Несмотря на обуревавшие меня мрачные предчувствия, поведение Вилдора по отношению ко мне в оставшиеся до приема два дня можно было назвать почти безукоризненным. В отличие от того, что устраивали мне Сэнар с Гадриэлем.

Я даже не успела заметить, когда они нашли общий язык. Впрочем, мысль о том, что общий враг объединяет, уже неоднократно находила свое подтверждение в истории. И не только земной.

И если с моим тером было все довольно просто: он опасался, что я своим безрассудством нарушу планы Асии по спасению варидэ, то с черноволосым лордом все было значительно сложнее. Все мои попытки списать появившуюся в его глазах пустоту на его же собственные замыслы, в которые он меня явно не собирался посвящать, не прошли испытания действительностью.

Нет, это не значило, что он не плел интриг за моей спиной, добиваясь только одному ему известных целей. Разве мог начальник личной разведки моего мужа обойтись без многоходовых комбинаций?! Конечно же нет. И мы оба очень хорошо это понимали.

А вот то, что я очень сильно ошибалась в своих выводах, я осознала, когда поймала на себе его взгляд, в котором было… презрение.

Только я знала, с каким трудом мне удалось не вздрогнуть. И не дать ему понять, что я успела заметить, насколько изменились его чувства ко мне.

Что ж… если смотреть на меня его глазами, я вполне этого заслужила. За все время нашего пребывания на Дариане я ни разу не произнесла имя мужа. Я ни разу не показала боль, которая была в моем сердце. Моя рука ни разу не скользнула к медальону, в который были вплавлены волосы младших детей. И я ни разу не коснулась губами тоненького колечка, подаренного мне Сашкой.

Потому что, если бы я это сделала… я бы больше не смогла держать себя в руках.

Но разве кто-то кроме меня знал об этом?

– Моя госпожа, ялтар Вилдор просил вам напомнить, что на этом приеме вы являетесь его спутницей. Это огромная честь, когда вам оказывается доверие сопровождать правителя Дарианы.

– Да, Айлас. – Я позволила ему застегнуть на моей шее колье, напоминающее струи дождя. – Ты повторяешь это уже не первый десяток раз. И я помню, что без разрешения ялтара ко мне имеют право подходить только мои спутники, талтар Маргилу и его сын Ярангир.

– Вы забыли про тера Сэнара.

– Разве о нем можно забыть? – с наивной непосредственностью воскликнула я, оборачиваясь к воину.

Его бесстрастность, которая начала напоминать безучастность, с некоторых пор выводила меня из себя. Так что, общаясь с Вилдором, я едва ли не отдыхала душой. Нет, я, конечно, понимала, что его снисходительно-вежливое отношение ко мне скрывало за собой игру, которую он вел. Но он хотя бы воспринимался живым.

Да, он преследовал свои цели. Да, его интерес ко мне трудно было назвать искренним. Да, за его спиной лились реки крови, в том числе и на Лилее. Но при этом он не напоминал бездушную машину.

Мой слуга проследил за моим взглядом, потом посмотрел на меня, словно догадываясь о тех мыслях, что пронеслись в моей голове, и… понимающе усмехнулся.

Стоило признать, что благодаря этому Айласу моя жизнь на Дариане стала хоть чуточку, но спокойнее. Его забота обо мне была ненавязчивой, но всегда своевременной: как-то невообразимо быстро он сумел узнать о моих предпочтениях в еде, одежде, оружии, книгах.

Но не только это сблизило нас. После злополучной тренировки, на которой Вилдор все-таки отыгрался на мне за мою выходку, я не могла ни сидеть, ни лежать, ни стоять. Мое тело было измучено напряжением и скоростью, с которой один бой сменял другой. Мое сознание с трудом справлялось с тем обилием новых связок, блоков, обводов, которые он мне демонстрировал. И когда я наконец-то оказалась в своих покоях и осознала, что мне больше не нужна ни выдержка, ни самолюбие, чтобы отвечать ударом на его удар, я просто рухнула на пол, не найдя в себе сил даже добраться до постели.

Кинувшийся ко мне Гадриэль натолкнулся на пылающую в моих глазах жажду мести и решил, что лучше отойти. Сэнар, во взгляде которого уже так привычно ничего не отражалось, предложил вызвать лекаря. Но, услышав больше похожее на змеиное шипение: «Нет», – тоже решил со мной не связываться.

