Глава 17. Наша маленькая война

Параллельно с торговыми делами компания активно готовилась к войне. В Балхе мы с Рэнди разделились — я повёл караван в Клонель, а наш вояка направился в Гиорд. Там надеялись застать лода Томена с Аксомхолодом и его честной командой. Позарез были нужны надёжные наёмники.

Сейчас наш отряд состоял из десятка айвов, двух ветеранов и трёх юнцов, нанятых ещё в прошлый раз, но этого было недостаточно для разгрома всех банд Чёрного барона. Планировалось зачистить все три направления от Клонеля в Ларог, Судах и Тир. Для этого требовались три группы численностью пятнадцать-двадцать человек.

Вообще, несмотря на всю пользу, которую банды приносил тандему, это являлось и самым слабым местом противника. Разбойники были разрознены, управление осуществлялось стихийно, потому, начни кто выбивать бандитов по одному, ни объединится, ни попросить помощи у своих покровителей они не могли.

Люди Огла нашли почти всех врагов. Семь банд контролировали дорогу от Клонеля до Тира, четыре до Судаха и шесть — до Ларога. Общая численность в них колебалась от пяти до пятнадцати человек. Члены банд иногда уходили жить в сёла, но с началом весны, когда на дорогах появлялись караваны, разбойники должны были собраться полным составом.

Было заманчиво нанять наёмников на пару месяцев, выполнить операцию, а потом завершить найм, но торговое дело без стального кулака быстро находило нового хозяина. Потому Рэнди ставилась задача обкатать нашу новую армию и нанять подходящих людей на постоянной основе. Постоянно пользоваться наёмниками мы не могли — слишком велик риск нанять не тех людей. Потому в посёлке Агеля развернули тренировочный лагерь. Помимо полутора десятков солдат наняли ещё тридцать айвов, а Рэнди таки нашёл Лода Томена, Акса-холода и с ними пятнадцать бойцов.

Сформировали три группы, в каждой по равному количеству айвов и наёмников. Первую команду возглавил лод Томен, поддержка за мной. Моё хиленькое магическое прикрытие должен был компенсировать опыт капитана наёмников. Вторая группа — Акс и Огл. По большому счёту, и магическую поддержку, и руководство операцией было за Аксом, а Огл шёл учиться. Последней группой руководил Рэнди, магическую поддержку обеспечивал наш старый друг Лианг.

Банды имели базы — как правило, простой деревянный сруб с несколькими окнами и никак не укреплённой дверью. Исходя из этого, под руководством лода Томена стали проводить тренировки. За тыном у Агеля находилось несколько отдельно стоящих домов, в которых до того как построили единый посёлок жили первые переселенцы, На них и отрабатывалась тактика уничтожения банд. Два отряда по два десятка бойцов пытались выбить два других отряда по десять человек. Менялись дома, время атаки, тактика нападений. Но, самое главное, люди притирались друг к другу, гиордцы обучили солдат языку жестов, айвы продемонстрировали свои навыки лучников, в этот раз среди них было несколько неплохих специалистов ближнего боя, вооружённых имперскими мечами, традиционными копьями и костяными щитами. Каждый представлял, чего ждать от мага. Подготовка шла с середины зимы до ранней весны.

Как только подсохли торговые пути, тысячи караванщиков отправились в путь в дальние страны. С одним из таких караванов пришли три королевских герольда из Тира. Эти чиновники имели право фиксировать совершавшееся на землях короны правосудие. Караванные дороги в соответствии с уложением Рикара Великого, правившего пару сотен лет назад, являлись собственностью короны, вершить закон в части любого имущества, расположенного в ста локтях по обе стороны от дороги могли только чиновники канцелярии монарха.

В Таленгаре с разбойниками разбирались круто: или отрубленные конечности, или ветви деревьев вдоль дороги, при этом герольды наделялись правом отнимать имущество преступников и их пособников либо в пользу казны, либо охотников уничтоживших банду. Члены семей, знавшие о разбойничьей деятельности отца или брата, как правило, отправлялись доживать свой век на каменоломни.

Задумывая почистить разбойничьи угодья Чёрного барона, я решил одновременно пополнить свой кошелёк и нанести удар казначею, который в этом тандеме ведал финансами. То, что разбойники нападали именно на маленькие караваны, говорило о наличии сети осведомителей. Это мог быть кто угодно — от жителей деревенек до трактирщиков. На последних-то и решили сосредоточиться. Лод Гор вместе с Оглом, не бесплатно конечно, получили информацию о том, что казначей хлопотал о переоформлении двадцати одной таверны на подставных лиц. Зачем они требовались казначею, было абсолютно понятно.

