Глава 2
Ромио
– Ромио!
Звонкий голос Тистара бился между холмами, куда я предпочитал сбегать от всех. Но раз он появился в этом укромном месте, значит, закончилась моя вольница.
– Ну что? – хмуро ответил я, выбираясь из небольшой пещеры, вход которой настолько густо зарос кустарником, что и в одном шаге заметить его было невозможно. Книгу из рук не выпустил, оставалась надежда, что судьба будет ко мне благосклонна и друг и соратник всего лишь заскучал. – Только не говори, что у твоей очередной подружки объявилась близкая родственница, которая ну просто жить не может без страсти ансаира.
О том, что с надеждой пора расставаться, я понял еще до того, как закончил говорить. Во взгляде Тистара пылало предвкушение большой авантюры, а красотки к подобным делам не относились.
– Тебя зовет князь. Его слуга просил поторопиться.
– А какой тебе с этого интерес?
Я покинул крепость несколько дней назад, получив заслуженный отпуск после того, как выполнил очередное поручение отца. О том, кем именно приходится мне Маркирер, я догадался сам, оценив его участие в моей судьбе, но ни с кем своим знанием делиться не собирался. Не просто так он предпочитал скрывать от всех наше близкое родство – слишком опасно это было для меня. Не просто так сделал крейзом, с каждым разом доверяя все более сложные задания. У него были на меня свои планы.
Какие – меня нисколько не интересовало. Придет время, сам расскажет. Уж чему-чему, а моему терпению мог позавидовать и хансюр.
Тистару, в отличие от меня, чужие тайны мешали спать спокойно. Хорошо, что при этом он умел не только великолепно скрывать свое любопытство, но и никогда и никому не давал понять, что ему известно более того, что он должен знать по своему положению.
Я составлял единственное исключение. Причина была прозаична – мы были побратимами.
– Думаю, князь на этот раз не отправит тебя одного, – усмехнулся друг, намекая, что уже успел сделать вывод из собранных в замке слухов и собственных домыслов.
Его оговорку я проигнорировал, стоило только раз дать слабину и проявить заинтересованность, больше Тистар от меня не отвяжется. А становиться его благодарным слушателем я не торопился. Говорить он мог долго и самозабвенно.
Бросив прощальный взгляд на свое убежище (пещера уже давно приобрела жилой вид), я привычно активировал заклинание. Теперь ни разумное существо, ни зверь не смогут войти внутрь, даже если им удастся продраться сквозь ветви схарилы.
– Ну пойдем, что ли. – Усмешку я скрыл, выражение лица друга было обиженным.
– Пойдем, – фыркнул он и… бросил на землю одноразовый амулет перехода.
Не скажу, что этот факт добавил мне спокойствия. Подобные штучки не были редкостью, воплощенные торговали заготовками. Они оставляли нить привязки свободной, а уж зацепить ее мог даже ребенок, достаточно лишь положить в нужное место и соединить два кристалла, замыкая цепочку.
Смущало другое: эти игрушки довольно дорогие, чтобы использовать их для возвращения в крепость, пешего пути до которой пара часов.
Выйдя из портала, мы оказались в холле, который предварял княжеские покои. Воины стражи, готовые защищать своего господина, несколько расслабились, как только рассеялся дымок перехода. Мы с Тистаром были частыми гостями в малом джейсине клана.
Хорошо еще, никто из них не знал, чем именно я занимаюсь для высшего князя клана Отшаров. Вряд ли бы тогда вели себя столь беспечно.
Мы с другом только и успели, что ступить на темный мрамор пола, как одна из створок резной двери приоткрылась, оттуда выглянул старый слуга князя (его имя не было известно никому из приближенных к Маркиреру, у кого я пытался его узнать) и поманил меня пальцем.
Тистар, желая благосклонности переменчивой судьбы, довольно чувствительно хлопнув меня рукой по плечу, направился к окну, рядом с которым стоял ряд кресел. Для посетителей. Я же, не слишком-то и торопясь, пошел к ожидавшему меня старику. Впрочем, мой опыт мне подсказывал, что не столь он и стар, как пытается показать.
– Князь ждет, мог и прибавить шаг, – проворчал тот, пропуская меня в овальный зал.
Реагировать на замечание я не стал, неторопливо прошел мимо единственного посетителя, в котором узнал командира одного из отрядов наемников. С ним я встречался в Вольных землях.
Знаком показав, что заметил его, и получив в ответ такой же, вошел в кабинет.
Маркирер поднял голову от депеши, которую читал, не приняв глубокого поклона, кивком указал на кресло. Пока я устраивался, пытаясь подсчитать, сколько раз я видел князя в праздном ничегонеделанье, слуга, не поворачиваясь к своему господину спиной, оставил нас одних.
На свой вопрос я ответил сразу – такого на моей памяти не было.
Гадать, зачем он меня вызвал на этот раз, было занятием бессмысленным. Тистар хоть и хорохорился, утверждая, что способен постичь замыслы Маркирера, сильно преувеличивал. Отец был не из тех, чьи поступки так просто предугадать. Уж я-то это знал доподлинно. Не единожды приходилось восторгаться его изощренными планами.
