Глава 5

Дверь в спальню была приоткрыта, и я, сидя в кресле у окна в гостиной, бросал на спящего в кровати ребенка полные нежности взгляды.

Кети… Наверное, Тиана была права и просто пришло мое время обзаводиться потомством. Ничем иным я не мог объяснить то щемящее чувство, которое возникало у меня каждый раз, когда я имел возможность взять девочку на руки. А уж за то, чтобы ее лицо всегда озаряла счастливая улыбка, я был готов на многое, включая чтение наивно-трогательных сказок на ночь. Пусть даже ради этого мне пришлось выучить язык второй родины нашей кошки. Именно оттуда она привезла множество книжек с веселыми картинками, которыми я наслаждался не меньше, чем этот шкодливый ребенок.

Несмотря на внешнюю расслабленность, я продолжал оставаться как никогда собранным. Мое собственное существование ничего не значило по сравнению с жизнью этой крошки, но, только оставаясь живым, я мог рассчитывать, что с ней ничего не случится. Потому и обязан был предупредить любую опасность, которая могла нам грозить.

Но время шло, а ничего, что могло бы меня насторожить, не происходило, давая надежду на то, что угроза, которую ощутила леди де Марк, если и существует, то не для ее дочери. Не хотелось бы мне, чтобы эта малышка оказалась втянутой в игры взрослых. Она еще только начинала свой путь…

Мысли словно только и ждали вот таких мгновений тишины, чтобы унестись в прошлое. В те дни, когда кажущаяся на первый взгляд прозаичной просьба отца присмотреть за маркгафом и той, кого он будет сопровождать, вылилась в знакомство с непредсказуемой парочкой, очень похожей на меня самого авантюрным складом характера. И все, чем я от них отличался, лишь возраст, который подарил мне опыт, понимание, насколько быстротечна и уязвима собственная жизнь, но не лишил при этом определенной доли бесшабашности, которую я научился совмещать с разумностью риска.

И сейчас, глядя на все произошедшее тогда, я испытывал одновременно радость и… печаль. Те события подарили мне друзей, о которых я и помыслить не мог, но… смотря на то, как счастливы Арадар и Тиана, я понимал – именно об этом я мечтал. И хорошо, что времени и возможности предаваться меланхолии у меня не было.

Чтобы хоть как-то скрасить одиночество, я поднялся и подошел к раскрытому окну. Машинально отметив, насколько толстыми были сдвинутые сейчас в сторону защитные ставни.

Эта крепость была создана для войны и не скрывала ни от кого своей готовности к бою. И о том, чтобы дополнительно обезопасить живущих в доме, первый владелец замка тоже позаботился. Внутренний дворик с разбитым цветником, беседками, увитыми лентами растений и невысоким цветущим кустарником, с противоположной стороны ограждала зубчатая стена, в узких бойницах которой я сумел заметить фигуры воинов. Стоило признать, что к подобной паранойе я испытывал глубокую симпатию. И всегда помнил слова отца о том, что игры с опасным врагом приводят только к одному: недооценке его способности лишить тебя самого дорогого.

Взгляд бесцельно скользил по каменной кладке, перескакивал на разноцветные пятна раскрывшихся бутонов, мелькающих в яркой зелени, на… я заставил себя не отреагировать на дрогнувшую штору в окне противоположного крыла.

И хотя такое внимание к моей персоне могло значить что угодно, я слишком часто бывал во всякого рода переделках, чтобы не ощутить, как на краткий миг вокруг меня сгустилось напряжение. Тот, кто сейчас наблюдал за мной, обладал способностями к ментальной магии и только что попытался опробовать их на мне. К счастью, в этом мире мало кто знал, что род повелителя обладает полной невосприимчивостью к такому воздействию.

Я бы тоже об этом не догадался, так папенька берег этот секрет, если бы однажды не поспорил с Ренардом. Его проигрыш – доставшуюся от отца картину, на которой обнаженная женщина изумительной красоты под лунным светом танцевала на вершине бархана, – мы начали обмывать у меня, а закончили…

Демоницы из личной охраны отца, свободные от службы, были очарованы человеческим магом. Так что если Раила будет продолжать испытывать судьбу, я знаю, где найти тех, кто сможет его утешить.