Тут безупречный Линндсток явно дал маху. Если нам удастся доказать связь между разбойниками и тавернами, то казначей официально оказывался подозреваемым в организации разбоя. Если раньше все свидетели могли лишь показать на связь с дружиной Чёрного барона, то тут ниточка вела к его непосредственному партнёру, и казначей, которому герцог ал Клонель безоговорочно верил, выкрутиться бы уже не смог.

Таверны же усилиями герольдов перейдут нашей компании после доказательства в соучастии разбою, которое, безусловно, будет выбито из бандитов, Прибыль от операции обещала быть неплохой. Несмотря на триста золотых, в которые обходился отряд ежемесячно, и взятки Лонденелю и герольдам, таверны могли в будущем перекрыть эти расходы, а как на них заработать, на то имелась гора идей.

Начинали от Клонеля. В каждом отряде вместо общей телеги для доспехов и провизии имелись вьючные лошади, по одной на каждую пятёрку воинов. Ещё несколько заводных взяли на всякий случай. В трёх местах на дороге организовали подставы — там нас ждали свежие лошади и можно было оставить на хранение трофеи. Для этого специально наняли нескольких крестьян. За отрядом шёл целый караван будущих трактирщиков с персоналом, которые должны встать на замену тем, кого казнят герольды. Простой персонал, скорее всего ни при чём, но и его, от греха подальше, я планировал заменить. Скорость отряда должна быть выше, чем у возможных беглецов: банды не должны иметь возможность скрыться или оказаться готовыми к нападению.

Рэнди досталась дорога на Ларог, Оглу — Судах, меня ждал Тир. Уже в дневном переходе от Клонеля мы сидели в засаде вокруг одинокой избушки в глубине леса. По данным Огла здесь находилась база одного из самых больших отрядов — двенадцать бойцов. Правда, могло оказаться и больше — кто знает, может, к весне набрали новых людей. По разработанной ранее схеме дом с четырёх сторон контролировали четыре тройки лучников. Два отряда по четыре человека из гиордцев и айвов, вооружённых для ближнего боя, должны были контролировать возможные прорывы. Ведь соберись бандиты в кулак у них имелись все шансы смять тройку лучников и уйти, а в нашу задачу входило уничтожение максимального количества разбойников.

Первым отрядом отбойщиков командовал я, вторым лод Томен. Вокруг хижины не располагалось никаких постов, дисциплина у разбойников аховая, и это позволило спокойно разместиться в зарослях вокруг поляны, на которой находился разбойничий притон. Логово представляло собой четырёхстенный сруб, покрытый соломой. Напротив двери расположился отряд лода Томена с герольдом и две тройки лучников: вероятность того, что бандиты кинуться в дверь, была высока. Другие две тройки лучников охватывали три оставшиеся стены, ну а моя пятёрка расположилась ровно напротив стены с большим окном, из которого легко мог вылезти человек.

Атака началась по сигналу лода Томена. Десяток стрел с намотанной на них паклей прочертили огненные дорожки. Паклю предварительно пропитали земляным маслом и подожгли. Начался пожар. Четверо разбойников, ещё не понимая, что это нападение, выскочили на улицу и тут же стали лёгкой мишенью для шаунов, которые расстреляли не успевшего надеть броню врага почти в упор.

Оставшиеся затаились. В окне, видимо распахнутом из-за духоты, несколько раз мелькали чьи-то тени. Айвы реагировали моментально, посылая в проём стрелу за стрелой, но принесло ли это какие-нибудь результаты, было непонятно. Вскоре запылала соломенная крыша, на раздумье у бандитов оставались считанные минуты.

— Именем короны, сдавайтесь! Выбрасывайте в дверь оружие и выходите по одному! — зычно прозвучал голос герольда. — Я герольд его величества, те из вас, кто не окажет сопротивление, будут отправлены в каменоломни, но сохранят жизнь, непокорных ждёт смерть.

— Да пошёл ты! — Из небольшого окна рядом с дверью вылетел арбалетный болт; к счастью, стрелок, опасаясь высовываться, выстрелил наугад и никому не причинил вреда.

