Глава 4
Ромио
– Тебя хочет видеть князь.
Ким возник за спиной бесшумно, но эта пещера была моим владением, так что я узнал о его появлении еще тогда, когда он только приблизился к ней.
Сбежал я сюда сразу, как только Дария покинула Жароси, чтобы вернуться вновь через два дня. Посчитал, что заслужил отдых, да и общение с отцом в ближайшее время не входило в мои планы. Хотелось просто собрать воедино все мне известное и попытаться разобраться с тем, что же он все-таки задумал.
Без сомнения, речь шла о проклятии. А что потом?
Если он вздумает уничтожить нимеру или причинить вред Дарии, мне придется выступить против него.
– Послал бы вестника, – буркнул я, лихорадочно соображая, что может означать это приглашение.
В такие моменты я жалел, что рядом нет Тистара. Вот кто был способен выдавать самые невероятные идеи в безумных количествах. Мне оставалось только подобрать ту, что выглядела более похожей на действительность.
– Мог, – равнодушно согласился огненный, осматриваясь вокруг и словно не замечая моего недовольства. – Это он снизошел до моей просьбы. Я хотел посмотреть, как ты здесь устроился.
– Понравилось? – съязвил я, чувствуя, как ярость сжимает горло.
Последнее задание отца оставило после себя след, заставляя задавать вопросы, которые раньше не возникали. Там, где все было просто: получил приказ, выполнил, отчитался и свободен до следующего, вдруг все стало сложно. Я больше не хотел той жизни, которой жил до встречи с Дарией, Лимео, Александером, князем Эриаром, лери Талиной.
Да только изменить я ничего не мог. Они все еще оставались врагами проклятых, мы же… рассчитывали утопить их в их же крови.
– Уютно. И не скажешь, что прибежище крейза.
Ким был значительно старше Лимео, если судить по тому, что мне было известно о нем. К отцу он попал, когда ему было столько же, сколько огненному княжичу сейчас. Около сорока лунаров. И вот уже больше тридцати служил ансаиру.
О той истории кроме отца знали немногие. И все молчали. Неудавшееся покушение, спас князь Аранар, который по какой-то удивительной случайности оказался поблизости. Выхаживал в крепости Дираков, а потом приказал двум своим особо приближенным воинам дать клятву, что будут оберегать Маркирера, как берегли бы его.
Странностей много, а главная – как высший князь проклятых, переживший несколько сотен лунаров после Раскола, оказался столь недальновидным, что едва не расстался со своей жизнью.
Не я один задавался этим вопросом, у многих в глазах видел любопытство, когда пытался найти на него ответ. Нашел. Совершенно не там, где искал. Оказалось достаточно выяснить, когда точно это произошло.
Меня он сберегал. Как раз в те дни, младенцем, в семью матушки отдавал. Вот, чтобы сбить со следа и подставился.
В то, что без помощи Аранара не справился бы, я не верил. Скорее уж решил воспользоваться случаем, чтобы внука узнать поближе. Единственное, что осталось неясным, как князь огненных воплощенных там оказался. Но, похоже, если я об этом и узнаю, то лишь когда сам Аранар расскажет. Рассчитывать на это не стоило.
Молва, которая приписывала Киру и Расту многие воинские таланты, меня не остановила. Не успел он замолчать, как я был рядом с ним, а кончик кинжала чертил узоры на его коже. На моей – тоже, его кинжал.
– Хорошо двигаешься, – криво улыбнулся он. – Еще чуть-чуть и можно будет на равных сразиться.
– Ты ради этого и пришел? – рыкнул я, с трудом удерживаясь от того, чтобы продолжить выяснять отношения, забыв, что меня ждет отец. – Мог на плац позвать.
– А пошел бы? – не скрывая интереса, спросил он обманчиво-добродушно.
Я хоть и гордился своей выдержкой, но ему уступал. Его спокойствие граничило с брезгливостью, мое – намекало на неприятности.
– Князь ожидает, – процедил я сквозь зубы, убирая оружие. – После встречи, если будешь свободен, приходи.
Тот даже не кивнул, просто убрал руку и первым направился к выходу из пещеры. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Возвращались на дархане, Ким оставил ящера за холмом, потому я и не услышал.
Когда тварь тяжело плюхнулась на дозорной площадке башни, он первым выскользнул из седла, замер рядом, дожидаясь, когда выберусь я.
Я же, отметив это, поймал себя на мысли, что догадываюсь, о чем собирается говорить со мной отец. Это предположение мне не очень-то и нравилось. Оно вновь меняло мою жизнь.