Между тем штора вновь дернулась, и теперь я уже без всяких сомнений чувствовал на себе чужой взгляд. Вот только никакой угрозы не ощущал. Интерес, любопытство – да, но угрозу… Хотел бы я разобраться в том, откуда взялась мысль о том, что меня оценивают как мужчину, но не успел – Кети завозилась, то ли собираясь просыпаться, то ли забеспокоившись во сне, и мне пришлось отвлечься.

Осторожно, чтобы не потревожить девочку, я подошел к кровати. Поправил сбившееся к ногам одеяло, улыбнулся, глядя на чуть нахмуренный лобик (похоже, ей действительно что-то приснилось), в очередной раз умилился вздернутому носику. Наверное, это и было то счастье, о котором мечтала моя душа.

Дрогнувшая охранная сеть, оставленная Арадаром, мгновенно вывела меня из созерцательного состояния. Но она тут же успокоилась, признавая своего хозяина. А спустя несколько ударов сердца он уже входил в гостиную.

– Где Тиана? – Лорд хоть и выглядел спокойным, но легкое волнение я ощутил.

Да и появление следом Азаира тоже оказалось для меня неожиданным. Хоть мы с наследником оборотней не переходили друг другу дорожку, но и особая симпатия наши отношения не связывала.

– Отправилась с отцом к бабушке, – вместо моего друга ответил двуипостасный и, вопросительно посмотрев на Арадара, перевел взгляд в сторону спальни.

Тот ответил подтверждающим жестом и добавил:

– Только постарайся не разбудить. Если не хочешь, конечно, чтобы к вечеру в этом замке не осталось ни одного уголка, куда бы она не залезла, и ни одного существа, которое не было бы в нее влюблено.

Оборотень снова кивнул, расплываясь в добродушной улыбке:

– Тиана в ее возрасте такой же была. Няньки не успевали следить, пришлось мне к ней воинов из следопытов приставить. Но и от тех убегала. Как-то долго не могли ее найти, всю крепость обыскали. Половина из наших в тигрином обличье бегала. Потом уже я, случайно проходя мимо псарни, обратил внимание на царящую там тишину. Ты же знаешь наших боевых псов – в мирное время они довольно шумные создания. Тем более что вожак стаи – мой любимчик и никогда не упускал возможности продемонстрировать, что наши чувства взаимны. Ну я и заглянул туда. Она спит себе, прижавшись к брюху одного из самых свирепых волкодавов. А остальные, выстроившись кругом, охраняют.

Договорив, он направился к открытой двери и остановился на пороге, не решаясь войти внутрь. И по тому, как менялось выражение его лица, я вполне мог представить, о чем именно он думал. У оборотней, в отличие от нас, первый ребенок должен быть рожден будущей княгиней. Азаир же после того случая, когда приглянувшаяся ему барышня оказалась шпионкой, так и не мог вновь довериться женщине. Так что отсутствие собственных детей не могло его не удручать.

– Она хорошенькая, – тихо проговорил он и, резким движением откинув скользнувшую на лицо косую челку, отошел к тому самому окну, у которого совсем недавно стоял я. Присел на подоконник, спиной прислонившись к стене. – Не самое лучшее время выбрали вы, чтобы приехать сюда.

Не знаю, как Арадар, но я такого заявления не ожидал.

– Это ты про незнакомца в черном плаще на крепостной стене? – многозначительно протянул лорд, с ехидной улыбкой посматривая на оборотня.

– И про него тоже, – не стал отрицать Азаир. – Эти хоть и опасны, но сейчас скорее наши союзники, чем враги.

– Союзники? – удивленно протянул я, обменявшись с лордом понимающими взглядами.

Картина исчезновения Алекса после этих слов представала в ином свете.

– Извините, но все остальное вы узнаете, когда вернется князь. Я и это сказал лишь для того, чтобы вы не беспокоились за малышку. Никому из вас здесь ничто не угрожает. А ей – тем более.

– Можешь не убеждать, – хмыкнул Арадар, – а то я не знаю, что оборотни за котенка кого угодно в клочья порвут. Потому и взял ее с собой.

Их разговор плавно перетек на детей, на то, что замужество Тианы подействовало на кошек сильнее, чем пример первой жены главного из оборотней, и некоторые из них уже задумываются о том, чтобы завести семью.

Мои мысли продолжали крутиться вокруг Алекса. Мы предполагали, что все произошедшее связано с тем заказом. И хотя так оно и было, но вся ситуация воспринималась теперь по-иному. И первый вопрос, который возникал: почему он не обратился к нам? Нет, не за помощью. Судя по всему, он даже не думал, что она ему потребуется. А вот почему он просто не пригласил кого-нибудь из нас составить ему компанию, было не понятно. Тем более что о чем-то подобном мы договаривались.

