Глава 1
Талина
Полная луна смотрела в раскрытое окно, звала, манила, предупреждала.
Я не помнила, как мы вернулись в крепость, не ощутила, когда сон увлек за собой в страну грез. Наверное, это было к лучшему. Говорить с Эриаром о том, что произошло в храме, я была не готова. Слишком много чувств, слишком много непонятного, что осталось комом в груди и… странными предчувствиями.
Мне было тревожно. Тоска, бессилие, невозможность ничего изменить…
Я проснулась среди ночи, понимая, что эта комната, Самар’Ин, весь этот мир стали моей клеткой. Сердце заполошенно билось, хотелось куда-то бежать, плакать… Стоило признать, что в самые трудные времена я не позволяла слабости взять над собой верх. Теперь же…
Накинув халат, я вышла на балкон. Мне не повезло, ночь была безветренной. Плотный воздух, до краев наполненный напряжением, не давал вздохнуть, туманил разум.
Это было как наваждение. Наваждение, в котором я теряла себя. Находиться здесь я больше не могла, мне было слишком тесно.
Переодеться было делом нескольких минут. Первый попавшийся под руку наряд оказался девичьим. Странное совпадение с тем смятением, которое я испытывала.
В ту ночь я тоже не спала.
Чтобы не тревожить стражу, я покинула покои по внутренним путям. Всего несколько шагов – и я вышла на террасе, лестница с которой вела в парк. Мое любимое место в те годы, когда самым большим разочарованием в жизни был отказ родителей взять нас с Кассире с собой на ярмарку в Вольные земли.
Как же давно это было! И было ли?!
Каменные дорожки, шершавые стволы деревьев, узор из лунного света в переплетении ветвей. Так все знакомо и… забыто.
– Лери Талина?
Шагов я не слышала. Наверное, их заглушали звуки воды, бьющейся о мраморное ложе – я как раз вышла на перекрестье аллей, к фонтану.
Я знала, что мне нечего бояться, мой дар берег меня. Но я испугалась, мгновенно узнав голос.
– Канн Локар?
Он так и остался стоять в густом сумраке, недоступный моему взору.
Не желал смущать? Не хотел, чтобы нас случайно увидели вдвоем?
– Вам стоит вернуться в свои покои. Уже поздно…
Недосказанность повисла липкой паутиной. Как в ту ночь, когда он пришел в мою камеру, предложив бежать.
Знал ли об этом Эриар? Догадывался ли, что его соратник, самый близкий из тех, кому не просто доверяют – даже не задаются этим вопросом, готов был пойти против его воли, открыто предать?
Думаю, ему об этом было известно. Иначе Локара просто не было бы здесь.
– Я не могу… – признание вырвалось помимо моего желания.
В чем?! В том, что он оказался прав и изгнание изменило меня до неузнаваемости? Или в том, что я вновь сделала неправильный выбор между ответственностью и собственной жизнью?
Он говорил, что сумеет доказать мою невиновность, но я не поверила. Он говорил, что его любовь ко мне сильнее ненависти тех, кто очернил мое имя, но я не слушала. Он говорил… Но я только молчала в ответ. Сломленная, беспомощная, озлобленная.
– Я провожу вас, лери. Князь Эриар скоро вернется в покои, ни к чему ему знать о вашем отсутствии.
Возразить я не успела, плащ опустился мне на плечи (странно, но я только теперь ощутила, как меня колотит… не от холода), а он шагнул из мрака на освещенную лунным светом тропинку.
Спорить с ним не имело смысла. Не сейчас, когда в моем сердце стонало неразделенное одиночество, не тогда, когда я готова была кинуться в объятия любого, кто согласится согреть и утешить.
Я имела право на консорта, а не на чужую боль, которую могла причинить, не разобравшись в самой себе.
Он довел меня до лестницы, остановился. Похоже, увидел меня, когда я еще спускалась. Оставался лишь один вопрос: как оказался в парке? Или просто знал, что рано или поздно я приду сюда?
Странно, но в этот миг проблемы с советом мне казались далекими и незначительными.
– Благодарю вас, канн Локар. – Вежливость была той броней, которая помогала сохранить самообладание. – Удивительно, что мы встретились только сегодня.
– У вас хватало забот, лери Талина, – произнес он равнодушно. Принял плащ, который я ему подала, но надевать не стал. Так и стоял, не шевелясь, пока я не поднялась наверх. Я уже собиралась активировать портал, когда до меня донеслось: – Я всегда рядом.
Слишком тихое, чтобы поверить. Слишком четкое, чтобы усомниться.
Вошла я в гостиную, словно в тумане. Прошлое, настоящее, все перепуталось, смешалось в диком водовороте недомолвок, несбывшихся надежд, чужих лиц.
