Отец закончил говорить и отступил назад. А я все так и не мог поверить, что это происходит со мной. Что это происходит сейчас.

Я знал, что рано или поздно это должно было случиться. Правитель, исполнив все, что было ему предначертано, передает ответственность за своих подданных тому, кто будет не во исполнение клятв, а по чести и долгу заботиться о тех, кто вверяет ему свои жизни. Или… будет вынужден переступать через них, сберегая то, что значительно ценнее, чем потухший взор или остановившееся сердце.

И все было так… И это было именно то, к чему я готовился сотни лет. К чему я шел, постигая не столько мудрость правления, сколько учась понимать самое, казалось бы, простое: не все в твоих силах.

Ты можешь желать многого, ты может придумывать многоходовые комбинации, ты можешь рисовать в своем воображении будущее, подпитывая это кипением эмоций в крови или холодными доводами рассудка.

Ты можешь знать, как лучше.

Ты можешь верить, что остальные хотят того же, чего хочешь и ты.

Ты можешь делать или… отводить взгляд и поступать вопреки, но… ради.

Но… ты не всесилен. И может случиться то, чего ты не просчитал, не предугадал. И с этим придется жить именно тебе. Если… придется…

– Призывая в свидетели основы и стихии, я клянусь…

Мой меч, едва слышно повизгивая, выползает из своих ножен. Меч рода. Меч, чьей рукояти касались руки каждого Д’Тара. Меч, чье лезвие слышало повторяемые из раза в раз слова клятвы и впитывало их в себя вместе с кровью.

– …хранить…

Взгляд машинально соскальзывает влево. Туда, где рядом со мной должна была быть…

Лера! Дайте стихии ей мужества, чтобы не только вернуться ко мне, но и сохранить свою душу не искореженной, не опаленной болью и потерями, способной принимать и дарить любовь.

– …защищать…

Вэон стоит рядом со своей сестрой. Эта ночь, ночь, когда я просто обязан был рассказать им все, сделала их взрослыми. И когда мой сын обнял Амалию, которая с трудом сдерживала слезы, шепча ей, словно заклинание, в которое мне очень хотелось верить: «Она вернется. Я знаю», – я осознал, что буду не только отцом для него. Но и тем, кем стал для меня Элильяр, – Учителем. Тем, от кого будет зависеть, какими будут темные эльфы после моего ухода, когда наступит тот миг, когда я со спокойной уверенностью во взгляде смогу уступить путь своему сыну.

– …быть опорой…

Где ты сейчас, мой верный друг?! Где твой насмешливый взгляд и живая улыбка? Удалось ли тебе… вышло ли исполнить то, в чем ты клялся самому себе. Как единственному, кто может казнить или миловать. Как тому, для кого слово честь никогда не было просто пустым звуком.

– …быть правом и ответственностью…

Сашка стоит первым в ряду тех, кто присягнет на верность новому правителю темных эльфов. Олейору Д’Тару. Мужу его матери, который не смог, не сумел, не успел… Но которому он продолжает доверять.

И мой долг перед ним будет расти с каждым мигом, с каждым тяжелым вздохом, когда его взгляд застынет, разглядывая родные черты на портрете, с каждой ночью, когда, лаская женщину, он вспомнит свою мать. И так будет до тех пор…

Я знаю. Она вернется.

– …клянусь. Клянусь своей честью и принимаю этот долг. Долг правителя темных эльфов.

И лезвие меча скользит по раскрытой ладони, принимая кровавое подношение.

– Да охранят стихии нового правителя темных эльфов лорда Олейора Д’Тара, – произносит отец, принимая мою клятву и завершая обряд.

– Клянусь быть верным.

Александр опускается на колено и низко склоняет голову.

Сашка, Сашка. Сын любимой женщины, странная игрушка, которая оказалась настолько интересной, что ни я, ни Гадриэль не заметили, как среди наших друзей появился еще один. Тот, о ком было приятно заботиться. Тот, кто неожиданно стал равным своим учителям. Тот, чье мнение стало иметь значение.

– Я принимаю вашу клятву, советник Александр Аль’Аир. Я принимаю вашу верность. Я принимаю ваш долг.

