Глава 4
Ромио
Внезапно возникшее между мною и Дарией отчуждение мне не нравилось. Что-то такое мелькало в ее глазах, что не давало покоя, даже несмотря на общее напряжение. Девочка она смышленая, так что мне не стоило игнорировать ее холодность.
Увы, но пока у меня не было возможности что-либо изменить. Вот уже четвертый день нам только и удавалось уйти от погони. Мы постоянно ощущали их присутствие у себя за спиной.
Несколько раз Танраш своевременно предупреждал о засадах, их мы обходили стороной, не ввязываясь в бой. И я, и огненный понимали, что рано или поздно, но это везение закончится, и нам придется вступить в схватку. Но лучше бы это случилось позже, Дария уже несколько освоилась в лесу, но вот вряд ли была готова к тому, что прольется кровь.
Условно свистнув, подражая местной живности, я дождался Лимео – он, как и раньше, шел последним.
– Вон там должен быть родник, передохнем?
Княжич, посмотрев, куда я показываю, соглашаясь кивнул.
Эту часть Хенгорской чащи он не знал. Я, впрочем, тоже. Изучал только по картам да слушал рассказы воинов отца, которым довелось бывать в этих местах. Вчера вечером мы пересекли границы земель, принадлежащих клану Дираков, пройдя по самому их краю. На граничный патруль рассчитывать не приходилось, он здесь если и появлялся, то редко. Самоубийц типа нас было немного. Не зря же земли клана Мэй среди воплощенных прозвали гиблыми.
– Я останусь, посмотри.
Три практически бессонных ночи сделали свое дело. Лимео был раздражен, хоть и довольно удачно это скрывал. У меня поводов для радости тоже вроде как не имелось, но я изначально знал, что именно мне предстоит. Да и Дария…
Пусть она и смотрела на меня искоса, все равно предпочитала держаться поблизости. Со мной ей было спокойнее.
Оставив им Танраша, я, готовый к любым неожиданностям, направился к яркому пятну зелени. Вроде и не сильно отличалось оно от царившего вокруг безумия – деревья тянулись к солнцу, казалось, подминая друг друга, выдавливая кривыми стволами, но взгляд легко замечал разницу.
Мне оставалось пройти шагов двадцать до намеченных зарослей, когда тревога заставила замереть.
Отступив, я опустился на землю, ловя запахи. Выше они были легкими, уносились вслед за ветром, не давая времени ощутить их мельчайшие оттенки. Здесь же, где возвышались густые травы, они застаивались, создавая плотную вязь из ароматов.
Шуршем пахло наиболее сильно. Запомнив, в какую сторону убежал наш возможный ужин, я начал искать следующий запах. Сабат крутился неподалеку вчера. На шершавой коре, где он чесал спину, остался темный пух от подшерстка. Матерый, нам с ним лучше не встречаться.
Кангур пометил свою территорию. На еду сгодится, если ничего другого не будет. Слишком жесткое мясо. А вот мех… красивый получился бы плащ для Дарии. Но пока что бить его рано, да и нужно их штук двадцать, мелковат звереныш.
Запах пота я ощутил, когда уже посчитал, что предчувствие меня обмануло. Он затерялся среди травяной пряности, почти укрылся за резкой вонью, предупреждающей, что другим самцам путь сюда закрыт.
Другие доказательства присутствия чужих мне были не нужны.
Возвращался я еще осторожнее, чем шел сюда. На всякий случай. Заметить меня не могли, ни у Виджара, ни у Сомея не было крейзов моего уровня. Это я знал доподлинно, сам помогал отцу избавиться от лучших из них. Да и следопытами они похвалиться особо не могли. Не на этой стороне гор Раздела.
Но зато у них было другое преимущество – численность. Похоже, оба князя всерьез рассматривали возможность захватить дочь нимеры, не щадили ни своих воинов, ни наймитов. Вряд ли хозяева этих земель спокойно отнесутся к их присутствию здесь.
Так что если попадемся, нам вдвоем с Лимео долго не продержаться. Только дать время Танрашу увести девушку. Но это в крайнем случае, когда других шансов не будет. И… для княжича. Я мог спасти Дарию и иным способом.
Лимео догадался о том, что нас там ждали, еще до того, как я подошел. Сообразительный огненный. Я уже почти убедил себя, что не дам ему погибнуть.
– На юг или север? – Мы оба знали, что вариант у нас лишь один, но для Дарии сговорились делать вид, что все не так серьезно.
– На север, – стараясь говорить спокойно, спустя пару мгновений раздумий произнес княжич. – Если я правильно помню карту, где-то неподалеку русло мертвой реки. Там множество оврагов, постараемся пройти.
Я кивать не стал, как и подтверждать, что помнит он правильно. Учили его не хуже меня, а опыт… Наступит момент, когда он появится и у него. Если доживет до того времени.
– Держитесь вместе, если что, уходите. Танраш потом меня найдет.
Мне не стоило произносить эти слова, Дария до сих пор верила нашим попыткам ее успокоить, теперь же догадалась не только о том, что все не столь безобидно, как мы ей доказывали эти дни, но и то, что мы ее обманывали. Но, промолчала. Она вообще мало говорила в последние дни. Четко исполняла все приказы, старалась без нашего разрешения лишнего шага не делать.
Бывали моменты, когда мне казалось, что она сдалась, согнулась под тяжестью осознания собственной вины. Но взгляды, которые мне изредка удавалось заметить, подтверждали, что я ошибаюсь. Не согнулась, не впала в апатию, просто приняла правила игры, согласилась с нашими доводами.