Всего десять дней назад я вернулась на Лерикан, а уже успела понять, что возвращаться мне было некуда. За те двадцать лет я успела вычеркнуть этот мир из своей жизни. И когда думала о нем, когда мечтала о том, как войду в храмовый зал, своим присутствием предъявляя князьям обвинения, я не могла предположить, что ошибаюсь. Именно там, на Земле, был дом, который меня принял.
Не знаю как, но мне удалось добраться до спальни, ничего не уронив и не разбив. Слезы застилали глаза, комок в горле опять не давал дышать. И лишь понимание, что мне не на кого рассчитывать, кроме самой себя, не позволяло сорваться на крик, забиться в рыданиях.
Я была лери Арлаков, я должна, я давала клятву… Пустые слова.
Проснулась я, свернувшись в кресле и прижимая к себе подушку, которая приняла на себя мою боль.
Солнце врывалось в комнату через открытую дверь балкона, играло цветами на витражном стекле, расцвечивая наступивший день радужными красками.
Правду говорили на моей второй родине: утро вечера мудренее. Я понимала, что тревога не ушла, лишь отступила, но я была рада и этому.
Время приближалось к полудню, когда я вышла из своей спальни. Эриара уже не было, что не удивительно. Что значило тело для воплощенных, можно только догадываться, ели и спали они мало.
Отсутствие поблизости Мартиши тоже не смущало, у нее хватало хлопот и без меня. После ритуала новолетия она порхала по замку как бабочка, пытаясь везде поспеть. Начиная с детей и заканчивая помощью управляющим в распределении запасов.
От служанки, которую мне временно подобрал Эриар, я отказалась. Она была из Дираков и смотрела на своего бывшего князя со слепым обожанием. Будь она постарше, уже научилась бы не показывать столь откровенно свои чувства. Меня это не смущало, взгляды девушки на него не ранили сердца, к тому же он их словно и не замечал. Вот только я знала, чем могла закончиться подобная история. Рано или поздно, но она совершит ошибку, откроется Эриару. И познает, что значит быть отвергнутой.
Я не сомневалась, что князь найдет себе женщину на стороне, в этом мире мужчины имели на многое право, но он никогда не опустится до того, чтобы это произошло практически у меня на глазах. Честь жены священна. Подобное же поведение я могла принять за оскорбление.
Мысль показалась мне смешной. После того что между нами было… Что бы ни произошло, я собиралась требовать соблюдения внешних приличий. Не для себя, мне было все равно, для тех, для кого мы стали надеждой на то, что в клане Арлаков все будет как раньше.
Первый, на кого наткнулся мой взгляд, когда я спустилась вниз, был Локар. Он стоял лицом ко мне в нескольких шагах от лестницы и разговаривал с Шинаром. Я заметила его первой, хотела отступить, коря себя за трусость, но он уже смотрел на меня. Спокойно, будто и не было ночной встречи, но почтительно, как и полагалось по отношению к госпоже.
Следом за ним на меня обратил внимание и комендант.
– Лери Талина. – Приветствуя, Шинар склонил голову вторым после Локара. – Князь Эриар приказал вас не беспокоить. Распорядиться по поводу завтрака?
Судя по прозвучавшему в голосе уважению, о моей вчерашней выходке им было уже известно.
– Благодарю вас, дор Шинар, – нашла я в себе силы не выдать своего волнения, – для завтрака уже поздно, я дождусь обеда. Вы не подскажете, где Дария и Александер?
Имена детей прозвучали чуждо, но двойняшки отнеслись к ним доброжелательно, вынуждая смириться и меня.
– Они на стрельбище в нижней крепости. – Увидев, как я вздрогнула, добавил успокаивая: – С ними охрана, да и князья там же.
– Князья? – В первый момент не поняла я, о ком говорит Шинар, но тут же вспомнила, что Эриар предупреждал о визите главы клана огненных. Не скажу, что встреча с Аранаром меня радовала (я относилась к нему весьма настороженно), но отказать в приглашении не могла. Наши отношения с мужем были весьма непростыми, чтобы я еще вбивала между нами клин, выказывая свое неприятие к его другу.
Видно, понимание отразилось на моем лице, потому что ответа на мой вопрос не последовало. А вот предложение… Увы, его я тоже не могла проигнорировать.
– Лери Талина, вы позволите вас проводить?
Локар выглядел невозмутимым, но меня это не обманывало. Духи стихий умели скрывать свою суть.
– Конечно, канн Локар. – А про себя добавила: «Разве ж я могу отказать?!»
Он знал, что мы могли воспользоваться скрытыми путями, но… едва заметный жест – и к нам пристраиваются двое воинов, лишая меня выбора. Хорошо еще, не предлагает опереться на его руку.
Или просто догадывается, где именно проходит граница моего терпения?
