Портал схлопнулся за спиной Валиэля, оставив за собой все, что было дорого и любимо.

Не меньше дюжины воинов в черных одеждах уже выстроилась вокруг нас. Прекрасные в своей физически осязаемой опасности, другие до осознания, что это не просто чужой – чуждый мир. Это иное мироощущение и мировоззрение, это иное отношение к жизни и смерти, это иные законы. И все, с чем нам придется здесь столкнуться, будет новым опытом, цена за приобретение которого может быть слишком высока.

Четверо из воинов, вытянув вперед руки с рохсашами, держали нас на «мушке». Остальные согревали своими эбонитовыми ладонями рукояти мечей, слегка откинув полу набиру.

А мне все также виделась боль в глазах опускающегося на пол мужа, и слышался тихий голос Асии, шепчущей мне на ухо: «Спрячь свои силы». И понимание того, что мир, который я создала вокруг себя, перестал быть знакомым, тисками сжимало мне горло.

– Алтарилла Асия?! Когда мне доложили о вашем появлении на давно законсервированной базе я, надо признать, был весьма удивлен.

Улыбка, которой одарила Асия вышедшего из-за спин воинов мужчину, укутанного в черное с серебром покрывало, напоминала удовлетворенный оскал плотно отобедавшего хищника.

Он сделал еще несколько шагов ей навстречу, поражая своей звериной грациозностью, похожей на неукротимость наступающей ночи.

– Мне неизвестно ваше имя, кондер, чтобы я могла ответить вам столь же любезно. – Трудно сказать, действительно ли он собирался представиться, но, еще прежде чем он успел опустить и поднять отороченные серебром ресницы, она продолжила: – Впрочем, можете не называться – я не намерена утруждать себя его запоминанием.

Надо признать, таких интонаций у своей… черной жрицы я не слышала ни тогда, когда она впервые осознала себя в моем теле, ни после. И не хотела бы слышать и дальше. Та безжизненная холодность, с которой она выдавливала из себя слова, порождала желание исчезнуть с ее глаз.

Правда, ни ее речь, ни тон не произвели на ее визави никакого впечатления. Или… он умел хорошо держать себя в руках.

– Я могу просить вас, алтарилла, объяснить присутствие рядом с вами этих существ? – Его взгляд продолжал оставаться совершенно бесстрастным и холодным.

Вероятно, имей я возможность воспользоваться своими способностями, его реальное отношение к происходящему не было бы скрыто от меня, но я решила не искушать судьбу и последовать совету Асии. В глубине души, несмотря на все произошедшее, я все еще доверяла ей. Но и в таком состоянии я могла с уверенностью сказать, что он испытывает презрение.

Ни в коем случае не к ней – к нам.

– Нет, кондер. Все, что вы можете, – приказать их обезоружить и доставить под охраной в мой дом. – Она позволила себе усмешку, ответом на которую стал отблеск опасности в его глазах. – Не причиняя им вреда. И будьте столь любезны, сообщить ялтару Вилдору о моем воскрешении и возвращении. Все объяснения по поводу тех, кто последовал за мной на Дариану, я дам тому, у кого будут на это полномочия от моего брата. – Она уже сделала шаг вперед, даже не дожидаясь, когда собеседник отдаст соответствующие приказы, но внезапно резко остановилась. – И еще… – Не улыбка – ее тень. Но в ней было столько царственного достоинства, что хотелось опуститься на колени и коснуться губами края ее одежды. – Соблаговолите сообщить талтару Маргилу, что у меня находится меч с частицей души его старшего сына.

– Алтарилла, – он наслаждался каждым ее словом, каждым ее жестом. И я однажды уже видела что-то подобное, – я не могу позволить вам покинуть это помещение до того, как не получу разъяснений.

Не знаю, о чем думала сейчас моя… подруга (для себя я уже решила, что она будет продолжать ею оставаться, пока не сможет доказать мне, что это не так), но его поведение вызывало у меня странные предчувствия. Которым, к счастью, не суждено было оправдаться.

Ее лицо стало каменным, а взгляд, устремленный на мужчину, отдавал мраком вечности, когда она, не сказав ни слова в ответ, просто двинулась вперед. И в том, как она это сделала, сквозила власть. Значительно большая, чем та, которую демонстрировал кондер.