И он встает рядом. Первым. За себя, за Леру, за Гадриэля… За каждого, чье имя болью отзывается в наших с ним сердцах…

– Прости, хотелось бы устроить праздник… – Отец поднял бокал со своим лучшим вином, которое, по его словам, он приберегал как раз для такого случая.

Я отсалютовал ему своим, радуясь, что длинная церемония наконец-то окончена и можно просто посидеть в кругу тех, кто способен разделить мои чувства.

– Мы сохраним это в виде повода, – усмехнулся вальяжно развалившийся в кресле рядом с камином Арх’Онт. Кисточкой хвоста он приподнял край платья своей жены и коснулся ее ножки.

У меня кольнуло сердце. Но они выстрадали свое счастье, и все, что я мог сейчас желать, чтобы и наша любовь вернула нас друг другу.

И я сделаю все, чтобы это случилось как можно скорее.

– Ксандриэль, – теперь я мог обращаться к светлому эльфу так не только потому, что он мне это позволял, – мне доложили, что ты нашел родственников Лайсе.

– Хотел бы тебя порадовать, но… – Он сделал глоток и замер, наслаждаясь мгновеньями, когда вино ласкает язык, небо, мягким огнем скользит внутрь, разогревая кровь и приятно туманя разум.

– Твоего авторитета оказалось недостаточно, чтобы они приняли дочь даймона, – закончил я за него. В какой-то мере радуясь такому повороту событий. И не только потому, что дал клятву ее опекать. Менталист такой силы…

Еще не завершился день, когда я стал правителем, а я уже думал о том, что предстояло делать уже завтра.

Мой взгляд коснулся глаз отца, и он, словно догадываясь, какая мысль мелькнула у меня в голове, с грустью улыбнулся и кивнул.

– Только не говори, что ты этому не рад. – В голосе светлого эльфа была самая капелька сарказма. Лишь для того, чтобы слегка взбудоражить, но ни в коем случае не обидеть.

– Не скажу, – ответил я ему, поднося бокал к губам.

– Ирэн осталась с детьми. – Вошедший в гостиную князь скользнул по нам быстрым взглядом и, заметив, что вопрос уже готов сорваться с моих губ, счел нужным объяснить отсутствие рядом с ним жены. – А где Александр?

– Умыкнул у демонов Закираля и отправился с ним к ученику. – Не сдержавшись, усмехнулся я, вспоминая, как это выглядело. – Судя по всему, в очередной раз взломав защиту на моих подвалах.

Да… еще вчера это были подвалы отца, в которые он позволял мне заглядывать, то ли тренируя мою способность ему противостоять, то ли… нам обоим нравилось это развлечение.

– А Наташа? – С какой-то тревогой в голосе уточнила Рае, в очередной раз каблуком туфельки прищемив кисточку на хвосте Аарона.

– Развлекается с Каримом на тренировочной площадке, вгоняя в краску присутствующих там эльфов. Только ее телохранители умудряются сохранять самообладание, когда она высказывает даймону свои претензии по поводу его способов атаки.

– Ты извини, – поднялся со своего места Рамон, – но меня рано утром ждет к себе король. А мне еще раз хотелось бы взглянуть на те записи, которые я для него подготовил.

Мой бывший соперник-друг был, как всегда, безукоризненным. Но я помнил его другим. Когда в его глазах пылала решимость, когда его губы требовали поцелуя моей Леры, когда… его взгляд затуманился при виде вздохнувшей впервые после бесконечно долгого сна черной жрицы.

Эх… Асия. Возможно, все могло бы быть совершенно по-другому, если бы ты доверилась. Если бы отбросила сомнения и нашла в себе силы просить… Разве не нашли бы мы способа тебе помочь?

– Передавай Сигнару заверения в моей дружбе.

Отставив бокал на стоящий рядом столик, я тоже встал со своего кресла.

– Думаю, ты не будешь тянуть с визитом к нам? – Он позволил себе чуть заметно улыбнуться.

Ответить я не успел.

Дверь резко распахнулась, и в комнату влетели Александр и даже не посчитавший нужным прикрыться личиной Закираль.

– Портал. С Дарианы. С фиксацией на мамином кольце.

И что это значило, никому из присутствующих объяснять не надо было.

