозностью и неотвратимостью летящей стрелы направился к нам. Отметив вспыхнувший в моих глазах восторг, склонился передо мной в изысканном поклоне, тут же напомнив д’Арве, сумевшего создать о себе весьма неправильное представление, и остановился напротив Арадара.

– Я же говорил тебе, что мы еще встретимся.

Не успела я подумать, что бы все это могло значить, как муж медленно, явно нагнетая напряжение, поднялся и… крепко обнял эльфа.

– И я этому очень рад.