Ким сопровождал меня до самого кабинета. Отошел в сторону, когда я взялся за ручку двери.
– Спасибо. – Слово благодарности вырвалось само собой. Впрочем, я знал, за что выражаю признательность. Если бы не его поведение…
– Этим не откупишься, – чуть заметно улыбнулся тот и… исчез, словно растворился в царящем в холле сумраке. Тяжелые шторы, как и обычно, прикрывали витражные окна.
Мастер, но… я тоже так умел.
– Звал? – Я, плотно прикрыв дверь, остановился на пороге. Желания идти дальше не было.
Маркирер оторвался от лежащего на столе фолианта, поднял на меня взгляд.
– Через семидневье, в ночь Темной луны я проведу ритуал наследования. Вестников князьям я уже отправил. Крепость не покидать, от охраны не бегать.
Я даже не дернулся, а хотелось, очень хотелось высказаться.
– Думаешь, к этому времени нимера снимет проклятие?
– В любом случае, – отрезал он, вновь возвращаясь к прерванному моим появлением занятию.
– А если я откажусь? – уточнил я, устраиваясь в кресле напротив. На то, чтобы оказаться рядом с ним, мне хватило одного мгновения.
В углу, в тени, сгустился воздух, но Джаред не двинулся, лишь дал понять, что он рядом.
– Это не обсуждается, – недовольно рыкнул он. Я ему мешал.
– А ведь я даже не удивлен, – протянул я с издевкой. – Разве чье-то мнение когда-нибудь интересовало великого князя?!
То, что я чувствовал сейчас, не было привычной яростью. Я был зол, желание рвать и крушить туманило все алой пеленой, но… все это затмевала обида.
Он был для меня всем.
Я ему верил! Да, пытался разобраться в сути его поступков, понять, что стоит за тем или иным решением, но только для того, чтобы хоть чуточку приблизиться к его совершенству.
Я был готов отдать за него свою жизнь. Слепо, без малейшего колебания, радуясь, что могу сделать это ради него.
– Ты – мой сын, единственный. Клан должен знать, кто его возглавит после меня.
– Я, – я поднялся с кресла, понимая, что этот спор бессмысленный, – крейз. Все, что я умею: устраивать ловушки другим, избегать их сам и… убивать тех, кто встанет на моем пути.
– Тогда тебе даже не придется учиться быть наследником, – все так же холодно произнес он и взглядом указал мне на дверь. – После клятвы переберешься в джейсин, а пока погуляй. Тори тебя утешит.
– Благодарю тебя, отец, – язвительно низко поклонился я. И добавил выпрямляясь: – Лучше было сдохнуть от меча Сомея.
Он сделал вид, что я ничего не говорил.
– И на Дарию слюни не пускай. В ту же ночь лери Талина проведет обряд для своей дочери, а на ближайшем совете объявит о том, что Лимео станет будущим князем Арлаков.
Я не осознавал, как вышел из кабинета, как покинул джейсин. Когда добрался до плаца, помнил только сочувствующий взгляд встретившегося на пути Хартиша и гул стучащей в висках крови.
– Тебя можно поздравить? – Ким стоял спиной ко мне, но вряд ли он не слышал, как я подошел.
– Кто будет за мной ходить? – вместо ответа спросил я. Не то чтобы рассчитывал на его лояльность ко мне, хотел предупредить, чтобы держались подальше.
– Двое из наших, – повернулся он ко мне, глядя с интересом, – а двоих Веран подобрал. Если бежать решил, не советую. Приказ князь отдал жесткий, следить за тобой будут все.
– Считаешь, обложили? – Гнев начал отступать. Вряд ли это была очередная задумка отца, но кто мешал мне ее именно так и воспринимать? – Можешь так Верану и передать, что я вызов принял.
– Щенок ты еще, Ромио, – презрительно прищурился Ким. – Чуть прижало, отца винишь, других под меч готов подставить.
Он нарывался на схватку, я не стал ему отказывать в этой малости. Мне и самому было любопытно, каков этот воин в бою.
Ким оказался обоеруким. Это было ожидаемо и не смущало. Я и сам одинаково уверенно держал меч и в той, и в другой руке. Так что когда он перехватил клинок левой, я просто повторил за ним.
Уже после первого обмена ударами к плацу начали подтягиваться воины. Уклоняясь от моей атаки, Ким свистнул подошедшему одним из первых Расту. Я успел заметить, как тот кивнул, а уже спустя мгновение в нашу сторону летело еще по одному мечу.