Из малого джейсина мы вышли молча. Две каменные дорожки, разделенные стоком для отвода воды, одна широкая – для всадников, вторая у́же, для пеших, полого спускались вниз, окруженные похожими на стражей деревьями. Когда-то мы бегали по ним с сестрой наперегонки. Когда-то…
Предрассветные часы были тревожно тихими, безветренными, словно воздух исчерпал свои силы и затих, сейчас же порывы рвали ткань, норовили бросить в лицо распущенные пряди волос.
Длинная юбка путалась в ногах, усиливая мое раздражение. Ведь собиралась надеть мужской костюм…
– Если лери не против, я хотел бы, чтобы моя спутница стала вашей нелиной.
Я уже почти расслабилась, радуясь тому, что он не нарушает тишины. Но, как видно, рано.
– Вы выбрали спутницу?
– Да, моя лери. – Его улыбка была… испытывающей. – Она ансаир.
Похоже, я пропустила очень многое.
– Я не могу принять это предложение. – Мне удалось справиться и с голосом и с желанием ударить его по лицу. У меня не было на это права.
Сколько я ни повторяла сама себе, что когда-то законы этого мира были и моими законами, что, если бы не годы, проведенные на Земле, я не усмотрела бы в его словах ничего, что могло вызвать такую реакцию, это не помогало. И ведь не объяснишь, не поймут.
– Потому что она проклятая?
Не знаю, чего он добивался, но разозлить ему меня удалось. Я остановилась резко, но он был быстрее и уже стоял, замерев, напротив меня. Бесстрастный, равнодушный… беззащитный перед моим решением.
Как и тогда.
Память била всплывающими картинами прошлого, от которого я не могла избавиться.
Вот он входит в камеру, очень аккуратно прикрывая за собой толстую дверь. Словно я могла сбежать!
Вот откидывает капюшон, который закрывал его лицо, снимает плащ и… опускается передо мной на колени. Берет в руки мои ладони, делясь своим теплом. А в темной синеве глаз разлита боль, которую он даже не пытается скрыть от меня.
Вот его губы шепчут что-то, слишком тихо, слишком бессвязно. Но я знаю, о чем он говорит, слыша не слова, стук его сердца. Я качаю головой, надеясь, что он замолчит, но… он говорит и говорит. О том, как полюбил увидев. Как мечтал сказать мне об этом. Как ненавидел собственного князя, не веря в мое предательство.
Я не могла объяснить ему в тот момент, что ждала не его. Что жаждала услышать все, что он произнес, но только из уст другого. Что была очарована Эриаром, его мужественностью, уверенностью, которую он излучал.
– Потому что она спутница княжича! – Мой тон был жестким. Я слишком боялась показать, насколько слаба перед воспоминаниями о той ночи. – Неужели вы, канн Локар, позволите ей прислуживать?!
Во мне плескалась ярость, он же с каждым мгновением становился все спокойнее. Не внешне. Я видела, как смягчается его взгляд, как сползает маска самообладания с его лица.
– Не прислуживать, лери Талина, служить. Не унижением это будет для нее – честью. – И чуть помедлив, словно взвешивая, стоит ли продолжать, тихо закончил: – Да и мне будет спокойнее, если она будет рядом с вами, моя лери.
Последние слова он уже не произнес – выдохнул вместе с очередным порывом ветра, голосом сливаясь с шелестом листьев, стрекотаньем птиц, встревоженных неистовством стихии.
– Я подумаю, канн Локар, – сказала я, не скрывая, что недовольна той ловушкой, в которую он меня загнал. Могла, конечно, ответить ударом на удар, отметив, что посоветуюсь с мужем, но… это было подло. По отношению к нему. – Через два дня я сообщу вам о своем решении.
Его поклон уже не казался издевкой, но меня это не радовало. Локар становился еще одной моей проблемой. Не меньшей, чем разоренный Самар’Ин, вырванные из привычного круга дети, Эриар, так неожиданно ставший мужем.
Последний ярус нижней крепости показался неожиданно – я задумалась над превратностями судьбы. Стена деревьев расступилась, открывая большой двор между основными казармами и тренировочный плац, чуть в стороне от которого располагалось стрельбище.
Дарью и Александра я увидела сразу. Точнее, услышала. Их смех заглушал задорное тявканье кутенка хорта, а иногда и команды старшего воина.
Щенку рядом с двойняшками я нисколько не удивилась. Эта парочка словно магнитом притягивала к себе четвероногих беспризорников всех возрастов и мастей. Да и появление детеныша волка меня не смущало. Раз в округе крепости шли бои, могли разорить логово. Пока не начнут чернеть, эти звереныши мало чем отличаются от своих одомашненных собратьев.
