Глава 8

Выйдя из серого зева портала на том самом острове, куда я попала когда-то благодаря желанию Вилдора спрятать меня в относительной безопасности, но максимально далеко от своей резиденции, я замерла, вслушиваясь в птичий гомон и шорох листьев под довольно резкими порывами ветра. И не ощутила ничего, что могло бы меня побеспокоить.

Похоже, за два последних года здесь ничего не изменилось, и место это продолжало оставаться закрытым. Впрочем, удивляться не стоило. У Закираля было много иных проблем, чтобы интересоваться давно законсервированными генными лабораториями. К тому же он так и не узнал, что именно в этой зоне находилось убежище отца в те дни, когда его душа привыкала к новому телу.

Два года… Вот под этим деревом я лежала, когда пришла в себя. Вот на том пригорке стоял Кадинар, рассказывая, что именно произошло на стационарной базе, когда сорвало мои щиты. Вот здесь…

Я резко себя оборвала. Времени, чтобы предаваться воспоминаниям, не было: вряд ли Асии удастся надолго удержать ментальный контроль над Сэнаром. Связавшая нас троих цепочка клятв сделала свое дело, и теперь его возможность противостоять ее силе возросла многократно. Да и Вилдор отличался особым талантом просчитывать действия других, так что можно ожидать — мой путь станет ему известен, как только тер сообщит об исчезновении. Если я не хотела попасть в его руки, мне стоило поторопиться.

Сначала к развалинам, в которые нам тогда не удалось проникнуть. Не удалось… Теперь я была готова поклясться чем угодно, что эта неудача всецело была желанием двоих (причем независимо друг от друга): ни Тиниру, ни бывшему ялтару Дарианы излишнее любопытство было ни к чему.

Дорогу я помнила так, словно ходила по ней только вчера, но сейчас каждый шаг давался мне с большим трудом. Словно тот, кто когда-то ставил свою защиту, был против того, чтобы тайны этого острова открылись мне.

Такое сравнение вполне имело право на существование. Старший брат Маргилу согласился, что его гениальный воспитанник во многом превзошел своего наставника, но дал понять: далеко не во всем. Когда речь заходила о желании скрыть свои планы, Тинир вполне мог поспорить с Вилдором. Раз уж устроил свое логово именно здесь, был уверен, что до него никто не доберется.

Возможно, именно так и случилось бы, но Дариана открыла мне себя, а это помогало решать и столь непростые задачки.

Прогулка вдоль русла реки не была длинной. Затем вновь поднялась на холм, бросила один-единственный взгляд на заросли кустарника, усыпанного ягодами, по вкусу напоминающими мою любимую смородину. Именно там течение вымыло небольшую заводь, в которой я наслаждалась купанием.

Еще несколько десятков шагов мимо деревьев, одно из которых особенно памятно. Массивные корни, буграми выпирающие из земли, толстый ствол, который нам не удалось обхватить вдвоем с начальником охраны моего дарианского кошмара, разлапистая крона. Здесь к запаху леса примешивался еще один — древности. Именно к этому великану мой спутник прикрепил мишень, тренируя меня в метании кинжалов. И я уже начала гордиться собственными результатами, когда вскинувшаяся за спиной птица заставила меня вздрогнуть и отправить клинок прямо в изрезанную морщинами кору.

Именно тогда мое слияние с этим миром стало еще более прочным — делясь собственными силами, чтобы залечить неосторожную рану, мне удалось ощутить бьющуюся в нем жизнь и на какое-то мгновение стать единой со всем, что меня окружало. Когда мне пришлось повторить нечто подобное, спасая жизни сыновей Закираля, я порадовалась, что такой опыт у меня уже был.

Теперь к приметной россыпи валунов на краю поляны. Она могла бы смотреться здесь чужеродной, если бы не несколько причудливых каменных исполинов неподалеку, созданных самой природой, они казались застывшими в зарослях гигантскими стражами этого острова.

Взгляд зацепил движение сбоку, но стоило резко повернуться в ту сторону, как тут же возникло понимание того, что я ошиблась. Но если бы я не была высокоуровневым магом, паутина заклинания не только скрыла бы от меня то, что пряталось за ним, но и увела бы в сторону, не давая приблизиться к лаборатории.

Да, те дни оставили после себя множество вопросов. Но был один, на который я надеялась найти ответ. Было в создавшемся треугольнике из меня, Вилдора и Таси нечто, продолжавшее смущать своей неправильностью. И если объяснения бывшего ялтара Дарианы заставляли задуматься о чувствах, которые он прятал в своем сердце, но не вызывали сомнений, то рассказ Тинира о том, что он сделал с душой возлюбленной своего воспитанника, со временем становился все более подозрительным. При всей его логичности.

Мне оказалось достаточным лишь увидеть Вилдора вновь, чтобы понять — связь между нами не разорвана. Но что это означает, я не знала.

Стена, как и тогда, неожиданно выросла передо мной. Я обошла небольшой завал, зашла за угол полуразрушенного здания, мельком взглянув еще на одно, в котором находился так хорошо мне знакомый аварийный зал, и прошла мимо, направляясь прямо к лаборатории.