Игра усложнялась, но для меня это становилось спасением. Там, где звенела сталь, мыслям о предательстве не оставалось места.
Защиты не было ни на одном из нас. Это не останавливало. Как и кровь, которая сочилась из мелких ран, которыми мы довольно быстро наградили друг друга. Трудно сказать, чем бы все закончилось, если бы нас не прервали.
– Что здесь происходит!
Рев Хинама заставил замереть, сказалась выучка. Ким остановился тоже, хоть и не подчинялся приказам коменданта.
– Тренируемся, – протянул я, сплевывая. Последнего удара я огненному не прощу. Губу он мне разбил рукоятью.
– Тренируемся, – с теми же интонациями повторил за мной Ким, поразительно искренне смотря на Хинама. – Веран попросил меня оценить выучку княжича.
Слово резануло, возвращая к действительности, а она была безрадостной. У меня осталось семидневье, чтобы решить проблему. Как только я произнесу клятву, а я буду вынужден это сделать, ничего изменить будет нельзя. И не только боль неполной трансформации станет моей спутницей, но и ответственность, которой я пока успешно избегал.
– Оценил? – С таким выражением лица, что даже мне стало слегка страшновато, процедил Хинам. Не дождавшись не то что ответа – жеста, резко продолжил: – Возвращайся в джейсин. – А ты, – повернулся он ко мне, – отправляйся к лекарю, пусть посмотрит раны.
На мой несколько ошеломленный взгляд он никак не отреагировал.
Царапины назвать ранами?! Происходящее казалось абсурдом.
Вернув один из мечей подошедшему Расту, я повернулся, чтобы пойти к себе. Тревожить Милко по пустякам я не собирался. Хинам считал иначе.
– Я сказал, к лекарю, – донеслось до меня из-за спины. – Раст, проводи.
Как ни странно, но телохранитель отца не огрызнулся, хотя и мог. Подошел, тронул за плечо, словно убеждая, что спорить не стоит. Но это я уже и без него понял.
Точно, обложили. Но это не значило, что я не попытаюсь вырваться.
Леда встретила на пороге лекарской, видно, уже предупредили. Махнула Расту, чтобы уходил, помогла снять перевязь. Я и сам бы справился, но у девушки руки мягкие, теплые, ласковые. Дождалась, когда сброшу порезанный килор (пока еще серый, наймита) и рубашку. Пробежалась пальчиками вокруг порезов, проверяя, насколько глубоки.
– Ну и зачем подставлялся? – спросила, указав на табурет и недовольно покачивая головой. – Ведь не противник он тебе.
– Откуда знаешь про стычку?
Боем это назвать было нельзя. Так, только потешиться.
– Так вы еще не начали, а уже вся крепость на тебя ставила, – улыбнулась она, будто подбадривая.
Взяла чистую тряпицу, смочила в теплой воде, в которую капнула несколько капель из небольшого кувшина. Запах настоя был резким и дурманящим, но я даже не шелохнулся, хоть и хотелось выскочить из комнаты. Знал я эту траву. Редкая. Но от нее у нас, ансаиров, раны еще быстрее закрывались.
– Это они зря, – усмехнулся я, хоть и хотелось скривиться. Права она была, подставился я. В пылу схватки не заметил, а плечо он задел сильно. – Ким – воин знатный.
– А я разве спорю? – улыбнулась она и, наклонившись ниже, тихо спросила: – Ты Дарию любишь?
Я опешил, но кивнул. Насколько это была правда, я мог разобраться и позже, просто почувствовал, что должен был ответить именно так.
Что не ошибся, понял, как только услышал ее следующие слова:
– Я вам помогу.
Я вполне сумел бы обойтись и без нее, но так игра с отцом становилась острее.
Маркирер
Ромио в джейсине не появлялся, проводя все время в нижней крепости. То тренировался сам, то гонял воинов, то в сопровождении приставленных к нему телохранителей летал на дархане, то выискивал что-то в подземелье.
Все это должно было наводить на мысль о замышляемом им побеге. Но совершенно по иным причинам. Я ему не оставил выбора.
Это не значило, что я не собирался назвать его своим наследником. Он им был и так, просто еще не осознавал этого факта. Кроме него у меня не осталось сыновей. И он был неплох, чтобы передать ему клан.
Не сейчас. Мне еще рано было думать о покое.
– Как считаете, он уже придумал?
Со мной были Джаред и Раст. Ким и Веран встречали гостей.
– Давно, – насмешливо усмехнулся огненный. – И не один. Интереснее, как он уговорит сбежать Дарию. С такой-то охраной.