А вот то, что рядом с ними находился ансаир… Совсем юный, но от этого не менее опасный. Помимо желания взгляд отмечал, насколько выверены его движения, как по-звериному грациозны.
Это была тема для разговора с мужем.
– Моя лери.
Я так загляделась на игры детей, что едва не пропустила приближение князей.
– Князь Эриар. – Я сделала намек на улыбку, чтобы хоть как-то сгладить обеспокоенность во взгляде, которую он заметил, и повернулась к огненному: – Рада видеть вас, князь Аранар. Надеюсь, вы прибыли не для того, чтобы высказать мне претензии? Кажется, я вчера испортила вам все представление. – И, не дав ему ответить, посмотрела на Локара, который продолжал стоять поблизости, ожидая позволения уйти. – Благодарю вас, канн Локар. Я больше вас не задерживаю.
Их было трое против меня одной. Я не знала, откуда появилась эта ассоциация, но ощущение их единства было очень реальным. И пусть их объединяла не общая цель, а планы на меня, это мало что меняло.
Вот только они ошибались. Хотя бы в том, что я буду легкой добычей. Если только… для одного из них.
Ромио
Кинар молчал. Вряд ли был доволен тем, что эта парочка не упускала возможности появиться на тренировочном плацу, когда я был свободен от дежурства, но больше не пытался выказывать своего отношения. О причине я догадывался. Оказанные мной услуги перевешивали тревогу, которую испытывал сейчас командир отряда.
Молчали и Локар с Шинаром. Каждый раз, или оба сразу или поодиночке, оказывались неподалеку, но тоже лишь наблюдали со стороны.
Я не обольщался, каждый мой шаг являлся темой для обсуждения. Вот только меня это почти не волновало. Я никогда не торопил событий, исполняя волю отца, сейчас же собирался действовать с еще большей осторожностью, опасаясь спугнуть удачу. Интерес Дарии был чудом, на которое я не мог и рассчитывать. Потерять ее по собственной глупости я себе не позволю.
– Ты напряжена, не надо вжимать локоть в себя. – Я поправил ее левую руку, уже зная, что и этот выстрел ей не удастся. Арбалет в ее руках был самым легким, какой мне удалось найти, но и он не подходил для девушки.
Но вот объяснить ей это… Я уже убедился, если она чего-то хотела – добивалась. Мне было трудно представить, как это будет в данном случае, но я знал, что рано или поздно ее стрела поразит цель. Так что у меня был выбор: помочь ей и заслужить если и не доверие, так хотя бы благодарность, или… упустить свой шанс.
– Может, передохнем? – Александер стоял чуть в стороне, так что Дария не видела, как он движением бровей показал мне, что его сестру пора отрывать от этого занятия.
Мне оставалось только выказать ему признательность. Я и сам видел, что юная лери держится только на собственной упертости, но сообщить ей об этом значило услышать в ответ что-нибудь весьма ехидное. Не скажу, что меня это очень пугало. Я, к нашему обоюдному удовольствию, отвечал ей тем же, не обращая внимания на ее положение в клане. Я был наймитом, от нас не ждали изысканных разговоров.
– Передохнем, – согласился я с ним, чтобы тут же добавить, – как только Дария поразит мишень.
Дальнейшего не ожидали ни он, ни она. Мои прикосновения были осторожными, но точными. Прижать локоть, поднять второй, подстроиться под ее дыхание и… Стрела вонзилась почти у самого центра, вызвав мою улыбку и полный торжества визг у нее.
– Ромио, я поняла! Давай еще! – резко развернулась она ко мне, опустив арбалет. Заметив, что я не очень-то и разделяю ее восторг, жалобно повторила: – Давай еще, ну разочек!
– Как только ты отдохнешь.
Мне не хотелось ей отказывать… Я повторил про себя ту мысль, которая только что заставила меня ошарашенно к себе прислушаться. Увы, мне вновь пришлось признать, что отказывать девушке в просьбе мне не хотелось.
– Ну Ромио, – протянула она так уморительно, что я невольно улыбнулся.
Ненадолго. Тут же нахмурился, посмотрев, как метелит хвостом хорт.
– И чему ты Танраша учишь?
Вот это подействовало сразу. О том, что питомца нужно воспитывать в строгости, я предупредил ее еще в первый день.
– С тобой даже не поспоришь, – высказалась она обиженно и, передав арбалет подошедшему по моему знаку наймиту из нашего отряда, направилась к лавке под деревом.
– Как здесь хорошо, – с улыбкой протянула она, откинувшись на спинку и закрыв глаза. – Так бы и сидела целый день.
Александер пристроился на самом краешке, словно не собирался засиживаться с нами, а я опустился на траву, прижав колени к груди. Танраш примостился рядышком, положив морду на вытянутые лапы.