А еще она делала выводы. Наблюдая за мной, за Лимео, она продолжала выбирать, кому из нас двоих доверяет больше. К сожалению, я уже немного проигрывал огненному. Он был более понятным – сын князя, которого принимала в крепости ее мать.
Пока что я ничего сделать с этим не мог, но собирался. В самое ближайшее время.
– А ты постарайся не забирать слишком, а то потом придется возвращаться.
– А то я не знаю, – беспечно махнул я рукой и, чтобы хоть как-то смягчить напряжение, подмигнул Дарии.
Та, вопреки моему ожиданию, ответила робкой улыбкой.
Это было странно, но на сердце сразу стало теплее.
Мне не стоило поддаваться ее очарованию, но как же это было приятно!
Через лар я наткнулся на еще одну засаду. Предупредив Лимео свистом, чтобы дожидались меня, взял еще севернее. Дюжина воинов ждала нас и там.
Первая же возникшая мысль касалась отца. Только он и Аранар знали, что мы направляемся к Черным камням. Или он решил ускорить события, или… дать мне время.
В этом был свой резон – вытащить Дарию из крепости было не главной задачей.
Когда я вернулся, уже вечерело. Если до ночи не прорвемся через заслон, к утру кольцо станет плотнее.
– Без боя не пройти, – тихо произнес я, заметив, что девушка задремала, закутавшись в плащ и привалившись к дереву.
Это радовало, пусть немного восстановит силы.
– Где?
Я показал в ту сторону, где заприметил третью ловушку. Расстояние от нее до второй не больше четверти лара, пройти между ними не получится, любая случайность может стать роковой, а вот если действовать тихо, то шанс пробить брешь был вполне реальным.
– Сколько их там?
Я показал на пальцах, Дария зашевелилась, просыпаясь. Ей не стоило знать, что именно нам предстояло.
– Отпусти Танраша, пусть пошуршит поблизости да повоет. Потом будут не такими пугливыми.
Идея показалась мне неплохой. Даже слегка обидно стало, что не мне пришла в голову.
Хорты были привычными тварями, плодились хорошо, встречались часто. Да и многие, которые водились в окрестностях Самар’Ин, ушли сюда, где было не так голодно.
К людям подходили близко, не боялись. Нередко нападали, но предпочитали одиночек. За это их и не любили, убивали они не ради добычи, утверждали свои права на землю. Так что появление хорта никого не удивит, а в какой-то мере и притупит бдительность. Раз эта тварь бегает поблизости, нас тут быть не должно.
Подозвав хорта, который не сводил с меня своих умных глаз, уже догадываясь, что нам с ним предстоит игра, я вместе с ним направился в сторону засады. Близко подходить не собирался, только объяснить хорту, что он должен делать. Подчинялся он легко, полностью признав во мне вожака, но продолжал защищать Дарию.
По дороге нашел неплохое убежище. Когда-то давно рухнувшая вершина разбитого молнией дерева густо обросла кустарником. Дария вполне могла укрыться внутри, пока мы с Лимео будем расчищать нам путь. Снаружи не заметишь, а изнутри она увидит, если вдруг кто чужой появится. Да и Танраш, если что, защитит.
Княжич с девушкой добрались до меня, когда хорт уже пропел свою песню. Красиво так пропел, аж внутри перевернулось все. И ведь точно выполнил мой наказ, для тех, кто знал, что означают эти заунывные трели, это должно было стать предупреждением: я здесь хозяин.
Я старался не смотреть на Дарию, она была слишком взбудоражена, не понимая, что именно происходит. Взглядом показал Лимео на импровизированный шалаш. Он подошел, осмотрел все вокруг и только после этого согласно кивнул.
В последнее время нам с ним требовалось все меньше слов, чтобы понимать друг друга. Для меня это было еще одним аргументом за то, чтобы не дать его духу раствориться в стихии. Если все удастся именно так, как и задумано, и я сумею развеять его подозрения, то у судьбы будет возможность сделать нас друзьями.
Если же нет… О том, что из него получится хороший враг, я думал неоднократно.
– Ты остаешься здесь. – Жестко, уже в предвкушении схватки, произнес Лимео, обращаясь к девушке. Заставив огненного стать старшим, я переложил на него и такие не слишком-то и приятные обязанности. – Танраш с тобой. Если он вдруг забеспокоится, уходи за ним. Что бы ни случилось, мы тебя найдем.
Перспектива Дарии явно не понравилась. Иначе ее попытку возразить объяснить было трудно:
– Я иду с вами.
Голос прозвучал твердо, но недостаточно для того, чтобы Лимео с ней согласился. К тому же она дала ему хороший повод проявить свою власть. Что он и сделал. Зря. Только ее отпугнул.
– Ты останешься здесь.
От тона, которым он произнес эти слова, девушку передернуло. Она не посмотрела на меня, ища защиты, но я не упустил случая вернуть ее привязанность ко мне.
Укоризненно посмотрев на Лимео, я подошел к девушке.
– Опять боишься? – подначивая, спросил я у нее. Уже успел заметить, что ей не нравится, когда указывают на ее слабости.
– Боюсь, – неожиданно призналась она. – Помню, что ты мне обещал, но все равно боюсь.
– Знаешь, – улыбнулся я ей, поймав угрюмый взгляд Лемио. Если он думал, что я так и буду держаться на вторых ролях, уступая ему славу спасителя, – сильно ошибался. Да и девушку он знал меньше меня, потому и часто отталкивал тогда, когда было несложно добиться ее благодарности. – Я тоже боюсь. Но мне помогает, что я должен тебя защитить. Это делает сильнее.