Эта игра могла стать развлечением, не будь в происходящем примеси горечи. Задуманное мною вот-вот должно было свершиться, а удовлетворения я не ощущал.
Или слишком долго ждал, или… все изменилось, а я не заметил.
– Я буду разочарован, если он упустит девчонку.
Я ничем не выдал мрачного настроения, которое обуревало меня уже не первый день. Кассире попалась на пути очень не вовремя. Случилось бы это чуть раньше – убил бы, не задумываясь.
– Не упустит. – Джаред был как всегда категоричен. – Он уже с Ледой сговорился.
Рассмеявшись, я откинулся на спинку кресла.
– А я ведь не сообразил, зачем он под меч Кима полез! Значит, пожалела она его!
Что-то промелькнуло в глазах Джареда, словно он не согласился с моим выводом, но спросить я не успел. Стук в дверь возвестил, что время для мнимой расслабленности закончилось. Два дня мы с Талиной присматривались друг к другу, наступил черед откровений.
– Лери! – Я поднялся навстречу женщине. Как и предполагал, сегодня она была одна. Эриар изначально знал, что его жене и Дарии в Жароси ничего не грозит, но прежде чем окончательно довериться, предпочел убедиться в этом сам. Ну а Аранара я попросил пока не появляться. Тот согласился в обмен на рассказ о моей задумке. Я не собирался отказывать ему в этом. Слишком многое подтверждало, что он уже давно знает обо всем. Откуда? Я догадывался. – Не обещай я себя другой женщине, не устоял бы перед вашей красотой.
Тень недовольства мелькнула на ее лице, но ответила она довольно любезно:
– Чем больше я узнаю вас, князь, тем сильнее поражаюсь тому, с каким изяществом вы создаете о себе ошибочное мнение. Достаточно к страху перед проклятыми добавить несколько сыгранных на публику эпизодов – и перед нами грозный и ужасный высший князь ансаиров.
– Считаете, что это не так? – Я не стал приглашать ее присаживаться, просто указал на дверь, которая вела в мою личную библиотеку. Единственный вход туда был из кабинета.
– Считаю, – она последовала за Растом, который шел первым, – что вы достаточно разумны, чтобы оценивать последствия своих действий.
Ее слова не только льстили, но и намекали. Она понимает, что я загнал ее в ловушку, но идет на это. Как раз по той причине, которую она иносказательно и назвала.
Талина не была похожа на свою прабабку, с которой я ее невольно сравнивал, она ничем не напоминала свою сестру. Ни внешностью, ни манерами, ни… действиями. Чтобы дважды остановить князей Круга, нужно иметь твердый характер. Чтобы позволить ребенку учиться на собственных ошибках, будучи готовой в любой момент прийти на помощь, нужно уметь любить. Чтобы рисковать своей жизнью и честью ради правды, которая может быть неприятна, нужно искренне верить, что Рассветная звезда – не только место в храме, которое ты занимаешь по праву рождения.
Ей предстояло доказать, насколько я прав в своих суждениях. Потому что если она этого не сделает, я ее убью. Нарушив все клятвы и начав войну с воплощенными. Сомей вновь был готов поддержать любое мое решение.
Я не стал отвечать на ее реплику, да она и не ждала ответа. Мы достаточно говорили за эти два дня, чтобы многое становилось понятно и без слов. Она просто шла за Растом, чуть придерживая край платья.
Тонкая белая ткань подчеркивала ее по-девичьи ладную фигурку, но, глядя на нее, не рождалось похотливых мыслей, скорее уж появлялось желание защитить эту хрупкость. Очень похожее на то, что я испытывал к Леде.
Волосы убраны в незамысловатую прическу. Ни малейшей провокации по отношению ко мне как к мужчине. Если не считать вызовом уже само ее нахождение здесь.
– Вы сегодня удивительно молчаливы, князь. – Талина остановилась в нескольких шагах от библиотеки. Дождалась, когда я подойду. – Вас что-то гнетет?
Мне оставалось только усмехнуться. Не таким я представлял себе этот день.
– Я объявил Ромио, что в ночь Темной луны он станет моим наследником.
Улыбка только чуть тронула ее губы.
– Для вас это выстраданное решение?
– Он мой сын! – жестко отрезал я, но дал ей увидеть горечь в моих глазах.
– Если я попрошу вас отпустить Кассире, вы это сделаете?
Ее вопрос застал меня врасплох, как и смена темы нашего разговора.
– Я отдал ее судьбу в ваши руки, нимера. Но что скажет совет?