Хотелось с ней согласиться, ощущение безмятежности было такой редкостью в моей жизни, что возникло желание его продлить. Увы, для меня это было роскошью.
– Кстати, – я встрепенулся от пришедшей мне в голову мысли, – а ты спроси у лери Талины. У нее должен быть свой арбалет. Наверное, валяется где-нибудь в оружейной.
Дария не вскочила, как я предполагал, а, открыв глаза, посмотрела на меня:
– Ты думаешь, он у нее есть?
Прозвучавшая в голосе надежда была столь явственной, что меня накрыло странным желанием: защитить. Не позволить горечи коснуться сияния в ее взгляде, не дать улыбке сойти с ее лица.
Это было невозможно! Это была слабость, которую я допустить не мог. Не тогда, когда действовал по его приказу.
– Конечно! – уверил я ее все с той же доброжелательностью. Ничем не выдав борьбы, которая шла в моем сознании. – Лери охраняющих всегда умели за себя постоять.
Девушка на мгновение поджала губы и нахмурила брови, не зная, то ли безоговорочно мне поверить, то ли продолжить сомневаться, но… кивнула.
– Я даже не думала, что она умеет сражаться.
– Я точно не знаю, – пожал я плечами, – но в отряде говорят, что это именно она ранила князя Эриара, оставив шрам на его лице.
– Ух ты! – теперь восторг был и в глазах Александера.
В какой-то мере я даже завидовал. Их непосредственность подкупала, заставляя забыть, зачем я находился здесь и что должен сделать. Эти двое нравились мне.
Чувства, которые я испытывал, были для меня внове. Это не значило, что я собирался им поддаться. Все, что происходило со мной, – не более чем опыт, который, я надеялся, мне пригодится.
– А она очень красивая.
– Кто? – Дария смотрела на меня изумленно.
Я и сам был изумлен. А может, я просто нащупал лучший способ добиться их доверия?
– Лери Талина. – Я понимал, насколько опасным мог стать для меня путь откровенности, но… это было далеко не первое мое задание. И я решил рискнуть, действуя по наитию.
– Александер! – донесся с плаца крик Тистара. – Встанешь в пару?
Княжич бросил просительный взгляд на сестру, та подумала, подняв взгляд к небу, и… кивнула.
Похоже, эти двое предпочитали не расставаться.
– Расскажи мне о своем мире? – попросил я, когда ее брат отошел достаточно далеко, чтобы нас не услышать. Дарию я воспринимал менее опасной, чем Александера. Она была более открыта, легче откликалась на доброжелательность. Он же… являлся ее стражем, мудрым и осторожным.
Она глупой тоже не была, но, как мне казалось, привыкла к заботе и опеке брата. Это делало ее уязвимой.
– О своем мире? – удивленно повторила она и, когда я кивнул, растерянно пожала плечами. – Я даже не знаю, как тебе его описать. – Она замялась, подбирая слова, но, тяжело вздохнув, развела руками. – Он другой, совсем не похож на Лерикан.
Я, сделав вид, что понял, в чем ее трудность, вновь попросил:
– Тогда расскажи, как вы жили там?
Улыбка сделала из симпатичной девушки, на которую было приятно смотреть, шаловливую девчонку, от которой можно ожидать чего угодно. Скабрезная мысль мелькнула и тут же пропала. Правда, оставила после себя сладостное ощущение.
Требование отца я не нарушу, но… Я уже знал, что жизнь непредсказуема. Чего только в ней не происходит.
– Да нормально жили. – Мой второй вопрос оказался не легче, чем первый. – Мама рисовала картины, мы учились в школе.
– Лери Талина рисовала картины? – опешил я, не в состоянии себе представить то, что сказала эта девочка. Танраш приподнял морду, посмотрел на меня, будто спрашивая, не случилось ли чего. Пришлось погладить успокаивая.
Лери клана охраняющих, хозяйка Самар’Ин, нимера Совета воплощенных… рисовала картины. Трудно сказать, как Маркирер воспользуется этими сведениями, но они должны ему понравиться.
– После смерти отца ей было трудно.
Ее грусть отозвалась в моем сердце желанием сказать что-нибудь ободряющее, но… я этого не сделал. И не только потому, что никогда не жалел женщин. Ее откровенность была еще одним чудом, которое я боялся спугнуть.
– Он давно погиб?
Я оказался прав, не выказав ей сочувствия. Ее быстрый взгляд на меня был изучающим. Дария искала во мне то, чего не хотела видеть. Наткнувшись на спокойствие, расслабилась.
– Нам с братом было по три. О тех временах мы знаем от… бабушки, мамы отца. Она всегда была рядом, пока мы росли.