Все мы были с яркой авантюрной жилкой и с готовностью откликнулись бы на возможность поучаствовать в такого рода мероприятии.

И если в отношении Арадара и Тианы все было понятно – не до приключений им, то наша четверка или Ренард…

Вот оно, оказывается, как!

Мы с ребятами возвращались от драконов, выполнив поручение, данное мне отцом. Из тех, кого он мог позвать, оставался только Ренард. И если он счел возможным отправиться один, а не в компании приятеля, с которым его связывала не менее крепкая дружба, чем с нами, значит, что-то было не то с хранителем.

Теперь бы выяснить, что повлияло на него: возможность стать хранителем анималов или уникальные способности ментального мага.

– Ну что, тебе удалось найти ответ? – Голос Арадара вывел меня из задумчивости.

Но это не помешало мне вспомнить еще об одном моменте, который сам по себе был незначительным, но в череде событий приобретал важность.

– Да вот пытаюсь понять, зачем же я все-таки мотался к драконам? И что делал мой отец у короля Анжи как раз в то время, когда должен был быть совершенно в другом месте?

Судя по тому, как едва заметно помрачнел Азаир, лично он знал и об этом. Но делиться с нами своими знаниями не торопился.

Высказаться еще и по этому поводу я уже не успел. Смешно потирая кулачками глаза, в гостиной появилась заспанная Кети.

Вот ведь… няньки великовозрастные, даже не услышали, как она проснулась!

– Где мама? – Насупив бровки, она посмотрела на отца, но, увидев Азаира, смело направилась в его сторону: – Меня зовут Кети, а ты кто?

Несмотря на свой юный возраст, говорила она уже довольно чисто, чем еще больше располагала к себе тех, кто видел ее в первый раз. И я вполне мог этим гордиться – по словам Тианы, то время, которое я с ней проводил, шло ей на пользу. В отличие от большинства любителей очаровательных детей, я не позволял себе с ней сюсюкать.

Впрочем, это был первый ребенок, с которым я общался, так что просто не знал, как это бывает с маленькими.

– Я один из твоих дедушек, Азаир.

– Нет, – покачала она головой. – Я дедушку видела.

– Он самый старший дедушка. – Оборотень соскочил с подоконника и опустился перед девочкой на колени. – А я другой. У тебя много дедушек, и мы все тебя очень любим.

Его слова заставили Кети задуматься. Ненадолго – ребенком она была смышленым, да и кошка позаботилась о том, чтобы ее дочь знала, кто ждет нас в замке.

– У тебя имя трудное, я тебя буду звать Ази. А дедушка у меня только один, и он князь.

После такого заявления мы могли лишь дружно улыбнуться.

– Договорились, – фыркнул наследничек, – зови меня Ази. А мама твоя скоро вернется. А пока ее нет, мы умоемся, покушаем и пойдем смотреть замок. Хочешь?

Девочка радостно закивала, а я кинул вопросительный взгляд на Арадара. Тот успокаивающе посмотрел на меня, а когда Азаир со своей новоявленной внучкой скрылся за дверью купальни (как я ни пытался скрыть свое удивление, мне не удалось: ну никак я не представлял наследника оборотней умывающим ребенка), подойдя ближе, чуть слышно произнес:

– Он мой побратим, и я ему доверяю. Просто будь рядом с Кети.

В ответ я только опустил ресницы. Не столько чтобы выразить свое согласие с его словами, сколько чтобы скрыть лихорадочный блеск. Не каждый день узнаешь, какие узы связывают наследного княжича и одного из четырех королевских лордов.

– Твоему отцу об этом известно, – тут же разрушил он мои мечты о том, как я сообщу новость повелителю. – Он присутствовал, когда мы с Азаиром братались. В тот день мы были первыми, но далеко не последними, кто это сделал.

– Это тогда, на границах? – нахмурившись, уточнил я.

Той осенью изарогцы предприняли очередную попытку отхватить себе кусок земель оборотней. И вполне могли рассчитывать на успех: в клане волков шла драка за власть. Их князь погиб, отравленный странным ядом, который маги и целители так и не смогли определить. А наследник был еще слишком молод, чтобы проявить жесткость. Вот тогда и выступил против него один из младших княжичей, сын второй жены. Те распри, в которые оказались втянуты и тигры, ослабили двуипостасных, потому и старший д’Арбас, как только началась заварушка, обратился за помощью к человеческому королю, которому тоже угрожали наемники Изарога.