Так что воинам, нас окружавшим, не оставалось ничего, кроме как расступиться, позволяя ей пройти, и унести с собой нашу последнюю надежду – клинок Ярангира.

Я была совершенно безоружна. Сложно понять, по каким именно признакам определили это воины в черном, но ко мне никто из них даже не прикоснулся. А вот троице, которая, шагнув в портал, решила таким изощренным способом то ли расстаться с жизнью, то ли составить мне компанию, пришлось нелегко. Их нежелание расстаться с оружием пресекли довольно жестко, хотя и в рамках того условия, которое поставила черная жрица. Хорошо еще Риган не сделал попытки восстановить душевное равновесие с помощью магии драконов.

Закончилось все довольно быстро. Я не успела еще даже рассмотреть помещение, в котором мы находились, как нас: меня, весьма вежливо, а остальных грубо, но без лишней жестокости, вывели из портального зала.

Нас провели через несколько коридоров, вход в каждый из которых преграждался похожей на герметичный люк дверью, оснащенной кодовым замком и средствами опознания, которые, как мне показалось, работали, считывая ауру.

При очередном переходе, у двери в небольшое прямоугольное помещение, которую, как я ни вглядывалась в гладкость стен, обнаружить не смогла, Гадриэль сделал попытку подойти ко мне – нас друг от друга отделяло несколько шагов – но… ближайший к нему воин мгновенно оказался между нами.

Мое сердце замерло, ожидая удара… но его не последовало. Даймон лишь дождался, когда расстояние между нами восстановится, и вновь занял в цепочке свое место, давая мне возможность вздохнуть с облегчением.

Нет, я, конечно, понимала, что каждый из этой троицы был готов отдать за меня жизнь, вот только мне было бы сложно жить дальше, зная, что это произошло.

Не успели мы подойти к центру комнаты, как вспыхнул контур портала, и мы оказались в следующем помещении. Все, что отличало его от предыдущих, – странное ощущение, появление которого мне трудно было объяснить – мы поднялись значительно выше. Эти переходы начали напоминать мне замысловатый лабиринт, воплощающий паранойю его хозяев.

И вновь прямые коридоры, гладкие серые стены, на которых появились сделанные через равные промежутки надписи и знаки. Некоторые из них были мне понятны, они служили указателями направления к тем или иным объектам. А вот другие оставались для меня набором символов. Похоже, прогресс за эти две тысячи лет, пока Асии не было на Дариане, не стоял на месте.

Нам пришлось еще дважды воспользоваться порталами, прежде чем мы покинули это сооружение, выйдя на ровную площадку, поверхность которой едва ощутимо пружинила под ногами. Мужчина, которого Асия назвала кондером, резко остановился, когда мы не прошли еще и десятка шагов. И пока он что-то тихо говорил, поднеся руку, украшенную браслетом к лицу, мне посчастливилось оглянуться, не привлекая к себе его внимания. Как бы странно это ни воспринималось, но остальные воины словно этого и не заметили.

Здание, из которого мы только что вышли, было похоже на комплекс из пяти примыкающих друг к другу пирамид, одна из которых – центральная – была значительно выше остальных и с вершиной, увенчанной двумя неравномерно движущимися кольцами, внутри которых сиял прозрачный шар.

А вокруг, куда ни кинь взгляд, простирался лес. Деревья стояли довольно плотно ровной стеной, производя впечатление замершей в идеальном строю стражи. Но стоило поднять взгляд чуть выше, и впечатление менялось: бескрайнее зеленое море чуть волновалось под сенью легкого ветерка. А над головой простиралось очаровывавшее глубокой синевой небо, по которому словно легкие мазки робкого художника растекались белоснежные нити облаков.

Я едва успела вернуть своему лицу растерянное выражение, которое сохраняла на протяжении всего пути, когда мужчина, закончив говорить, отдал приказ следовать дальше. Правда, это дальше находилось всего в десятке метров от нас и было небольшим сооружением, очень похожим на невысокую башню.

Он остановился напротив чуть выступающей вперед двери и на чистом межрасовом, который едва ли не стал мне родным языком, без каких-либо эмоций произнес:

– В портальном модуле не разговаривать. Во владениях алтариллы Асии вас встретят.

