Глава 5. Смерть отца

Мой отец, Гролег, Вилот и вся их команда за исключением Дорна, который, как обычно, остался в своей кузнице, погибли.

Я впервые почувствовал себя тем подростком, которым должен быть. Опыт Виктора, его жизнь на Земле, казалось, дали возможность считать себя зрелым тридцатилетним мужчиной. Часто я ловил себя на мысли, что интересы моих сверстников резко рознятся с тем, что делаю. Отец и его друзья говорили со мной не как с мальчишкой, а как с соратником. Всё это создало ощущение, что я взрослее, выдержаннее чем того требовал мой возраст. Но на деле всё обстояло не так. Во снах это были эмоции Виктора, не мои, это были сны, а не жизнь. И только в это страшное время, стало понятно что, несмотря на все знания, хорошо поставленное дело и верных друзей, я всё ещё чувствую себя маленьким ребёнком, которому нужны поддержка отца, его одобрение, участие и защита. Я скучал по его улыбке, по его молчаливому участию во всех делах, затевавшихся мной.

Семья в одночасье осиротела. Мама, сражённая страшным горем, слегла. Мы с Марион не отходили от неё ни на час, но и сами нуждались в поддержке. Слишком много значил для нас отец. Слишком сильно все любили его. Его опека и каждодневная забота о нас стали привычными за многие годы, отец являлсянеотъемлемой частью нашего мира, частью мира Марион и мамы, он был нашей семьёй, и без этой части казалось, что всё рухнуло. Осознавать, что он больше не зайдёт в дом, не встретит нас тёплой улыбкой, не даст так необходимого именно сейчас совета… Эти дни позже вспоминались лишь одним комком боли и горя.

В реальность меня вернули спустя неделю после того, как узнал о смерти отца. К нам пришёл поверенный от торговой гильдии, в которой состоял отец. Лод Гор был встречен в кабинете отца. Пришлось слушать, стиснув зубыи не понимая значения произносимых им слов. Человек этот заслуживал внимания, лода Гора смело можно было считать членом команды отца. Он решал все вопросы, связанные с взаимоотношениями с гильдией, городской стражей, герцогским судом и другими службами. В моей голове машинально прокручивалась информация о Горе, когда неожиданно я стал понимать, ЧТО он пытается растолковать последние пятнадцать минут.

— Алекс, сынок, понимаю, что не ко времени, но на правах старого друга семьи должен кое о чём тебя предупредить. В наследство ты вступаешь через шестьдесят дней после официального объявления о смерти отца. Срок этот обусловлен тем, что тело так и не найдено, но есть достаточно свидетелей, готовых подтвердить, что он не выжил. Данное объявление было сделано консулом в Судахе десять дней назад.

— Лод Гор а причём тут консул? — я удивлённо вскинул брови.

Мой отец конечно не последний купец в городе, но интерес консула, да ещё в Судахе? Консул ведь присылался из столицы Таленгара и никоим образом не мог знать купцов из провинциального Клонеля.

— Дай пять минут, всё объясню — успокаивающе поднял руки лод Гор.

Я молча кивнул.

— Твой отец хороший купец. Но перед смертью он влез в огромный долг, что-то около двух тысяч золотых. Чем это было вызвано, не знаю, но получив деньги, сразу отправился с командой в Судах, где и произошли печальные события. Не скрою, что это могла быть ловушка тех, кто что-то знал об этой огромной сумме. Но не в этом суть. Для тебя как главы семьи теперь важнее сохранить то благополучие, которое у вас есть. Через шестьдесят, нет уже пятьдесят, дней кредиторы предъявят тебе долг, как наследнику и будут требовать его досрочного погашения в связи со смертью твоего отца. То, что кто-то побеспокоил консула, говорит о том, что о долге помнят. И кто-то довольно влиятельный контролирует этот вопрос. Сынок, у тебя осталось немного времени, чтобы решить, как быть. И мой тебе совет, послушай старика: беги из города! Мать и сестру пересели к Дорну, отдай им всю наличность, до которой дотянешься, и не возвращайся лет пять. Всё. Если нужна помощь, обращайся в любое время. Теперь подумай, а я зайду к Лизе и Марион.

— Хорошо, дядя Гор, — медленно пробормотал я.

Мозг заработал как часы. Нет, поразила не новость о долге — да, конечно неприятно и надо искать выход, но не это главное. Основное: у отца были враги и случившееся — их работа. Боль, мучившая мою душу до сих пор, нашла выход, она уступила место холодной ярости на людей, лишивгих меня отца.

Весть о смерти папы пришла в город с первым караваном, который пришёл из Судаха, но мне стало известно об этом на день раньше. В этом путешествии отец подстраховался, и теперь я понимал, почему. Он ушёл с усиленной охранной, но сверх того один человек, которого никогда не связывали с Гролегом или отцом, тайно сопровождал их. Этого человека лично знали только отец, его ближайшие друзья и я. Гарен, пришёл ночью и рассказал всё что видел.