И лишь Айлас, попросив всех покинуть комнату, так, словно он занимался этим регулярно, перетащил меня с ковра на кровать. А уже спустя несколько минут, не вызвав у меня ни тени стеснения или протеста, отпаривал меня в купальне. Чередуя пахнущую травами горячую ванну и жесткий массаж с ароматными маслами.

А уж после того, как, подскочив во сне от вернувшегося кошмара, в котором мое тело вновь ощутило все прелести свободного полета, почувствовала, как он, придерживая меня одной рукой под спину, поднес к губам бокал с терпким отваром, я прониклась к нему симпатией. Очень надеясь, что мне не придется об этом сожалеть.

– А вот вы, моя госпожа, – как ни в чем не бывало продолжил Айлас, – можете оказать внимание любому мужчине. Вы можете заговорить с ним, предложить ему прогулку по парку…

– Открыть лицо, – закончила я за него.

Но настолько тихо, чтобы дать остальным понять – эта часть разговора для них совсем не предназначена.

– Не думаю, что это стоит делать. Если, конечно, вы не хотите от кого-нибудь избавиться, – так же тихо добавил слуга.

Намекая на то, что рассказывая мне о ритуале предложения себя, принятом на Дариане, Вилдор весьма ясно дал мне понять, что любой даймон, получивший от меня такое предложение, закончит довольно незавидно. Даже в том случае, если это будет его собственный сын.

А на мое замечание о том, что я уже замужем, с присущей ему насмешливостью заметил: «Только не по нашим законам, моя прелестная принцесса». Заставив меня в очередной раз задуматься о том, кого я себе, находясь рядом с ним, напоминаю.

– Вы можете потребовать закончить прием в любое время. Если вы сочтете оскорблением что-либо из сказанного, то в вашем праве потребовать от своего тера или самого ялтара восстановить вашу честь.

– А сама я этого не могу? – уточнила я, чтобы в очередной раз позлить Сэнара: ответ на этот вопрос был мне известен.

– Вы – можете. Но для тера это будет означать, что его воинские качества вы оцениваете ниже, чем свои, и не готовы доверять ему свою жизнь. Единственным возможным итогом для него в таком случае будет ритуал потери чести.

Мог бы и по-человечески сказать, что придется моему хладнокровному телохранителю самолично броситься на острие меча. Не имея ни единого шанса избежать этого.

Ну и порядки…

– А для ялтара? – хлопнула ресничкой по ресничке я. Разглядывая себя в большом зеркале, установленном в моей гостиной, где кроме меня, Айласа и Гадриэля находились еще Риган и Валиэль. Они должны были сопровождать меня в качестве моих спутников, а дракон к тому же в роли побратима Ярангира. Тот потребовал провести единение кровью, как только его душа слилась с новым телом.

Судя по тому, как быстро это произошло, эта процедура у них едва ли не на поток поставлена.

– К вашему большому сожалению, моя госпожа, ялтар может просто не позволить вам этого сделать.

В отличие от черноволосого лорда, который смотрел на все происходящее со странным выражением лица, в котором нет-нет да и мелькала брезгливость, Валиэль с искренней непосредственностью всем восторгался. Что меня не могло не радовать: как бы хорошо меня ни знал Гадриэль, принц меня чувствовал. И… доверял. И его доверие значило для меня так много, что я не могла не учитывать его мнения, прежде чем действовать.

– А если сам ялтар позволит себе оскорбить меня?

Я разгладила невидимую складку на небесно-голубом платье, которое преподнес мне к приему Вилдор. Наблюдая за тем, как мое отражение чуть склоняет голову, позволяя усыпанным сверкающей пылью локонам, по просьбе того же Вилдора ничем не скрепленным, скрыть мой взгляд.

– Он себе этого не позволит, – с каким-то надрывом и совершенно неожиданно для меня, произнес стоящий у двери тер. Оказывается, прикидываясь предметом мебели, разговаривать он не разучился.

Но вообще-то общалась я не с ним.

– А если позволит? – вновь задала я свой вопрос, адресуя его слуге.

– Он себе этого не позволит, – как эхо повторил за Сэнаром Айлас. Но, продолжая мою игру, добавил: – Но если это вдруг случится, вы имеете право требовать от него смыть это оскорбление кровью. И если вы первой нанесете ему рану, даже если это будет царапина, он покроет себя позором.