– А мне тогда кого защищать? – грустно улыбнулась она, буквально приняв мою аналогию. – Не тебя же. Тогда у нас будет круговая порука.
– Это хорошая идея, – усмехнулся я, силой прижав ее ладонь к своей щеке. Впрочем, она не очень-то и сопротивлялась. – Сейчас ты можешь защитить меня, пообещав, что точно исполнишь все, что сказал Лимео. Тогда мне будет спокойнее.
– Для тебя это так важно?
Юная девушка, неискушенная! Но вопрос она задала так, что обмануть ее было просто невозможно.
И пусть огненный ждал ответа с не меньшим напряжением, чем она. Пусть он был способен сделать собственные выводы из того, что я скажу. Пусть это добавит подозрений к тем, которые у него уже возникли.
Сейчас это не имело никакого значения. Выкручусь, выпутаюсь, найду лазейку, чтобы обратить его доводы в свою пользу. Но ее не обману.
– Для меня это очень важно.
Я не позволил себе коснуться губами ее ладони, но она должна была почувствовать, как я этого желал.
Она была маленькой, но уже женщиной.
Мы покинули поляну, когда убедились, что даже самый внимательный взгляд не заметит ее присутствия. Не скажу, что лично мне от этого было легче, предчувствие шептало: «Не оставляй! Пожалеешь!», но я был вынужден заткнуть ему пасть. У нас не было пути вперед, кроме этого.
К месту стоянки воздушных, а это были именно они, мы подобрались незаметно.
Лимео по дороге пару раз попытался выяснить отношения, но я не реагировал на его шипение. Знал, у него скоро появится возможность сорвать злость на ком-нибудь другом, кроме меня.
Костра те не разжигали, ждали скрытно, но не растянувшись цепочкой, а четырьмя группами. По трое. Две из них мы видели четко, остальных определили только на слух. Это усложняло задачу, пусть и не делало ее невыполнимой.
Я жестом указал княжичу на две группы, что были справа. Они расположились на разных склонах небольшого холма, даже если он будет действовать небрежно, не сразу сообразят, что это доносятся отзвуки их смерти.
Огненный нервно дернул губой, пытаясь не согласиться с таким решением – до сих пор вроде как командовал он, но и сам сообразил, что мне чаще приходилось устраивать подобные заварушки. Он хоть и постарше меня был, но каждый мой лунар стоил двух его.
Когда он исчез среди деревьев, сбросив килор и рубашку на тот случай, если придется сменить ипостась, я двинулся к своим.
Чем ближе подходил, тем плотнее прижимался к земле, зверем ступал по траве. Ни шороха, ни ощущения движения, словно растворившись в воздухе. Нелегко дался мне этот опыт, но когда я всем своим естеством ощутил, чего именно требовал от меня наставник, только тогда и стал крейзом, невидимкой, убийцей, которого словно и не существует.
Первым я убил того, кто сидел лицом ко мне. Его это не спасло, если он что и заметил, так серо-зеленую тень, метнувшуюся к нему. Я раскрасил лицо соком травы еще по пути. Смывается трудно, но сколько уже раз выручало.
Второго поймал, когда он только начинал подниматься. Убил с одного удара – было не до игр. Мягко опустил безжизненное тело, чтобы не звякнули ножны по невесть как оказавшемуся здесь камню, уже поворачиваясь к последнему противнику.
Третий вместо крика успел только захрипеть. Горячая кровь из перерезанного горла веером капель брызнула на меня. Запах уходящей жизни ударил в ноздри, пробуждая во мне звериное, но и в этот раз я не позволил себе задержаться. Даже на миг.
А вот со второй троицей меня ожидал сюрприз. Воин был лишь один.
Стоило вспомнить о предчувствии.
Мертвое тело осталось лежать на земле, а я уже мчался назад. Туда, где скрывалась Дария. Одна! Хорта в расчет я не брал, он был еще щенком.
Свист Лимео меня не остановил, да и он, похоже, понял, что не просто так я несусь, практически не скрываясь.
Он оказался на поляне лишь на пару мгновений позже меня, едва не сбив.
Жизнерадостный стрекот птиц, наше с княжичем тяжелое дыхание, полосы света, пробивающиеся сквозь густые ветви деревьев, и… застывшая фигура девушки с кинжалом в руке, у ног которой лежат двое недостающих ансаиров. И кровь. На ее руках, лице, на морде довольного Танраша.
Заставив себя не думать о том, что здесь было, я сделал первый осторожный шаг. Дария не в себе, неизвестно, как она отреагирует на наше появление.
Но как бы я ни старался, в груди потеплело от ощущения гордости. За девчонку. Я всегда знал, что она значительно сильнее, чем кажется, сейчас же видел подтверждение этому.
– Дария, – тихо позвал я, надеясь, что ее имени хватит, чтобы вывести из этого состояния. Она смотрела в упор на меня, но вряд ли видела, – все уже позади. Я здесь.
Реакции никакой, она даже не моргнула.
Лимео дернулся пойти следом, но я жестом остановил его. Или я справлюсь один, или не справимся мы оба. К тому же он мог ее не только напугать, но и смутить. Обнаженный торс с алыми разводами не самое приятное зрелище. Не скажу, что я выглядел лучше, но на сером килоре наемника кровь была не столь видна.
– Дария, – уже громче повторил я. Между нами оставалось не больше пяти шагов. Танраш метелил хвостом, ожидая похвалы, прижимался к моей ноге. Не отводя от девушки взгляда, я провел рукой по его покатому лбу, тронул за ушами. Пока и этого достаточно, остальное получит, как только решу проблему с девушкой. – Я здесь, посмотри на меня.
