Глава 13. Дела торговые

Как только я поправился, то собрались в поход. Десять дней назад в Клонель вернулся Рэнди после первой поездки к кочевникам — те прислали первый десяток воинов. Шаунов разметили в доме Дорна, который, как оказалось, добряк оставил мне в наследство. Рэнди подобрал кочевникам добротные кожаные доспехи, заказал у кузнецов сабли, и наконечники для стрел. Луки айвы привезли свои.

Расти купил десяток небольших бочонков с наконечниками для стрел у местных кузнецов. Удалось перехватить партию топоров из Риттена — эта страна была самой богатой в человеческом анклаве. И не потому что туда стремились самые успешные купцы человеческого анклава, как думали многие, а, скорее, из-за того, что Риттен извлекал выгоду из любого конфликта. После гибели Империи, несмотря на гонения, связанный с замаранным именем Тина, риттенцы не побоялись воспользоваться его техническими достижениями. Водяные мельницы, кузни, примитивное производство бумаги (кстати, её скупает весь мир, даже заносчивые эльфы) и тканей широко распространились в государстве купцов. У меня даже возникают подозрения, что гонение на память об Императоре — дело рук самих риттенцев дабы уменьшить в какой-то мере конкуренцию и занизить роль имени основного изобретателя этих новшеств. Так вот, топоры из Риттена были гораздо дешевле и не в пример лучшего качества, поэтому долгая и дорогая дорога, проделанная до Клонеля, себя окупала. Ну, это я по миру Виктора знал: машинный труд всегда дешевле, чем ручной. Ко всему прочему, по дороге закупили муку, ткани, гвозди, пилы, ножи и другую мелочёвку.

Караван получился не маленький. В охрану вошли девять айвов (одного оставили с Хакимом охранять дом), Рэнди, и нанятый специалист по оружию Империи. Дорога до Драконьего хребта занимала пять дней пути для всадника, так что мы с караваном рассчитывали уложиться в полторы-две недели. Хозяевами земель, где решили проводить обмен товарами, были вольные крестьяне. Надо сказать в Клонеле, да и в Таленгаре в целом таких земель без сеньоров имелось немало: Пустошь, отступавшая пять сотен лет, освобождала плодородную, но первое время опасную землю, жить на которую шли в основном бывшие солдаты, мятежники, авантюристы и прочие искатели приключений. Выжили только самые удачливые и сильные, а потому превратить их в вассалов было не так-то просто. Десятки сёл, окружённые крепкими частоколами, тут и там перемежали земли баронов и графов. Люди эти относились к вассалам короны, налоги платили тому, кто ближе, а свобод имели гораздо больше, чем обычные крестьяне. Вот в землях, принадлежащих таким вольным мужикам, было решено проводить торговлю с айвами, Благо, рядом имелась тропа через Драконий хребет. Лошадь, конечно, там пройти не могла, но выбора не оставалось, и айвы отправили своих носильщиков.

Деревенского главу обо всём предупредили и дали в подарок несколько мешков с мукой. Тот вначале пытался качать права, но увидев, сколько айвов пришло за товаром, прекратил всякие споры. Будь у деревеньки сеньор барон, он, безусловно, предоставил бы тому решать проблемы с нами.

Позже выяснилось что, сосед — Чёрный барон — вёл с селом нешуточную войну, пытаясь расширить свои и без того значительно увеличивающиеся владения. Попытка подмять селян наскоком окончилась неудачей — крестьяне дали неожиданно мощный отпор. Так случилось, что в деревеньке гостил у своего сослуживца по риттенской армии неслабый маг, и он с товарищами организовали партизанскую войну. Потеряв в лесах десяток солдат, барон решил сделать паузу, тем более что в это же время он воевал с двумя другими соседями. В общем, деревенька активно готовилась к следующему визиту воинов барона. Это было нам на руку — вот и союзники нарисовались, надо помощь предложить в совместной, так сказать, борьбе.

Обмен прошёл более чем удачно. Раньше айвы много чего не могли сбыть, скопилось порядочно и имперского оружия, и различных поделок из кожи и костей тварей Пустоши. Цельных доспехов, конечно, больше не нашлось, это товар редкий и стоимость его в Тире — столице Таленгара — могла достигнуть пятисот золотых, а в Риттене можно было получить уже двойную цену. Зато имелись нагрудные пластины, щиты, небольшие костяные кинжалы, плащи из кожи ящера, непромокаемые дорожные мешки и многое другое. Я решил, что надо бы проверить свойства всех этих вещиц — если они такие же, как у моего шипа, то некоторые, а, возможно, и все, стоит оставить себе.