И вновь ощущение того, что это было только вчера. И даже следы… Следы от сапог Кадинара, оставленные на усеянном каменной пылью полу шлюзового зала, казались совсем свежими. Похоже, задачей защиты было хранить не только от чужого глаза, но и от влияния времени. Что ж, мне это было на руку.

Поисковик веером слетел с моей ладони, а когда вернулся, рассказал, о чем эти развалины предпочли умолчать, когда мы были здесь с даймоном.

Найденная мною дверь открываться не захотела. Не помогли и коды доступа, которые выудил Сашка, доказывая как-то Ярангиру, что его прогулки на Землю связаны не только с необходимостью отдохнуть от забот советника правителя. Мой сын «заболел компьютерами» еще в средних классах. Ну а в старших готовился поступать на один из самых сложных факультетов нашего университета — факультет информационной безопасности, и неплохо знал, что нужно делать с системой защиты, если хочешь узнать то, что она прячет.

Пришлось действовать более тонко. Раз уж время существовало здесь по другим законам, можно было надеяться, что в воздухе все еще витают ментальные отпечатки тех, кто имел доступ внутрь.

Я скользнула в некое подобие транса, открывая себя этому миру. Растеклась сознанием, нитями внимания пытаясь нащупать отголоски чувств, мыслей, желаний. Но шли минуты, и я все четче понимала, что у меня остается лишь один способ добраться до того, что меня интересовало. Весьма варварский — просто выбить заклинанием дверь. И когда я уже была готова уступить своему нетерпению, буквально столкнулась с остатками сущности того, кто мог бы мне помочь.

Соприкоснувшись с тенью его прошлого бытия, позволила себе практически исчезнуть, оставив на грани собственной личности приказ собраться воедино, если вдруг что-то пойдет не так. О возможности подобного растворения в другом я читала в древних фолиантах драконов, но еще ни разу не делала сама, осознавая, насколько опасным может оказаться подобный эксперимент. Но сейчас что-то подсказывало мне: риск, которому я себя подвергаю, вполне оправдан.

Шаг в его сторону, кожей ощутить контур призрачного тела, собственным сердцем поймать ритм его жизни, наполнить легкие воздухом, заставив его сделать вздох, который прервался бездну тысяч лет тому назад и…

— Не он первый, не он последний. — Раздавшийся из-за спины голос Арабесто заставил меня сначала вздрогнуть от неожиданности, а затем зло сплюнуть. Прямо на идеально чистый пол внешней камеры очистки.

Образец, на который я возлагал большие надежды, не смог пройти инициацию и сгорел в леденящем пламени Хаоса. А я стоял за перегородкой лабораторного зала и смотрел на то, как его прекрасное тело корежит от боли, и слушал, как крик становится воем, чтобы остаться в моей памяти. И понимал: несмотря на мое желание, помочь я ему ничем не могу. Потому что не знаю как.

— Тебе стоит перестать относиться к ним, как к разумным, и вспомнить, зачем мы их создаем, — с надрывом в голосе продолжил мой друг. — Они — будущее жертвоприношение войне, кровь и плоть на ее алтарь. Единственное, для чего они нужны, чтобы сдохнуть там, где нам суждено жить.

Я знал, что он прав, но глаза одного из тех, кого мы назвали даймонами, еще долго будут являться мне во сне. Черные, бездонные, с едва заметным изумрудным блеском по контуру зрачка. Холодные, бесстрастные и бездушные в своем стремлении сеять вокруг себя смерть.

— Каждый второй. Где-то мы ошибаемся в расчетах, раз половина из них остается неспособной раскрыть в себе магию. — Я обернулся к Арабесто, который вопреки цинизму, сквозившему в его словах, так не чувствовал и не думал. Просто пытался скрыть, что ему, так же, как и мне, не давали покоя эти неудачи. — В твоей группе такие же результаты?

— Еще хуже, — нахмурился он. — Два из трех. И ничего, что могло бы помочь разобраться, что именно мы делаем неправильно. Ведь первые эксперименты были вполне удачными. Та сотня благополучно прошла инициацию и даже дала жизнеспособное потомство. Да и остальные по их образцу полностью отвечают требованиям Лучезарного. И если бы не контроль…

— Если бы не контроль, нам не дали бы приказ на их уничтожение. — Я с грустью взглянул на друга. Та сотня, так же, как и пара тысяч их подобий, была его удачей и… его поражением. Ему удалось достичь всего, чего мы хотели добиться от будущих непобедимых воинов. Не справился он только с одним — они признавали власть лишь тех, кто был сильнее. Это нашего господина никак не устраивало. К тому же они сумели подчинить себе всех, для кого стали наставниками в воинском и магическом искусстве. Те хоть и исполняли приказы наших командиров, но даже мне было заметно, что делается это отнюдь не под воздействием заложенной в них системы повиновения создателям.

— Когда этих? — Арабесто встал рядом со мной, наблюдая, как я ввожу код на панели управления доступом.

Розовые нити сканеров прорезали легкий сумрак, царящий в помещении, клубы голубого тумана выскользнули из узкого тамбура, за которым начиналась цепочка внутренних очистных камер.