Мои усилия ни к чему не привели. Видел я такое у тех, кто убивал в первый раз. Редко, но и среди наймитов встречались чудаки. Кого как выводили. Кому что покрепче в глотку вливали, кому оплеухой разум возвращали.
Оставался вопрос, какой способ для нее будет подходящим.
Был один, весьма нетривиальный, но…
Мою усмешку Лимео не заметил. Будем считать, что ему повезло.
Рывком преодолев расстояние между нами, крепко прижал ее к себе и, зарывшись ладонью в волосы, грубо впился губами в ее губы. До боли, прикусывая до сладкого привкуса крови у себя во рту, не оставив возможности оттолкнуть. Пока ее взгляд не начал проясняться, пока гнев не отогнал оторопь, пока не закончилось дыхание, а резкий удар Лимео не отбросил меня на землю.
– Ты… – ринулся он на меня, но был вынужден остановиться, наткнувшись на мою кривую усмешку.
– Я! – сплюнув, поднялся я, продолжая смотреть на него с презрением. – Повторять не советую.
Наверное, я очень хотел, чтобы эта стычка наконец-то закончилась нашей дракой. Я собирался сохранить ему жизнь, но это не значило, что я позволю ему подобные выходки.
Спасла княжича Дария.
Просто шагнула ко мне, уже без той ярости, что плененной птицей билась в ее глазах.
Румянец пылал на ее щеках, почти сливаясь с подсыхающими пятнами на коже. Ладонь слегка дрожала, когда она пыталась убрать кинжал в ножны. Пришлось забрать и обтереть о свои штаны.
Но это не помешало ей довольно спокойно произнести только одно, но такое важное для меня слово:
– Спасибо.
Эриар
Допрос ничего не дал. Кинар твердил одно и то же. Ромио нарушил его приказ убить щенка, настроил против него наймитов. Так что он только поджидал подходящего момента.
О том, что дочь лери привязана к хорту, знал, но считал блажью. Как привязалась, так и отвяжется. Не дело девушке в этом возрасте с тварями играться. Да и о ней заботился: не будет игрушки, меньше станет с ансаиром видеться. Не для нее его компания.
С Тистаром и того хуже. Если бы не Ромио, он отправился бы искать Танраша, тот его просто опередил. Вдвоем – Шинар не отпустил. С командиром отряда отношения натянутые. Ушел бы к Сорету, но останавливал найм. Там порядок жестче, но от желающих попасть в отряд Жореса отбоя нет, хоть и не каждого берут.
Кровь я пустил им обоим, но больше пугал. Каждое их слово подтверждалось дюжиной других. Не совсем гладко, но все неточности только в их пользу толковались. Кто-то что-то видел, да не понял, а другой и приврал. Кинара в отряде действительно не любили, потому и пытались очернить. А Тистара выгораживали, как и Ромио.
Вот только не мне судьбу Гарда решать. Был бы уверен, что тот клятву нарушил, живым из подземелья не выпустил бы. А так даже сам вышел, пусть и через шаг к стене прислонялся.
Жаль, с ансаиром я своего гнева не рассчитал, пришлось парня водой отхаживать да на руках воинам выносить.
Шинар слова не сказал, приказал наймита к лекарю отнести. Кинара и его подопечных в казарме заперли, под охраной. Прояснится, что с Дарией, тогда и ими займемся. Пока не до этого. Плохо, что теперь я был не так уж и уверен в сговоре. Допускал случайность.
Допускал, но продолжал сомневаться.
Один из отрядов наткнулся на отрезанный подол килонора Дарии, прислали вестника. У следопыта создалось впечатление, что оставили для нас, давали направление. Я принял это к сведению, но не более того. Сомнения не позволяли остановиться на чем-то одном. Известно много, но сколько во всем этом правды?
Усталость туманила голову, однако отдохнуть не удалось. Как только Талина скрылась за дверью, я отправился обратно в нижнюю крепость. Жена права, именно я должен был защитить ее дочь, именно на мне лежала ответственность за то, чтобы последнее слово нимеры не стало требованием обстоятельств.
В истории моего княжества уже были ситуации, когда крепости воплощенных поднимали тревожные вымпелы. Между нами и проклятыми лежали горы Раздела, но им не удалось стать преградой для ненависти.
Кто друг, кто враг? Как открыть любимой, что ее боль – твоя боль, если не умеешь этого делать? Как шагнуть вперед, если подспудный страх, что оттолкнут, путами связывает ноги?
Время перемен, Эсофи… Это звучало символично.
Дожидаясь Шинара в его доме – он отправился в обход вместе с патрулем, незаметно для себя задремал. Крепость не спала, но в ней было так тихо, будто ничего и не случилось.
Проснулся я от шороха, Шинар снимал перевязь.
– Отдыхай, – бросил он негромко, заметив, как я открыл глаза. – До рассвета известий не будет.
В том, что он ошибается, мы узнали очень скоро. Я только расслабился, согласившись с тем, что день будет беспокойнее, чем ночь, как сработал тревожный амулет в портальном зале.
Когда мы с комендантом добрались до большого джейсина, башня, в которой находился круг перехода, была окружена тройным кольцом. Меня небрежно отстранили, как только я сделал попытку первым оказаться внутри, а уже спустя несколько мгновений Шинар, буквально таща на себе, вывел наружу Аранара.