Чтобы занять себя чем-нибудь полезным, я раскрыл книгу, которую прихватил с собой. Фолиант был из древних, достался мне при крайне удачном стечении обстоятельств, так что я предпочел держать его при себе. Я уже проделывал подобное, так что гнева главы клана не опасался.
Перевернув то ли четвертую, то ли пятую страницу, не в первый раз увлекшись описанием тех событий, которые привели к проклятию отколовшихся кланов, я понял, что мне не хватает звуков.
И вновь я не стал спешить. Аккуратно вложив закладку, закрыл книгу, застегнул замок и только после этого поднял взгляд на князя. Тот смотрел на меня и чуть заметно улыбался.
– И как давно ты знаешь? – Он откинулся на спинку кресла, успев ненароком дать мне подсказку. Прикосновение к родовому перстню было машинальным, но он не закончил жест, резко оборвав, словно не желая, чтобы я его увидел.
Размышлял, стоит или нет так уж сразу отвечать на его вопрос, я лишь мгновение. Он был не прочь поиграть, я был готов доставить ему это удовольствие.
– Не понимаю, о чем говорит мой князь, – чуть нахмурившись, произнес я.
– Ты один из немногих в клане, кто интересуется столь далеким прошлым. Да и книга, которую ты держишь в руках, редкость. За такими охотятся. Для этого должны быть веские причины.
– Любопытство, – предложил я ему свое объяснение.
– Возможно, – согласился он со мной. – Но любопытство либо есть, либо его нет. Этот порок редко когда проявляется избирательно.
– Мой князь интересуется моей жизнью? – В отличие от него я не чувствовал себя столь раскованно. Князь все-таки.
– Это глупый вопрос, Ромио. – Он укоризненно качнул головой. Но я не торопился пугаться собственной участи, помня, что все это только игра. – Разве может твой князь доверять тебе особого рода дела, не зная о тебе самого сокровенного?
– Я могу только обещать своему князю, что впредь подумаю, прежде чем спрашивать. – Мое раскаяние должно было выглядеть достаточно глубоким, чтобы он продолжил наслаждаться нашим общением.
Не знаю, с каких позиций он оценивал меня на этот раз, но для него мое поведение во время этого разговора было важным. Я доверял своему чутью.
– Так когда ты узнал, что я твой отец? – Он поднялся резко, но я успел заметить его движение и встал лишь на миг позже него.
Я не вздрогнул, когда он неожиданно оказался рядом. Он был быстр, как и его вторая ипостась, но я за свои почти сорок лет скитаний тоже многому научился.
– Когда вы позволили мне увидеть себя ночью. – По сравнению с ним я был юнцом. Но будь я человеком, половина жизни была бы уже позади. – Мой князь ведь не просто так приказал поселить меня в тех покоях?
– Эта могло быть случайностью.
Я усмехнулся.
– Высший князь Маркирер случайно отправил своего крейза в комнаты, где скопилась столетняя пыль?
– Их привели в надлежащий вид, – с тем же поразительным, похожим на равнодушие спокойствием, возразил мне он.
Пришлось его разочаровать.
– Слуги князя были недостаточно расторопны. Или посчитали, что я не загляну в углы гардеробной. Там не было только останков шкордов.
– Из всех возможных объяснений ты нашел самое невероятное.
Собственный жизненный опыт подсказывал мне, что свой вывод я сделал благодаря точно исполненному приказу. Высказанные мною предположения казались более немыслимыми, чем наше с ним родство. Но говорить об этом я ему не собирался, хоть и знал, насколько глупой будет моя попытка ввести его в заблуждение.
– Слишком много к тому времени набралось случайностей, которые прекрасно подходили под сделанный мною вывод. Эта всего лишь оказалась последней, которая и утвердила меня в возникших подозрениях.
– Кто-нибудь еще знает?
Мой взгляд был задумчивым, а улыбка – наивной.
– О чем, мой господин?
Он отступил первым. Медленно, демонстрируя свою звериную грацию, обошел стол, но в кресло не сел, остался стоять, посматривая на меня ну уж очень многозначительно.
Хорошо еще, молчание надолго не затянулось. А то не знаю, о чем бы уже и думал.
– Ты должен привести мне дочь лери Талины. Живой и невредимой.
О возвращении главы клана охраняющих я не просто слышал, видел, как она вместе с князем Эриаром стояла на холме, осматривая бывшую когда-то неприступной крепость Самар’Ин. Про детей тоже знал.
– Пока ее не объявили наследницей…
– Она бесправная чужеродка. И я не хочу, чтобы она видела в тебе врага.
– Мой князь хочет стать ее защитником?
Я опустил голову, словно увлекшись замысловатым рисунком мрамора под ногами. Это не могло его обмануть, но мне давало мгновение передышки. Его план был безумным.
Как только девушка исчезнет, за ней начнется охота. Поднимутся лучшие следопыты всех кланов, города и деревушки наводнят смотрящие и шепчущие. Не будет ни одного дерева в лесу, ни одной тропинки в горах, рядом с которыми не найдется воина, жаждущего первым отыскать такую добычу.
А как только узнают, кто стал ее заступником, кто сохранил ее жизнь и честь, все проклятые отвернутся от Маркирера, назвав его изгоем и предателем. Но все, чего добьются, – дадут ему свободу, возможность действовать без оглядки.