И лишь значительно позже я узнал, почему мой отец, не дожидаясь подобной просьбы, сам повел демонов к границам. За нападавшими скрывались совершенно другие силы. В горячих песках Анаска жили племена степняков, наших далеких родичей, практикующих темную магию. Вот они-то и подстегнули темнокожих изарогцев.

Но одного я так и не смог понять: что именно им понадобилось от оборотней? Уж с кем, с кем, а с этими они никогда раньше не воевали.

Насколько страшными были те сражения, рассказывали вернувшиеся после трудно доставшейся победы воины. Те, кому посчастливилось остаться в живых. Из нескольких тысяч дождались едва ли половины.

– Тогда. – Его взгляд потемнел, а губа нервно дернулась. – Много наших полегло в тот день. Из наемников уже никого не осталось, а степняки продолжали прибывать. С какой-то странной настойчивостью, раз за разом пытаясь захватить стоявшую на их пути крепость. Мы с Азаиром тогда уже успели попрощаться с жизнью – на одного защитника приходилось с десяток нападавших. И если бы не ваши гвардейцы, подоспевшие на подмогу, когда надежды у нас уже не осталось, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

– Неужто повелитель сам их вел? – нахмурился я, пытаясь вспомнить, был ли описан этот эпизод в летописях, и не припоминая его.

– Сам, – кивком подтвердил вернувшийся вместе с уже одетой и причесанной Кети Азаир. – У него к степнякам оказалась личная неприязнь.

И так посмотрел на меня, что не ответить я ему просто не мог. Да и не было это особым секретом. Просто отец мало кому об этом рассказывал. А я был слишком любопытен, потому и владел сведениями, о которых многие даже не догадывались.

– Они выкрали его сестру, пытаясь узнать о некоторых тайнах нашего рода. А потом прислали описание пыток, которые ей пришлось вынести, прежде чем умереть.

Тишину разрушила маленькая непоседа. И мы все могли этому только радоваться, уж больно тяжелыми были заставившие нас замолчать думы.

– Ты обещал показать мне замок, – дернула она княжича за руку.

– Только после того, как ты поешь, – с нежностью улыбнулся он ей.

– Тогда пошли, – с той же серьезностью потребовала она.

– Подожди меня с папой и Ингваром, а я прикажу принести обед сюда. – Он подвел девочку ко мне, явно собираясь передать из рук в руки.

Но вынужден был замереть, когда она, недовольно покачав головой, с укоризной произнесла:

– Мама говорит, что кушать надо в столовой. Там вся семья кушает.

Мне оставалось лишь смотреть, как оборотень прячет глаза, в которых стоят слезы. И одного мне не дано понять: то ли это радость, что его племянница обрела то, о чем даже не могла и мечтать, то ли сожаление о том, чего он сам был все еще лишен.

Но его голос, когда он заговорил снова, был совершенно спокоен:

– Раз мама говорит, значит, мы будем кушать в столовой. – И, подняв ее на руки, направился к двери.

Обед прошел весело. Впрочем, с Кети так было всегда. Так что если бы я даже и хотел подумать обо всем, что здесь узнал, возможности такой она мне не дала. Рассказывая Азаиру о своих любимых игрушках или сказках, которые я ей читал, она постоянно просила меня подтвердить, что все было именно так, как она и говорит. И мне приходилось не просто кивать в нужных местах согласно, но и, исполняя ее просьбу, добавлять, что именно мы строили из привезенных Алексом кубиков, какой плохой Кощей или какая красивая Царевна Лебедь.

А вот прогулка по замку началась совсем не так, как мы рассчитывали. Мы только вышли во двор, как к княжичу подбежал воин, и, судя по тому, как темнел взгляд оборотня, слушал он не те новости, которые могли поднять ему настроение.

– Что-то с Тианой? – встревоженно спросил Арадар, когда гонец удалился.

– Нет, – хмуро произнес тот, посмотрев в сторону внутренних ворот, где как раз поднимали решетку. – Принесло того, кого бы я здесь видеть совсем не хотел.

Мы с лордом недоуменно переглянулись и перевели взгляды туда же. И мне оставалось лишь похвалить себя за догадливость, потому что в одном из всадников, которые въезжали в замок, я узнал Ренарда.