Только к утру стало ясно, что он был на грани жизни и смерти, но кто-то оставил ему шанс не переступить черту. О том, с кем именно дрался князь, узнать нам не удалось. Разорванное горло не дало такой возможности.
У меня были догадки, к кому кинулся мой друг, узнав о пропаже Дарии. Даже без доказательств, я и сам склонялся к тому, что не обошлось без Маркирера. Как раз потому, что этих самых доказательств и не было. Отличительная черта задумок проклятого князя.
Это все тут же выветрилось у меня из головы, как только я вошел в переход за четверкой своих воинов, отвечая на зов о помощи.
Отпрыски палача… Я уже не помнил, кто первым назвал их так, но прозвание прижилось.
Меч я вынул, еще не ступив на землю.
Маяк вывел нас точно, да и вестник прибыл вовремя. Еще было кого спасать.
– Мне нужны живые, – рявкнул я, кидаясь в гущу. Это был единственный способ вернуть себе спокойствие.
Дождавшихся помощи из отряда Аранара мы оттеснили сразу. Когда они столкнулись с воинами Сомея, их было столько же, сколько и нас сейчас. Осталось меньше десятка, да и те почти все ранены.
Воин в серо-голубом килоре со знаком командира, до которого я пытался добраться (его защищали пятеро), дернул кристалл, до этого висевший у него на шее.
Два кинжала вонзились в его руку одновременно. Я указал Такару, старшему из моих воинов (он был со мной уже не один десяток лунаров), на двоих справа, сам взялся за тех, кто был слева.
Только не дать активировать амулет!
Такар первым избавился от противников, но уже опоздал – черный провал очертился в воздухе.
Жаль терять такого пленника, но иной возможности не дать им уйти у меня не было. Пропело еще одно лезвие, пробив ему горло. Зев перехода сомкнулся, унося с собой часть мертвого тела.
Ударом плеча меня сбили в сторону, клинок срезал прядь волос. Укоризненный взгляд еще одного из моих стареньких я проигнорировал. На то они у меня и есть, чтобы спину прикрывать.
– Двое есть, – крикнули откуда-то из-за кустов.
– Уводите их! – заорал в ответ, заглушая шум боя. Кристаллы перехода были у каждого в отряде.
Неожиданно вновь оказался рядом с Такаром. Еще одна случайность из тех, которые выглядели подозрительно, или взялся меня опекать?
Ответ интересовал мало, мой противник бился на удивление умело. Совсем молод, но меч так и танцует в руке. Чуть отвлечешься… Но не только это привлекло мое внимание. Он был человеком!
Человек у Сомея?! Другие князья принимали наймитов, он никогда.
Условный жест, Такар сдвигается, заставляя заинтересовавшего меня воина отвлечься. Я использую кинжал, его рука повисает плетью, второй удар – и кровь заливает лицо, лишая возможности видеть. Ничего серьезного, он мне нужен живым.
– Справишься? – скалясь от угара, в котором нахожусь, спрашиваю у старшего.
Тот делает обиженное лицо и перехватывает парочку, которая рвется ко мне. Вряд ли им так уж нужен я, скорее мой пленник.
Прежде чем войти в переход, взяв с собой и бубнящего себе под нос ругательства человека, последним взглядом окидываю лесок, в котором теперь деревьев меньше, чем воинов.
Мои уже играются, проклятых осталось столько же, сколько и их. Сделав заметку в памяти, что надо попросить Шинара их погонять, – привыкли, что лучшие, пора избавлять от гордыни, – шагнул в пустоту.
Меня ждали, привязка была к дозорной площадке между крепостными стенами. Перехватив ношу, подали баклажку с водой. Струя скользнула в пересохшее горло.
Какое же это наслаждение – чувствовать себя живым!
– Доволен? – Шинар стоял у ворот, смотрел жестко. – Может, стоит напомнить, что кроме тебя у этой женщины больше никого нет?!
В чем-то он прав. Но мне нужен был этот бой, чтобы в голове прояснилось. Да и воин, которого я приволок, заслуживал особого внимания.
Ответить ему я не успел, обернулся на шум.
– Тварь! Прихлебыш Кассире! – Парочка из основного гарнизона Самар’Ин пыталась добраться до моей добычи. Если бы не подоспевшие воплощенные, точно порвали бы.
Я, глянув на Шинара, торжествующе усмехнулся:
– Спрашиваешь, доволен ли я? – И, не дождавшись ответа, крикнул: – Этого – вниз. И приведите к нему лекаря, а то еще сдохнет, не дождавшись меня.
– Аранар ушел, – равнодушно произнес мой бывший наставник, когда мы уже подходили к его жилищу. – Лери Талина поднялась в джейсин, надо послать к ней воина, что ты вернулся.
– Погоди отправлять, – попросил я его, – дай с этим поговорить. Да и князь скорее всего не просто так исчез. Вернется со сведениями.
– Не нравится мне, как он рискует, – проворчал Шинар, посматривая по сторонам.
Трудное это дело – ждать. Воины на стенах, смены тревожные – на четыре разбиты, чтобы усталость не туманила ясность взгляда. Кто не на дежурстве – оружие правит или на тренировочном плацу, занятий никто не отменял. Ребятня бегает, люди продолжают возвращаться в крепость.
Только Дарии нет. И страшно загадывать, где она сейчас и что с ней.
Понимал я Шинара, как и он меня. Все, что должны, мы уже сделали, теперь оставалось только ждать.
– Я умоюсь у тебя и пойду поговорю с пленником.
Шинар только плечами пожал. Мол, не ему мне советы давать.