Среди вещей, доставленных айвами, нашлось также несколько десятков склянок с вытяжками из внутренних органов изменённых существ. В столице и в Академии Магии Риттена из них делали дорогущие лекарства, но товар, несмотря на свою ценность, айвам некому было сбыть в этой глуши а наша компания могла получить неплохую прибыль. Я взял этот факт на заметку, чтобы в следующий раз привезти побольше стеклянных сосудов.

Во главе айвов приехал Барак, в прошлый раз он входил в отряд, спасённый от рептилии. Мужик вроде серьёзный, с ним я передал товар, письмо с расчётами по деньгам (нашу оценку товаров айвой и цену привезённого товара) и в конце попросил передать письмо Алие.

Айвы, тяжело гружённые, в тот же день отправились через перевал. Если торговля расширится, у нас явно возникнут проблемы, так как большой объём грузов невозможно носить по этим горным кручам: время, в течении которого можно доставлять товары, слишком коротко в связи с погодными условиями. Через владение того же Чёрного барона можно было начинать поставки весной как только подсохнут дороги и продолжать до осенних дождей, да и зима с сухим морозцем и твёрдым снежным настом давала возможность провозить грузы. Но через перевал нечего было думать переправлять пшеницу и оружие под дождём и уж, тем более, в зимнее время. Так что все дороги ведут к барону и его соратнику казначею, как ни крути. И счёт претензий к ним растёт.

Вечером решили теснее сойтись с местными мужиками. Деревенька по меркам боннов, так называли себя крестьяне, не имевшие сюзерена, была не мальнейкой: три десятка взрослых мужиков, из которых пятеро — закалённые в боях ветераны, явно имевшие припрятанное оружие. Остальные в большинстве молодёжь, но крепкая, умеющая не только ходить за сохой. Молодые зимой явно охотятся и получают свою порцию муштры от стариков. Сам деревенский голова, неуклюжий добродушный мужик, не был ветераном, но сельские дела, похоже, решал неплохо.

— Дядюшка Мозен, у нас пиво с собой, хотели бы отметить удачную сделку и поговорить.

— Об чём речь, мы только рады. Ребята скоро с охоты вернуться, и поговорим!

Нас зазвали в просторную избу старосты. Айвы из охраны разместились рядом с сараем, куда загнали часть телег с товаром.

В избе за широким столом собралась сельская знать: хозяин дома дядюшка Мозен, Агель — невысокий, но кряжистый мужик, явно бывший вояка, и ещё трое угрюмых бородачей. Стол накрыли по-деревенски простой, но от того не менее вкусный: печёная целиком рыба, отварная картошка, перья зелёного лука, сметана и караваи серого хлеба.

Первое время все молча утоляли голод, а когда активное чавканье закончилось, я взял быка за рога.

— Мужики, к вам предложение. Смотрите: айвами нам пока торговать больше негде — Чёрный барон перекрыл единственную нормальную дорогу. Вас мы не побеспокоим, за постой будем исправно платить. Порядок со стороны айвов, думаю, также обеспечим. Ну и вам на заказ станем товары привозить, если что понадобится.

— Хорошо, коли так — как и ожидалось, разговор с чужаками повёл Агель.

Видимо, староста рулил бытовые проблемы, всё, что касается посевов и скотины, а вот, так сказать, внешнюю политику и военные действия брал на себя этот основательный вояка.

— Гостям, а уж, тем более торговым, мы всегда рады, далековато нам до Клонеля за товаром ездить. А покупки-то делать надо.

— А что у вас тын такой потрёпанный, шалит кто? — Мы все давно заметили обгоревший местами частокол, многие брёвна были аккуратно заменены, но следы всё равно остались.

Агель поморщился от вопроса Рэнди как от зубной боли.

— Да есть тут у нас проблема! Оно и верно: раз хотите серьёзную торговлю наладить, должны знать. Может статься лучше и не затевать этого дела. Нас хотят к вассальной присяге насильно притянуть, как раз тот самый Чёрный барон. Раньше сосед у нас был поспокойнее, вроде из благородных, но без титулов особых. Деревенька у него была, как наша, да замок — не замок, скорее, дом крепкий бревенчатый, так и жили. От нас до них почти два дня пути по лесам да буеракам. Так что друг другу мы особо не мешали. Но в прошлом году, их на меч Чёрный барон взял, дворянина с семьёй убили, дом его сожгли, а соседей наших обложили данью. Теперь вот и наш черёд настал. Приходили уж его люди, вели себя, прямо сказать, не по-людски. Увещевали добром присягу принять. А жаловаться нам некому, всё одно кто-нибудь да заставит дань платить.