Я шагнул первым, уже заранее морщась от неприятного запаха, которым отдавала одежда после обработки излучателями. И хотя я сам настоял на дополнительной защите, даже такая мелочь вполне была способна испортить настроение, когда и так все не ладилось.

— Сегодня ночью. Кто-то там наверху считает, что они могут быть опасными, — ответил я, отметив, как сгущается туманная дымка. — Ты придешь?

Ответ Арабесто утонул в звуке взвывшей сирены…

Мое тело конвульсивно вздрогнуло, когда сознание, ощутив угрозу, вернулось обратно. Я не знала, откуда она исходила, но была рада, что события того дня больше не являются для меня реальностью.

Створка двери дернулась за моей спиной, отрезая от жаркого воздуха, доносившегося пения птиц и предчувствия, что на острове я скоро буду не одна.

Работало аварийное освещение. Меня это нисколько не поразило, я знала, что те, кто жил на Дариане до даймонов и называл себя так же, как и подобные им в других мирах, — людьми, делали все даже не на века — на тысячелетия. Ну а код, который моей рукой ввел давно ушедший в вечность неизвестный, так и не обретший для меня имени, разбудил внутренние системы лаборатории.

Стоило мне лишь подойти к преграждающей путь створке, как меня обдало облаком голубого тумана. Несколько секунд напряженного ожидания и, как только оно исчезло, вытянутое едва слышно работающими фильтрами, створка, натужно дернувшись, сдвинулась, пропуская меня вперед. Дальше следовала гулкая металлическая лестница, и все повторилось вновь: створка, голубой туман и…

После шестого раза я оказалась в широком коридоре.

И только в нем меня посетила запоздалая мысль о том, что вряд ли я могла найти что-либо интересное. Вилдор как-то упомянул, что, прежде чем закрыть остров, здесь просеяли даже песок в поисках информации. Вопреки всему, внутренняя уверенность продолжала вести меня вперед.

Первая из дверей справа оказалась закрыта и на ставший мне известным код никак не отреагировала. Посчитав, что сначала стоит все осмотреть, а уже потом приступать к решительным действиям, я двинулась дальше. Со второй и третьей повторилось то же самое. А потом и еще с двумя. И если бы не убежденность, что я просто обязана пройти до конца, я бы уже открыла портал куда подальше от этого места. Окружающая меня тишина была тревожной.

Потом был еще один коридор, идя по которому создавалось ощущение, что он спускается вниз. Здесь-то мое терпение и оказалось вознаграждено. Набрав код, я очутилась в огромном помещении, разделенном надвое прозрачной перегородкой. Одна его часть (та, что была больше) напомнила мне зал управления полетами (видела я такое по телевизору), вторая явно была рабочим кабинетом. Именно туда я и направилась.

У дальней стены кушетка, частично прикрытая светлой ширмой. В углу слегка приоткрытая узкая дверь. Судя по тому, что замечает взгляд, душевая и туалет. Справа книжный шкаф. Книги стоят плотно, а на нескольких полках еще и лежат поверх тех, что выстроены в ряд. По центру массивный стол, заваленный большими лабораторными журналами. Снова книги, несколькими горками по краю. Невысокая стойка с многогранным кристаллом голографического экрана сверху, с ним я впервые познакомилась в библиотеке Вилдора. Тогда и убедилась в том, что знала и раньше: создатели даймонов обогнали в своем развитии цивилизацию, к которой принадлежала я.

Отбросила эти мысли, это было не то, над чем стоило сейчас размышлять. При взгляде на все, что меня окружало, создавалось впечатление, что хозяин этого кабинета миг тому назад покинул свое рабочее место, чтобы вскорости вернуться. Кружка, рядом с которой небрежно валялась ложечка, только усиливала это ощущение.

Но это было именно ощущение. Вспыхнувший алым контур знаменовал собой начало власти новой расы. И тот, с чьим сознанием мне удалось слиться, так же, как и его друг, вряд ли дожили до ночи, когда должны были уничтожить первую сотню даймонов.

Я провела ладонью по столу. Не почувствовав ни одного охранного заклинания, взяла в руки ближайшую тетрадь. Плотная кожа обложки упруго спружинила под пальцами, страницы раскрылись с легким шорохом, оставив в воздухе небольшое облачко пыли. Ряды формул, множество рисунков, большая часть из которых очень напоминала анатомический атлас. И, глядя на это, растаяла моя убежденность в том, что этот побег из-под опеки Вилдора стоил того, что я здесь нашла. Если все, что было написано в этом журнале и представляло для кого-то важность, то только не для меня. Язык создателей даймонов мне был не известен, обращаться же за помощью к Вилдору мне точно не следовало.

Вторая тетрадь оставила от моей уверенности лишь ошметки. Все то же самое, что и в первой. Лишь заметно, что исписана она другой рукой. И третья и четвертая. Я собиралась уже выстроить портал в убежище Тинира, привязку к которому взяла, пока он проводил ритуал разделения наших с Тасей душ, когда машинально протянула руку за тетрадью из другой стопки. И…

Первое, что бросилось в глаза, — рисунок на полях. Словно тот, кто делал записи, обдумывая очередную мысль, машинально набрасывал контур того, что занимало его в этот момент. И хотя это изображение выглядело уж больно стилизованным, но опознанию поддавалось без особого труда, не зря же я с детства увлекалась загадками египетских пирамид. Я могла бы не слишком удивиться такой находке, все-таки основой для чернокожих воинов послужили не только демоны, но и люди с Земли, если бы не одно но… История даймонов насчитывала более десяти тысяч лет. Большинство же археологов моего мира говорили о пятитысячелетней давности этих сооружений.