Обычно он играл ту роль, которую сыграли для меня Фатт и Огл в последнем столкновении с Харном: вооружённый мощным арбалетом и пружинником имперской работы, он был последним аргументом, случись что на встречах, в которых участвовал отец.

В тот злополучный день казалось, что проводится обычная сделка: близ Пустоши старые партнёры отца, проверенные искатели, должны были передать ему партию оружия и несколько артефактов. На всякий случай они и отец встречались вот в таких малодоступных местах. Собственно Пустошь со всеми её опасностями начиналась в километрах двадцати от места встречи, но и последние патрули королевства оставались в двадцати километрах позади. Это была нейтральная территория. Твари Пустоши не получая поддержки из Хэлларена, медленно, каждые сто, сто пятьдесят лет отступали на тридцать-сорок километров, оставляя за собой землю ранее захваченной ими Империи Живущего в Двух Мирах. Освоение территорий, на которых активность тварей снизилась, являлось делом хлопотным и затратным, частые прорывы требовали охраны каждого клочка земли, поэтому всегда между владениями людей и тварей оставались такие вот относительно безопасные нейтральные полосы. И искатели очень часто сбывали здесь свой товар, пользуясь тем, что земля это относительно безопасна как от тварей ада, так и от патрулей Судаха. Многие команды имели никому неподконтрольные тренировочные лагеря и базы. Незаконные сделки с оружием Империи почти всегда проводились здесь, но даже появись стражники, за деньги в нейтральной территории можно было решить почти любые недоразумения. Но не в этот раз: на месте сделки оказалась организована засада.

Искателей было пятеро, отец приехал с Гролегом, Вилотом и ещё четырьмя охранниками. Перед встречей папа выделил двух своих людей в охранение, искатели — одного. Где-то через пятнадцать минут после начала встречи, когда оружие только начали перекидывать из седельных сумок искателей на лошадей отца, прискакали дозорные с вестью о стражниках. Охотников стражи насчитывалось пять десятков, да ещё как выяснилось позднее, с ними были два мага седьмого-восьмого уровня. Сопротивляться не имело смысла, да и никто не хотел этого делать. Группа отца и искатели решили не дёргаться — они стали молча ждать.

Стражники не спеша двигались к месту встречи. Один из отрядов численностью десять человек шёл со стороны холмов, отрезая путь на север, с юга приближался такой же отряд. С запада подходили три десятка во главе с капитаном, по крайней мере его штандарт болтался на копье одного из всадников. В принципе, обычная тактика пограничников: два меньших отряда выступали гончими, которые как клещами охватывали искателей пустоши, не давая вырваться и уйти в сторону, третий отряд, ударный, должен был гнать преступников к границам Пустоши. У тех, кто оказывался в полукольце, имелось два выхода: уйти в Пустошь с охотниками на плечах или сдаться.

Первый вариант очень заманчив, но опытные искатели знали, что это верная смерть: в Пустошь надо заходить медленно и двигаться, размеряя каждый свой шаг, а шум десятков лошадей, несущихся галопом, в девяноста девяти случае из ста привлекали тварей. Стражники же, заходя в Пустошь на плечах преследуемых, имели все шансы не только выжить, но и, используя искателей как приманку, поймать, или убить пару-тройку изменённых животных, которые почти всегда оказывались ценной добычей. Потому попавшиеся на сделке, как правило, выбирали второй вариант и отстёгивали страже законные комиссионные.

К слову сказать, столь жёсткое ограничение торговли имперским оружием и останками тварей действовали только в Судахе — правительство пыталось монополизировать торговлю. Девяносто процентов оружия покупал богатый Риттен, но купцы из Клонеля и Фируза старались забрать товар без оплаты огромной пошлины правителям Судаха.

Стражники в этот раз повели себя иначе. Десяток арбалетчиков, которые не спеша шли впереди ударной группы, неожиданно начали стрелять. Искатели, которые были без мага, получили в упор несколько болтов, из четверых в живых остался только один, носивший имперский панцирь, но и он, получив болт почти в упор, скатился с лошади. Группу отца прикрыл Вилот, Гролег дал команду уходить, бросив заводных лошадей, и все дружно помчались к границе Пустоши. Слава богам, арбалетчики не перезарядили оружие, и Гролег имел шансы увести отряд, вот только куда? Впереди Пустошь, по бокам и позади враг. Но за Гролега и отца всё решили маги противника: всчитанные секунды был сломлен щит Вилота, следом кулаки воздуха и иглы льда стали убивать одного за другим друзей отца. Первым пал Гролег, замыкавший отряд, потом охранники, старавшиеся до последнего прикрыть отца и Вилота.

Но папа погиб не от магов врага и не от их болтов. Неожиданно из небольшого оврага выметнулись твари. Их было всего три, и, несмотря на то, что территория Пустоши начиналась километрах в двадцати, твари оказались полны сил. Вилота и отца разорвали в считанные секунды, потом твари рванули к пограничникам. Маги стражников изрядно истощились, ломая щит Вилота, и не смогли дать достойный ответ. Тем более это были варлоги, изменённые волки, выросшие до размеров бычка и весящие порядка ста паундов. В общем, отряд потерял около десяти воинов убитыми. Ещё два десятка имели множественные раны. В месиве мяса и крови, которое сотворили варлоги, идентифицировать тела не представлялось возможным. Собрав трофеи, стражники ушли.