Я пропустил момент, когда из открытого окна выпрыгнул первый бандит, следом за ним стали появляться другие. Эту стену сейчас контролировало двое лучников, и они успели убить и ранить только троих рванувших к лесу дюжих мужиков.

Моя пятёрка ринулась навстречу трём оставшимся на ногах врагам. Бой занял считанные секунды. Вот гиордец отточенным ударом режет руку молодого парня, тот, роняя меч, подставляя незащищённое горло под колющий удар. Другой яростно отмахивается огромным боевым топором от айва с копьём и молодого гиордца с длинным узким мечом. Третий, судя по виду, фирузец, неожиданно уклонившись, бросился прямо на меня. Я, оглянувшись, понял, что перехватить юркого и гибкого фирузца никто не успевает — видимо, бандит выбрал это направление из-за моего явно не очень боевого вида: чтобы не дразнить грабителей мои костяные доспехи, как и щит, были обшиты кожей. Первые выглядели как простой колет, а последний здорово походил на щиты вроде тех, что носили воины, живущие южнее Судаха, такая поделка сносно держала удар каменного топора, но в век железа была скорее издевательством над современным оружием.

Я вытащил свою зубочистку, чем, похоже, изрядно насмешил подвижного как ртуть бандита. Тот небрежно отмахнулся от моего выпада устрашающего вида мечом и резким колющим ударом длинного в три ладони кинжала ударил в подставленный щит — разбойник рассчитывал пробить кожаное недоразумение и пришпилить его к моей руке. Потом он сразу же кинул своё тело в бок в попытке обтечь меня слева и уйти в лес.

Но стальной клинок бессильно отскочил от хитинового щита, а моя "зубочистка", которая судя по внешнему виду, уже должна была валяться где-нибудь на земле в виде нескольких обломков, мягко вошла в податливую плоть. Трёхгранное лезвие с выплеском силы пронзило врага почти насквозь. Тот умер, так и не поняв до конца, что случилось.

Как оказалось, в банде насчитывалось полтора десятка человек. Пятеро из них, бывшие жители соседних деревень, безропотно сдались и сейчас давали показания герольду. Сопротивление оказали настоящие разбойники, часть которых была из Фируза, а остальные — таленгерские лихие люди, собравшиеся на зов главаря. Последнего прикончили, когда он выскакивал окно. Субчик же, доставшийся на мою долю, как выяснилось, являлся его правой рукой, и своим умением пользоваться мечом и кинжалом держал в страхе весь отряд. Соперником я ему был никаким, но противника сгубила излишняя самоуверенность.

Когда лод Томен подошёл с флягой вина, меня бил озноб — запоздалая реакция на выброс адреналина.

— С победой!

— С победой! — Я опрокинул флягу, сделав огромный глоток неплохого вина, принесшего так необходимое расслабляющее спокойствие. Гиордец явно знал толк в психологии, на то он и командир наёмников.

Первая банда контролировала две дорожные корчмы. Имея показания пяти свидетелей, герольд — лод Свен — безоговорочно выдал свидетельства о владении собственностью. Правда, ещё предстояловыселить недавних хозяев.

В первой корчме всё прошло без эксцессов. Пара гиордцев под видом посетителей зашла внутрь и, опознав по словесному портрету злодея, скрутили бывшего хозяина, по совместительству наводчика банды. Тип, слёзно умоляя не губить его жизнь, поведал историю о своей женитьбе на молодой красавице, которая жить в корчме отказалась, а снимала роскошный дом в Клонеле и весело кутила день за днём. По уши влюблённому корчмарю пришлось согласиться на предложение людей казначея о работе осведомителем и снабженцем банды, чтобы обеспечивать запросы распутной жены. Корчма не только давала информацию о подходящих караванах, но и обеспечивала банду провизией. Нами был поставлен новый корчмарь, старый присоединён к пленникам, а персонал после допроса посадили в холодную, где им предстояло посидеть до окончания операции, чтобы потом отправиться на все четыре стороны. Люди эти прямого отношения к разбойникам не имели, но о связях хозяина в любом случае должны были догадываться, так что им здесь не место.

Через три часа мы достигли второго заведения, И здесь я опять нарвался. В этот раз решили сыграть купца и пары телохранителей. В корчме сидело несколько посетителей, неспешно тянувших вино из кружек в ожидании обеда. Я с двумя гиордцами заняли широкий дубовый стол и заказали мяса и вина. Хозяина за стойкой не было, зал обслуживали две девушки.