Теперь я понимала, что не только мысль о том, что тот, кто собирался создавать новых воинов, вполне мог заинтересоваться этими опытами, привела меня сюда.

Судорожно пролистав тетрадь до конца и еще не раз встретив похожие наброски, я все больше убеждалась, что мне вновь придется попытаться вернуться в далекое прошлое. И хотя само ощущение слияния мне не понравилось, у меня не было иного варианта, чтобы узнать правду. Забрать добычу с собой я не могла — Вилдор вполне мог заметить пропажу. Да и Тинир просто обязан был следить за тем, что творится на острове. А технику, которая позволила бы мне запечатлеть заинтересовавшую меня информацию, чтобы потом разобраться с ней в более спокойной обстановке, я захватить не догадалась. Точнее, об этом даже не подумала.

И я вновь отпустила сознание, тем более что ниточка, связавшая меня с прежним хозяином этого помещения, продолжала едва ощутимо вибрировать.

Ожидание новой встречи оказалось недолгим. Не успели еще ладони сомкнуться вокруг свернутой в трубочку тетради, чтобы вобрать в себя немногое, что сохранилось от ее владельца, и глубоко вздохнуть, помогая себе раскрыться навстречу ощущениям, как…

Не люблю, когда меня торопят. Даже ради великой цели. К тому же как ни пытаются это скрыть, но всем известно, что мары, прежде чем покинуть Землю, не просто активировали артефакт, но и успели спрятать ключ от него. Теперь не то что остановить расщепление, даже найти место, где находится созданный ими прибор, кажется невероятным.

Я поднял взгляд на замершего на пороге Арабесто. Жизнь иногда бывает добра ко мне, раз привела друга как раз в тот момент, когда мысль зашла в тупик.

— Они все прошли инициацию. Все сто.

— Ты уже сообщил? — Я закрыл тетрадь, в которой пытался свести воедино все, что знал о возможности разделения временных потоков, и вышел из-за стола. Кинул взгляд за перегородку, где в операторском зале, казалось бы, бесцельно суетилась пара десятков моих помощников, и, налив в кружку воды, выпил ее несколькими крупными глотками.

Лучезарный не отличался терпением, и если Арабесто известил об успехе первой стадии, то уже завтра тут будет не протолкнуться от желающих лично убедиться в этом. Это лишит нас не только спокойствия, но и того времени, которое нам было так необходимо.

— Нет, — улыбнулся мой друг, догадываясь о мыслях, промелькнувших в моей голове. — Хочу убедиться в том, что связь с Хаосом не повлияла на контрольные параметры.

— И сколько ты собираешься убеждаться? — Теперь уже улыбался и я.

Связь с внешним миром была только у меня и у него. Надзирающего же мы ждали не ранее, чем через полудюжину лунных циклов. Такой отсрочке я был бы очень рад. А уж на фразу: «Близки к успеху» в текущих отчетах наш господин реагировал привычно: «Требую результатов».

К тому же как раз к этому времени мы рассчитывали на результаты еще в четырех группах. В двух из них, генокод которых писался по моим расчетам, присутствовали разработки не только демонов, но и драконов, а в тех, которые создавал Арабесто, мы использовали темных эльфов.

— Мне кажется, что если вместо одного повода для радости, мы дадим три, нам простят несвоевременность доклада. А если их будет четыре…

Мне оставалось лишь кивнуть головой. Так уж совпало, что со дня на день мы ожидали окончания еще одного опыта. То, что ребенок даймона и человеческой женщины был даймоном, мы уже знали. Осталось лишь убедиться в его жизнеспособности.

— Ты все бьешься? — Сменив тему, мой друг кивнул на заваленный рабочими материалами стол.

Я был одним из самых лучших генетиков нашего мира. Но прославился не только этим. Собирая в одном из соседних миров генетический материал, я обнаружил факты, для которых не находил объяснений. Во многих местах, где бывал, я натыкался на следы могущественной цивилизации, которой просто не могло быть среди примитивных рас, которые населяли эти земли.

— Бьюсь. — Разгадка была так близка, но, словно насмехаясь надо мной, отказывалась даваться в руки.

Именно я догадался, что те, кого я назвал марами, оперируют не только пространствами (на что были способны и мы), временем (к чему подошли вплотную), но и альтернативной вероятностью. И вот последнее-то и давало возможность достичь власти над мирами.

Ощущение чужого присутствия вновь выкинуло меня из прошлого. Но осталось осознание того, что я, как и существо, которым ненадолго сумела стать, была близка к открытию. Из нас двоих мне повезло больше: он свое сделать так и не успел, погибнув одним из первых от руки созданных его другом воинов.