Еще бы ответить на тот самый вопрос: чем именно не угодил мой друг оборотню или… тем, кого он назвал союзниками.

Рассказ бабушки меня откровенно напугал. Точнее, не сам рассказ, а то, как она вдруг начинала задыхаться, не в силах сделать вдох, пытаясь поведать нам то, что было связано клятвой молчания. Я видела, как дед пытается ей хоть чем-нибудь помочь, даже понимая, что не в его силах разрушить заклинание такой силы, и все более ясно осознавала жестокость предков. От них уже давно осталась лишь память, а последствия созданного ими продолжали влиять на судьбы потомков.

И хотя картина после всего услышанного вырисовывалась удручающая, я пообещала себе, что сделаю все для того, чтобы задуманное ими не свершилось.

Мы возвращались в замок вдвоем. Несмотря на желание князя немедленно забрать бабушку с собой, она попросила дать ей немного времени, чтобы привыкнуть к тому, что ее жизнь вновь изменится. Вот только ни я, ни дед не сомневались, что причина ее просьбы была совершенно иной. И от этого мне было еще больнее: она не хотела вновь оказаться там, где в чести ей отказали самые дорогие для нее существа. И раз я была в этом косвенно виновна, мне и придется решать эту проблему. И самым лучшим из того, что я уже успела придумать, было забрать ее к себе.

Вряд ли Арадар откажет мне в этом желании.

Первое, что я услышала, когда переход закрылся за нашей спиной, веселый голос Кети. И, судя по командным ноткам в нем, она уже нашла, на ком опробовать свое обаяние.

– А вот и мама. – Азаир был довольный.

Тем, что я вовремя появилась.

– Мама устала, – пропела моя красавица. – Ей надо отдохнуть. А мы будем играть.

Боюсь, нас теперь долго не будут сюда приглашать.

– Кети, – позвала я проказницу, надеясь, что мне удастся спасти хотя бы наследника. Играли они в войну, и мой дядя был ее боевым конем.

– Мама, не мешай, – отмахнулась она от меня, совершенно не помня, что у нее в руке палка, которая заменяла ей меч.

Азаиру хоть и с трудом, но удалось спасти свою голову от удара.

– Кети, – сделала я вторую попытку усмирить дочь, – Ингвар не будет читать книжку на ночь непослушной девочке.

Результатом стал недовольный взгляд, который она бросила в сторону демона, но поползла вниз с Азаира, не обращая внимания на то, что импровизированное оружие так и норовит двинуть того по выступающим частям тела.

– Мы играли. – Ее обида застыла слезками на глазах. И я прямо-таки чувствовала, что свидетели этого смотрят на меня как на изверга. Вот что значит дети, которые знают, как вить веревки из взрослых.

– И еще поиграем. – Помощь пришла неожиданно – появления Раилы я не заметила. – А еще посмотрим больших собачек, которые будут тебя катать.

– Спасибо, сестренка, – тихонечко прошептала я на ухо кошке, когда она, подхватив доверчиво протянувшую ей руки девочку, прошла мимо меня, направляясь в сторону псарни.

– Ты за ним лучше присмотри, – показала она взглядом на стоящего неподалеку Ренарда.

Стоило мне обратить внимание на недовольство большинства из присутствующих, как становилось понятно: его нахождение здесь не планировалось.

– Присмотрю, – заверила я ее и повернулась к деду: – Можешь трубить сбор.

Хорошо, что он к моим выходкам уже давно привык. Да и не он один.

Собрались все в том же каминном зале. Ренарда, хоть на него все и косились, с собой взяли. Видно, остальные, так же как и я, намеревались за ним «присматривать». Оставалось лишь узнать, от чего его нужно было беречь.

Дождавшись, когда мы все рассядемся, и окинув нас тревожным взглядом, князь произнес, заставив вернуться уже утихнувшие сомнения:

– Прежде чем мы начнем, я хочу познакомить вас с посланником тех, кого тигры-оборотни готовы назвать союзниками.

Закончив говорить, он подошел к двери и рывком ее открыл.

Я, как обычно, сидела на подлокотнике кресла, в котором устроился Арадар, потому и вскочила быстрее всех. Опередив даже молниеносного демона, руку которого утяжелял обнаженный меч.

Может, вошедший и был союзником деда, но для нашей компании с подобным ему оказались связаны не самые лучшие воспоминания.