– Спасибо, Айлас, – с самой обаятельной улыбкой, на которую только была способна, поблагодарила я. И резко обернувшись к Гадриэлю, лицо которого было необычно бледным, жестко бросила, заставив всех вздрогнуть: – Вот этим я сегодня и займусь.

Первым (ну ничуть я этому не удивляюсь) пришел в себя Айлас.

– Моя госпожа, я должен доложить о ваших намерениях ялтару.

– Ты считаешь, он об этом уже не знает?

Делая вид, что не замечаю, с каким напряжением остальные вслушиваются в наш разговор, уточнила я.

А посмотреть было на что. Риган, когда я встретилась с ним взглядом, сначала слегка опустил голову, а потом качнул ею из стороны в сторону. Давая мне понять, что одобряет все, что я сейчас делаю (он успел оценить непонятную ситуацию с лордом), но не советует действовать так скоро.

Валиэль готов был принять все, что я предложу. Но при этом смотрел на меня с долей здорового скепсиса. Понимая, что мой кураж не имеет никакого отношения к даймонам.

Гадриэль оценивал уровень моего безрассудства и пытался решить, насколько он был не прав в своих предыдущих обо мне выводах. Правда, он нисколько не сомневался, и это служило ему частичной амнистией, что, если я действительно решу разозлить Вилдора – мне это удастся.

Мой тер… Ну что можно еще взять с даймона?! Если с нормальными женщинами общаться ему не приходилось.

– Ялтар Вилдор снял контроль с ваших покоев и не может знать о ваших намерениях.

С какой-то упертостью произнес Айлас, заставив меня взглянуть на него с удивлением. Похоже, сам он абсолютно верил в то, что говорил.

– Хорошо, Айлас. Считай, что я неудачно пошутила, – позволив раскаянию проникнуть в мой голос, спокойно произнесла я, считая, что лучше не затрагивать эту тему.

Не знаю, в каком направлении развивалась на Дариане техника слежения, но ничего технического в своих комнатах мне обнаружить не удалось. А я, чтобы убедиться в этом, не пропустила ни одного миллиметра.

– Я рад, моя госпожа, что это была только шутка. Вы для ялтара много значите, и я буду огорчен, если на его внимание вы ответите неблагодарностью.

Опа-на… Сказать, что после этих слов я растерялась… Я была в шоке. И не только я.

Выручил всех тот же Айлас, который бросил быстрый взгляд на браслет и, словно не замечая возникшей в комнате неловкости, с легкой улыбкой на губах напомнил:

– Вам пора, моя госпожа. Прием вот-вот начнется.

– Да, конечно, – оборачиваясь к двери, чуть слышно проворчала я.

Я сильно ошибалась, надеясь, что претензии Вилдора ограничатся лишь одной тренировкой. В чем и имела возможность убедиться сегодня утром. А когда вместо привычного короткого меча мне принесли тяжелый двуручник… я поняла, что страдать долго не буду. Правда, как оказалось, быть в чем-то уверенной в отношении моего мучителя было глупо, поэтому пытки продолжались именно столько, сколько я была в состоянии их вынести.

Он с поразительной настойчивостью и упорством демонстрировал мне, как перераспределить вес тела и на чем удерживать внимание, чтобы это оружие не размазало меня по земле в ближайшую минуту после начала схватки. И разве можно было обижаться на него за то, что он заставлял меня вставать в стойку, пока я действительно не ощутила, что под тяжестью меча мои колени больше не подгибаются?!

А после нескольких минут передышки, в течение которых я не успела даже восстановить дыхание, мои ладони вновь сжимали рукояти, только теперь – преподнесенной им пары. А еще спустя два часа после начала издевательств, Айласу пришлось вновь повторять ту же, возвращающую меня к жизни процедуру.

Правда, в этот раз в мое питье было что-то добавлено, потому что после легкого обеда, который мой слуга заставил меня съесть уговорами, я не только ощутила прилив сил, но и посчитала возможным принять приглашение Вилдора осмотреть его резиденцию.

Кстати, гуляя по его дворцу, поражаясь чуждости и поддаваясь очарованию того, что видела, я несколько раз натыкалась в своих размышлениях на странную мысль, которая не шла у меня из головы. Не было похоже, что правитель Дарианы озабочен подготовкой к предстоящему вторжению. Скорее уж у него было желание избавиться от скуки, что он и делал, занимась мной.