Я не сомневался, что мои мысли не стали для него секретом. Пусть он внешне никак и не отреагировал на мою попытку скрыть от него свой взгляд.
Уже не раз я поражался, с каким отстраненным спокойствием, с каким мужеством он принимает каждый свой день проклятой древними жизни. С какой настойчивостью выплетает сеть своих интриг, о которых невозможно догадаться, если не быть к нему настолько близко, насколько находился я.
Сам же я был другим, хоть и гордился сначала своим князем, а потом уже и отцом.
На ансаира я мало был похож. Не слишком-то и высокий, довольно худощавый, смешливый. Я внушал доверие, не вызывал опасений, казался простоватым. Этим и пользовался. В моих делах такое отношение было только подспорьем.
Благодаря той самой книге, которую сейчас продолжал держать в руках, я понял, что все это и были признаки отпрыска княжеского рода. Просто об этом мало кто знал, да и детей высшие князья предпочитали не заводить. Или не признавали, чтобы древний ритуал родства не открыл будущего наследника силам предков, одарив не только всеми способностями, присущими роду, но и проклятием.
– Ее невинность должна быть неприкосновенна. И предупреди Тистара, чтобы даже не смел смотреть в ее сторону. – Я кивнул, представляя, что скажет на это мой друг, но Маркиреру этого показалось мало, и он счел нужным повторить: – Лери Талина должна быть благодарна мне не только за спасение дочери. Девушке надлежит принять перстень наследницы и войти в спальню мужа чистой и непорочной.
– Еще бы узнать, для кого я должен стараться? – задумчиво прошептал я, не столько рассчитывая на ответ, сколько пытаясь отгадать по его реакции.
Ошибся и с первым и… со вторым. На его лице не дрогнул ни единый мускул, но имя я услышал.
Было приятно узнать, что хотя бы в чем-то я оказался прав. План отца был поистине коварным.
Талина
Мне повезло. Правда, поняла я это не сразу.
Первое, что увидела, когда мы вернулись во дворец, – сидящих на полу в большом зале Сашку и Дашку. Похоже, оба переступили предел, за которым осталась способность спокойно воспринимать происходящее с ними.
Мартиша кружила над детьми, как наседка, но она для них тоже была из чужого мира, который отказывалось принимать их сознание. Да и застывшие вокруг воины, на лицах которых не отражалось никаких эмоций, мало способствовали спокойствию.
Пришлось забыть о планах, которые мы успели коротко обсудить с Эриаром, и заняться этой парочкой. Крепость столько времени просуществовала без меня, переживет и еще один день. Дети важнее.
Подцепив Дашку под локоток (Сашка поднялся сам, демонстрируя, что из них двоих будущий мужчина именно он), я повела детей наверх, к жилым покоям. Мартиша суетливо бежала впереди, тихонько о чем-то причитая. Мысль о том, что нужно как можно скорее провести для нее обряд новолетия, мелькнула, но тут же пропала. Если сын еще как-то держался, то Дашку откровенно трясло.
Она была бойкой девочкой, глядя на которую хотелось произнести: «Шпана», но… близкие знали, насколько она ранима. Вот только чтобы осознать это, нужно было увидеть ее в ситуации, подобной этой, потому как сопротивлялась она обычно «до последнего». Настаивала на своем, время от времени огрызалась, но не сдавалась ни под напором обстоятельств, ни под давлением чужих мнений.
Сашка же наоборот. Мне частенько говорили, что ращу я маменькиного сынка.
Как же они ошибались!
Кажущаяся мягкость, солнечность этого золотистого чуда скрывала под собой характер-кремень. Он рано осознал, что остался единственной опорой в доме, и как-то незаметно взял нас с дочерью под свою опеку.
О том, что он занимается рукопашным боем, я узнала через полгода после того, как он начал тренироваться. О том, что Даша последовала его примеру, еще через пару месяцев.
И ведь не сказать, что я не интересовалась жизнью собственных детей!
На мой вопрос: «А нужно ли это девочке?» – жестко ответил: «Она должна уметь защитить себя, если меня не будет рядом».
Все, что мне оставалось, – развести руками. Впрочем, это был далеко не единственный раз, когда мне это пришлось сделать. Когда меня известили, что Даша с Сашей занимаются бальными танцами (Даша должна уметь красиво двигаться), я только кивнула, принимая к сведению.
Заведя детей в покои, которые когда-то принадлежали нам с сестрой, попросила Мартишу принести перекусить. Для ужина уже поздновато, но мне необходимо было за что-нибудь зацепиться, чтобы вернуть их к реальности. Еда показалась не самым худшим вариантом.
Мое присутствие двойняшек несколько успокоило, а экскурсия, которую я им устроила по комнатам, даже вернула улыбки на их мордашки. Показывая, где и что находится, я не уставала рассказывать смешные истории из собственного детства.
Мне было больно, но сейчас это не имело никакого значения.
Уснули мы втроем, на огромной кровати в той спальне, которая когда-то была моей. Изумрудный цвет, мой любимый, теперь остался только в памяти. Комната была отделана в бирюзовых тонах.
О том, чем занять себя и детей с утра, закрепляя полученный мною результат, я придумала уже на грани сна и яви.
Самым сложным в моей задумке оказалось найти подходящую одежду.