Опять подобие улыбки как отражение внутренней борьбы.
– Пусть это будет моей заботой, – бросила она чуть слышно и неожиданно попросила: – Вы не подадите мне руку, князь. Никак не могу справиться с ощущением, что стою на краю обрыва. Все настолько осязаемо, что ноги подкашиваются.
– Вы боитесь высоты? – Я согнул локоть, позволяя ей опереться и надеясь, что она не почувствует, как дрожит от напряжения мое тело. Талина привлекала меня и как женщина, я не отказался бы, окажись она в моей постели. Но то, что я испытывал сейчас, было сродни наслаждению от схватки с достойным противником.
– Я страшусь неизвестности, – так же тихо, как и до этого, ответила она.
Больше она не произнесла ни звука. И даже не подняла на меня взгляда. Молча села в кресло, которое я подвинул поближе к стоящему у распахнутого окна столу. Хроники уже лежали там, раскрытые на той же странице, до которой она добралась вчера. Древний она знала хуже меня, но от помощи отказалась, предпочтя сама разбираться в витиеватых фразах. Лишь изредка просила уточнить значение того или иного слова, записывала его на приготовленных листах, чтобы потом сверить.
Она мне не доверяла и не скрывала этого.
Хартиш принес варанью и закуски. Я несколько демонстративно налил из кувшина в один из кубков, пригубил напиток, вкус которого каждый раз казался мне разным. То после сладости отдавал горечью, то играл легкой кислинкой. Наложив в тарелку из большого блюда, отошел к окну, поставил все на широкий подоконник. Уже заметил, что она не любит, когда я открыто слежу за ней.
– Как поживает Кимела? – вопрос сорвался с моих губ, став для меня самого откровением. Могло показаться, что той женщине удалось не оставить меня равнодушным. – Она ведь стала вашей нелиной?
– Кажется, наконец-то счастлива. Они с Локаром давно к этому шли.
Я оглянулся, чтобы проверить свое впечатление. Не ошибся, на ее губах играла лукавая улыбка.
– И вы, кажется, – я подчеркнул последнее слово, – этому рады.
Талина умела преподносить сюрпризы.
– Может, вы расскажете мне все сами? – Она приподнялась, чтобы налить себе варанью. Не дернулась, когда я оказался рядом.
– О чем?
Темная, почти черная жидкость с легким шелестом скользнула в каменные объятия. Эти кубки – единственное, что осталось у меня от прежней жизни.
– О тех днях. – Талина приняла кубок, отошла к окну, где раньше стоял я. Пальцем обвела края тарелки, взяв с нее дольку манигра, положила ее в рот. На мгновенье зажмурилась от удовольствия и только после этого продолжила. – Мне известно уже достаточно много, чтобы понять, если вы солжете.
– Я могу быть предвзятым.
– Я переживу это.
Все было так, как я и мечтал, но… не ее – себя я загнал в ловушку. Понял это лишь сейчас.
– Мне придется начать издалека.
Она оглянулась, посмотрела с легким изумлением, словно не ожидала от меня такой упертости. Потом полностью повернулась и так и осталась стоять, опираясь на подоконник. Я же присел в кресло, еще хранящее ее тепло.
– Тысячи лет Лерикан делили две расы: вакирэ, они были первыми, и чужие – драгены. Даже в хрониках не сказано, когда именно и откуда они появились. Я нашел только одно упоминание, что они были изгнаны из другого мира, но не нашел явной причины.
– Люди, – вскользь заметила она.
Я был вынужден кивнуть соглашаясь. Надеюсь, она не догадалась, что я хотел проверить, насколько она поняла прочитанное.
– Драгены и вакирэ жили довольно мирно, поделив между собой два материка. И те и другие обладали морой и были немногочисленны. Этого оказалось достаточно, чтобы избегать войн. Так продолжалось, пока люди не добрались и сюда.
Я услышал, как она усмехнулась, но ничего не сказала. Прежде чем продолжить, глотнул вараньи. На этот раз она была горькой, как и мои мысли.
– Древние ничего не имели против пришельцев, а вот драгены…
– Секрет их могущества в человеческих душах, – воспользовалась она паузой. – Я не нашла прямой аналогии с тварями, о которых слышала на Земле, но уверена, что драгены именно оттуда. Прекрасные и неуловимые, как ускользающий сон. Поцелуй в лоб оставлял после себя пустую оболочку, которая была способна жить, но уже не была человеком.
Ее слова заставили меня вздрогнуть. Пустая оболочка, которая способна жить… Самах!
Я знал об этом, но не замечал очевидного.