Он сделал шаг в сторону, и, словно повторяя его движение, в том же направлении отъехала панель, преграждающая вход. Во взгляде кондера, впервые за то время, что он нас сопровождал, проявилось нетерпение, и я, не зная, чего можно ожидать в случае, если не уступить его желанию как можно скорее от нас избавиться, поторопилась войти внутрь. Как только Гадриэль, Валиэль и Риган оказались там же, сумрак начал сгущаться, пока плотная мгла не окутала нас со всех сторон, но не успела я еще осознать этого, как глаз коснулась тонкая полоска света, которая с каждым мгновением становилась все шире.

Если это и был портал, то ни с чем похожим я раньше не встречалась. Никакого внутреннего дискомфорта, связанного со сдвигом пространства, никакого ощущения нахождения в пустоте, лишь сменились цвета. Да вместо раннего утра мы оказались в едва ощущаемом вечернем сумраке.

Не знаю, все ли, что делается, – бывает к лучшему, но рядом с воинами кондера я ощущала себя более безопасно, чем с теми, что встретили нас на выходе. Их было всего двое, на их набиру не было черной полосы, но при взгляде на них у меня пропало всякое намерение играть с судьбой. У остальных, похоже, тоже.

– Следуйте за мной.

И опять межрасовый. И так, словно он говорит на нем с самого своего рождения.

Гадриэль сделал очередную попытку перебраться как можно ближе ко мне, и вновь она ему не удалась. Похоже, в отношении меня этой парочке, как и тем, кто сопровождал нас на базе, были даны отдельные указания. И оставалось лишь надеяться, что это знание для меня ничем плохим не обернется.

Помещение, в котором мы оказались, находилось внутри здания. Гладкий, но не скользкий пол черного цвета; белоснежные до рези в глазах стены, образующие овал; теряющийся в высоте потолок и мягкий, льющийся из огромных окон свет. И если бы не наше положение, я бы замерла от восторга: уж больно чарующим было впечатление.

Когда мы прошли в конец удлиненной части зала, одна из панелей еще мгновение назад гладкой стены отодвинулась, открывая кодовую пластину. Воин, который шел впереди, сделал несколько движений в воздухе, и перед нами открылся мерцающим серым проход: очередной портал.

Итак, несмотря на обстановку, можно было подводить первые итоги: то, что мне уже довелось слышать о даймонах, находило свое подтверждение. Эта раса использовала и магию, и технологии. Причем делала это одинаково естественно, чему можно было бы позавидовать, если бы не тот путь, по которому они прошли, имея такое сокровище.

Я едва успела додумать эту мысль до конца, а мы уже оказались в новом помещении. Мне достаточно было бросить всего лишь один взгляд, чтобы на моем лице вопреки моему желанию отразилась саркастическая улыбка. Хорошо еще, заметить ее никто не успел: назначение того, куда мы попали, вряд ли могло вызвать сомнения.

– Здесь есть все, что вам может понадобиться.

И, прежде чем я успела хотя бы как-то отреагировать на сказанные слова, оба даймона исчезли, растворившись в туманном мареве.

– Добро пожаловать на Дариану. – Мое понимание обстановки все-таки придало моему голосу весьма язвительные нотки.

Хотя стоило признать, что все могло быть и значительно хуже, особенно с учетом репутации даймонов. Несколько небольших келий, в каждой из которых находилось то, что трудно было назвать кроватью. Но выглядели эти ложа более прилично, чем лежаки, украшавшие подземные камеры в землях темных эльфов, экскурсию куда для меня устроил мой муж. Свернутый в плотный рулон матрац, стопка из одеяла, постельного белья и пары полотенец. Стол в углу и стул рядом.

Что ж, сервис на уровне.

И я, не дожидаясь, пока кто-нибудь мне ответит, прошла к крайнему закутку, который казался несколько больше остальных. Как говорится, предчувствия не обманули – это, конечно, не ванная в пятизвездочном отеле, но тоже вполне ничего.

– Ну что ж, временно существовать можно.

– Лера, или ты знаешь что-то, до чего три светлых ума Лилеи додуматься не смогли, либо… у тебя истерика.

Гадриэль уже стоял рядом и, судя по выражению его лица, говорил именно то, что думал. Не могу сказать, что он уж очень был неправ, но никакого значения это не имело.