Смывал я грязь и пот, не торопясь. Давал время лекарю сделать перевязку, а пленнику подумать, через что ему предстоит пройти. Не зря я вчера приказал в пыточной кровь не смывать, как знал, что для устрашения пригодится.
Переодевшись в чистый килор (за что я и не люблю белое, не для палача цвет), спустился вниз.
Воины расступились, открыли тяжелую дверь.
Да, я не ошибся, он не столь молод, как показалось, но сорока ему еще не было. А с его даром, который ощущался несмотря на браслеты, надетые на него, выглядел он едва ли на тридцать. И красив был, даже усталость и опустошенность во взгляде не могли скрыть этого.
Он сидел на полу, прислонившись к стене и закрыв глаза. При моем появлении дернулся подняться, но я только махнул рукой. Что-то знакомое было в его лице.
– Как тебя зовут?
Он все-таки поднялся, но от стены не отошел:
– Княжич Натан Борей, князь Эриар.
Я не ошибся. С Кристаном Бореем мне приходилось иметь дело. Не самый влиятельный князь в Вольных землях, но воины у него хорошие.
– Что же ты делаешь, княжич Натан, на моих землях?
Он опустил глаза, но тут же твердо посмотрел на меня:
– Я все скажу, князь. Но условие у меня будет.
Усмехаться я не стал, хотя и стоило. Не в его положении было мне условия ставить, но я с выводами не торопился.
Крикнув воина, я приказал принести табуреты. Стоять ему было тяжело, а терзать пока особо не за что.
Когда он сел, я жестко сказал:
– Говори.
– Вы батюшке тело мое не отдавайте, схороните сами. Пусть думает, что, может, я и жив где. Много я глупостей в жизни наделал, пусть еще одна будет.
Не показав, что его слова меня несколько удивили, я устроился напротив.
А он, не потребовав с меня обещания, продолжил. Тихо говорил. Похоже, с раной я не рассчитал, забыв, насколько люди слабее нас.
– Я познакомился с лери Кассире, когда мне еще и девятнадцати лунаров не было. И она чуть постарше. Полюбил я ее, как только увидел. Отец другую девушку для меня присмотрел, но я ею грезил. Пока мог, отговаривался от женитьбы, а как приперли меня, сбежал. Простым воином в гарнизоне Арлаков был, пока она однажды меня не заметила и не узнала. Отряд доверила, а потом и тело свое.
– Ребенок твой? – перебил я его, вспомнив разговор с Локаром.
Тот кивнул признаваясь:
– Да. Дочь. Я ее Ледой назвал, как родилась. А потом Кассире отправила меня к пустынникам. Когда я вернулся, девочки в крепости уже не было. Я умолял сказать, где она, или, если померла, в какую землю положили.
Его боль отдавалась в моем сердце гневом. Я не клял себя за то, что не разгадал эту женщину раньше, что позволил ей совершить столько зла, но знал, когда я найду ее, она ответит мне за все.
– Что делал у Сомея? – Я заставил его прерваться. Он терял силы, я не собирался довести его до смерти.
– Я ушел из Самар’Ин, но к отцу не вернулся, пошел в наймиты. Несколько раз пытался встретиться с Кассире, однажды, незадолго до того, как вы окружили крепость, она меня приняла. Говорила, что моя дочь жива, обещала сказать, где она. Что она бросит все и мы все вместе будем жить где-нибудь, где нас никто не знает. Я поверил, но потом подслушал ее разговор с князем Виджаром. Тогда и понял, что меня она держала подле себя, если вдруг с ансаиром ничего не выйдет. А когда про сына их услышал…
– Про сына? – насторожился я.
– Про сына, – повторил он, с горечью посмотрев на меня. – На лунар младше моей Леды.
– Тогда ты и кинулся к Сомею.
Его улыбка была кривой.
– Не сразу. Долго собирал данные, решался, к кому из двух князей обратиться. Хотел сначала к Маркиреру, но когда над Самар’Ин поднялся вымпел нимеры, отказался от этой мысли. Сомей тот хоть и зверь, но у него к нимерам нет личного счета. Вот за помощь мечом и рассчитываюсь.
Он замолчал, как-то сразу осунувшись. Словно не стало того, что помогало ему держаться.
– Лекаря! – гаркнул я за мгновение до того, как он начал заваливаться набок.
Успел подхватить, передал влетевшему на зов воину. Второй поспешил выполнять мой приказ.
С тем встретился уже на полпути наверх. Вдогонку крикнул, что он нужен мне живым, чего бы это ни стоило. Князь Борей не заслужил того, чтобы потерять своего непутевого сына.
Шинар поджидал меня у входа в подземелье.
– Тебе с какой? – несколько удивленно посмотрев на мой белоснежный килор, спросил он.
– Давай с той, что похуже, – напрягся я. Его любопытство могло подождать.
– Джангаш созывает совет.
Я скривился. Вот ведь… двуличная змея!
– Тогда вторую. – Пришлось делать вид, что действия князя клана Сеймаров нисколько не беспокоят. Вряд ли Шинар поверит, но хотя бы промолчит.
– Аранар получил вестника от сына. Они идут к Черным камням.
Не скажу, что мне стало спокойнее, до них не меньше пяти дней пути, но среди всех остальных известий это можно было считать радостным.
Маркирер
В очередном сообщении от Ромио получил подтверждение: с ним идет огненный княжич. Это не нарушало моих планов, но добавляло им пикантности. Да и задача сына становилась интереснее. Лимео выглядел наиболее подходящим мужем для будущей нимеры. Так думал не только я, не зря же внук отправил его в Самар’Ин.