— Брось ты, Агель, лучше расскажи, какой вы знатный укорот дали Барону! Его псы сюда после того и сунуться боятся.

— Эх, Мозен, дурная твоя башка, сколько твержу тебе, сиволапый: если бы не мой друг — маг, да пара его сотоварищей, раскатали бы бароновы люди наш частокол по брёвнышку!

— Расскажите, как это было? — Рэнди от нетерпения аж заёрзал на лавке.

— Вот ведь, Алекс, ты где такого вояку нашёл? — ухмыльнулся Агель. — Смотри, аж слюна побежала, как хочется про драку услышать, хе-хе-хе… Что тут рассказывать? В первый раз людей барона было раз-два — и обчёлся, а гонору… Стали парней наших задирать, но мы терпели, всё твердили, что несподручно нам под руку барона. Но когда олухи их стали за девками бегать, да подолы поднимать, парни не стерпели, да намяли бока пришлым. Слава богам, резни не случилось — не ждали те такого оборота от деревенских увальней. А ребята у нас не простые, сам по три пота с них сгоняю, почитай, уже пять лет, как воинскую науку осваивают. Только этим, конечно, не кончилось. Через месяц десятка три всадников пришло, все с оружием, брони хорошие, луки. Ну, пару наших парней они врасплох застали и посекли. Хотя могло быть и хуже. Но, в общем, готовы мы были: дозоры после первого раза стояли. Все успели за тыном спрятаться, А те двое с охоты шли, так и получилось.

— Да, жаль ребят, — вздохнул староста, — знатные были добытчики…

— Цыц, Мозен, всё тебе о брюхе, — сверкнул глазами старый вояка. — В общем, начали лиходеи осаду. Чин по чину расставили они посты вокруг тына, да давай стрелами баловаться. Вреда не много, людишки у нас привычные — кто по домам, а парни все со щитами за тыном. Да вот навредили всё же: у кого скотину ранили, ну мало ли. А потом их старшой вообще закричал, дескать, сейчас спалим вас. Я-то поначалу подумал, будут стрелы зажжённые метать, с паклей да маслом земляным. Ан нет, у бароновых людей маг с собой оказался, он то и жахнул по частоколу. Часть брёвен фаерболом выбило, пару домов загорелось. Мы-то, кто с войны пришёл, привычные, и не такое видали, а ребят помоложе проняло. Ну всё, думаю, конец нам. Да к счастью друг мой старый в гостях тут был, не последний маг нынче среди гиордских наёмников, если понимаешь, о чём речь,

— Наслышаны, — кивнул я.

— Ну, мы с ним не одну войну прошли и выручали друг друга не раз. Но возраст мой подоспел, а у мага, сам знаешь, век долгий — товарищ мой только в силу входить стал. Вот я и ушёл на покой, а он в Гиорд, значит, нанялся. Но меня не забывает, в этот раз заглянул не один, пару ребят с ним было. Воины не последние, хоть и телом невелики, а оказалось скорые, куда нам, старикам. Мага они втроём в два счёта уделали. Те двое стрелу за стрелой пускать стали в мага, да так ловко, что лучники барона сделать ничего не поспевали. Маг раззадорился, стал метать в ребят то лёд, то камни, дури много, а сноровки нет. Его-то щит прикрывал, как он думал, надёжно. Тут-то товарищ мой и жахнул. От вражины кучка пепла только и осталась. Люди барона наутёк бросились, тогда те двое за ними и погнались — вдвоём, за тремя десятками. Что там у них в лесу, было, не знаю, только когда вернулись, указали нам, где трупы обобрать. Собрали мы трофеи с доброго десятка. Золото и ценности конечно спасителям отдали, а вот оружие они нам оставили, теперь хоть десяток молодых оборужили, да в брони одели. Только вот друг-то мой погостил, да уехал. А барон всё равно вернётся.

— Да, весёлая история… Агель, к вам предложение. Барон тот нам тоже, как кость в горле, потому помочь вам в наших интересах. Только нужно и ваше содействие.