Знать – не знала, возможно – догадывалась. Все, в чем я сейчас была уверена, – Олейор жив, и убивать его Асия не собиралась. Но становилось понятно, что в чьем-то плане мы только пешки.

– Нет, Гадриэль, не истерика, а желание разнести это все, к стихиям. Да, может, еще вытрясти душу из нашей то ли бывшей подруги, то ли весьма одаренной интриганки, оказавшейся не по зубам не только Олейору и тебе, но и самому Элильяру. И тайны которой оказались значительно серьезнее, чем я даже могла предположить.

Я обошла эльфа и, забравшись на ближайшее спальное место с ногами, облокотилась на стену, прижав колени к груди.

– Ты про ее полное имя? – Риган опустился рядом, показав черноволосому лорду взглядом на Валиэля, которого ощутимо потряхивало.

Надо было, конечно, самой к нему подойти, но не знаю, как можно успокаивать кого-то, если у тебя самой внутри все кипит.

– Сестра главы Дарианы… – Я вновь усмехнулась. – Это звучит основательно. Такое даже трудно было предположить.

Дракон, соглашаясь, кивнул.

– Тебе стоит отдохнуть. Если что, мы тебя разбудим.

Теперь уже я кивала. В словах Ригана была здравая мысль: биться головой о стену было бесполезно, думать о прошлом – глупо, а о будущем… наивно. Так что сон был не только самым лучшим времяпровождением на данный момент, но и самым безопасным для психики.

Я развернула матрац, аккуратно застелила простыню, машинально решая для себя, от какой части одежды достаточно будет избавиться, чтобы соблюсти равновесие между неясностью нашего положения и хрустящей чистотой ткани. Остановилась на колете, ненужной теперь перевязи и сапогах. Позволила Гадриэлю укрыть меня мягким одеялом, которое, как это ни странно, навевало покой, и отвернулась к стене.

Бросив напоследок:

– Вы только не вздумайте обсуждать планы побега. У нас нет ни информации, ни уверенности в том, что никто посторонний не слушает.

– И тогда чем нам заниматься? – Еще не очень спокойным, но уже ехидным голосом уточнил Валиэль.

– Можете обсудить женщин или… мужчин. Кому что больше нравится.

Не знаю как, но у каждого из них хватило ума мне не отвечать: та Лера, которой я себя сейчас ощущала, была мало похожа на ласковую и любящую женщину и мать, которой я была последние пять лет, и совершенно не похожа на ту, которой я была сорок лет до этого. И даже у меня самой не было желания с ней знакомиться.

Как это ни странно, но уснула я быстро. Впрочем, проснулась также: еще мгновение назад мое сознание парило где-то, создавая иллюзию свободы, а спустя один удар сердца я, открыв глаза, в которых не было даже тени сна, вглядывалась в лицо той, кого еще недавно называла своей подругой.

Не знаю, что я ожидала увидеть, но она была спокойна. Настолько спокойна, что от этого становилось больно.

Черный костюм плотно облегал ее тело, сливаясь с кожей и создавая впечатление наготы. Широкие браслеты из темного серебра на запястьях, на одном из них цилиндр рохсаша, волосы собраны в высокий хвост, тонкий серебряный обруч рассекает надвое высокий лоб, покрывало набиру небрежно лежит на ее чуть согнутой руке.

– Сейчас у меня слишком мало времени для разговоров. Ваше появление здесь, – она перевела взгляд на трех мужчин, излишне расслабленные позы которых вряд ли могли ее обмануть, – мною не планировалось, так что приходится перекраивать все на ходу. Запомните то, что я сейчас вам скажу. О себе не врать, о каждом из вас в наших базах данных есть информация. Это касается и тебя, Лера, хотя и с небольшим уточнением. После рождения детей ты потеряла свои способности мага Равновесия, передав их своей дочери. Такое случается достаточно часто с магически одаренными женщинами, так что подозрений не вызовет. Олейор уже давно охладел к тебе и ждет только повода, чтобы от тебя избавиться. И он бы сделал это, если бы не твой прадед, с которым темные эльфы не хотят портить отношений. Так что твое желание отправиться на Дариану ему было весьма выгодно.

– Его попытка меня отбить просто великолепно укладывается в эту схему! – позволила я себе насмешливо заметить, подойдя к ней настолько близко, что ее дыхание коснулось моего лица.