– Аль’Аир, забирай детей и уходите к себе. Элильяр, – это было непривычно, но… уже было, – поднимай гарнизон. Оцепите тот кусок парка, где находятся казармы. Саражэль, – начальника разведки хоть и не было на нашей дружеской вечеринке, но он всегда был там, где был нужен, – ты хватаешь Александра и несешься туда же. За его жизнь…

– Сам знаю, – огрызнулся лорд.

И напряжение спало. Каждый из нас знал, что должен делать.

А в голове… только одна мысль: сделай же мне самый драгоценный подарок, Лера. Вернись. Только вернись.

Лежавшая на полу рядом с креслом перевязь плотно оплела бедра, ладони скользнули на рукояти клинков, щиты поднялись, расцвечивая все вокруг замысловатым сиянием.

Лишь безграничная выдержка не позволила мне оказаться в парке раньше, чем все мои приказы будут исполнены. Я шел едва не сбивая с ног воинов отца и стражников Саражэля. Торопясь туда, где ощущалась так знакомая мне магия. Где заклинания, раздвигая пласты пространства, пробивали туннель в мой мир, возвращая тепло в мои жилы, жизнь в мое сердце, нежность моему взгляду.

Мечтая лишь об одном: упасть на колени, прижавшись лицом к ее ногам, прикоснуться к ней, ощутить запах ее тела, почувствовать под пальцами гладкость ее кожи, услышать ее голос…

Темно-серый контур вспыхнул в воздухе, набухнув клубами тумана.

Во взгляде Сашки мне виделось одновременно и безумие и сосредоточенность. Волны силы, похожие на неукротимый ураган, вливались в нить портала, вытягивая его мостом между мирами.

Надежда, которой не было суждено сбыться.

И понял я это еще до того, как тихий голос черноволосого лорда, прозвучавший неожиданно громко в наступившей вдруг тишине, произнес то, что я уже знал.

Моя прогулка по резиденции правителя Дарианы прошла без проблем. Весь путь я запомнила еще тогда, когда Вилдор пытался уверить меня, что его дворец – самое монументальное произведение дарианской архитектуры. Впрочем, чтобы убедить меня в этом, сильно стараться ему не приходилось. И не только потому, что из всех возможных зрелищ мне были доступны лишь несколько, но и потому, что все меня окружающее действительно выглядело внушительно.

Так что теперь, несмотря на отсутствие провожатого, я довольно уверенно преодолевала призванные запутать коридоры и без лишнего плутания находила нужные мне лестницы. Можно было, конечно, воспользоваться порталами, но тогда меня могли обнаружить даже со всеми известными мне кодами. А лишние проблемы мне не нужны.

Сканирующие заклинания, практически слившись с внутренним фоном, вовремя предупреждали меня о возможных и неожиданных встречах, которые я, по вполне понятным причинам, предпочитала избегать.

Многослойные щиты скрывали под собой не только мои силы, но и саму меня. И если на моем пути и встречались технические штучки, основная функция которых была в том, чтобы обнаружить или не пустить, то со мной этот номер не проходил.

Вот и нужный мне поворот: магический провал довольно чувствительно ударил по сенсорам, заставив вздрогнуть от осознания стоящей передо мной задачи. И если у Сэнара с Валиэлем не оставалось иной возможности, как мне поверить, то уж я-то сама знала, что артефакт, способный спрятать излучение Изначального Хаоса, просто не может не представлять из себя одну большую проблему. Справиться с которой, кроме меня, здесь совершенно некому.

Я слегка ослабила щиты, пытаясь не силой – магией Равновесия разгадать головоломку. Та откликнулась на мой зов легко и естественно, комфортно чувствуя себя в чужом мире и приняв его благодаря крови даймонов за свой. А я едва не засмеялась перед открывшейся внутреннему взору картинкой: все было очень просто.

Не зря же мне с первого взгляда дворец Вилдора показался похожим на хрустальную друзу: остроконечные башни стягивали на себя природную магию, аккумулируя ее где-то в нижних ярусах. Напряженные линии текущей силы экранировали все, что находилось внутри их кольца, и именно туда я и стремилась.

Но от того, что я разобралась с тем, как это было сделано, я не могла ответить себе на вопрос: как с этим справиться. Даже мои щиты…

К даймонам щиты! Тем более что мне нужно лишь туда попасть, а уж выбираться оттуда я буду более привычным способом. Я сбросила все блоки и замерла, отпустив себя, свои силы, чувства, эмоции, мечты, беды. Растворяясь в воздухе, камне, мельчайших капельках воды, тонких струйках, похожего на стену водопада Хаоса, в прошлом и будущем, в законах этого мира. Я становилась им: отдав себя всю и став всем, что было вокруг меня, почти теряя себя.