Мы уже заканчивали отмывать святилище, мокрые, но довольные, когда Даша неожиданно замерла, уронив тряпку в таз. Всплеск и шутливо-недовольное бурчание обрызганного Сашки и привлекли мое внимание.
Эриар стоял у входа в святилище и… улыбался. Стоило ему заметить мой взгляд, как все эмоции покинули его лицо, оставив после себя холодное равнодушие.
Мне было стыдно признать, но о муже я не вспомнила.
– Лери Талина, – он сделал шаг к нам, но тут же остановился, взглянув на сверкающий мрамор. Проход за его спиной все еще чернел копотью, – прибыл гонец от князя Тамирана. Глава клана хотел бы встретиться с вами лично и как можно скорее.
Представив, как выгляжу сейчас: подол платья подоткнут за пояс, чтобы не мешался (хорошо еще, догадалась надеть брюки), рукава засучены, заплетенные в две косы волосы растрепались, на губах шальная улыбка, которая при виде Эриара стала еще более бесшабашной, – усмехнулась, развела руками:
– А у нас есть чем его встретить?
Боюсь, такого вопроса мой муж не ожидал. Жаль, его растерянность длилась недолго.
– Я пошлю кого-нибудь на кухню узнать.
– Не надо, – хмыкнула я и обернулась к детям, которые очень внимательно следили за разыгравшимся перед ними спектаклем. – Вы сами справитесь?
– Сомневаешься? – Сашка приподнял бровь и подмигнул сестре.
– Я за ним присмотрю, – фыркнула та и, гордо приподняв подбородок, указала брату на бадью с водой, которую надо было перетащить ближе к входу. Когда сын, демонстрируя рвение, кинулся исполнять ее шутливый приказ, добавила с интонациями, напоминающими речь Эриара: – Ты можешь идти. За нас не беспокойся. Если это возможно, оставь нам Мартишу.
Я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. С подобным князь вряд ли раньше сталкивался.
– Хорошо, постреленок. – Я нежно поцеловала дочь в нос. – Когда закончите, вернитесь в комнаты и переоденьтесь. Я приду за вами, как только смогу.
– Истерик больше не будет, – прошептала Даша мне на ухо.
Могла этого не делать – слух у воплощенных намного лучше, чем у людей. Но об этом я еще детям не рассказывала.
Впрочем, я еще много о чем им не говорила.
Поправив юбку, я подошла к мужу. Его лицо вновь было спокойным, но глаза продолжали лихорадочно блестеть.
– Мне нужно сменить платье. Вы проводите?
– Конечно, моя лери. – Отступив в сторону, он пропустил меня вперед.
С этим надо было что-то делать, но… я не знала, как объяснить ему, что мы оба попали в ситуацию, когда любой наш шаг может оказаться неправильным. А он не торопился догадываться о том, что я не могла облечь в слова.
В том же порядке: я – первая, он за мной, мы поднялись на второй этаж, но повернули не направо, где находились детские покои, а налево. Гардероб мне Мартиша приготовила в супружеских апартаментах.
Сердце дрогнуло, когда я подошла к двери, рядом с которой стояла охрана в килорах цветов клана Дираков. Смерть родителей стала далеким прошлым, пусть и продолжала тревожить ощущением невосполнимой потери, а вот чужие воины в святая святых крепости Самар’Ин были признаком настоящего, которое меня совершенно не устраивало.
– Эриар, – я заговорила, как только мы остались одни в большом холле, предваряющем вход в анфиладу комнат, которые теперь принадлежали нам с ним, – я прошу вас сменить килор. Вы – князь клана Арлаков, его глава. И я хотела бы видеть вас в белом с серебром.
Ответ прозвучал раньше, чем затих звук моего голоса, словно он подготовился к этому разговору заранее.
– Совет еще не принял мою клятву. Я не хотел бы торопить события.
Стена, которую он выстраивал между нами, становилась все выше. И если детей я могла просто прижать к себе и наговорить им кучу глупостей, чтобы вернуть если и не уверенность, так хотя бы внутренний задор, желание узнать этот мир и принять его, то с князем было все значительно сложнее.
Отчасти повинна была в этом я, забыв о законах, которые когда-то были моими. Но не меньшая ответственность лежала и на нем. Он должен был помнить, где именно я провела последние двадцать лет. Мог подсказать, напомнить, предостеречь, но… не произнес ни слова, когда я неосознанно оскорбила его достоинство.
Или… не захотел, посчитав, что заслужил унижение.
– Князь, – два решительных шага, и я стою напротив. Настолько близко, насколько это возможно, чтобы он не расценил это как провокацию, – вашу клятву приняла я. Я назвала вас мужем, признала равной себе, разделила между нами заботы клана. И вы считаете, что после всего этого меня будет интересовать мнение совета?
Улыбка чуть тронула его прекрасно очерченные губы.
– Я рад, что больше не вхожу в совет. Они помнят вас юной испуганной девушкой и не ожидают увидеть сильную женщину.