Не могу сказать, зачем я сделала это, но если это было намерением вызвать в ее глазах отблеск хоть каких-то эмоций – я в нем не преуспела.

– Это был его сговор со мной – я обещала ему помощь избавиться от отца и тебя. Взамен он позволит даймонам пройти сквозь земли темных эльфов.

– Что?! – Я не знаю, что она задумала, но звучало все очень правдоподобно. Если смотреть на отношения Олейора с отцом со стороны.

– Вот именно такое возмущение должно быть на твоем лице, когда я буду рассказывать эту версию в твоем присутствии.

– Зачем, Асия? – Как я ни пыталась быть хладнокровной, мне это не удавалось.

Мне казалось, что все игры остались в далеком прошлом. Так же как и накал страстей, их сопровождающий. Но, оказывается, я либо заблуждалась, либо не хотела видеть очевидного. И второе было значительно страшнее, чем первое.

– Об этом позже. Гадриэль, тебе придется труднее всего. Хотя твое участие во всем этом кажется вполне естественным. Ты являешься связывающим звеном между мною и Олейором, поэтому и отправился следом. Кстати, в отношении к Лере постарайся быть более циничным, чем это есть на самом деле. Для тебя она – отвергнутая жена твоего друга. Можно предположить, что на каком-то этапе она побывала в твоей постели, так что и эта сфера ее жизни может найти отражение в твоих рассказах.

Черноволосый лорд сделал шаг вперед с намерением, которое ясно читалось на его лице. Но она вытянула вперед руку, на которой был закреплен браслет с рохсашем, и он, стиснув зубы, вернулся на свое место. Вряд ли она бы им воспользовалась – не в той роли она себя нам сейчас представляла, но это действовало вполне отрезвляюще.

– Чем меньше будет значить Лера, тем лучше будет для нее: никто не должен догадываться, какое место она занимает в жизни темноэльфийского принца. Теперь ты Риган. Как ни старался твой отец, он не смог до конца очистить твою душу от присутствия Ярангира. Кровь даймонов, однажды откликнувшись, не дает тебе покоя. И когда ты узнал, что Лера собралась отнести меч черного воина его отцу, ты отправился с ней, чтобы иметь возможность познать Хаос, который скрыт глубоко в тебе.

В отличие от эльфов, дракон воспринял все более равнодушно. Похоже, в его голове рождались мысли, наиболее близкие к моим, или я наконец-то видела Ригана именно таким, каким он и был.

– Теперь ты, Валиэль. Твое присутствие рядом с принцессой самое обоснованное – клятва до сих пор не снята, и ты обязан всюду следовать за ней. Но вот твое положение здесь, благодаря этому, становится самым сложным. Все, что я могу быстро придумать, ты – моя игрушка, моя прихоть. Такие, как ты, долго не живут, но за то время, когда ты должен будешь мне надоесть, нам необходимо успеть.

– Успеть что, Асия? – Наши взгляды встретились.

Прежде чем ответить, она улыбнулась. Впервые за этот долгий и непонятный день.

– Успеть добраться до Вилдора и его тайны. И это все, что я могу сейчас сказать. Пока я не пройду проверку, вам стоит в общении придерживаться тех ролей, что я обозначила. Когда все мои права восстановят, а на это вряд ли уйдет больше двух дней, я сниму контроль с этих помещений. Вот тогда и поговорим. И постарайтесь вести себя благоразумно.

В ее взгляде, брошенном на меня… было смятение. И это больше, чем могли сделать признания и уверения, убедило меня в том, что все, сделанное ею, того стоило.

Единственное, что не давало с этим смириться, – ее скрытность. За прошедшие пять лет она убедила всех, что ее отношение к даймонам очень далеко от миролюбивого. Не говоря уже о родне, о которой она старалась не упоминать.

И когда она разыскивала возможность отправиться на Дариану, мысли о готовящейся мести не один раз мелькали в моей голове.

Как только дымка портала растаяла, я повернулась к троице своих сопровождающих и вопросительно приподняла бровь, не рискуя задавать свой вопрос вслух. Не знаю, о чем думал каждый из них, но три головы опустились практически одновременно, соглашаясь с тем планом, который предложила черная жрица. Впрочем, ничего другого нам не оставалось – трудно оценивать ситуацию, когда зацепиться не за что.