И мир откликнулся, принимая меня. Признавая мое право не только быть здесь, но и быть им. Открывая мне пути, не доступные никому из живущих на Дариане, оставляя мне жизнь там, где любой другой столкнулся бы с беспощадной и бескомпромиссной Пустотой.

– Тася?!

Встретивший меня голос был приятен.

Меня спутали с той, на кого я была очень похожа, а значит, я попала именно туда, куда мне и нужно было.

– Меня зовут Лера, варидэ. И если вы не будете против, на все интересующие вас вопросы я отвечу немного позже. Как только у нас для этого будет достаточно времени.

Разговаривая, я успевала всеми доступными мне способами осматриваться вокруг, выискивая просто обязанные здесь быть системы слежения, не доверяя своим глазам, которые замечали лишь уютное и приспособленное для содержания особого пленника помещение. И старалась незаметно рассмотреть лицо сидевшей на постели женщины.

Что ж, теперь я могу сказать, чем отличается носитель Изначального Хаоса от остальных даймонов. И если абсолютно черная кожа, с прожилками серебра вызывала у меня восторг, то сияющее серебро, пробивающееся через прозрачную антрацитовую пленку, вызывало желание преклонить колени перед этим чудом. Увы, не природы.

– Быстро одевайтесь. Возьмите с собой только то, что вам дорого.

Радовало то, что она вняла голосу разума и, не задав ни одного вопроса, начала довольно споро надевать костюм, уже знакомого мне воинского покроя.

– Вас послала Асия? – все-таки не выдержала она, закрепляя брошенные мною ножны.

Эту пару дал мне Сэнар, смирившись с тем, что эта часть игры будет проходить без его участия.

– Да.

Прошептала я, пытаясь ввести в заблуждение очередную игрушку, что вздумала активироваться в самый неподходящий момент. И если с той частью, которую условно можно было считать технической, справиться было несложно, то ее магическая половинка ну никак не хотела верить, что внутри все именно так, как и было до моего здесь появления.

– Не шевелитесь.

Опять приглушенно попросила я присматривающуюся ко мне женщину и, вытянув несколько нитей из ее ауры, накинула на себя ее образ: если обманывать, то легко и мимолетно.

– Готовы? – так же тихо, но уже скорее по привычке спросила я, как только стало понятно, что мои действия привели к нужному результату.

Кто бы ни поинтересовался тем, что происходит в этой, сокрытой потоками Хаоса и блокированной изнутри довольно серьезными артефактами комнате, ничего любопытного он не обнаружил бы.

– Что вы собираетесь делать?

Ее голос был совершенно спокоен, вызывая у меня вполне заслуженное уважение. Не знаю, как бы чувствовала себя я в подобной ситуации.

И единственное, что мне не нравилось, – очередная попытка узнать у меня то, в чем я и сама была не уверена.

– Для начала вывести вас отсюда, – стараясь не заводиться, ответила я. Продолжая сканировать пространство на наличие лазейки, через которую нам удастся уйти.

– Вы маг Равновесия?

А то она уже и сама в этом не разобралась. Судя по тому, что я успела увидеть, у Вилдора изначально был очень хороший потенциал.

– И носитель сути Равновесия. С кровью даймонов в роду, – сочла я нужным все-таки удовлетворить ее любопытство. Как ни странно, ее голос действовал на меня успокаивающе, помогая сосредоточиться.

– Ваш род мне знаком: брат талтара Маргилу – Тинар.

– Вам известны все роды на Дариане? – поинтересовалась я, запуская сканирующее заклинание в обнаруженную мною щель между пространствами.

Можно было, конечно, действовать и более грубо, хоть и значительно результативнее, но уж больно хотелось покинуть этот мир тихо.

А самое главное, забыв кое с кем попрощаться.

– Я варидэ. Та, что стоит в Тени и наблюдает за исполнением Кодекса.

– И кое-кто с этим был явно не согласен, – скорее для себя, чем для нее, тихо проговорила я, пытаясь сообразить: то, что я ощутила от вернувшегося ко мне заклинания, – подарок той самой капризной леди или…

Буду надеяться, что – первое.