– Ты быссстр, – с присвистом проговорило это существо, неожиданно очутившись напротив Ингвара. – Ты мне уже нравишшшьссся.

– Леди Вионика, – дед чуть заметно улыбнулся, – вы мне напугали гостей.

– Напугала? – В ее голосе звучало искреннее удивление. И это стоило запомнить. – Они не боятссся. Им интересссно, кто я.

– Тогда позвольте мне вас представить. – Князь подошел к женщине, которую скрывал длинный плащ с низко надвинутым капюшоном.

– Я сссама, – прошипела эта особа и незаметным движением сбросила накидку. – Я нассследная дочь главы великого дома анималов-змей.

Ее тело было удивительно гармоничным: одновременно сильным и гибким. Довольно широкие, округлые плечи, узкая талия, похожие очертаниями на древние амфоры бедра. Большие темные глаза с узким вертикальным зрачком, тяжелые черные волосы, которые струящимся водопадом падали ей на спину.

В отличие от нас, кошек, притягивающих к себе пылающим в нас огнем, эта манила тайной, которая жила в ее взгляде. И первую жертву ее притягательности я видела перед собой.

Возможно, не без взаимности, что меня несколько успокаивало.

– Ты сссилен, демон. И ссспоссобен противоссстоять моим чарам. – Несмотря на кажущуюся неподвижность, она танцевала. Не телом. Я могла бы сказать душой… если она у нее была. Но скорее, это было свойство ее силы, которая волнами расходилась вокруг нее, создавая это странное ощущение.

– Ар-принц Ингвар. – Он уже убрал меч в ножны, но продолжал оставаться собранным. И это тоже радовало – женская красота не была способна смутить его разум.

– Я знаю, кто ты. – Она протянула ему руку для поцелуя, и, когда ее ладонь с невообразимым изяществом легла в его, я заметила на тыльной стороне чешуйчатый рисунок.

Она явно испытывала его выдержку, позволив себе показать признаки своего тотема. Ну это она зря старается. Мой хвост, ушки и когти не произвели на него никакого впечатления.

– Нассследница ссстражей. – Это ее движение мне удалось уловить, хотя и было оно столь же быстрым, как и те, которые мне уже довелось видеть.

– Леди Тиана, – поправила я ее, предпочитая лишний раз не вспоминать о своем возможном статусе.

И тут же ощутила, как виски сдавило легкой болью и… отпустило. Невозможность услышать мои мысли, похоже, ее удивила, хотя это и было странным: она должна была знать, что пара хранитель – страж настолько сильна, что подвластна только ментальному воздействию правителя. И то если он сам откроет этим двоим самое сокровенное. Даже то, что мои возможности сейчас были большей частью заблокированы, не уменьшало этой защиты. Слишком надежна была моя связь с Арадаром, чтобы внешнее могло пробиться сквозь нее.

– Мой муж, лорд Арадар де Марк, – взяла я на себя его представление. Хоть я и заметила ее интерес к демону, решила предупредить, что значит для меня этот мужчина.

Вионика предостережение поняла и улыбнулась мне понимающе. Арадар – тоже. Но об этом мы могли поговорить и позже.

– Ты не поссслушшшал. – Теперь она стояла рядом с Ренардом. И по тому, как напряглось его тело, я могла понять, что она не отказала себе в том, чтобы попробовать залезть и в его голову. Я уже собиралась вмешаться, не желая, чтобы она навредила нашему другу, как она сама отвела взгляд. – Она это сссделала. Очень вовремя.

Кто «она» и что именно «сделала», я поняла, вспомнив удовлетворение на лице Раилы. Что ж… я была рада за нее и графа. Они не просто выглядели красивой парой, но и удивительно подходили друг другу. И если бы не страх сестры перед семейной жизнью, уже давно могли бы быть счастливы.

Впрочем, в том, как они играли в кошки-мышки, была своя прелесть. И я им иногда даже завидовала.

О том, что Ренард тоже стал хранителем одной его племянницы, догадался и Азаир. И судя по облегчению, которое он не счел нужным скрыть, этот вариант его тоже устраивал. А вот что его не устраивало, мне стоило узнать: слишком много вопросов было вокруг. И слишком мало ответов.

– Леди Вионика, вы позволите мне начать? – Дед был подчеркнуто вежливым и отстраненным.