Да и рассказ Асии о его Единственной, очень на меня похожей, не находил никакого подтверждения.

Или… я основательно заблуждалась.

Я остановилась у двери в ожидании, когда Сэнар ее откроет. Стараясь не прислушиваться к тому, что происходило за моей спиной. И моля стихии укрепить мою выдержку и дать мне силы вынести еще и это издевательство. И не только потому, что выслушанное мною количество нотаций не способствовало положительному восприятию предстоящего вечера. Все было значительно прозаичнее, несмотря на принятые Айласом меры, я мечтала только об отдыхе.

Ладонь тера скользнула мимо сенсора, и дверь в небольшой холл, объединявший комнаты, где нас разместили, открылась.

Неприятные сюрпризы на сегодняшний день явно отказывались заканчиваться.

Ялтар стоял с группой воинов (некоторых из них я уже видела) и тихо о чем-то беседовал с моим новоприобретенным родственничком.

– Принцесса Д’Тар.

Как только я переступила порог, он на полуслове прервал разговор и склонил в приветствии голову, успев при этом окинуть меня взглядом, в котором ясно чувствовалось удовлетворение увиденным.

– Ялтар Вилдор, талтар Маргилу. – Я присела в глубоком реверансе, отвечая моему новоявленному кошмару столь же оценивающим взглядом.

На плотной ткани набиру рисунок серебром. Что-то весьма замысловатое. Лицевой платок также отделан по контуру серебром, тонкий обруч на голове. На руках, не скрытых, как обычно, под перчатками, тонкие нити двойных спиралей.

Можно было, конечно, предположить, что так оно и принято, если бы… не взгляд тера, не суливший мне ничего хорошего. И ведь о том, что бы это значило, спросить не у кого.

– Принцесса Лера, – вместо ожидаемого предложения следовать за ним, начал Вилдор, возвращая мою мысль к преследовавшим меня мрачным предчувствиям, – талтар Маргилу просит моего позволения ввести вас в свой род.

И посоветоваться тоже не с кем. Одно успокаивает, в предложении родственника не ощущается подводных камней. Да и… разбираться с близкими всегда проще.

Если, конечно, кое-кто не выскажется против этого. И мне не надо даже закладывать собственные клинки, чтобы понять, кто именно этим «кое-кто» будет.

– Мое мнение каким-то образом может повлиять на ваше решение, ялтар?

Чем-то мне нынешняя ситуация напомнила другую, в которой я оказалась несколько лет тому назад, став средоточием чужих планов. Правда, тогда Гадриэль был на моей стороне, да и благородство Рамона сыграло свою роль. Сейчас же… я ни в ком и ни в чем не была уверена. Если только…

Я украдкой бросила взгляд на Валиэля, одновременно и радуясь тому, что он здесь, со мной, и беспокоясь. Нет, его нельзя было назвать ни наивным, ни излишне подобострастным в поклонении мне. Но от его веры я сама начинала верить в то, что смогу справиться со всем, что бы мне ни выпало.

– Вы не знаете наших правил, ваше высочество. И я боюсь, что ваше желание может вам же и навредить. Я уже догадываюсь – предоставь я вам свободу выбора, вы предпочли бы покинуть мою резиденцию и перебраться в талтарат ваших родственников. Тем более что алтар Ярангир поспешил отблагодарить за спасение, побратавшись с одним из ваших спутников.

Ну… кое в чьей проницательности сомнений лично у меня уже давно нет. Если, конечно, не брать во внимание необходимость моего пребывания здесь.

– Вы правы, ялтар Вилдор, я многого не знаю о традициях на Дариане. И все, на что я могу надеяться, – вы мне поможете в них разобраться.

Это даже не как по лезвию ножа. Это как танец с самой смертью. За право сохранить собственную жизнь.

И не только слово – взгляд, вздох, мысль могут выдать то, что должно быть скрыто.

И за шанс выиграть… потому что в его глазах холод, а в голосе – лишь мрачная констатация моей участи. Той самой, которой я так хотела бы избежать, но к которой должна стремиться.