– Вилдор всегда стремился к большему, чем имел. Именно так я его и воспитывала.

Она не только услышала мою реплику, но и ответила на нее. Да так, что я не знала, что и сказать.

Впрочем, говорить было уже некогда.

– Здесь больше нет ничего, о чем вы могли бы сожалеть, покинув Дариану? – протягивая ниточку зова к Валиэлю, спросила я, еще немного приоткрыв ей ее дальнейшую судьбу. Похоже, ее это вполне устраивало. Или она просто не посчитала нужным показать мне свои чувства.

– Нет.

– Тогда можете попрощаться с этим местом, – проговорила я, одним быстрым движением оказавшись рядом с ней и активировав заклинание, которое очень мало напоминало обычный переход. Скорее это было похоже на скольжение бусинки по ниточке. Правда бусинки были довольно объемными, а ниточка, едва ощутимой.

– Ну наконец-то.

Валиэль, несколько более бледный, чем был тогда, когда мы с ним расставались, кинулся ко мне, как только наши ноги коснулись земли.

Вот только радоваться было все еще рано.

– Где остальные? – возможно, излишне резко перебила я раскланивающегося перед варидэ Сэнара.

Но у меня не было никакого желания вслушиваться в те любезности, которые он расточал своей госпоже.

– Направляются сюда. Кстати, Вилдор сдержал слово, и Гадриэль принял клятву тера.

– А ты в этом сомневался?! – с какой-то злостью выдала я не ожидавшему такого выпада Сэнару.

Но, прежде чем он сделал попытку мне хоть что-нибудь ответить, подняла руку, требуя тишины. Охранные сети, которые я раскинула сразу, как только мы оказались на берегу озера, возвестили о появлении гостей.

Правда, уже через мгновение я могла позволить себе расслабиться – гости были своими.

Но не все.

– Где Маргилу?

Бросилась я навстречу Ярангиру, нисколько не обращая внимания на переглянувшихся Ригана и Гадриэля. Мой старший родственничек решил преподнести им сюрприз и не сообщил, куда и зачем их ведет.

– Вам надо уходить. Ялтар интересовался, куда Сэнар повел тебя. Пришлось значительно преувеличить степень твоего гнева, в надежде на то, что Вилдор предпочтет преподать теру еще один урок смирения, отдав тебе на растерзание.

– И когда ты только успел так хорошо меня изучить? – невольно восхитилась я. Нисколько при этом не упуская мысль о своей подруге. – Но меня сейчас интересуют Маргилу и Асия.

– До рассвета осталось несколько минут. Они могут не успеть, – как-то слишком спокойно ответил Ярангир. Впрочем, я его вполне могла понять.

– Они могут или…

– Она должна остаться здесь. – Твердо и спокойно, не отводя от меня взгляда, в котором была всепоглощающая убежденность в том, что он говорил, ответил на мой невысказанный вопрос Ярангир.

– Это решил ты, Маргилу или она?

Я понимала, что в чем-то он, возможно, и прав, но оставлять ее здесь, рядом с Вилдором, который может весьма изощренно отыграться на ней и за варидэ, и за мой побег, я не имела права.

– Она должна остаться здесь. – И в его голосе уже даже не уверенность – бесконечная решимость сделать все, чтобы именно это и случилось.

– Он убьет ее. – Так же глядя ему в глаза, не споря, но давая возможность осознать.

– Он никогда не сделает этого. Отправив ее на Лилею, он лишь пытался спасти ей жизнь. – Мягкий голос варидэ словно растворил в себе сгустившееся между нами напряжение. – Тебе лучше уйти отсюда, Ярангир. Но прежде чем ты сделаешь это, я хочу, чтобы ты поклялся сберечь мою внучку.

Вот только этого мне сейчас и не хватало.

Хорошо еще, у меня были дела поважнее, чем наблюдать за тем, как воин опускается на колено перед сиятельной матерью ялтара и на языке Дарианы, с которым я была еще не знакома, произносит слова клятвы.

– Кто намерен покинуть этот благословенный мир, я попрошу приготовиться. Всем остальным я бы предложила как можно быстрее исчезнуть.

Кое в чем они, конечно, меня переиграли. Впрочем, последний ход еще не был сделан. И он мог вполне удивить тех, кто еще не знал: я своих не бросаю.