Я отложил бумаги, оглянулся посмотреть на солнце. Оно стояло высоко в небе.
Сегодняшнее утро можно считать спокойным. Дело к дневной трапезе, а меня еще никто своими проблемами не беспокоил.
Удача тут же решила отвернуться от меня, явив свое недовольство стуком в дверь.
Получив разрешение, в кабинет вошел помощник. Как всегда угрюмый. Если бы не его незаменимость и ловкость, уже бы давно сменил. Но Рахин умел то, что трудно давалось другим.
– Мой князь, – чуть склонив голову, что у него означало глубокое почтение, обратился он ко мне, – получен вестник из Вольных земель. Князь Вир Лаер просит его принять.
– Как считаешь, зачем?
Тот не раздумывал ни мгновения:
– Пустынники зашевелились. Прошлый сезон дождей был коротким, а это лето жарким. Песчаные ветры убили пастбища. Вот они и лезут набегами, словно границы не для них.
Не проклятых это было дело, воплощенные должны были защищать людей друг от друга, но я, как и сотни лунаров назад, продолжал следить за тем, что происходит на Вольных землях. Кого-то поддерживал, кому-то помогал быстрее уйти за грань. И в знак благодарности – я одним из первых среди ансаиров начал торговать с вольными, так что цены на торжищах имели для меня значение. Лерикан менялся, мне нравилось следить за этими изменениями, влиять на них.
– Будет просить воинов?
Тот кивнул.
– Что предложит взамен?
– Оружие. Его земля славится рудой и оружейниками. Мы его мечей не покупали, своих хватало, а Сомей заказывал.
– Так чего ж он к нему не подался?
Рахин развел руками. Такое редко, но случалось и с ним.
– Сообщи, приму после трапезы. – Тот опять кивнул, но уходить не торопился. – Что-то еще?
– Мой князь, – несколько замялся он, – по крепости ходят слухи…
От такого вступления ничего хорошего ожидать не приходилось.
– И какие же слухи ходят, что вопрос у тебя в глотке застрял? – не сдержав рык, уточнил я.
Помощника это не напугало. Привык за столько лунаров, что служит у меня.
– Говорят, что вы с вольных князей пример хотите взять и жениться.
Я, зверея, поднялся из-за стола:
– Кто говорит?
Рахин вроде как и смутился, но вышло это у него весьма дерзко:
– Воины говорят.
– Найди мне Хартиша! – Гнев я уже не сдерживал.
– Он в нижней крепости, мой князь. Уходя, сказал, что к лекарю пошел за настоем для вас.
– Так он еще ранним утром туда ушел!
– Еще не возвращался, – пожал он плечами. – Послать за ним?
Считают, обложили, хитрецы, как тварь неразумную! Вот только о девчонке кто из них подумал?! Ей скоро шестнадцать, но лунар-другой… разве это имеет значение, когда мне уже за шестьсот перевалило!
Глупцы! Я изо всех сил себя останавливал, чтобы разгоревшейся страсти не потакать да беды не наделать, они же…
Если бы я не допускал, что прав Хартиш, а не я, не сказал бы Рахину:
– Отправь гонца в дом лекаря. Скажи, на трапезу приду. И пусть, что на мой стол готовилось, им отнесут. – Дождался, когда он уйдет, произнес в пустоту: – Если с ней что случится, ни одному из вас не жить.
Веран выступил из густой тени в углу. До этого мига я его не ощущал рядом с собой, хоть и точно знал, что он там.
– С ней Ким, мой князь.
– Я предупредил, – повторил я свою угрозу.
Их попытки подтолкнуть меня к решению оставляли двоякое впечатление. Вроде и были приятны – оказывается, кому-то ты дорог, раз заботятся, но я слишком привык быть сам по себе.
Предательство навсегда избавило меня от иллюзий. Любое существо, которому я позволял приблизиться к себе, становилось для меня опасным.
– У меня есть просьба, мой князь.
Я мог скрыть удивление, но не стал. Пусть полюбуется, насколько изумили меня его слова.
– Говори! – разрешил я, когда молчание начало походить на пытку.
– Нам не помешали бы еще воины огненных. Пара воплощенный-ансаир более слаженна, чем два ансаира.
Не скажу, что его слова прозвучали очень уж неожиданно, я и сам подумывал о чем-то подобном, заметив, как дополняют друг друга телохранители. Но вот говорить об этом с Аранаром…
Впрочем, а почему и нет? Сына его я в обиду не дам, он это знает. Даже если Круг решит выступить против нас, в Жароси ему будет надежнее, чем в Огрии. И не только ему.
Себе я доверял больше, поэтому предпочитал, чтобы та троица, которая сейчас бредет по лесам, находилась поближе ко мне.
– Я подумаю, – отрезал я, поднимаясь из-за стола. – А пока ты должен помнить, что из нас двоих она должна остаться жить в любом случае.
Веран глубоко поклонился и только намерился опять исчезнуть с моих глаз, как в кабинет с веранды ворвался Раст.
Сердце оборвалось.
– Мой князь, Тай…
– Что Тай?! – резко выдохнул я, готовый растерзать воина, но добиться связного объяснения.
– Он подходил к Леде, разговаривал с ней.
– О чем?!
– Спрашивал, кто она и как попала к ансаирам, давно ли здесь, не обижает ли ее кто.
– Что думаешь? – Я повернулся к Верану.
– Или мы ошибаемся, и за пять лунаров из ребенка сделали хорошего крейза, или сработали слухи, и самах начал искать пути к вам, мой князь.