У меня же шанс еще оставался. Если, конечно, удастся скрыть следы своего пребывания здесь от Вилдора, чье приближение я чувствовала по все более сгущавшемуся напряжению.

Решив рискнуть в надежде на то, что отсутствие одной тетради он может и не заметить, я прихватила с собой ту, которая смутила меня своими рисунками, и открыла портал. Не туда, куда собиралась (существовала возможность того, что бывший ялтар сумеет отследить столь короткое перемещение), а обратно во владения подруги. Вдруг удастся убедить Сэнара в том, что он просто плохо меня искал. Тем более что было в ее небесном замке место, которое Асия уже давно называла приютом для жаждущей одиночества правительницы д'Тар.

— След Дарианы? — Гадриэль так долго молчал, смотря на то, как я пытаюсь не сломать ножку у бокала, который бессмысленно крутил в руке, что я уже успел забыть о его присутствии.

От звука его голоса я потерял мелькнувшую на границе сознания мысль, без всякой причины уверенный в том, что она была достаточно важной, чтобы об этом сожалеть, и обернулся к другу:

— Ты сейчас о попытке проникнуть во дворец, похищении Леры или ее отсутствии?

— О ее отсутствии? — усмехнулся лорд. — Но и о похищении не прочь услышать, раз уж ты соизволил об этом сказать.

Теперь была моя очередь усмехаться. Я так погряз во всех проблемах, свалившихся на меня, что совершенно забыл: о самом главном начальник моей разведки так и не узнал. Александру я запретил говорить ему об этом.

— Да, — хмуро начал я, надеясь, что Гадриэль поймет, чем именно была вызвана моя забывчивость. — Лера предпочла общество Асии моему, а после Дарианы намерена отправиться на Землю к детям, оставив меня самостоятельно улаживать свои дела.

— Ты огорчен этим? — В отличие от меня, черноволосый лорд, казалось, не был опечален подобным фактом.

Его вопрос вновь вернул меня к той мысли, которую я не успел осознать. Она так и осталась для меня чем-то зыбким, но связь одного с другим я ощущал все сильнее.

— Я опять чего-то не знаю или не догадываюсь?

— Победа осталась за Роланом. Через несколько дней демоны и даймоны устраивают показательные бои. Закираль, как и предполагалось, встречается с наследником.

Я поднялся с кресла и направился в сторону окна, отставив бокал на столик. У меня было несколько шагов, чтобы разобраться в том, о чем хотел сказать мне Гадриэль. Но либо в его словах не было иного смысла, кроме того, с каким результатом закончился турнир мечников, либо…

О втором варианте думать не хотелось. Впрочем, думать не хотелось ни о чем. Напряжение последних двух лун как-то незаметно лишило понимания, ради чего мы пережили тяжесть вторжения, жертвуя всем, что было нам дорого. Оставило взамен уверенности в правильности того, что было сделано, ощущение тоски. Тоски по тому времени, которое можно было назвать коротко: «до».

— Если ты хотел сказать, что Лера не пропустит этого события, то я не уверен.

— Ты ошибаешься. — Гадриэль тоже поднялся, но лишь затем, чтобы потянуться, разминая затекшие мышцы. — Ты ошибся после Дарианы, посчитав, что ей нужно время, чтобы прийти в себя, и продолжаешь делать это сейчас, сомневаясь в ее силе. Когда-то я сказал Лере, что в вашем союзе именно ей придется отвечать за ваше будущее. Я оказался неправ. Ответственность за то, чтобы быть вместе, лежит и на тебе тоже.

Я понимал, о чем он говорит. Может быть, не совсем и не вовремя, но понимал. Как понимал и другое. То, что произошло, в какой-то мере было предопределено.

Дело было даже не в том, что она — человек, а я — эльф и мы по-разному воспринимаем мир. Несмотря на то что я был старше, она оказалась мудрее в своем отношении к жизни. Ее сорок лет ощущались более долгими, чем мои пятьсот.

— А Рае и повелитель? — Я знал, что он ответит мне на этот вопрос, но я нуждался в этом разговоре, каким бы неприятным для меня он ни был.

— Аарон вот-вот отдаст власть Ролану, и, кроме того, он никогда не играл судьбой своей возлюбленной. К тому же Рае не покинула ковен магов, где с ней считаются. — И он пожал плечами, намекая на то, что дальше продолжать не стоит.

Я не собирался оправдываться, но мои слова прозвучали именно так:

— Ни у отца, ни у меня не было иного выхода.

— Тогда тебе остается признать, что и у нее его нет, — не дал мне продолжить он. — Дай ей свободу и помоги сделать тот выбор, который нужен тебе.

— Осталось прояснить, о чем именно идет речь. — Я ожидал, что рано или поздно, но имя бывшего ялтара Дарианы прозвучит в нашем разговоре, надеясь, что повод будет иным, и догадываясь, что моим надеждам не суждено сбыться.

— Тебе стоит поговорить с графиней Авинтар, — неожиданно для меня произнес Гадриэль и, заметив мое искреннее удивление, с улыбкой добавил: — Если все было так, как ты мне рассказал, у нее найдется для тебя несколько советов.