— Зачем дело стало, нам всё едино ратиться, так уж лучше с дружеской помощью.

— Когда ожидаете барона?

— Недолго осталось, через месяц приедет барон подати снимать с соседей, вот тогда, думаю, и нагрянут. Был у нас курва один — всё убеждал пойти под барона. Сбег. Теперь думаем, барон всё знает про пришлого мага, потому они больше сторожиться не будут, нагрянут числом, да порубают мужиков.

— Ну что ж, времени немного есть, как раз успеем обернуться. Обоз наш уйдёт в Клонель, там мы возьмём товар ещё раз, придём сюда и немного подождём. Если барон на своё горе заявится, встретим его тут тепло. Не заявится — его счастье.

— По рукам! Вижу, хоть и молодой ты, но дело своё знаешь. Может, и повоюем бок обок.

Мы с Агелем пожали друг другу руки, и я повернулся к приятелям:

— Рэнди, отправь одного из воинов с письмом к Абаку, думаю, шауны не далеко ушли, налегке догонит. Потом путь возвращается в село и ждёт нас со следующим обозом.

В письме я подробно рассказал Абаку об обстановке в селе и предложил выделить пару десятков воинов, чтобы пощипать барону пёрышки.

В Клонеле мы особо не задерживались, новая партия товара нас уже ждала. Имперские трофеи скинули в лавку, которой управлял Расти, а вот для продажи эликсиров и поделок из изменённых тварей надо было отправлять человека в столицу. Но это позже — сейчас нужно готовиться к встрече сборщиков податей Чёрного барона.

Лианг согласился на приключение без колебаний, правда, за неслабую плату в десять золотых, но голова на плечах дороже, так что у нас теперь в отряде маг. Рэнди побегал по тавернам и осторожно, чтобы, не дай бог, не пронюхали наушники казначея, нанял десяток вояк. Часть имперского оружия пришлось выменять на сабли и кожаные доспехи для степняков, так как денег катастрофически не хватало. Я даже подумывал о новом займе, но после истории с отцом местным ростовщикам я как-то не очень доверял.

К деревне Агеля двигались опять разными группами: Рэнди с Лиангом и нанятыми вояками ушли вперёд, А я с айвами неспешно повели обоз. В этот раз набрали попутно тканей, инструментов, мелочёвки, чтобы поторговать в дороге.

В село добрались как раз вовремя — люди барона уже чинили расправу над соседями. То ли подати его не устроили, то ли ещё, какие причины возникли, но от соседей прибежало несколько молодых парней и девушек. На пятки им, слава богам, никто не наступал. Дальние дозоры Агель расположил за суточный переход от дома, да ещё и подстраховался вторым на случай, если дозорщиков снимут.

Айвы запаздывали. Гонец наш уже ждал на месте и сказал, что Абак согласен и пошлёт два десятка воинов в помощь. Утром все с облегчением вздохнули — прибыл караван. Сотня носильщиков привезла новую партию товара, забрала груз пшеницы, инструментов и холстов. Два десятка воинов шаунов остались с нами. К месту пришёлся армейский опыт Агеля, он немного погонял айвов и показал, как и что делать. Воины были опытные, правда, только как всадники, А быть пехотой для них в новинку. Провести же коней через перевал, увы, невозможно.

Утром второго дня, как мы гостили у Агеля, пришли дозорные И сообщили, что к вечеру нужно ждать противника. Самого барона с этим отрядом не было — видимо, посчитал, что не к лицу воевать с немытыми крестьянами, и отправил своего капитана. Солдат насчитывалось пять десятков, все на конях.

В целом, численный перевес получался на нашей стороне: с прибывшими айвами, охранниками каравана, десятком наёмников и тремя десятками воинов, которых выставил Агель, у нас получалось человек семьдесят. Магическая поддержка лежала на мне с Лиангом. Правда, сойдись мы в открытом бою, неизвестно что получится, так как дружина барона вооружена не в пример лучше, почти все в кольчугах, и, как говорят дозорные, два десятка в бронях. У нас же айвы, две трети из которых без коней, тридцать деревенских парней и собранный с бору по сосёнке десяток охранников, в который из-за нехватки времени и денег пришлось набрать или неопытных юнцов или ветеранов, чей пик воинского умения прошёл этак лет десять тому назад.

Вывод направшивался сам собой: требовалось не допустить прямого столкновения.