– Если это было согласие с моим мнением, то прозвучало оно несколько витиевато. – Манера беседы, принятая в княжеской среде воплощенных, утомляла даже больше, чем свалившиеся на меня проблемы. Будь мы на Земле… Эриару повезло, что мы не на Земле. Все-таки отношения между мужчиной и женщиной в том мире были проще, чем на Лерикане. Пусть внешне все и выглядит незамысловато: мужчины правят, женщины служат им украшением и опорой, при ближайшем рассмотрении оказывается совершенно не так. Множество условностей, тонкостей… Мне придется быть в будущем более осторожной. То, что будет вынужден принять Эриар, остальные воспримут как покушение на устои. – А насчет совета… – Я отступила на шаг. Муж был выше, а мне хотелось видеть его глаза. – Вам придется встать за моим плечом. Ваша помощь, князь, будет мне необходима.
– Как прикажет моя лери.
Он умел держать удар. Бывший глава самого могущественного клана Круглого стола, бывший вершитель судеб – палач совета, бывший… бывший… бывший…
Раскаяние заставило его отказаться от всего, что у него было. Мое признание, что без него мне не обойтись, вернет ему многое. Единственное, чего он будет вынужден добиваться сам, – взаимности. Если захочет. Если нет…
Думать о консорте было пока преждевременно, но и забывать о том, что я – женщина, я не собиралась.
По своим спальням мы разошлись молча.
В моей, так же как и у Дарьи, была бирюза. Красиво, но не по-моему.
Как и многое другое, это могло подождать.
Выбирать особо было не из чего. Несколько платьев, лишь одно из которых соответствовало цветам Арлаков, и пара мужских костюмов. Один дорожный, темного серебра, второй более парадный, тоже серебро, но более светлое и с белоснежным подкладом. Он вполне подходил для встречи с главой дружественного клана, ну а первый соответствовал тому разгрому, который творился в крепости.
Оставалось лишь подобрать к нему кинжалы. Это я собиралась доверить мужу.
Эриар исполнил мою то ли просьбу, то ли приказ. Когда я, переодевшись и убрав волосы в тяжелый узел на затылке, вошла в малую гостиную, он меня уже ждал. Белый килор, возможно, принадлежал еще моему отцу, но сидел на нем как влитой. Как и брюки, тоже белые, с узкой серебряной полосой.
Стоило признать, что эти цвета ему шли едва ли не больше, чем те, к которым он привык. Впрочем, он относился к тому типу мужчин, который красил одежду, а не наоборот.
Чуть удлиненное лицо, упрямый, раздвоенный подбородок, прямой нос с небольшой горбинкой, широкие брови, красиво очерченные, пепельно-серые глаза. Длинные темные волосы, собранные в хвост, без седины, но словно припорошенные пылью. Очень неожиданно смотрится в сочетании с чуть смуглой кожей.
Про таких у нас говорят, что они рождаются воинами и не знают, что значит быть мальчиком или юношей. В них с младых лет ответственность и предназначение.
– Гонец ожидает в каминном зале.
Он не рассматривал меня с таким же интересом, как я его, отвел взгляд практически сразу. Но я успела заметить, как потемнел его зрачок, а в комнате потянуло сквозняком. Он сумел сдержать свои эмоции, но его дух отозвался на мое появление.
– Пойдемте, князь. Мы и так заставили его ждать.
Спускаясь вниз, столкнулись с Дашкой и Сашкой, которые поднимались нам навстречу. Судя по тому, что Мартиши рядом с ними не было, она отправилась на кухню. О появлении посланца Дираков она не могла не узнать.
Дарья остановилась резко, словно налетела на стену. Окинула меня внимательным взглядом, потом посмотрела на свой, мягко говоря, расхристанный вид и усмехнулась. Улыбку я не сдержала, на ее мордашке отразилось все, что она думала в этот момент. Судя по всему, в ее голове мелькали платья, в которые она собиралась нарядиться сама и вырядить меня. На Земле она мечтала стать модельером.
Эта мысль отдавала грустью, но меня не смутила. Если они с Сашкой не смогут прижиться в этом мире, я отпущу их обратно. Буду скучать, переживать, но… я им предоставлю тот выбор, которого не было у меня.
Сын был более сдержан в проявлении своих чувств. Лишь подмигнул, давая понять, что удовлетворен увиденным. Вот только я успела заметить, как он судорожно сглотнул, когда его взор коснулся парных ножен с кинжалами, которые украшали перевязь князя. Насколько я помнила, это были родовые клинки – те, что отец дарил сыну в день возмужания.
– Я подберу Александеру наставника. – Эриар заговорил, вторя моим раздумьям, когда мы уже подходили к малому залу для приемов, который называли каминным. – У него прекрасная координация, пара из меча и кинжала вполне соответствует его внутреннему ритму.
Мы уже были у самой двери, так что мне пришлось замедлить шаг, чтобы высказать и свое мнение. Кроме того, стоило кое-что уточнить.
– Почему Александер? – Его интерпретация имени сына меня несколько удивила.
– Носитель дара. – И когда я кивнула, смутно вспомнив древние летописи, добавил, вынуждая меня вновь задуматься. – Я ощущаю в нем странную силу, его обязательно нужно показать старейшинам.
– Он мальчик. В нашем роду способности передаются только по женской линии.
Он, не споря, пожал плечами:
– Я говорю только то, что чувствую.
Возразить было нечего, я лишь обратила его внимание на то, чего он еще не знал.
– Саша не будет тренироваться без сестры. Он считает, что она должна уметь себя защищать.