Не зря же Гадриэль, за спиной которого стоит ничего не понимающий, но совершенно бесстрастный новоявленный тер, исподволь глядя на Ярангира, с трудом сдерживает усмешку. Да и Риган распространяет вокруг себя волны здорового ехидства.

– Прощайте, варидэ. – В последний раз склоняется перед женщиной мой старший родственничек. И неожиданно сжимает меня в своих объятиях, скользнув ко мне размытой в предрассветном воздухе тенью. – Удачи тебе, младшая в роду.

Эхо его слов еще нежит мой слух, а за его спиной уже закрывается портал. Надеюсь, даже догадавшись об участии Маргилу и Ярангира в нашем коллективном исчезновении с Дарианы, Вилдор не сорвет зло именно на них.

– Все готовы? – только для того, чтобы услышать собственный голос, спросила я.

Для того чтобы понять, что это действительно так, достаточно было лишь кинуть на собравшихся быстрый взгляд. Чуть заметно расслабленные фигуры, ладони на рукоятях клинков, чуточку рассеянный взгляд, видящий все, что творится вокруг.

Мои безрассудные спутники. Одних я уже могла назвать верными друзьями, другим еще только предстояло войти в мою жизнь. И пока трудно было сказать, останутся ли они всего лишь попутчиками на моем пути или навсегда займут место в моем сердце.

Мои пальцы коснулись тонкого серебряного колечка, подаренного Сашкой. Внешне такого невзрачного. Но не зря же над этой парой колец, одно из которых было у меня, а другое у Сашки, работали не только три мага Равновесия, но и властитель драконов Тахар. Выстраивая между их обладателями такие связи, что ни пространство, ни время, ни жизнь, ни смерть не могли стать помехой для них.

Сознание раскрылось веером. Мне нужно было не только, используя нити, выстроить и наполнить своей силой портал, но и сделать это так, чтобы на заклинание откликнулись оба мира: один отпуская, а второй – раскрываясь навстречу.

Но не только это должна была сделать я. Как бы ни уверяла меня варидэ в безопасности Асии, я считала для себя правильным в этом сомневаться. Да и с кем из двоих мужчин остаться, женщина должна была решать сама. Полагаясь лишь на свои чувства, а не на настойчивость своих ухажеров.

Так что, когда в нашей компании стало больше на одну немного потрепанную черную жрицу (ну не могла я отказать себе в удовольствии сделать ее прогулку между пространственными пластами не самой приятной), если этому кто-то и удивился, то только бабушка моей подруги.

– Вечно мне приходится разбираться с твоими проблемами, – проворчала я, ловя на себе восхищенный и полный благодарности взгляд подруги. И, тут же погасив невольно вспыхнувшую в ответ на это улыбку, резко бросила: – Готовность. Открываю портал.

И это был самый тяжелый и самый радостный момент. Когда уходят, тая в первых лучах встающего светила сомнения, когда серый туман холодом касается кончиков пальцев: переход не только пробился, но и, что самое главное, зафиксировался.

Мы дома. Почти…

– Ты решила покинуть меня, не попрощавшись?

Он был поразительно спокоен. Его рука с направленным в нашу сторону дулом рохсаша не дрожала. Коротко стриженные волосы создавали чарующий бледно-розовый ореол вокруг его головы. Словно вырубленные в камне, четко очерченные губы сложены в улыбку… легкий сарказм, и ничего более.

Белые брюки плотно облегают сильные ноги, узкие бедра. Рисунок из двойных спиралей, подобный которому я видела на его ладонях, светится на его открытом для обозрения теле. Красиво: серебро на черном. Идеальная гладкость кожи, рельефный контур мышц. Первобытная грациозность хищника: баланс силы и гибкости, необузданность и неукротимость. Ленивая расслабленность охотника, осознающего свою власть над жертвой.

И беспроигрышная ситуация… для него. Не брось он один-единственный, но такой говорящий взгляд в сторону контура перехода, еще можно было оценивать наши шансы. Но удар Хаоса породит такую отдачу, что все свои силы я вынуждена буду бросить на то, чтобы спасти наши жизни.

И он это очень хорошо понимал. Потому и не торопился.

– Ты мне не оставил выбора.