И я очень хорошо знала причину этой отстраненности: его душа была там, в крепости. С женщиной, которую он продолжал любить, даже подозревая в предательстве.

– Я вашшша госсстья, – изысканно склонила голову змея и грациозно присела в кресло, которое освободил для нее Ингвар.

А интересная получится парочка: она свистит-шипит, а он… рычит.

Я улыбнулась собственной мысли и заметила заинтересованный взгляд мужа. Качнула головой, давая понять, что объясню позже, но он ждать не захотел, продолжая с любопытством на меня поглядывать. Тогда я перевела взгляд с демона, который пристроился напротив девицы, на нее саму и… получила похожую на мою улыбку. Как говорится, муж и жена… Впрочем, этой поговорки он не знает, но суть и так ясна: мы хоть и прожили не так уж долго, но думать в одном направлении вполне научились.

– Чтобы стало понятно, о чем идет речь, мне придется вернуться к довольно далекому прошлому. И тому миру, из которого изгнали анималов.

– Так я и знала, – хмыкнула я, подходя к Арадару и присаживаясь на свое любимое место на подлокотнике, – без экскурсов дело не обойдется.

– А я тебя такой и предссставляла, – просвистела Вионика, с лукавством наблюдая за мной огромными глазами со змеиными зрачками. – Алекссс так и сказал, что, есссли ты в эту исссторию втянешшшьссся, нам всссем весссело будет.

– Ну если Алекс сказал… – хмыкнула я, делая зарубку в памяти. Встретимся мы еще с ним, поговорим по душам.

Дальнейший разговор приятным назвать было трудно. Впрочем, сегодня весь день был таким. И когда дед закончил свой рассказ, собрав воедино то, что мы узнали от бабушки, и то, что ему стало известно от змей, единственное слово, которое мне хотелось произнести, звучало несколько необычно для этого мира: влипли.

Еще полгода, и я бы попыталась убедить дракона, что нет у нас иного выхода, как стать теми самыми правителем, стражем и хранителем из пророчества. Но теперь, даже пожелай я этого всем сердцем, дать клятву не смогу – слишком велик риск для Кети.

Остальные это понимали не хуже меня, потому этот вариант даже не предлагали.

Все давно разбились по кучкам, продолжая обсуждать и строить планы, я же отошла к окну, пытаясь понять, что не дает мне покоя. И от чего в тревоге сжимается сердце.

– О чем задумалась? – Прежде чем задать свой вопрос, Арадар несколько минут стоял за моей спиной, наблюдая за тем же, чем любовалась и я. Закат в этой местности был удивительно красивым.

– О коварстве судьбы, – тихо проговорила я. – О том, как недостаток информации заставляет принимать неправильные решения и раскаиваться затем в собственной глупости.

– Выход всегда есть, – уверенно произнес он, прижимая меня к себе. – Даже тогда, когда кажется, что все потеряно. Моя жизнь самый яркий тому пример.

– Я знаю. – Я улыбнулась. Он хоть и не мог этого видеть, но должен был ощутить. – Однако как же тяжело осознавать, насколько сложнее стало все теперь и насколько проще могло быть, прими мы тогда предначертанное.

– Ты в этом уверена? – Его губы ерошили волосы на моей макушке. Согревая теплом своего дыхания и заставляя меня тихонечко хихикать.

– Разве можно быть уверенным в том, чего не произошло, – глубокомысленно заметила я, чувствуя, как отступают дурные мысли от ощущения его близости. Или…

Я резко обернулась, хоть это было и непросто – Арадар держал меня довольно крепко. И успела заметить, как Вионика отводит взгляд.

Вот, значит, как! Ментально проникнуть сквозь защиту не смогла, так решила действовать иначе. Надо будет запомнить, чем еще опасны змеи. А ведь такое и в мыслях не возникло. Или это просто в памяти держатся сведения о хладнокровности этих пресмыкающихся?! А ведь еще там, на Земле, взяв однажды в руки ужа, поняла, насколько очарована скрытой притягательностью гибкого, упругого тела.

– Останемся здесь до утра, – тут же подтвердил мои мысли муж.

– Ты думаешь, она придет к Ингвару? – хмыкнула я.

Странная это штука – жизнь. Всего несколько минут тому назад я переживала за ошибочное решение, пыталась найти способ его исправить, а теперь… тоже волнуюсь, но уже за то, будет ли счастлив мой друг с этой особой.