– Благодаря духам стихий древние победили в той войне. Драгены вновь потерпели поражение. Но у вакирэ было недостаточно сил, чтобы изгнать их за грань. Все, что они смогли, – запереть их. К сожалению, вместе с теми людьми, которых те успели захватить. А стражами оставили воплощенных, которым дали тела.
– Договор?
– Договор, – повторил я за ней. – «Туман и время станут границами, а существа со стихиями вместо души – их хранителями. И так будет до тех пор, пока наделенный даром человек и воплощенный из воплощенных, не по убеждению, а по собственному желанию не пройдут сквозь поток, открывая дверь между прошлым и будущим».
– Память оказалась коротка не только у людей, но и трехипостасных, – небрежно заметила Талина. – Наступил день, когда кроме нимеры никто не помнил изначального текста.
– Вряд ли помнила и она, просто стала хранительницей хроник, – возразил я ей. – И так было правильно, меньше соблазна.
– Соблазна? – вскинулась она.
– Власть, – жестко отрезал я. Воспоминания о собственной глупости были неприятны. – Этого нет в хрониках, вам, нимера, придется поверить мне на слово. Драгены способны выделять некую сущность, которую называют ясарой. Вот она-то и поведала вашей прабабке, что дар нимеры для них священен, а смешение крови древних, воплощенных и людей делает ее для драгенов источником невиданной мощи. Ей обещали поклонение и власть без малейшего риска. Для того чтобы заполучить силу, чужим душа нимеры не нужна. Просто быть рядом, прикасаться к телу. Обладать.
– Об этом вам тоже она поведала?
Я понимал ее недоверие.
– Нет, – усмехнулся я. – Ночей было много, догадался.
– Она хотела, чтобы вы открыли ей путь? А человек?
– Вас считают людьми, – чувствуя, как подступает ярость, ответил я. Как я был тогда слеп!
– Но почему вы, а не князь Арлаков? – словно не замечая моего смятения, продолжила она задавать вопросы. Не самые простые вопросы.
– Воплощенный из воплощенных… – повторил я часть хроник. – Ее муж принадлежал к боковой ветви, в тексте же говорилось о высших князьях, имеющих чистую кровь. Он был вынужден смириться с моим появлением. А когда понял, что я разгадал их план, вызвал на бой, пытаясь заставить замолчать.
– А потом было ее слово против вашего. И вы свое так и не произнесли.
– И проклятие, – закончил я, испытывая не только странное опустошение, но и гнев. Все было сказано, добавить нечего. И ничего уже не изменить.
Солнце играло с ее волосами, разбиваясь на них искорками. Пели птицы, скреблись по каменной стене ветви, протяжно шелестел ветер, кружа на дорожках парка первые опавшие листья. Приближалась осень.
– Я должна вас покинуть, – оттолкнулась Талина от окна. На меня она не смотрела.
– Я прикажу привести даиру и княжича. – Мое спокойствие было насквозь фальшивым. Этого мгновения я ждал четыреста лунаров и просто не мог оставаться бесстрастным. Внутри пылал огонь, которого лишило меня проклятие, перед глазами опускалась алая пелена безумия.
– Не нужно, – тихо, но твердо произнесла она, отходя к двери. – Я вернусь за ними до заката.
Вот и все! Свое решение она приняла, как и я когда-то. Ее дочь и сын Аранара оставались в Жароси заложниками.
Дария
Надежды на то, что удастся поговорить с Ромио наедине, не оправдались. Леда помочь мне в этом не могла. Кроме Лимео, который оставлял нас с ней, лишь когда мы заходили в ее комнату, нас повсюду сопровождала охрана. Четверо отпрысков во главе с Таниром, у каждого из которых был кристалл перехода, четверо воинов князя Аранара и еще столько же ансаиров. Ну и Танраш, тот не отходил от меня ни на шаг. Не хватало только Сашки, но он сказал, что маме достаточно одной головной боли в виде меня, и остался в Самар’Ин.
Мой брат был мудрее меня и… ответственнее.
Я надеялась, что уж на третий день наши многочисленные телохранители хоть немного расслабятся, но ошиблась. Казалось, что напряжение только сгущалось, словно они чего-то ждали.
Ромио тоже смурнел и старался не смотреть в мою сторону. Леда хмурилась и прикусывала губу. Лимео время от времени ухмылялся, когда считал, что его никто не видит.
Все это выглядело очень подозрительно, но ни одна умная мысль, что бы это могло значить, в мою голову не приходила.