От бабушки… Мать отца… Она всегда была рядом… Мне доводилось жить среди людей и я знал, что их связи с родителями и более старшими родичами крепче, чем у воплощенных или ансаиров. Но то, как она это произнесла, давало возможность понять силу их чувств.
А Дария продолжала, не заметив моего смятения, уйдя в собственные воспоминания. Говорила для себя, а не для меня.
– Она умерла год назад, но успела многое поведать нам с Сашкой о том времени. Сами мы о нем не помним.
– Ты расскажешь? – попросил я ее осторожно, боясь спугнуть. Вряд ли это могло мне понадобиться, но я хотел знать о ее прошлом.
Зачем? Этим вопросом я не задавался.
– Если тебе не будет скучно, – улыбнулась она смущенно и посмотрела в сторону брата. Они с Тистаром кидали кинжалы. Стоило признать, весьма мастерски.
– Мне не будет скучно, – уверил я ее, устраиваясь поудобнее. Хотел видеть, если кто попытается к нам приблизиться.
Дария глубоко вздохнула, опять посмотрела на небо, словно именно там были ответы на все вопросы, и… начала говорить:
– Папа нашел маму на дороге, когда ехал домой. Была ранняя весна, а она лежала на обочине в легком платье. Она была в сознании, но без сил. И совершенно ничего не помнила. Не могла назвать ни своего имени, ни откуда она. Папа был… – она замялась, потупила взгляд и… махнула рукой, – не важно. Он забрал маму к себе домой, вызвал врачей. Но те ничего не могли сделать, сказали, что у нее амнезия от шока, и предложили забрать ее в больницу.
Я понимал не все из того, что она говорила, но не торопился уточнять. Если удастся, спрошу потом, не удастся… разберусь сам, если мне это понадобится.
– Папа не отправил ее к врачам. Дал ей новое имя, а потом и женился. Бабушка говорила, что он ее очень сильно любил. И она его тоже. Не сразу, но она часто повторяла, что мама чувствовала себя с ним надежно. – Тень грусти мелькнула на ее лице, но юная лери быстро взяла себя в руки. – После его смерти стало тяжело. Деньги, которые он маме оставил, быстро закончились. Она продала нашу квартиру и переехала к бабушке. Нужно было работать, но мама ничего не умела. Все изменилось в один день, когда нас устроили в детский сад. Мы с Сашкой принесли ей рисунки, похвалиться, а мама вместо того, чтобы сказать, какие они красивые, попросила у нас краски. Она рисовала всю ночь, а когда утром показала свою работу, бабушка заплакала. – Дария не смотрела на меня, но я почувствовал, как она напряглась, и приготовился услышать то, что для нее было очень важным. – Она нарисовала отца. Он стоял на высоком холме и смотрел вдаль, на крепость. Теперь я знаю, кем увидела его мама в ту ночь. Князем клана Арлаков, своим мужем.
– Если тебе тяжело, не продолжай. – Что-то было в ее голосе, что даже Тарнаш перебрался к ней поближе, прижался к ногам.
– Дальше все не так грустно, – улыбнулась Дария. – Эта картина так и осталась висеть в нашей квартире. Мама забрала ее и сюда, как-нибудь покажу. А вот следующая, которую она выставила в художественном салоне, произвела настоящий фурор. В ней была жизнь. Потом появилась вторая работа, еще более невероятная. Когда я смотрела на них, мне казалось, что сейчас я сморгну – и окажусь там, настолько реальными они казались. Наверное, в то время она начала вспоминать, кто она и откуда. Картины раскупали, наша жизнь наладилась, и мы вновь перебрались в большую квартиру, где у каждого была своя комната. Мама же словно пряталась в мире своих образов. Потому мы с братом сразу и поверили ей, когда она рассказывала нам свою историю. Всегда чувствовали, что с ней что-то не так.
– Как она все это выдержала?! – Мне оставалось только удивиться собственному порыву. Не ожидал я, что способен на сочувствие.
Неожиданно для меня Дария опустила взгляд, и… ее щеки заалели.
– Я никогда не спрашивала, как она живет без отца. Она была всегда такой…
Я обрадовался, что Александер не дал ей закончить:
– Даша, нам пора!
Я поднялся быстрее, чем она, протянул руку, помогая. Потом отправился на плац, ни разу не оглянувшись. Мне это было не нужно, я ощущал каждый ее шаг, видел ее беззащитность, которая еще сильнее проявилась после нашего разговора.
Для меня это были новые переживания. Не доводилось мне раньше испытывать такого, не приходилось чувствовать себя зверем, который только что заманил свою будущую добычу в ловушку.
Но теперь я лучше понимал отца. Была в этом своя притягательность.
Эриар
Прошло уже несколько дней, а те воспоминания были все так же остры, как кинжал, которым она когда-то оставила след на моем лице.