— Красавица, а где хозяин?

— Что угодно, господин?

— Милая, я спросил, где хозяин?

— Ему нездоровится, господин купец.

— Позови его к нам, есть разговор! — потребовал я.

Неужели корчмаря кто-то предупредил? Но мы никого не упустили, или же был какой-то наблюдатель? Если да, то надо спешить.

— Хорошо, господин.

На зов явился хозяин, но он совсем не походил под описание, данное пленными.

— Что угодно господам?

— У вас здесь есть работник, такой плотный молодой здоровяк?

— Нет у нас такого, господин купец. — Трактирщик почти ничем не выдал себя, только стиснул колпак, который до того вертел в руках.

— Милейший, мне кажется или вы лжёте?

— Сынок, беги!

На крик из кухни выбежал громадный парень с устрашающего вида ножом.

— Папа!!!

Гиордцы скрутили трактирщика, но тот отчаянно сопротивлялся. Эх, им бы перехватить молодого!

— Беги, сынок!!!

Боясь упустить преступника, я выскочил из-за стола и помчался за парнем. Тот, развернувшись, кинулся внутрь тёмного коридора. Через мгновение он исчез за дверью, ведущей во внутренний двор. Я безрассудно бросился следом.

Повар пытался с ходу преодолеть высокий забор, так как ворота оказались плотно заперты, а отрыть их он явно не успевал. Если бы он знал, что корчма, скорее всего, уже окружена двумя десятками воинов, то не упорствовал бы столь сильно.

Моя ошибка заключалась в том, что нельзя загонять крысу в угол. Бугай, развернувшись, бросился на меня. Я даже не вытащил меч, щит остался притороченным к лошади. Повар бежал, размахивая своим ножом и, кажется, даже закрыв глаза. Я лихорадочно пытался сообразить, как выйти из сложившейся ситуации, И тут вдруг всё закончилось — бугай упал лицом вниз, из спины торчала стрела.

Спасибо ребята, мысленно поблагодарил я, вы подоспели вовремя. Оказалось, что один из айвов выстрелил из лука с другой стороны забора, привстав на лошади.

Безутешно рыдающий папаша был присоединён к пленным. Он и его сынок работали в паре, получая положенную прибыль от грабежа караванов. Учитывая, что разбойники убирали всех свидетелей, руки трактирщиков оказались по локоть в крови. Остальное семейство, мать, сноху, слава богам, маленьких детей не имелось, и персонал по традиции посадили в сарай. Нам же пора было дыигаться дальше, впереди ждали ещё шесть банд и куча трактиров с пособниками.

Через три недели наши отряды встретились в Клонеле. Были уничтожены более сотни бандитов, на меня переоформили двадцать одну таверну, девятнадцать по указу короны, а две пришлось забрать, отдав по пятьдесят золотых откупных. Жёстких доказательств на трактирщиков не имелось, свидетелей перебили в ходе операции, но уверенность в соучастии была. Тем более трактирщики безоговорочно подписывали невыгодную для себя сделку о продаже, только завидев колонну связанных бандитов.

Показания пленных, которых в сопровождении солдат направили в королевские каменоломни, в купе с предыдущими свидетельствами ставили крест на парочке. Граф Лонденель, как только получил всю информацию, предоставил её герцогу. Последний хотел тут же расправиться с людьми, совершавшими преступления за его спиной, но Лонденель посоветовал сделать всё в соответствии с решением короны. Если бы армия герцога захватила владения Чёрного барона, куда успел скрыться и казначей, то недоброжелатели и извечные конкуренты могли представить всё как самовольство и нападение на коронного вассала. Ведь юридически Чёрный барон продолжал являться вассалом короля, и судьбу его должен решать король Гин Седьмой.

Решения и судебного разбирательства нужно было ждать несколько месяцев, бюрократические процедуры взял на себя граф Лонденель. Всех устроило, если бы Чёрный барон с казначеем, воспользовавшись паузой, исчезли из Таленгера навсегда, Так как никто не хотел штурмовать горную крепость, а корона, скорее всего, обязала бы сделать это войско герцога. По самым же скромным подсчётам, требовалось шесть-семь сотен пехоты, чтобы захватить сильно укреплённое разбойничье гнездо.