– Если я позволю талтару признать вас своей родственницей, я фактически назову вас подданной Дарианы. Молодая, красивая, здоровая, сильная, свободная женщина… – он сделал паузу, смотря почему-то не на меня, а на тех, кто находился за моей спиной, – мне стоит продолжать дальше?

Разве можно ему возразить…

– Если вы этого не позволите…

– Если я этого не позволю, то вы остаетесь под моей защитой. Хотя бы до тех пор, пока я буду в состоянии выдерживать ваши не всегда безобидные шалости.

Намек достаточно прозрачен. Хотя до полного прояснения ситуации все еще далеко.

– Но, несмотря на сказанное вами, ялтар, талтар Маргилу продолжает оставаться моим родственником.

– И это осложняет ситуацию. – Он перевел взгляд с меня на моего родича. И этот взгляд мне однозначно не нравился. – Его брат считается условно погибшим. В вашем же лице мы видим подтверждение тому, что он жив. И его присутствие в другом мире можно расценить как предательство.

– И как именно это будет расцениваться, зависит от того, какое мнение по этому вопросу выскажу я?

Это было поразительно, но я… любовалась им. Впрочем, подобное чувство я испытывала и общаясь с Элильяром. Особенно когда это не касалось лично меня.

– Вы удивительно проницательны, ваше высочество.

Стоило признать, что хотя бы в этом Асия была откровенна – Вилдор действительно умел загонять в угол. И, судя по блеску глаз, любил.

– Прежде чем я выскажу вам его, я могу задать один вопрос, не относящийся к этой теме нашего разговора?

И ни искры любопытства. Словно каждое мое слово ему уже давно известно.

Возможно, так оно и есть.

– Я отвечу на любой ваш вопрос, моя прекрасная принцесса.

Уверена, что именно так оно и будет. Вот только… насколько вопрос будет приятен ему, а ответ – мне.

– Что означает рисунок на ваших руках, ялтар Вилдор?

А я разве обещала, что собираюсь беречь чье-то терпение?!

Еще бы знать, почему рука Сэнара сдвигает полу набиру, скользя к мечу? Отчего воины за спиной Вилдора ожидают нападения? Зачем Риган пытается пробиться к моему сознанию?

И что творится с моей кровью, в которой жидкая лава смешивается с леденящим холодом.

– Это означает, что я намерен ввести в свой дом жену.

А в глазах… безмерное спокойствие. Словно мы говорим о самых обыденных вещах, и то, что в качестве будущей хозяйки его резиденции рассматривается единственная кандидатура, не звучит в контексте.

– Мне жаль, что я не просила разрешения задать два вопроса. Уж очень хотелось бы узнать, кто та счастливица, что заставила ваше сердце неровно биться. Но я не смею просить о таком ко мне снисхождении и готова высказать свое мнение.

Я на миг опустила ресницы. Но не для того, чтобы не видеть направленных на меня взглядов – я их и так продолжала чувствовать. От сгустившегося напряжения мои блоки ощутимо вибрировали, грозя вырваться из-под ослабевшего контроля. А вот этого я ни в коем случае допустить не могла. И не только потому, что это усложнило бы и без того сложную ситуацию.

Прогуливаясь с Вилдором по дворцу, я позволила драконьим чарам коснуться своего спутника. Но не для того, чтобы всецело завладеть его вниманием, – его сила была настолько велика, что будь я самим властителем Тахаром, мне сложно было бы противостоять воле даймона. Нет, я всего лишь пыталась пробудить в нем родство крови, которое потянуло бы его туда, где могла находиться варидэ.

А уж насколько действенным оказался мой план, мне удалось убедиться довольно скоро. Поднимаясь на одну из башен, с которой, по его словам, открывался волшебный вид, я поймала отзвук магического провала. Того самого, который сама и предсказала, рассуждая о сильных защитных артефактах.

Так что никаких иных проблем со мной, кроме тех, к которым все уже начали привыкать, я допустить не могла.

– Я предпочитаю остаться под вашей, ялтар Вилдор, опекой. И единственное, о чем хочу вас просить, позволить мне встречаться со своими родственниками.

Ни удивления. Ни радости. Ни единого отблеска удовлетворения в черной бездне глаз. Лишь безграничное спокойствие.

– Вы приняли правильное решение, ваше высочество. И я не намерен ограничивать ваше пребывание на Дариане только своей резиденцией. Также я не против вашего общения с родственниками, в том числе и на территории талтарата.