До обеда еще было много времени, сегодня мы довольно рано появились в Жароси, когда мое терпение закончилось. Я устала развлекать их рассказами из нашей с Сашкой школьной жизни. Если честно, хотелось набить кому-нибудь морду. Хоть я и не пацан.
Идея была неожиданной, но пришлась мне по вкусу. Тем более что проходили мы неподалеку от плаца.
– Еще хотите узнать, как я с тем ансаиром разделалась? – резко обернулась я к похожей на двух петухов парочке. Мы с Ледой шли первыми, они – за нами.
Что понравилось – выражение лиц у обоих стало похожим. Они явно заинтересовались моим предложением. Вот ведь… Это они перед нами должны хвосты распускать, а не мы. Неправильные какие-то.
– Если эти позволят! – Ромио отозвался первым. Небрежно, с каким-то высокомерием кивнул в сторону Танира, который считался старшим в этой разношерстной компании.
– Эти? – Я наивно хлопнула ресничками, но тут же перестала кривляться. Все эти приемчики на местных не действовали. Не понимали они этих женских уловок. – Танир, как насчет того, чтобы мы немного подрались?
Об этом воине мне успел рассказать Сашка, да и сама я с ним уже пообщалась, так что в его ответе не сомневалась.
– Без оружия?
– Точно! – кивнула я, демонстрируя щенячий восторг от происходящего вокруг. Ничего другого мне не оставалось.
– Это привлечет внимание воинов крепости.
Сказал, как отрезал.
Я не вздохнула тяжело, хоть и было обидно, не всхлипнула, хоть и хотелось заплакать, просто застыла, начиная осознавать, что та сказка, с которой я столкнулась на Лерикане, давно закончилась. Странно, но не наша весьма опасная прогулка по лесам, когда каждый миг грозил большими неприятностями, ни смерть проклятого, которого убила я сама, ни рассказы о противостоянии между воплощенными и теми, кто ими были когда-то, – ничто из этого не подвело меня к этой мысли. Но оказалось достаточно короткой фразы, чтобы мое собственное будущее, которое я не раз пыталась себе представить, перестало быть радужным.
Наверное, теперь я понимала, что чувствовал Ромио, сбегая от отца. Здесь не было даже видимости свободы, возможности выбора. Все предопределено. Особенно для таких, как мы с ним. Лимео не производил впечатление обиженного судьбой, а Леда… она была влюблена и это смиряло ее со многим.
А я?
Я украдкой посмотрела на Ромио. Криво улыбаясь, он не сводил взгляда с Танира. Без вызова – с презрением.
Я не осуждала его за это. Эти три дня он был похож на запертого в клетке зверя, только что не кидался на решетку.
– Нет, так нет, – фыркнула я, пожав плечами. Мол, не очень-то и хотелось. – Куда ни глянь, везде военные тайны.
Вряд ли они поняли, о чем я говорю, но хватило и тона, чтобы старший из отпрысков обернулся ко мне с любопытством. Пусть радуется, что ничего не сказал, а то бы я нашла что ответить.
Если бы не Леда и Ромио…
С шага я сбилась, но сделала вид, что запнулась. Еще и ойкнула, будто ногу подвернула. Охрана тут же дернулась, кое-кто даже к оружию потянулся. Защитнички!
Не прогулка, а выгул… Эту крепость я уже знала лучше, чем Самар’Ин.
– Расскажи о Вольных землях, – попросила я Леду, потому как молчание походило на пытку. Актеры из нас никакие, да и желания делать вид не было ни у кого.
Та ухватилась за идею, начала говорить, я же продолжала кивать и восторженно ойкать в нужных местах. И думать. О том, что все это значило. Спросить бы у Ромио…
Он, словно ощутив мой интерес, посмотрел на меня. На спокойном лице живыми были только глаза. И вот в них-то и таилась горечь. Я уже видела одного чужого мне Ромио, сейчас имела возможность познакомиться еще и с другим, потерявшим всю свою уверенность. Как же я хотела вновь увидеть его бесшабашную улыбку, услышать насмешливый голос…
– Куда же ты пропал?
Появившаяся из-за угла дома женщина сбила ход моих мыслей. Охрана попыталась ее остановить, но она окинула их таким уничижительным взглядом, что воины из ансаиров стушевались. Она тут же воспользовалась мгновением замешательства, чтобы двинуться к Лимео. Танир преградил ей путь – на него ее язвительность не подействовала, но Леда его остановила:
– Это Тори. Она помогает на кухне.