– Если она не придет, то он не оставит ее в одиночестве, – улыбнулся Арадар и скользнул губами по виску, намекая на то, что и нам найдется чем заняться этой ночью.

– А на Азаира вроде не действует. – Вионика, как наваждение, не хотела уходить из моих мыслей, и мне это не доставляло удовольствия. Надо будет с бабушкой поговорить о том, как кошки со змеями уживались на Ялае.

– Тигры отличаются постоянством, – засмеялся муж. – Как и барсы.

Приближение князя мы с ним услышали одновременно. Я попыталась выбраться из его объятий, однако Арадар осторожно, но настойчиво удержал меня внутри кольца своих рук. И это было… словно он еще раз демонстрировал деду свои права на меня.

Но раз это оказалось для него столь важно, я спорить не стала: его путь к счастью был долгим и тяжелым.

– Когда ты привезешь Око желаний? – Оборотень ничем не дал понять, что заметил собственнический жест лорда, но его взгляд смягчился. И от этого у меня на душе стало теплее.

– Завтра к вечеру. – Только услышав голос мужа, я осознала, что должна буду расстаться с дочерью. И насколько долгой будет разлука, никто сказать не мог. И еще одно стало понятно: змея не просто так пыталась разжечь во мне огонь. Она пыталась облегчить ту боль, которую я еще не успела ощутить. – Утром отвезем Кети в замок, заберем Ньялля с Терзаром и отправимся к архимагу. Если вдруг и задержимся, то ненадолго.

Князь выслушал ответ и качнул головой в знак протеста:

– Вы так и не хотите оставить ее здесь?

– Ей будет лучше в привычной для нее обстановке, – возразил ему Арадар. – Да и здесь слишком многолюдно, чтобы Тиана была спокойна за нее.

– Хорошо, – был вынужден согласиться дед. – Королю ты отправишь гонца или мне позаботиться?

– С Ренардом посоветуюсь. Возможно, оставлю с Тианой Терзара и, пока они будут забирать у Сирина артефакт, сам проведаю Анжи и д’Арве. Может, еще что новенькое узнаю.

– Кстати, – взгляд князя стал напряженным, – ваш друг предупредил, что не может задерживаться и собирается покинуть нас на рассвете. И намекнул, что мы вскорости увидим здесь Дамира.

– Наш главный интриган опять что-то задумал, – хмыкнул Арадар. – И в кого он только такой?

– Ты хотел сказать, что мне стоит еще раз подумать: с кем я связала свою жизнь? – с лукавой улыбкой уточнила я у мужа.

Я так и не поняла, когда начался этот спор между братьями, но д’Арве считал лорда образцом для подражания и пытался затмить его славу. Впрочем, если вспомнить, что именно де Марку удалось переиграть д’Аскера, которого все считали отцом Дамира, то такое мнение было небеспочвенным. Пусть даже о его роли в тех событиях было известно немногим.

– Я тебя никому не отдам, – фыркнул он мне в ухо и смущенно добавил. Для деда: – Простите, князь. Сейчас не самое подходящее время.

– Любое время подходящее для тех, кто любит, – не приняв его тона, серьезно заметил тот. – Если мы будем ждать, когда закончатся все проблемы и отступят тревоги, можем не заметить, как пройдет жизнь. И, глядя на вас, я понимаю, что мои старания не пропали даром, раз вы научились ценить то, что вам дано.

Эту попытку выбраться из его объятий Арадар пресекать не стал. Лишь нежно улыбнулся, когда я прижалась к деду, позволив ему растрепать мои волосы быстрым и резким движением.

Вот только мгновение покоя, когда я вновь ощутила себя маленькой рыжеволосой девчонкой, нашедшей самое надежное место в мире – рядом с сильным и мужественным главой клана тигров-оборотней, оказалось очень коротким.

Стук в дверь не только мне показался тревожным. И когда дед разрешил войти, передав меня мужу, я ощутила, как в каминном зале сгустилась безысходность.

Потому и не удивилась, когда вошедший гонец опустился перед своим господином на одно колено и опустил голову. В скорби.

– Мой господин. – Он не поднял взгляда, но пауза была слишком красноречива, чтобы не понять того, что за ней стоит. – Княгиня Арея мертва. Предположительно яд, но определить, какой именно, маг не сумел. Да будет дух ваш крепок в час испытаний.

И каждый, кто находился в этот миг в зале, мысленно вторил ему: «Да будет дух наш крепок… в час предстоящих испытаний».