В его словах был смысл и, судя по его улыбке, не один.

— Ты рассчитываешь слегка потрепать Вилдору нервы? — улыбнулся я другу, которому одной фразой удалось вернуть мне если и не хорошее расположение духа, так желание ввязаться в очередную интригу.

— И на это тоже, — с задором ответил он мне и тут же посерьезнел. — А теперь к попытке похищения. — Он присел на подлокотник кресла, положив руку на его спинку.

Тянуть с рассказом я не стал.

— В ту ночь, когда было нападение на дворец, даймон в личине человека вывел Леру за границу охраны. По словам нашего общего «друга», — я сделал акцент на последнем слове, давая понять Гадриэлю, кого именно имею в виду, — заклинание, которое он использовал, было не только высокоуровневым, но и довольно необычным. К тому же похититель оказался берсерком.

— Лера подтвердила его слова?

Прежде чем ответить, я кинул взгляд на парк, разбитый с этой стороны дворца. Еще недавно на лужайке, которая находилась как раз напротив окон кабинета, резвились Амалия и Вэон и можно было услышать звонкий смех жены.

Воспоминания о дне, когда я впервые увидел Леру, игравшую в догонялки с юной Альеной и наследником князя Аль'Аира, больно резанули по сердцу. Тогда у меня все было впереди.

— Да, она полностью подтвердила его слова, но добавила, что вполне была способна справиться с этой ситуацией.

— Но «наш друг», — повторил он мою интонацию, — так не считал?

Я усмехнулся:

— Его точка зрения осталась мне не известной. Как и последствия той встречи.

— А Александр?

Я задумался лишь на мгновение, пытаясь вспомнить не только слова своего советника, но и те ощущения, которые у меня возникли. То, что предстало перед моим внутренним взором, меня не очень-то обрадовало.

— Он на стороне матери. Но опасность для нее была, как бы он ни пытался от меня это скрыть.

— Что ж, примем это как данность. — Лорд слегка нахмурился, перебирая в уме факты, которые у него были. Потом соскочил с кресла и пару раз прошелся по кабинету. — Но я хотел бы поговорить с ним лично. Извини, но считать тебя беспристрастным я не могу.

Мне оставалось только развести руками.

— Как пожелаешь. Он вот-вот должен появиться. Передал, что нашел нечто интересное. Если ты готов усмирить свое любопытство, можешь поведать мне пока о Лайсе и дочери.

Гадриэль остановился около кресла, в котором ему никак не сиделось, и повторил мой жест.

— Усмирю. Все равно от тебя сейчас ничего адекватного не услышишь. А Лайсе… — Он пожал плечами. — Я ухожу — она провожает меня на пороге. Я прихожу — она встречает меня на пороге. Как при этом она успевает быть наставником группы целителей в академии, я не понимаю, да и не хочу этого делать. Наш дом — это она, и я не могу представить, как мог жить без нее. Латише уже сейчас похожа на свою маму. Такая же спокойная и в свой годик с небольшим рассудительная. Я никогда не думал, что дети могут быть такими.

— Значит, ты простил меня за обряд? — С того дня прошло два года, но я опасался задавать ему этот вопрос. Знал, что он с Лайсе счастлив, но продолжал ощущать, что тогда поступил неправильно.

— В произошедшем твоей вины не было. Если кому предъявлять претензии, так Вилдору. Но и в этом особого смысла я не вижу. К тому же мне уже давно следовало сказать тебе спасибо. Не заставь ты меня произнести клятву, я бы еще долго выбирал между проснувшимся чувством и желанием сохранить свою свободу.

Да, он был прав. Мы стремились сохранить кровь самых древних родов, обеспечивая себе будущее, оправдывая методы, которыми действовали, вторжением. Но это не отменяло моей ответственности за принятые тогда решения.

— Мои слова тебя не убедили, — улыбнулся он мне. — Тебе стоит заглянуть к нам в гости и удостовериться в этом самому. Радуйся, что Лайсе понимает твои затруднения и мне не приходится объяснять жене, почему наш правитель отказывает нам в чести его принимать.

Я внимательно посмотрел на Гадриэля и, заметив озорной блеск в его глазах, счел возможным ему подыграть.

— Если послушать тебя, то я разрываюсь между неразрешимыми проблемами, терзаюсь чувством вины и совершенно не способен к адекватному восприятию происходящего, а значит, и к взвешенным решениям.

— Обрати внимание, — засмеялся он, — это были твои слова. Лично я еще помню, что ты — мой правитель, а я — твой начальник разведки. Который, заметь, умудрился пропустить нападение на твой дворец, попытку похищения твоей жены, но… — он сделал короткую паузу (они мне всегда так нравились своей непредсказуемостью), — выиграл для темных эльфов третье место в турнире мечников Лилеи.

Мне ничего не оставалось, как покачать головой. Никакие проблемы не оправдывали того, что я не поздравил друга с такой победой. Хорошо еще, приготовил подарок.

— Я хотел сделать это в другой обстановке, но… — Теперь была моя очередь улыбаться, видя тень недоумения на его лице.