Мне объяснение не показалось весомым, старшему отпрыску – тоже, но он пропустил девушку. Впрочем, выглядела она очень молодо. Я бы даже не поняла, насколько она взрослее, если бы не некая размеренность в движениях, выдающая ее возраст.
Эти размышления не мешали мне наблюдать, как она танцующей походкой подошла вплотную к несколько опешившему Лимео. Ну наконец-то, хоть кто-то сбил с него спесь, а то уже смотреть было противно на его самодовольство.
Я, конечно, была не совсем к нему справедлива, но чувствовала, что отвратительное настроение Ромио как-то связано с княжичем.
– Я тебя жду, жду, а ты глаз не кажешь! – ворковала между тем Тори, почти прижимаясь к Лимео. Воины вокруг прятали ухмылки, а Танир смотрел тяжело, оценивающе. Вот в чьей голове хотелось покопаться. – Или тебе не понравилось?!
О чем шла речь, было понятно без пояснений. Оставалось дождаться реакции огненного.
– Твои игры? – грубо оттолкнув от себя девушку, обернулся он к Ромио.
Тот даже не шелохнулся, лишь взглянул в сторону Тори.
– Тебе стоит уйти отсюда, – продолжил Лимео.
– Почему? – дружески подмигнула я ансаирке. – Или она опасна для нас?
Поддержки Тори явно не ожидала, как и нападки княжича. Но как только сообразила, что со мной в этой компании считаются, тут же приободрилась.
– А пойдемте, я вас угощу, – неожиданно предложила она, глядя на меня. – Сам князь хвалит, когда я готовлю. Скажи же, Ромио.
А вот проклятый был рад видеть девушку. Мне даже на мгновение стало грустно, пока я не вспомнила, что Сашка смотрел на меня именно так. Добродушно и снисходительно, как брат на свою неразумную, но любимую сестру. Вряд ли она была его сестрой, но ревновать мне его к ней точно не стоило.
Ревновать?!
Признаться себе оказалось легко. Я была такой же влюбленной дурочкой, как и Леда. Просто побойчее, но это уже заслуга мира, в котором я родилась, да братишки, научившего меня держать удар.
– Я бы с удовольствием чего-нибудь перекусила, – с преувеличенным оптимизмом начала я, даже сглотнув (как свидетельство проснувшегося аппетита), – но вот эти, – грустный взгляд на охрану, – не разрешат. У них жесткие инструкции.
Леда фыркнула и прикрыла рот ладошкой. Моей выходкой она была явно довольна. Да и Ромио пытался не улыбнуться. А большего мне и не надо было.
– Почему же не разрешат? – опять вклинился в наш разговор ставший вдруг покладистым Танир, хоть его и не спрашивали. – Князь Маркирер предупредил, что мы можем зайти на кухню. И о Тори говорил.
– Ах, – протянула я насмешливо, – князь Маркирер предупредил…
Будь здесь Сашка, уже давно бы получила по шее, но брата не было. Да и пришел мой черед защищать Ромио, путь тот и не просил. Видеть его таким… опустошенным было тяжело.
– Решил спрятаться за ее спину?! – испортил все Лимео. – Только и способен на подлый удар!
– Это он о чем? – сбросила я маску шута. Жестом остановила Тори, которая хотела что-то сказать. Повернулась к ансаиру.
Тот только качнул головой, но на огненного смотрел с еле сдерживаемой яростью. Видно, не только я ощутила это, потому что телохранители тут же передвинулись, отделяя нас от этой парочки.
А Лимео продолжал наступать на проклятого, шипя, как кошка:
– Ты трус. Что ж ты молчишь, скажи ей!
Во взгляде Ромио была горечь, он кривил губы, то ли сдерживая себя, то ли пытаясь найти слова, но… молчал.
– Ромио… – Я еще раз попыталась прояснить ситуацию, но слова застряли у меня в горле, когда он поднял на меня взгляд. Отчаяние, бессилие, немая просьба простить…
Да что же здесь происходит?!
– Я ухожу, – неожиданно произнес он, обращаясь не ко мне – к огненному. – Ты прав, я трус. Я не могу нарушить приказ отца и вызвать тебя на поединок. – И, не дожидаясь ответа, добавил: – Тори, пойдем, накормишь меня.
Охрана расступилась, пропуская двоих, и сомкнулась, как только они вышли за круг. А я все стояла и смотрела им вслед. Ничего не понимая, но чувствуя, как обрывается мое сердце. Я не знала, что стало причиной их стычки, но понимала, что Ромио сдержался только из-за меня. От этого было еще тяжелее.
Я очень хотела знать, от каких новостей он меня сейчас уберег.