Когда выбора нет, все, что ты еще можешь сделать, сказать, почувствовать, становится выбором. И все, что я могла, – говорить. Не надеясь, не веря, не ожидая милости ни от него, ни от той проказницы-судьбы, которая перемешала три мира, сплела воедино нити и провела лезвием кинжала, разрезая разонравившийся узор.

– А ты хочешь его иметь? – Он чуть склонил голову.

И не было ответа на этот кажущийся таким простым вопрос. Не было. И мы оба это знали.

Как знали об этом и те, кто сейчас стоял за моей спиной.

– Почему ты дал ей уйти?! – С каким-то отчаянием выкрикнула я, понимая, что и от его ответа уже ничего не зависит.

Все решено. За нас. Для нас.

– Не ей…

На его лице не дрогнула ни одна жилка. И это было столь больно, что мне было легче умереть здесь, сейчас. Просто, я знала… Знала все, что он сейчас скажет. Знала и боялась… Знала и хотела это услышать.

– Отец взял тебя силой, когда ты уже носила под сердцем Асию. – Он говорил тихо. Но в наступившей тишине, его голос был ясно слышен. Короткие фразы, словно удары клинка, вонзались в сердце, воздух казался твердым и обжигающим, разрывая душу. – Ты хотела умереть, но я не мог позволить тебе сделать это. Это был мой ребенок. Это был наш ребенок. Но твоя душа была уже мертва. И тогда я поклялся тебе, что, когда раздастся первый крик нашей дочери, я тебя отпущу. И я исполнил свою клятву. Но и ты поклялась. Что однажды вернешься и освободишь меня. И ты вернулась.

– Я этого не помню.

Удерживая себя от того, чтобы не рухнуть на землю и не завыть от сжигающей меня боли, от того, что моя душа под его взглядом превращается в пепел, которому не суждено возродиться к новой жизни.

– Это помню я. За нас двоих. – И, кинув взгляд туда, где готовые защищать свое право на свободу, стояли те, кто должен был уйти вместе со мной, с равнодушием, которое убеждало лучше, чем иные клятвы, добавил: – Если ты хочешь, чтобы они жили, я отпущу их всех.

– Но не меня, – прошептала я, уже зная его ответ.

– Но не тебя, – с тем же поразительным спокойствием, за которым я ощущала немыслимое напряжение, подтвердил он. – Ты хотела выбор, и я его даю тебе: твоя жизнь за их жизни. И у тебя лишь минута, чтобы принять решение.

И он опустил руку. Но я не обольщалась: насколько молниеносными могут быть его движения, мне было хорошо известно. Впрочем, эта отсрочка была всего лишь видимостью – мое решение мне тоже было известно.

Я резко обернулась, стараясь не вглядываться в лица тех, ради кого готова была не только остаться заложницей на Дариане, но и отдать свою жизнь. Я знала, что каждый на моем месте сделал бы так же. Но видеть их боль было выше моих сил.

И лишь с одним из них я не имела права не встретиться взглядом.

– Передай Олейору… – Мой голос сорвался, и я не смогла закончить фразу.

И он сделал это за меня. Но не так, как это собиралась сделать я.

– Я передам ему, что ты его обязательно дождешься. – И с необычайной нежностью, которую он всегда прятал за некоторой язвительностью, добавил: – У меня есть только двое близких друзей. Ты и он. И ни одного из вас я потерять не намерен.

– Но ты же… – с надрывом вырвалось у меня. Воспоминание о презрении в его глазах не давало мне покоя. Хотя я и догадывалась, что именно оно значило.

– Я не хотел, чтобы ты слишком расслаблялась. И я еще попрошу у тебя прощения за это. Когда мы снова встретимся.

Мне не удалось ему ничего ответить. Все тот же бесстрастный голос разбил возникшее на мгновение понимание.

– Время, Лера. Я жду твоего ответа.

– Тебе он известен. – Я сделала шаг в его сторону. Тут же ощутив, как в поток силы, которым я удерживала активированный портал, вплелась еще одна струя – его. – Я остаюсь.

– Мы остаемся, моя госпожа. – Сэнар подошел ко мне и встал рядом: – Мы остаемся.

И я с улыбкой, которая неожиданно для меня самой, коснулась моих губ, словно уверяя, что еще не все потеряно, повторила:

– Мы остаемся.