Улыбка Эриара была неожиданной и трогательной.
– Я заметил. – Одно мгновение и он вновь стал отстраненно-холодным. – Из Дарии получится неплохой воин. И… великолепная наследница клана.
Продолжить разговор он мне не позволил. Опередив охрану, сам открыл дверь, привычно пропуская меня вперед.
Эриар
Я был уверен, что она не придет, но вопреки всем доводам разума надеялся, что ошибаюсь.
Ждал до полуночи, даже после того, как Мартиша предупредила меня, что Талина осталась с детьми.
Ее действия были вполне объяснимы, но все равно воспринимались как пощечина. Если бы не няня жены, я бы даже не знал, где она находится. Выяснять же этот вопрос у начальника охраны, преданного мне воина, я не собирался. Стоило пощадить его выдержку, если уж я не считался со своей.
Впрочем… Я уже не первый раз за этот день заставлял себя осознать, что являюсь для нее мужем только на словах. Прими она меня консортом, ее отношение ко мне стало бы более ясным.
Таково было мое решение. Трудное, заставляющее вспомнить о смирении и стиснуть зубы, чтобы не показать, как ранит меня это положение, которое я заслужил.
Но она сделала по-своему, вновь разрушив мой мир. Уже далеко не в первый раз. Как и я ее.
Ночь вообще обостряет чувства, эта же норовила стать откровением. Для самого себя. Прошлое казалось ясным и ярким, как сверкающие в черноте небосвода звезды. Поступки, каждый по себе верный, приводили к результату, за который было стыдно. И пусть вина за содеянное лежала не только на мне, оправдывать себя тем, что я действовал по повелению совета, я не собирался. В моих силах было не только проверить сказанное крейзами, но и потребовать последнего испытания для Талины.
Вот только о тайной сокровищнице я не подумал тогда, не вспомнил и позже. А ведь мне было известно об особенностях охранных заклинаний клана Арлаков.
Утром легче не стало, спокойнее – тоже, если только понятнее.
Она другая. Я это знал, но не осознавал. Депеши, которые я регулярно получал с Земли все эти годы, были мертвыми. Они говорили, но не рассказывали, скрывая от меня истинный смысл. Я не видел за ними ее жизни, лишь события. Не догадывался о тех изменениях, которые происходили в ней.
– Лери Талина. – Мой младший сын услышал, как мы вошли в каминный зал, и, оторвавшись от любования батальной сценой, изображенной на гобелене (то немногое, что осталось от прежнего величия крепости), направился к нам навстречу. Низко поклонился ей, словно не замечая моего присутствия, но когда я встал справа от лери, ничуть не смутившись, приветствовал и меня.
Я мог им гордиться. Ему было известно, кем именно я должен был войти в этот клан (в отличие от старшего, ставшего главой Дираков, Ратхар не принял моего выбора), но ничем не показал, что удивлен моим новым статусом. Приятно удивлен.
Лишь изнутри обдало свежестью, выдавая его чувства. Да только кроме нас двоих этого ощутить никто не мог. Не души отзывались, духи стихий.
– Моя лери. – Я чуть развернулся, собираясь представить ей сына, но она остановила меня коротким жестом.
– Не стоит, князь. Я прекрасно помню княжича Ратхара. Так что перейдем к делу.
Мне удалось удержаться от усмешки. Жаль, что напротив нас стоял не Тамиран. Тот бы сразу догадался о том, что стало моим сегодняшним открытием.
Совет ожидал увидеть растерянную женщину, благодарную им за возвращение, а получит ту, которая без колебаний пойдет против древних устоев, если посчитает, что они вредят кланам.
Ради того чтобы стать свидетелем подобного, я был почти готов смириться и с возможным появлением консорта возле Талины.
Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы не допустить этого.
Сделаю, пусть она и дала мне четко понять, какими именно будут наши супружеские отношения. Она намеревалась отдать мне номинальную власть в клане в обмен на свободную от меня постель.
– Лери Талина, – Ратхар продолжал разговаривать только с ней, демонстративно меня игнорируя (он был слишком юн, но Тамиран правильно сделал, что отправил гонцом именно его), – мой князь просит вас принять его как можно скорее. Есть несколько вопросов, которые он хотел бы обсудить с вами до заседания совета.
– Как можно скорее? – повторила Талина и вопросительно посмотрела на меня. – Сегодня мы собирались еще обойти крепость. Если мы правильно с вами, князь, рассчитали, то завтра с утра начнут прибывать первые наемники, так что вы будете заняты. Да и мне необходимо уделить внимание подбору наставников для детей. Так что только послезавтра. Как вы считаете, Эриар?
С каждым ее словом Ратхар бледнел все сильнее, хоть и пытался не показать растерянности. Я же поистине наслаждался разыгрываемым ею представлением. Она была настолько естественна в своем поведении, что на мгновение ей удалось обмануть и меня. Но я видел, как она смеялась вместе с двойняшками, так что сумел распознать ее игру.
Это был довольно жестокий урок, но, усвоив его, Ратхар будет готов к тем изменениям, которые я предчувствовал.
– Моя лери, – я позволил себе невесомую улыбку, чтобы лишь слегка рассеять сгущающееся напряжение, – мне кажется, мы можем сдвинуть наши планы. Князь Тамиран не будет из праздного любопытства просить о встрече.