Гарен всё это время просидел в укрытии, оборудованном на небольшом холме. Схрон представлял собой углубление, которое было накрыто тканью и сверху присыпано землёй. Вмешиваться в конфликт он со своими двумя арбалетами не стал, так как понимал, что шансы как-то изменить ситуацию равны нулю. Поэтому, стиснув зубы, Гарен дождался, когда стражники, собрав всё, что их интересовало, убрались восвояси. Потом внимательно осмотрел всё, нашёл всё-таки тела отца, Гролега и Вилота и там же их похоронил.

Теперь кусочки мозаики для меня стали складываться в единую картину. Странное поведение стражников, которые обычно удовлетворялись платой, ранее мы с Гареном приписали бы какой-нибудь проверке или наличию в рейде благородного из Налии. Зная же, что отец мог иметь при себе две тысячи золотых, становилось понятно жестокость стражников: им требовалось не только отнять деньги, но и уничтожить всех свидетелей, благо имелся неплохой повод для этого. Думаю, в официальном отчёте офицер написал, что было пресечена незаконная сделка, в ходе которой все бандиты уничтожены, ну и так далее, и тому подобное. Но оставалась ещё масса вопросов, которые нужно было решить.

Во-первых, кто одолжил деньги отцу, по сути, подставив его? Во-вторых, как стражники узнали о месте встречи? В-третьих, почему искатели оказались без щита мага и имперских кольчуг, ведь они в первую очередь вооружались сами, а уж потом продавали найденное в Пустоши. Люди эти были всегда настороже, а тут проявили непонятную расхлябанность, придя на встречу почти без оружия. В-четвёртых, судя по реакции капитана стражников, деньги они так и не нашли. Потому что даже после сбора трофеев все, кто мог двигаться, продолжали прочёсывать местность от начала схватки до места, где на отца напали варлоги. Странностей и нестыковок в этой истории было более чем достаточно. Но, самое главное: теперь можно с уверенностью сказать, что есть какой-то паук, который сплёл эту сеть и заманил в неё моего отца.

Имелось несколько зацепок, как найти своего врага. Первая была проверена в буквальном смысле дома. Отец после того, как мне исполнилось шестнадцать, показал секрет в своём кабинете, там хранились самые важные закладные, документы на собственность, записи и немногие наличные и драгоценности, что держались в доме. Секрет представлял собой нишу, скрытую за деревянной панелью. Тщательно запершись в кабинете и закрыв ставни на окнах, я разобрал панель и при свете свечи просмотрел папку с документами. То, что интересовало, нашлось сразу: на самом верхуне слишком толстой пачки документов обнаружились двенадцать закладных.

Я разочарованно смотрел на бумаги перед собой. Конечно, предполагалось, что заёмщиков окажется несколько, так как сумма в две тысячи золотых была немаленькой. Но двенадцать! Эти двенадцать ростовщиков, по сути, давали в долг девять из каждых десяти, занимаемых в Клонеле, золотых. Круг подозреваемых, вместо того, чтобы сузиться, только расширился. Кроме того, сложно себе представить, чтобы все денежные мешки города ополчились на моего отца, уж тем более не представлялся человек, который мог бы надавить на ростовщиков с целью подставить моего отца. Человек с такими возможностями в Клонеле конечно имелся, но его титул был герцог. И у него было куда как больше возможностей разобраться с торговцем оружием, причём проживающим в его собственном городе. Первая зацепка на поверку оказалась ещё одним клубком вопросов. Можно было бы, наверное, что-то выудить отсюда, но получить аудиенцию у двенадцати городских денежных мешков нереально, а уж осуществить моё желание допросить каждого из них…

Вторая зацепка- отряд капитана в Судахе. Его служебное рвение явно попахивало подкупом. Хотя возможно ему просто слили информацию, о том, что отец везёт две тысячи золотых. Так или иначе, какие-то ниточки от капитана к неизвестному заказчику должны вести.

Ну, и третьей зацепкой мог стать тайник отца в пустоши. О нём я знал давно — папа упоминал, что особо ценные или громоздкие находки, на которые пока не найден покупатель, они с Гролегом прячут в пустоши. Границу пустоши от пещеры, в которой находился тайник, отделял примерно один день пути, к счастью дорогу к этому месту знал Гарен, пару раз, сопровождавший туда отца. Место это было достаточно безопасным с точки зрения сохранности ценностей — искатели так близко от границы уже давно всё перерыли ив этих местах поиски они не проводили. Случайные гости в Пустоши встречались ещё реже, и если такое всё же случалось то гости эти, как правило, не рыскали по пещерам, а судорожно искали дорогу домой. При этом активность тварей там была не великой и в девяти случаях из десяти отец добирался до тайника без особых приключений.