Я демонстративно медленно подошел к стене, чувствуя спиной его напряженный взгляд, с нежностью воина, который не понаслышке знает, что от оружия зависит его жизнь (потому и лелеет его с тем же неистовством, что и свою возлюбленную), снял с креплений единственный меч, висевший в этом кабинете с первого дня моего правления.

— Один из знаменитых мечей, выкованных еще при прежнем властителе. Светоч драконов по имени Укротитель ветра.

Клинок, отозвавшись едва слышной песней, скользнул из ножен, поймав на лезвие луч солнца, отразил его, разбив веером. Вспыхнули выведенные древними мастерами руны, сложившись в надпись, которую драконы еще помнили, но прочесть уже не могли, утеряв язык, на котором говорили создатели этого чуда: «Сохрани честь воина».

— Нет, — выдохнул Гадриэль и отступил на шаг.

Я же вернул клинок в ножны.

— Я уже давно хотел увидеть его в твоих руках, — в моей улыбке была доля ехидства, которое он должен был понять, — но не мог найти подходящего повода. Опасался, что ты сочтешь подарок моим извинением.

— Нет, — повторил лорд и сделал попытку отступить еще, но наткнулся на тихо вошедшего в кабинет Александра, который, как всегда, посчитал, что он здесь желанный гость в любое время.

Впрочем, так оно и было. А в этот раз его появление можно было считать весьма своевременным.

— Ух ты! — по-мальчишески воскликнул мой советник, готовый и сам вцепиться в это чудо.

— Лорд Гадриэль! — Тот судорожно вздохнул и опустился на одно колено, повинуясь не словам, а тону, которым они были произнесены. — Во славу, которую ты принес темным эльфам, во славу твоей верности, во славу твоего рода! Пусть этот меч станет символом чести и доблести и памяти, в которой сохранятся события этих дней.

— Во славу! — четко повторил он, принимая ножны с частично обнаженным клинком.

— Во славу! — повторил вслед за ним Александр, который в одно мгновение сумел сменить облик восторженного шалопая на соответствующую моменту мину.

Но только я отметил, как в его взгляде мелькнула озорная искра.

— За это стоит выпить, — фыркнул он и, как мне показалось, прямо из воздуха вытащил две бутылки вина. Судя по этикеткам, из запасов Тахара.

— Стоит, стоит, — поддержал я Сашку и взглядом показал на столик у камина. Пара мгновений передышки Гадриэлю точно не помешает.

Не успел Александр еще открыть первую бутылку, передавая мне обещание властителя помочь, как Гадриэль уже стоял у нас за спиной. Его подарок остался лежать на специальной подставке у двери.

— Знаешь, Олейор…

— Знаю, — улыбнулся я, подавая ему бокал. — И он знает, — кивнул я в сторону нашего друга. — Этот меч принадлежал моему роду тысячелетия, но из нас двоих я — правитель, а ты — воин. Твоя забота защищать мою жизнь, как моя — беречь своих подданных. Потому и передал я его тебе без сожаления, а с радостью и гордостью.

Не дожидаясь, пока Гадриэль отреагирует на мои слова, сделал медленный глоток, наслаждаясь вкусом.

— Судя по твоей довольной физиономии, — я повел бокалом в сторону Александра, тем самым давая понять, что обращаюсь к нему, — ты вернулся не с пустыми руками.

— В отличие от некоторых, — тот повторил мое движение, но уже в сторону Гадриэля, — которым это положено по должности, я занимался разведкой. И… — его глаза блестели от азарта, заражая им и нас с лордом, — кое-что нашел в закрытых архивах драконов.

— Тахар тебя туда по-родственному пустил или ты опять его защиту вскрывал? — уточнил я, чтобы уже заранее быть готовым приносить свои извинения властителю.

— По-родственному. — Он продолжал весьма двусмысленно улыбаться.

Переглянувшись, мы с Гадриэлем сделали соответствующий вывод: опять поспорил с драконом, что проникнет туда. И проник.

И ведь не придерешься, все по-честному. Правда, властитель как-то намекнул мне, успокаивая после очередной проделки моего советника, что таким способом заставляет своего ученика решать сложные задачки. Сашка об этом, конечно, догадывался, но оба получали от этих игр удовольствие, а последний еще и опыт, которого ему так не хватало.

— Ну, раз по-родственному, тогда выкладывай, — проворчал Гадриэль и, захватив бокал, опустился в стоящее рядышком кресло. Подавая нам пример.

— Ты ему уже про попытку похищения рассказал? — уточнил у меня Александр, повторяя маневр черноволосого лорда.

— В общих чертах. Тебя ждал. — Я остался стоять, пытаясь по выражению лица человека угадать то, что нам придется услышать. И не мог. Его мимика была столь же живой, сколь и обманчивой. Это умение уже давно служило ему преимуществом в общении с теми, кто считал себя знатоками чужих душ — они довольно легко ловились на его внешнее обаяние и кажущуюся наивность, забывая при этом, что добиться уважения большинства правителей этого мира он мог только одним способом: стать подобным им.