Задумчивость промелькнула на ее лице как тень. Заметить не сложно, но уже через мгновение начинаешь сомневаться в том, что видел.
– Я доверяю вам в этом вопросе, князь. – Она медленно опустила ресницы, словно благодаря меня за совет. Ратхар судорожно вздохнул, но быстро вернул себе самообладание. Достаточно быстро, чтобы я вновь мог испытать гордость за сына. – Мы приглашаем князя на ужин. Я прикажу открыть для главы клана Дираков прямой переход в большой джейсин.
Чуть склонив голову, давая понять, что добавить ей нечего, она приняла поклон Ратхара. Этот его знак вежливости был более выверенным, чем первый. Так кланяются не врагу, но тому, кого не рискуют ненароком оскорбить.
Я был доволен.
– Он вырос, – совершенно иным тоном произнесла она, отходя к креслу, когда сын покинул зал.
– Когда вы его видели в последний раз, моя лери, он уже лунаров десять назывался мужчиной.
– Тебе не надоело? – неожиданно спросила она, внимательно смотря на меня, словно изучая.
Я понимал суть ее вопроса, но ответить не мог. Слишком многое пришлось бы объяснять, слишком во многом покаяться. У нас не было на это времени, да и я еще не был готов.
Догадывался, что я чем-то похож в этой ситуации на Ратхара, следуя привычными тропами, отказываясь смотреть на происходящее с ее стороны, до конца не принимая того, что для меня все изменилось.
Но ощущал другое – рано. Если я сделаю шаг ей навстречу, разрушу то, что могут укрепить только дни и ночи рядом друг с другом.
– Прошу меня простить, моя лери…
Договорить она мне не дала, как я и предполагал. Устало перебила:
– Не надоело. Хорошо, князь, будь по-вашему. – И, грустно улыбнувшись, продолжила, будто и не было этого прямолинейного вопроса. – Я предупредила Мартишу, что обедать мы будем в детской. Ваше, князь, присутствие, обязательно. Затем я хотела бы встретиться с комендантом и управляющими. Опять же вместе с вами. Потом, если успеем, спустимся в нижнюю крепость.
Я ничем не дал ей понять, что план меня вполне устраивает. Сам собирался предложить ей нечто подобное, раз уж она возложила часть ответственности за форпост клана Арлаков на меня.
Не обрадовал лишь первый пункт. Александер и Дария слишком открытые, я буду выглядеть чужим в их компании. Не то чтобы меня это смущало, но дети понравились мне, и я не хотел усложнять им знакомство с новым миром.
Но и отказать Талине сейчас я тоже не имел возможности, пусть это и могло быть воспринято как некая уступка с моей стороны, как благодарность за построение новых взаимоотношений в клане и за урок, который она дала моему сыну.
Кривить душой я не собирался – в какой-то мере так оно и было.
Совместный обед прошел полностью в соответствии с моими ожиданиями. Талина улыбалась, пыталась шутить, но ее напряжение заметил не только я. Александер бросал на меня полные тревоги взгляды, Дария посматривала исподлобья, оценивая, кто я: враг или друг.
Я подсказки не давал, держался так, как если бы это были мои дети. Да – несмышленые, но – мои.
Сделал несколько замечаний Александеру. Ему до возраста возмужания оставалось чуть более пяти лет. Слишком мало, чтобы научить всему, что должен уметь воин нашего мира, но я не собирался отступать. В нем чувствовались неплохие задатки, что значительно лучше, чем вообще ничего.
Талина реагировала на мое вмешательство спокойно, заслужив легкую ухмылку от сына. Это добавило мне уверенности. Будущий княжич Арлаков оказался способен не только воспринимать уроки с достоинством, соответствующим его положению в клане, но и улавливать скрытый смысл происходящего. А то, что дал увидеть свое отношение… – он так же, как и его сестра, определял, какое место я займу в его жизни.
Так что обед, несмотря на некоторые мои опасения, удался. Да и Талина к его окончанию выглядела скорее удовлетворенной результатом, чем раздосадованной.
Будь я самонадеянным, мог бы посчитать это нашим первым шагом навстречу друг другу. Не посчитал. Она заботилась о комфорте детей, мои же чувства ее мало интересовали.
Впрочем, будь иначе, я бы скорее всего счел это еще одним оскорблением.
Встреча с комендантом крепости и управляющими оказалась менее приятной.
Практически полностью разрушены казармы, конюшни, мастерские и кузни, нет провианта. Работных и мастеровых не хватает, воинов тоже.
Большинство жителей нижней крепости покинули Самар’Ин, когда объединенные отряды, выполняя волю совета, пытались добраться до лери Кассире. Им еще повезло, преданные Кругу воины открыли малые ворота, дав им возможность уйти.
К сожалению, это было далеко не всё.
Лето подходило к середине, поля вытоптаны, близлежащие деревни разграблены. Совет не счел нужным прислушаться к моему мнению, решив сначала поиграть в дипломатию. Вместо того чтобы напасть неожиданно, не дав опомниться опальной нимере, пытались ее увещевать.
Что из этого получилось, можно было наблюдать с обзорной площадки дозорной башни. Удручающее зрелище.