В пятнадцать я только начал учить Ромио, но у него были хорошие задатки. К этому моменту он уже и сам неплохо владел оружием. Но мне еще не доводилось слышать, чтобы крейза натаскивали с десяти. Слишком малы, не хватает выносливости. Если не лишить всех потребностей…
Трудное решение. Даже выступить против нимеры было проще.
– Следить за ними внимательно, их встреч не допускать.
– Леда переживает.
Раст отвел взгляд, но слишком поздно. Все, что мне было нужно, я увидел.
– Еще три-четыре дня, – тихо прошептал я, – и все изменится.
Они не могли меня не услышать, но вопросов не последовало. Знали, что не отвечу.
Спускался я в нижнюю крепость, как шел на тот самый совет. Не мог иначе.
Должен был находиться рядом с ней, видеть ее глаза, давать ей своей уверенностью надежду. Пока она верила мне, пока слушала, самах был неопасен. Хотя бы для нее.
Я же, не желая того, лгал. Нет у ее брата шансов. Либо милосердная смерть, которая лишит его единственной цели, ради исполнения которой продолжало существовать его тело, либо… Клетка, надежные запоры и надежда, что удастся найти способ вернуть ему украденный разум.
Неожиданно возникшая ассоциация не заставила меня сбиться с шага. А ведь я тоже был чем-то похож на самаха! То же безумие, то же стремление, позволяющее мне жить. Только для него – это моя смерть, а для меня – месть. И даже с клеткой я угадал. Крепость для меня была такой клеткой, ну а телохранители – надежными запорами.
Леда встретила меня у калитки. Перевела взгляд с Верана на Джареда. Раст уже давно крутился где-то поблизости, вернулся к Киму сразу, как доложил.
– Мне нужно с вами поговорить, мой князь.
На лице румянец, губы искусаны. Но это еще после вчерашнего. Успокоил я ее одним своим появлением, как и предсказывал Ким. Боялась она плакать при мне, потому и прикусывала губы, сдерживая рыдания.
– Ты хочешь, чтобы мы говорили одни? – Я добавил язвительности в свой голос. Но лишь для того, чтобы проверить серьезность ее намерений.
– Да, мой князь, – сглотнула она, опустив глаза, но тут же вновь подняла на меня взгляд. – Я хочу, чтобы мы говорили одни.
– Тогда поднимемся в твою комнату, – уже без ехидства предложил я, неожиданно подумав, что мог и ошибаться. А что, если крейз не Тай, а она?
Вряд ли это так – у девушки было много способов убить меня без необходимости действовать столь хитроумно. Если только она не ждала приказа.
Я разучился верить другим.
Когда мы вошли, Милко не было в горнице, хотя стол и был накрыт. Как объяснялась Леда, попросив его уйти, я мог только догадываться. Или он настолько желал, чтобы его мечта исполнилась, что готов был пожертвовать ее невинностью, оставив нас одних?! Он не мог не заметить, с каким трудом я сдерживаю себя, находясь рядом с ней.
Лестница пела под ее ножками и истошно скрипела под моими ногами. Словно предупреждала. Кого? Меня? Ее?
За спиной недовольно покряхтывал турф.
В комнате ничего не изменилось с того дня, когда я был в ней в последний раз. Лишь букет цветов в простой вазе выделялся ярким пятном. Надо запомнить, какие ей нравятся.
Мысли были противоречивыми, но я не стал думать об этом.
Я плотно прикрыл за собой дверь, чуть передвинул ножны с кинжалом. Если понадобится, я убью ее. Без сожалений. Если предаст и она…
– Он передал мне вот это.
Только когда она положила на стол смятый листок бумаги, я понял, что меня насторожило в ней. Сжатая в кулак рука.
– Что это?
– Я не знаю, – покачала она головой и, опустившись на кровать, закрыла лицо руками.
Ее боль заставляла меня звереть. Она требовала найти тех, кто сделал это с нею, и рвать… Только бы не видеть больше слез на ее глазах.
Но вместо того, чтобы сесть рядом и прижать к себе, утешая, я взял листок.
Мертвый язык древних. Одно слово. Кажется, я знал, зачем он написал его. Эсофи! Зачем принес, почему отдал именно Леде.
Он действительно был самахом. Но никто раньше не создавал этих тварей из тех, кто нес в себе дар нимеры. Оставшееся в нем от того Тая, который любил свою сестру, боролось с пустотой.
Но знал я и другое – победить ему не удастся.
– Мой князь, – я не отвлекся ни на миг, видел, как бессильно упали ее руки на колени, но не ожидал встретить ее твердый взгляд, – я слышала разговор Кима и Раста.
Вот тебе и непревзойденные телохранители! Гнать, коли позволили провести себя девчонке!
Ярость уходила медленно, но таяла, как обычно в присутствии Леды. Сам не раз залазил в кабинет к отцу мальчишкой, да так, что вся его охрана головы ломала, где меня искать.
– А если слышала, – про суть их разговора я не спрашивал, все и так было понятно, – то тебе остается только поверить мне. И постараться не думать об этом.
Слезинка повисла на ресничках, упала, покатилась по щеке.
Пройдет время и ее боль станет не такой острой. Жизнь возьмет свое, вернет улыбку на лицо, оставив воспоминания лишь тенью, которая будет набегать, как облако закрывает солнце, чтобы вскоре унестись прочь. Но сейчас еще и раны нет, есть бой, который ей только предстоит.
– Я не могу! – вскрикнула она и, подскочив, бросилась ко мне. – А еще и вы… Почему вы не хотите видеть, что я люблю вас!
Вот и поговорили… Наедине.