Если только самая капелька задумчивости. Впрочем, назвать Вилдора глупым у меня язык не повернется. А то, что в этой ситуации выбора у меня в принципе не было, вряд ли может избавить его от сомнений.

– Талтар Маргилу, – обратилась я к отцу Ярангира, – надеюсь, мое решение не оскорбило ваших чувств. Меньше всего я хотела бы проявить по отношению к вам неблагодарность.

Я говорила с той искренностью, которую позволяли сложившиеся обстоятельства. Трудно сказать почему, но этот даймон был мне приятен. Впрочем, история его сына, на все готового ради своей возлюбленной, откладывала отпечаток на мое восприятие их семьи.

– Ни в коем случае, ваше высочество. – Лицо талтара было от меня скрыто, но я чувствовала: под лицевым платком он улыбается. И не только потому, что улыбались его глаза. Волна тепла и нежности, которой он окутывал меня, стала для меня хорошей поддержкой. – Вы все равно остаетесь для меня и спасительницей моего сына, и потомком моего брата. И вы можете полностью рассчитывать на меня.

Его последние слова прозвучали неоднозначно. И боюсь, понятно это было не только мне.

– Я вынужден прервать ваш обмен любезностями, – спрятавшись за щитами невозмутимости, разрушил возникшую на мгновение тишину Вилдор, – но нас уже ждут. Прошу вас, ваше высочество.

Вместо портала мы проделали довольно длинный путь по широким коридорам, украшенным фигурами застывших воинов, и лестницам, перила которых напоминали вышитое стразами кружево.

Шестеро воинов впереди. Затем сам Вилдор, отступив на шаг от которого следовала я, а за нами уже и все остальные. Закрывали нашу процессию еще шестеро из личной охраны ялтара.

Хотелось бы мне знать, к чему такие меры предосторожности. Из всей нашей компании оружие только у меня: маленький кинжал в изящных ножнах, служивший еще одним украшением для моего платья.

Или… я в очередной раз чего-то не понимала.

Новый поворот вывел нас в небольшой холл, привлекавший внимание не только большой белоснежной дверью, которая, похоже, вела в тот самый зал, где и будет проходить злополучный прием, но и количеством воинов, которые при виде своего правителя застыли, приветствуя его.

– Я прошу вас, ваше высочество, помнить обо всем, что я и Айлас вам говорили.

Его голос был высокомерен и холоден. И это отрезвило меня лучше любых увещеваний. И подтолкнуло к тому, чтобы слегка подправить ситуацию с моей покладистостью.

Это, конечно, не значило, что подобным образом я буду вести себя, как только предстану перед высшим светом Дарианы (чай, не взбалмошная девчонка, да и на самоубийцу вроде не похожа), но пока мы были еще почти одни…

– Вы про обряд предложения себя, мой господин?

И не дожидаясь, пока его глаза вспыхнут первозданным Хаосом, опустилась в низком реверансе, скрыв под ресницами удовлетворение. До того момента, как он получит возможность отыграться за эту реплику, должна пройти еще целая ночь. А чего только за это время может не случиться.

– И о нем тоже. – И, дождавшись, когда я поднимусь, буквально раня меня взглядом, в котором не было ни малейшего сомнения, что я выполню все, что он скажет, добавил: – Я прошу вас встать рядом со мной. Не стоит вводить в заблуждение моих подданных по поводу вашего места подле меня.

Это был… и шах и мат. Вряд ли можно было высказаться яснее о тех планах, которые он строил.

Вот только… прежде чем это делать, ему стоило узнать, что закалка моей личности проходила отнюдь не на Лилее.

– Простите, ялтар Вилдор, – на мгновение позволив показаться если не силе, то характеру, с подобной его холодностью прервала я поединок взглядов, – но в моем мире, впрочем как и в вашем, женщина сама в состоянии позаботиться о себе. И выбор мужа в большинстве случаев оставляет за собой.

Но в его глазах не заинтересованность, как я ожидала, а… обреченность.

Только не это…

– Какой мир дал вам жизнь, Лера? – забыв обо всех приличиях, дрогнувшим голосом спросил он.

Мне не удалось заметить, когда он поднял щиты, но судя по легкому покалыванию на моей коже, прежде чем задать свой вопрос, он их еще и укрепил, чему я не могла не радоваться.