На этот раз я ошибся со своими предположениями. Талина хмурилась, слушая ответы на свои уточняющие вопросы, но присутствия духа не теряла.
В том, что это так, я убедился, когда мы остались ненадолго одни.
– Комендант и управляющие из Дираков ушли вместе с тобой?
Отметив про себя ее проницательность (в отличие от меня они предпочли сразу отказаться от цветов клана, который покинули), я кивнул.
Мы все еще оставались в нижней крепости. Не то чтобы была необходимость в этом, но лери о чем-то раздумывала, внимательно наблюдая за восстановлением одной из казарм.
– Ты им доверяешь?
Я лишь удивленно приподнял бровь. Однако следующая ее фраза заставила меня забыть о том, что я только что едва не посчитал ее наивной.
– Осталось выяснить, насколько я могу тебе доверять.
На шутку это похоже не было, скорее уж на разговор с самой собой. Я вынужден был лишь дождаться, когда она убедит себя либо в том, либо в другом.
Ждать долго не пришлось.
Резко повернувшись, Талина прошлась по мне быстрым взглядом, очень похожим на тот, когда выхода нет и вынужден рисковать без малейшего шанса на успех. Что могло последовать за таким вниманием, я представлял.
Когда остановились у входа в святилище, не обменявшись за всю дорогу ни единым словом, я окончательно уверился в том, что она собиралась сделать. Даже испугаться не успел.
Талина на мгновение замерла перед той чертой, которая отделяла коридор от алтаря. Вход в него был доступен лишь главам кланов и тем, кто связан с ними одной кровью.
Ее губы чуть шевелились, глаза полузакрыты, ресницы заметно трепетали, словно подчиняясь неведомому мне ритму.
Мне бы удержать ее – она целеустремленно шла к тому, чтобы клятвы, которые мы произнесли, перестали быть только формальностью, но я опоздал. В тот миг, когда достало решимости отступить, произнеся твердое «нет», путы охранных заклинаний жестко оплели мое тело, не давая не то что шевельнуться – вздохнуть.
Тамирана в крепости Самар’Ин ожидал сюрприз.
Когда она направилась к алтарю, мне пришлось следовать за ней. Нет, не следовать, меня просто тащило вперед. Приняв перстень, в святилище она стала полноценной хозяйкой.
Это не значило, что я не мог вернуть себе свободу. Достаточно было лишь сбросить низшую форму, вернув себе истинный вид. Но поступи я так, и мне никогда не получить эту женщину. Именно этот путь для нас она посчитала единственно верным, мне оставалось если и не смириться, так хотя бы принять ее право на это.
– Готов ли ты отдать свою кровь клану Арлаков, ставший мне мужем, но не принятый в род.
Первая треть, первый вопрос, и еще возможно все изменить. Самое время задуматься, хочу ли я того, что меня ожидает.
Но разве не это было мне суждено, не случись предательства? Разве не связал бы я себя с ней, с ее родом? Раз и навсегда.
Ответ был очевиден.
– Готов, – прохрипел я, преодолевая сопротивление защиты. Но отвечал я скорее не ей – себе.
– Готов ли ты отдать свою жизнь клану Арлаков, ставший мне мужем, но не принятый в род?
– Готов. – До алтаря осталось не больше половины пути. Если бы лери не было рядом со мной…
Еще шаг без нее, и меня бы снесло. Не крыльям спорить с бурей.
Думать об этом не хотелось. Эти заклинания были столь же древними, как и сама крепость. На протяжении многих поколений их совершенствовали, делая Самар'Ин практически неприступным.
Кассире не удалось воспользоваться даже малой частью того, что могла законная нимера. Именно этот факт и стал первым в череде других, приведших меня к пониманию, кто из двух сестер пытался избавиться от родителей.
– Готов ли ты отдать свое семя клану Арлаков, дабы твоя сила сплелась с силой моих предков ради величия и процветания?
Я слышал об этом обряде от отца Талины, когда совет согласился с тем, что именно мне надлежит стать ее спутником, будущим главой клана. Потому и знал, что третий вопрос самый важный. От него зависело, насколько полной будет моя власть, какое именно место я займу рядом с ней.
Он не оставлял мне ни единого шанса. Лишь смерть разлучит нас…
Я мог отказаться и потребовать другого статуса. Но стоило ли, если еще недавно я был готов стать ее консортом?
Мне было почти двести, а я сомневался, как не прошедший ритуала возмужания юноша!
Причина этого была понятна, пусть и не делала выбор легче. Я принял, что она – другая, но не знал, что это значит.
– Готов, – прошептал я, прикасаясь к острому краю чаши. Ладонь скользнула по кромке, оставляя на камне капли моей крови.
– Он готов, – повторила Талина, покачнувшись.
Подхватить ее я успел у самого пола. Прижал к себе безвольное тело, радуясь тому, что она не видит смятения в моем взгляде.
Я был обязан ее остановить, не позволить провести обряд принятия, пока не восстановились полностью силы.
Не остановил и позволил. И ощущая под руками тепло ее тела, сожалел об этом и… радовался, чувствовал себя счастливым.
Только сейчас я нашел в себе мужество признаться, что любил эту женщину. Все эти годы, вопреки всему. Любил и верил.