Следующие сутки были одновременно тревожными и веселыми. Гадриэль вошел в роль первым и, нисколько не стесняясь, рассказывал в моем присутствии такие истории… от которых краснел даже Риган. При этом его хитрый взгляд нет-нет да и был направлен в мою сторону, словно он таким образом пытался определить силу моей выдержки.

Но у меня и без него хлопот хватало.

С одной стороны, мысль об Олейоре никак не шла из моей головы. С другой – я раз за разом возвращалась к настоящему титулу Асии и к той оговорке, которую она себе позволила. Вероятность вторжения даймонов на Лилею, на которую намекнул Элильяр, несколько раз обсуждалась перед выходом.

И это была одна из причин, по которой черная жрица настаивала на том, чтобы мы поторопились. Теперь становилось очевидным – не самая главная, но каким-то образом связанная с той тайной, на которую намекнула Асия и которая, как мне хотелось бы думать, могла либо предотвратить нападение, либо…

Я чувствовала, что есть еще что-то. Эта мысль почти пробивалась в мое сознание, но как только я пыталась ухватиться за нее, она пропадала.

И каждый раз, когда это случалось, черноволосый лорд начинал очередной рассказ, перехватив взгляд Ригана, который, даже не смотря в мою сторону, успевал замечать прорывавшиеся сквозь натянутую на лицо маску чувства. От басней Гадриэля хотелось не смеяться, а плакать, потому что чем больше скабрезности было в его повествовании, тем мрачнее воспринималась действительность.

Слава стихиям, что это представление хоть ненадолго, но прекращалось: кем бы мы ни значились, но кормить нас не забывали. И не только своевременно, но и вполне съедобно.

Все закончилось неожиданно и оттого ударило по нервам значительно сильнее, чем если бы мы к этому были готовы. Не успел зажечься свет, возвещая, что закончилась вторая ночь, проведенная на Дариане, как очертился контур портала, и появились четыре даймона.

Двое из них сдернули Гадриэля с постели, сделав это не просто грубо, а словно стремясь излишней жестокостью пресечь даже попытку к сопротивлению. Вторая же парочка с взглядами, похожими на бескрайнее ледяное поле, угрожая рохсашами, не позволила остальным даже шевельнуться.

Я еще не успела как следует испугаться, как нас стало на одного меньше. И это был мой друг, с отношением к которому я так за эти годы и не смогла определиться. Понимая, что если бы не Олейор, то не Рамон, а именно черноволосый лорд мог занять наиболее важное место в моем сердце. И в то же время радуясь тому, что можно больше не задавать себе вопросов из разряда: что было бы, если бы… Потому что теперь эти сомнения не имели никакого смысла: Гадриэль сделал свой выбор и назвал имя своей невесты. Сбросив с моей души тяжелейший груз.

Не знаю, о чем думали остальные: их лица были похожи на каменные изваяния, не позволяя мне почувствовать происходящее за их защитой. Но вряд ли они были столь бесстрастны, как показывали. Я помнила, насколько ценной была жизнь, когда мне был отмерен человеческий срок, но я еще не успела в полной мере осознать, как тяжело думать о конце, когда ты пусть и не бессмертен, но имеешь возможность жить так долго, что даже мысль об этом не укладывается в голове.

Вместо завтрака мы вновь увидели туманное марево, и нас осталось двое: я и Валиэль.

Я, обхватив подушку руками и стиснув зубы, забилась в угол на кровати. Эльф сидел на краешке и не сводил с меня своих изумрудных глаз, время от времени покачивая головой. Словно ощущая, как отчаяние подталкивает меня к тому, чтобы выпустить на волю скрытые силы, потому что страх за друзей начинал пересиливать доводы разума и не давал мне сил держаться.

Трудно сказать, сколько прошло времени (в этой вязкой тишине не то что ощущать бег мгновений, уходящих в прошлое, дышать было трудно), но портал раскрылся в третий раз.

Я дернулась навстречу воинам первой, чувствуя не только ответственность за принца, которого несмотря на его возраст продолжала воспринимать юным, но и невозможность остаться здесь одной. Но они выбрали не меня.

И все, что могло служить мне опорой в этом одиночестве, которое было страшнее самой смерти, – его улыбка и голос:

– Моя госпожа…