– Я родилась на Земле, Вилдор. Если это вам о чем-нибудь говорит.

Говорило. И, похоже, о чем-то очень важном. Потому что впервые за все мое пребывание рядом с ним, он не смог справиться с собственными чувствами. Его глаза полыхнули болью, которую он не успел скрыть под блеском опустившихся ресниц. Его кулаки сжались, украшенными серебряной окантовкой ногтями впиваясь в кожу.

Но это продолжалось всего лишь краткий миг, спустя который он с какой-то внутренней усталостью, но вполне спокойно заговорил вновь.

– Я прошу вас, ваше высочество, встать рядом со мной.

И в этом предложении слышался все тот же двойной смысл.

Но эта короткая схватка не только его заставила отползти на прежние позиции. Продолжать нашу перепалку, которая и так уже дала мне достаточно пищи для размышлений, я больше не могла. Эмоции бурлили в крови, мысли метались в голове, не желая выстраиваться в логические цепочки, сила под блоками уговаривала выпустить ее на свободу.

А Вилдор… ждал моего решения.

И я кивнула головой. Моля стихии, чтобы у меня было несколько дней, которые помогут мне все изменить.

Двери распахнулись, открывая моему взору огромный зал. И опять первое, что бросалось в глаза, – два цвета: черный и белый. Черный пол и белые колонны. Небольшое возвышение неподалеку от входа: белый камень и два черных кресла. Множество дверей вдоль одной из стен: белая стена и черные двери.

И… никаких компромиссов.

Лишь кажущиеся чуждыми в этом помещении яркие пятна цветов на столиках вдоль другой стены.

И… ни одной женщины в платье: на всех плотно облегающие тело белоснежные костюмы, вызывающие ассоциации с военной формой. Впрочем, так оно скорее всего и было, если принять во внимание все, что мне было известно об этом мире.

– Правитель Дарианы ялтар Вилдор, гостья нашего мира принцесса Лера Д’Тар и ее спутники.

Голос, сопровождающий наше появление, раздался откуда-то из-за спины. И я чисто машинально отметила, что особого подобострастия в нем не было.

Легкий, но вполне осязаемый гул в зале разом стих, чтобы дать возможность через мгновение родиться еще одному звуку. Резкому, четкому, единому.

Все как один повторили уже виденное мною приветствие воинов. И от того, с каким порывом это было сделано, мои сомнения в предстоящем вторжении рассеялись словно дымка.

Вилдор, предложив мне руку, на которую я с душевным трепетом оперлась, помог мне подняться по лестнице и лишь тогда ответил своим подданным.

И это… будет жить в моей памяти столько, сколько будет отпущено мне судьбой. Каждое его движение было выверено, словно он вел смертельный бой, каждый его жест был наполнен изяществом и могуществом, которое невозможно было не ощутить. А в том, как склонилась его голова, едва-едва, лишь наметив поклон, не снисходя, но даруя свою милость, было полное осознание того, что каждый из присутствующих здесь ради него не задумываясь пойдет на смерть.

И я очень хорошо понимала тех, в чьих глазах сейчас вопреки требованию кодекса светилось немое обожание. Даже мне, воспитанной совершенно в иных традициях и прошедшей путь становления под влиянием не менее сильных личностей, было сложно справиться с теми чувствами, которые он вызывал.

Оставалось лишь благодарить мое ехидство, которое тут же намекнуло, что неплохо было бы уточнить заранее, что именно даймоны называют Большим приемом. Мысль хоть и была разумной, но оказалась не совсем своевременной. Так что пришлось мне довольствоваться лишь тем, что рано или поздно я обо всем так или иначе узнаю.

Произнесенная Вилдором речь была самой короткой из тех, которые я когда-нибудь слышала: он лишь ограничился представлением меня и моих спутников. Правда, счел нужным добавить, что именно данной мною клятве мир Дарианы обязан возвращению одного из ее сыновей – алтара Ярангира.

И… предложил всем веселиться.

Вот тут-то и настало время удивляться. Впрочем, о большой нехватке женщин на таких мероприятиях я могла бы задуматься и раньше. Как и о том, к чему это может привести.