Она смотрела на меня и… не видела. Смятение в глазах, румянец на щеках, пересохшие от волнения губы… Причины были слишком очевидны, чтобы их искать. Как и имя того, кто растревожил ее чувства.
Локар! Их встреча была неизбежна. Я знал об этом. Не просил его избегать малого джейсина (положение соратника при мне не позволяло такой роскоши), но надеялся на его благоразумие.
Была ли она случайной, он ли сделал тот роковой шаг ей навстречу, или Талина сама жаждала увидеть единственное существо, которое верило ей даже тогда, когда все остальные отвернулись от нее?.. Я не мог ответить на этот вопрос без того, чтобы не начать расспрашивать. Да сделать этого не решался. Впервые в жизни я боялся того, что могу услышать.
Эта женщина делала меня слабым.
Рука с пером застыла в воздухе, капля чернил расползлась по белому листу, по велению судьбы становясь похожей на знакомый профиль.
Она стала моим наваждением, моим проклятием… моей надеждой. Я получил больше, чем желал, и… не имел ничего. Все, что она дала, оказалось иллюзией.
Стук отвлек от мрачного созерцания собственной ничтожности, напомнил, что еще луну назад я был бы рад и этому.
Приглашать войти я не стал, просто открыл дверь воздушной петлей.
Поднялся раньше, чем Талина переступила порог:
– Моя лери?
Она выглядела не только усталой, но и обеспокоенной, пусть и пыталась это скрыть.
Причина первого мне была известна – мы получили пробную партию продовольствия с Земли, и Талине пришлось проверять его качество и активировать заклинания в хранилище. А вот со вторым ясности не было. Видимых поводов я не заметил.
Восстановление крепости шло значительно быстрее, чем мы предполагали изначально. И дело было не только в щедрости хозяйки Самар’Ин. Законность ее прав, древний ритуал, который она провела в храме (Аранар и Тамиран постарались, чтобы об этом стало известно), сделали больше, чем монеты.
Люди, отказавшиеся служить ее сестре, возвращались в свои дома, присягали на верность. К тому же князь огненных добился-таки своего, Талина приняла его помощь – сотню воинов и пятерых степных дарханов.
К двум отрядам наймитов добавились еще три. Еще стольким же пришлось отказать, не вызвали они у нас доверия, ну а мы уже могли позволить себе выбирать.
– Извини, я тебя отвлекла. – Талина бросила быстрый взгляд на стол, за которым я пытался привести в порядок свои мысли, посчитав, что я был занят.
– Все остальное подождет, моя лери. – Выйдя из-за стола, я подвинул кресло, приглашая ее присесть. Она сделала это отстраненно, продолжая думать о чем-то своем. Впрочем, я мог и ошибаться. Я догадывался о том, что чувствовала та Талина, но не эта. – Вы чем-то встревожены?
Она вскинула на меня удивленный взгляд, словно не поняла, о чем я ее спросил, и… кивнула. Неожиданно для меня.
– Мне кажется, я совершила ошибку, взяв жену Локара служанкой.
Она выглядела такой растерянной, что я даже засомневался. За эти дни я привык видеть ее силу, собранность, граничащую с холодностью. И хотя я замечал ту нежность, которую Талина дарила детям, она была частью образа, создаваемого для других.
То, что я видел сейчас, напомнило мне страшные события прошлого. В те дни она была такой же.
– Не служанкой, – поправил я ее, – нелиной.
– Разница небольшая.
В ответ на ее возражение я улыбнулся и устроился в кресле напротив.
– Для вас – возможно, а для нее и Локара – существенная. Для даиры Кимелы это честь – находиться рядом с вами, помогая по мере своих возможностей.
– И тебя не смущает, что она ансаир? – Вот теперь в ее взгляде появилась заинтересованность.
Неужели дело было только в этом?! Я не торопился делать вывод, до этого момента Талина ни разу не высказывала своего мнения о проклятых. Если не считать, конечно, ее решения на совете, но тогда она больше говорила о невозможности первыми развязать войну.
– Это не смущает моего соратника, почему я должен волноваться об этом?
– Да, наверное, ты прав, – как-то рассеянно произнесла она, и тут же огорошила меня снова: – А тот наймит, Ромио?
Вот теперь хотя бы что-то встало на свои места, давая мне основания предполагать, что мое представление о ней не всегда ошибочно. Дети были для нее главной заботой, основной причиной для беспокойства. Мне следовало об этом помнить, если я хотел добиться того, чтобы она стала моей.
Стала моей… Имя Локара она произнесла спокойно, без малейшего намека на особое к нему отношение. Или мне просто так хотелось думать?!
– За ними особый надзор. Если появится хоть малейший повод подозревать их в чем-то…
Она поднялась стремительно, не как человек – как воплощенная воздуха. Неужели обряд подействовал не только на меня, но и на нее?!