— Тогда не буду и дальше испытывать ваше терпение. — Его взгляд лишь на миг коснулся моих глаз, но и этого хватило, чтобы осознать, насколько он напряжен. А ведь мы с Гадриэлем знали его лучше всех. Или считали так. — Сначала о похищении. После того как ты, Олейор, высказался насчет того подозрительного воина на турнире, я решил к нему присмотреться. Признаюсь, что до этого момента я не замечал в нем ничего, что могло бы привлечь мое внимание. Человек как человек. Элизар вон тоже против демонов на равных с мечом встает, да и Рамон, пока даймоном не стал, лихо драконов гонял. Так что его победы меня не удивляли. Если только то, что о нем никто раньше не слышал, так мало ли самородков по дорогам гуляет. Но когда Сэнар отправился тебя провожать и в ожидаемое мной время не вернулся, я решил за шатром мамы присмотреть. Навес для приема пищи там неподалеку, да и с охраной у меня отношения уже давно сложились: с большинством из них во время вторжения познакомился.

Он сделал еще один глоток. В какой-то мере благодаря мне он узнал, в чем разница между безрассудностью и оправданным риском. А став мужем и отцом, осознал ответственность. И хотя он сам уверял меня, что Лера вполне способна справиться с проблемами, которые не по силам мне, я видел, что свою заботу он распространил и на нее. Когда я видел их взаимоотношения, в которых каждый из них был готов оберегать другого, мне становилось горько. Я еще помнил то время, когда любил свою мать и ждал от нее внимания и нежности. Но чем я становился старше и ближе к отцу, тем меньше у меня этого было. Ну а когда появилась Лера…

— Его появления рядом с палаткой Леры я не заметил, но ощутил. Сдвиг равновесия был настолько сильным, что ограничители не сумели его погасить. Я извинился перед охраной и, сказав, что пойду пожелаю маме спокойных снов, направился к шатру. Мое поведение никого не удивило, так что я спрятался в сгустившейся мгле неподалеку и видел, как он проник внутрь, укрытый заклинанием, которое мало кому из живущих на Лилее по силам.

— И как ты это определил? — вопросительно приподнял одну бровь Гадриэль, намекая на то, что про сдвиг равновесия он готов поверить, а вот про уровень используемой магии уже нет.

— Так я еще в первый день турнира поработал с ограничителями. И своими и мамиными, — ничуть не смущаясь, ответил тот. — Кстати, на спор с Вилдором. Теперь-то я понимаю, что он предполагал нечто подобное. Одно неясно, как он мог предвидеть именно то, что случилось.

— Предвидеть или подстроить? — Отношение Гадриэля к бывшему ялтару Дарианы мне было знакомо. Определялось оно одним словом: настороженное.

— Предвидеть, — с некоторым сожалением в голосе ответил Сашка и продолжил: — Когда он вывел маму, я последовал за ними. Тренировки с Закиралем довели мои щиты до такого уровня, что ни один даймон не мог меня ощутить. В том, что под личиной находится даймон, на тот момент я уже был уверен. И, как и ты, Гадриэль, считал, что все это задумано именно Вилдором. Так было до тех пор, пока мы не вышли за границу охраны. Там уже все было очень быстро и неожиданно. Сдвиг пространства, разрыв временной петли, с человека слетает личина, попытка открыть межмировой портал, которая блокируется выходящим из-за дерева Вилдором. Я и решил, что пока обойдутся и без меня. Тем более что наш дарианский кошмар, как его называет мама, выпустил наружу свою сущность берсерка, а рядом с Лерой появился Кадинар. Я видел, что их силы почти равны. А такого быть просто не могло.

— Но было. — С каждым произнесенным словом Гадриэль хмурился все сильнее. Я — тоже.

— Было, — кивнул, соглашаясь, Сашка. — Сейчас я очень сожалею, что, когда бой закончился, последовал за Вилдором и мамой, а не за даймоном, которого сопровождал Кадинар.

— Он упустил берсерка, — сказал я для лорда, чтобы заполнить возникшую паузу. Александр решил сделать очередной глоток, прекрасно видя, что мой начальник разведки едва не рычит от того, что эти события обошли его стороной.

— Кадинар тяжело ранен, и Вилдор скрывает сей факт от Леры, — неожиданно выдал Сашка, отставляя пустой бокал на столик. — Он сейчас у Арх'Онта во дворце, и Рае держит его в целительном сне.

— Она знает? — Я решил воспользоваться осведомленностью советника. Ссориться с Аароном мне не хотелось.

— Об отце? — уточнил он у меня и, когда я кивнул, подтверждая, покачал головой. — Нет.

— Значит, мы имеем дело с даймонами-берсерками, для которых не составляет труда выстроить межмировой портал и ранить воина Вилдора, а он мало в чем уступает своему господину, — подвел я итоги его рассказа. Очень невеселые итоги.

— Ага. — Сашка явно не разделял моего настроения. — Как оказалось, некто подобный появляется на Лилее далеко не в первый раз. Мне кое-что удалось раскопать в архивах властителя. Вот только одного я пока еще не понял: как связать очередной визит вежливости и лабораторные журналы с записями на одном из земных языков?

— А теперь подробнее, — подобрался Гадриэль.

Это было настолько знакомо, что вселяло уверенность: пока мы вместе — справимся со всем, что щедро подбрасывает нам судьба.