Заиграла музыка, малоподходящая для увеселений, скорее уж для того, чтобы поднимать воинский дух. И в центре зала, который как-то неожиданно быстро оказался свободным, несколько дюжин воинов начали демонстрировать свое искусство владения мечом. И если сначала это выглядело весьма красиво – их мастерству можно было поистине позавидовать, – то когда на пол упал первый из них и замер в такой немыслимой позе, что невозможно было сомневаться в том, что живым он просто быть не может, я начала понимать, о каком веселье шла речь.

Да и напоминание Айласа о том, что в любой момент я могу закончить прием, приобрело иное звучание.

– Ялтар Вилдор… – Мои щеки пылали, когда я обернулась к нему, чтобы потребовать объяснений.

И замерла, не ожидая увидеть то, что было в его глазах, когда он поднял на меня взгляд. Все, что я знала о Дариане, все, что я знала о даймонах, все, что я знала об их правителе, было в них. Вновь вызывая во мне первобытный ужас, который я уже однажды испытала.

– Неужели вам жаль их, моя прекрасная принцесса?!

Он читал меня как открытую книгу. Он видел то отвращение, которое я сейчас испытывала. Ту боль, что сжимала мое сердце. Тот гнев, что рождался в моей душе.

И все это доставляло ему наслаждение, которое он даже не пытался от меня скрыть.

– Мне не нравится все это, – процедила я сквозь зубы, стараясь тем не менее не привлекать к себе внимания.

Это был не мой мир. И его законы… были его законами.

– Мы – воины, моя принцесса. И принять смерть в бою, даже если это бой за милость правителя, достойно. Но еще более достойно, победить у меня на глазах. Потому что каждый из тех, чей удар будет последним, будет наделен моим личным вниманием. Впрочем, если это не кажется вам достойным вашего взора, я готов преподнести вам подарок и вспомнить о тех претензиях, которые вы имеете к своим спутникам. – И не сделав даже паузы, резко развернулся в сторону стоящих поодаль Ригана, Валиэля и Гадриэля. – Лорд Гадриэль, ваша победа над моим кондером даровала вам особые привилегии. Не хотите ли вы принять вызов от одного из моих лучших воинов? И если вам удастся выиграть и в этот раз, я готов буду исполнить любую вашу просьбу.

– Я требую остановить прием, – все также негромко, но весьма жестко произнесла я.

Надеясь, что это поможет избежать той ловушки, в которую Вилдор загонял моего черноволосого друга. Потому что поверить в то, что Гадриэлю удастся победить… я не могла. Даже зная, что наш лорд – один большой ходячий сюрприз.

– Не стоит, Лера. – Эльф сделал шаг в нашу сторону, поражая меня странной улыбкой, в которой я видела лишь одно – предвкушение. – Я согласен встретиться с одним из ваших лучших воинов.

– Хорошо. – Вилдор поднялся со своего кресла, даже не взглянув в мою сторону, и поднял руку, привлекая к себе внимание. – Мои подданные, в честь нашей прекрасной гостьи ее спутник, лорд Гадриэль, выразил желание сразиться с одним из лучших воинов Дарианы. Его противником будет… – в зале зашевелились, гул голосов стал громче, – тер нашей гостьи – Сэнар. Поединок до первой крови. Победитель получает исполнение своего желания, судьбу побежденного… – мое сердце замерло. Вилдор наносил удар за ударом, лишая меня всяческих сил сопротивляться, – я отдаю на милость нашей гостьи.

И склонил голову в мою сторону.

Я не буду ему говорить, насколько он сумел меня разозлить. Не знаю, чего он этим добивался, но теперь я знала, что буду делать.

Я поднялась с кресла, даже не пытаясь скрывать чувств, которые кипели внутри меня, и медленно, стараясь удержать себя от желания броситься первому попавшемуся на грудь и заплакать навзрыд оттого, что это происходило именно со мной, подошла к Гадриэлю.

Несколько мгновений вглядывалась в его лицо, пытаясь увидеть в нем хотя бы какую-то поддержку, и, не найдя ничего, кроме азарта, довольно громко, чтобы услышал и Вилдор, четко выделяя каждое слово, произнесла:

– Если ты не надерешь ему задницу, Олейор вряд ли в следующий раз доверит тебе мою жизнь.

И в этот момент меня нисколько не волновало, как много подтверждений своим сомнениям получит сейчас правитель даймонов. Потому что оставаться здесь дольше чем одну ночь, я не собиралась.