– Даше пятнадцать лет. На Земле многие девушки в этом возрасте впервые влюбляются. Мне известны вкусы дочери, этот юноша может быть для нее привлекателен.
– Он не юноша, – вновь поправил я ее. Но лишь для того, чтобы справиться с собственной оторопью. У меня даже мысли не возникло посмотреть на встречи детей Талины с наймитом с этой стороны. – Ему уже больше тридцати лун. Скорее всего, в нем княжеская кровь, потому и выглядит юно.
– Это что-то меняет? – В ее глазах появилась жесткость. Она защищала свое дитя!
– Нет, моя лери. Но он не позволит себе ничего лишнего по отношению к Дарии. Она для него неприкосновенна, это я могу гарантировать.
– О, небеса! – тяжело вздохнула Талина, удивив меня в очередной раз. – Я говорю не об этом. Даша достаточно здравомыслящая, чтобы задумываться о последствиях своих поступков. Но если она полюбит, она будет страдать! Я же первая буду против этих чувств!
Она не кричала, но каждая фраза воспринималась именно так. Что ж, для меня сегодня это было всего лишь очередным откровением.
– Я прикажу Шинару отправить его отряд на северную стену.
– Это не поможет, – уже спокойнее произнесла она, качнув головой. – Вряд ли Даша и Александр догадаются об истинной причине, но предположения строить будут. Например, что мы хотим оградить их от ансаиров.
– Моя лери не хочет, чтобы они так думали? – осторожно поинтересовался я, не надеясь на откровенность.
– Твоя лери не хочет, чтобы они так думали, – с толикой злости в голосе повторила она мои слова. – Они должны сначала узнать историю воплощенных и причины наложенного проклятия. И только потом делать выводы. Сами.
– Так поступили и ваши родители?
Мои ощущения были сродни тем, что я испытывал на поле боя. Каждый вопрос – полная неизвестность. Я не мог предугадать ее реакцию, я не знал, какой из вопросов она расценит как удар, а какой не вызовет у нее эмоций.
Но тем не менее я радовался этому разговору. Ведь она говорила со мной о том, что для нее было действительно важно.
– Да. – Коротко и холодно. – Детей надо занять так, чтобы у них было как можно меньше времени на общение с Ромио. И им нужны сверстники, чтобы не ощущать одиночества.
Размышлял я недолго. С какой стороны ни смотри, она была права. К тому же Дария – наследница клана, и ее поведение должно соответствовать ее статусу. А для этого ей необходимо многое узнать и многому научиться. Да и Александер… О его судьбе предстояло задуматься мне. Ответственность, которая лежала на мне, была значительно выше, чем если бы он был плотью от плоти моей.
– У князей редко рождаются дочери, нам не найти наставницу для Дарии среди воплощенных, – задумчиво протянул я, перебирая возможные варианты. – Если только среди людей на Вольных землях.
– Ты поможешь?
– Моя лери могла не спрашивать об этом. – Я спокойно выдержал ее напряженный взгляд, понимая, что она не привыкла распоряжаться другими. Да и меня воспринимала не так, как должна была. – Я поручу это Локару. А пока он ищет подходящую кандидатуру, вы можете рассчитывать на даиру Кимелу. Она вполне может дать детям основы. Ну а Шинар подберет наставников среди воинов.
– Тогда остаются только сверстники.
Я видел, как она расслабляется, избавляясь от тяжести забот. Мог ли я радоваться этому? Вполне возможно, что и мог, но не торопился. Как и тому, что при имени моего соратника она не вздрагивает и не прячет взгляд.
– Если вы пригласите погостить в Самар’Ин Ратхара, Тамиран не посмеет отказать. Да и Аранар уступит одного из младших сыновей.
– Надеюсь, без матримониальных планов? – усмехнулась она.
В первый момент я не понял, смутило незнакомое слово, но общий смысл не ускользнул от меня.
– Давайте не будем загадывать, моя лери.
Ее взгляд стал изучающим, но лишь на мгновение, и она кивнула, соглашаясь.
Я же встрепенулся от пришедшей в голову мысли. Мимо Талины эти изменения не прошли.
– Идея? – как-то даже задорно уточнила она.
Она еще не представляла, какая это была идея!
– Моя лери, как вы смотрите на то, чтобы устроить себе и детям прогулку на дарханах?
Думала она недолго, но дала мне возможность наблюдать смену испытываемых ею эмоций. Сначала это было недоумение, затем озабоченность и… восторг, который тут же сменился беспокойством. И я даже знал, по какому поводу.
– С вами полетят наездники Аранара, ну а мы с Локаром будем рядом, охраняя. – А про себя подумал: «Пришло время Дарии и Александеру познакомиться с нашей второй ипостасью».