Посовещавшись, мы решили застать вояк барона врасплох. Сельчане подобрали девчушку и парня, накрыли столы и очень правдоподобно разыграли деревенскую свадьбу, когда гуляют всем селом до поздней ночи с песнями и пляской. Молодые отчаянно смущались. Кряжистые отцы семейств и дородные мамаши громко распевали под аккомпанемент дудок и бубенцов. Только вместо пенистого пива в кувшинах была вода, да и не всё село сидело за столами. Десяток парней из тех, кто были лучшими охотниками, да два десятка айвов с луками ждали своего часа на подмостках за частоколом. Роль дозорных выполняли мальчишки якобы игравшие на башенке и около широко распахнутых ворот. Сегодня у сельских пацанов важная роль: именно они должны предупредить всех о нападении.

Два десятка воинов — айвы-охранники, десяток, нанятый Рэнди, и с ними Лианг до поры до времени скрывались в лесу. Конечно, логичнее было, чтобы оба мага остались встретить мага барона, но для успеха засады нашу импровизированную конницу не должны заметить раньше времени. Поэтому воинов отвели подальше в лес, а оповестить их планировали посредством магической связи, которую с успехом использовали в прошлом походе.

Выбор пал на мою скромную персону не потому, что способностей больше, чем у Лианга, а главным образом, из-за артефакта щита, дававшим возможность продержаться до того, как подоспеет помощь. Если же маг окажется достаточно силён, чтобы быстро развалить щит пятого уровня, то мы с Лиангом и вдвоём его не очень-то остановим. Но магов вроде Акса или того умельца, что подпалил шкурки прихвостней барона, мы не ждали — или ничего, или твёрдый середнячок, а с таким и мой щит может побороться минут пять-десять.

Напряжение нарастало, все ждали врага. Так что когда пять десятков конников, картинно развернувшись, выехали из леса, многие вздохнули, чуть ли не с облегчением.

— А-а-а!!! — закричал мальчишка на башне и ему вторили те, кто был у ворот.

— Лианг, гости здесь, — оповестив я наш резерв, активировал щит.

Как оказалось, сделал я это вовремя — маг барона особо ресурсы не экономил и, сделав несколько фаерболов, метнул их в сторону села, видимо так, для красоты. Тем не менее, один чуть не попал в бегущих от стола мужиков. Я прикрыл их щитом, и отклонённый шар, сея искры, треснул в ближайшую избу. Благо, мужики заранее облили часть домов водой — надеюсь, в этот раз серьёзных пожаров не случится.

И тут сработала наша военная хитрость: картинно идущая группа всадников стала ломаться. Ноги коней проваливались в накрытые ветками и дёрном ямы — наездники с криками падали, остановиться успели немногие. Причиной столь бесславной езды оказалось наше основное оружие — ловушки. В прямом столкновении мы имели все шансы проиграть или потерять слишком много людей, что было равносильно поражению, поэтому все усилия направили на то, чтобы сражения не допустить.

Ямы копало всё село. Землю вывозили к полям, а небольшие квадратные ямки примерно в локоть глубиной и шириной покрывали ветками и дёрном. Теперь к воротам села можно было проехать, лишь сделав полукруг вдоль стены — остальное пространство оказалось усеяно ловушками. Лошади противника, провалившись, гарантировано ломали ноги, а вылетевшие из сёдел всадники вставали далеко не сразу если вставали вообще.

К побоищу присоединились таившиеся до того лучники. Срезни охотников и калёные стальные жала кочевников собрали богатую жатву, а пирующие на маскарадной свадьбе, по большей части ветераны, и те, кому достались трофеи с прошлого столкновения, должны были стать нашим стальным кулаком, который добьёт лишившееся коней воинство Чёрного барона. Под широкими рубахами у них скрывались кольчуги, а мечи и щиты ждали своего часа под столами. Вся эта толпа бросилась перекрывать распахнутые ворота и встретить противника.

Осыпаемые стрелами, люди барона, надо отдать им должное, продолжали рваться вперёд. Часть невероятно удачливых всадников сумела преодолеть ловушки и летящий в упор дождь из стрел. Им оставалось совсем чуть-чуть до раскрытых настежь ворот, но здесь их ждал последний сюрприз — три ряда сплошных окопов, таких же в локоть глубиной, но полностью опоясывающих вход в деревню. Это препятствие не сумел преодолеть никто, и свалихшився всадников стали расстреливать почти в упор. А выскочившие мужики довершили разгром, так как оглушённые после падения люди стали лёгкой добычей.

Те немногие, что успели отвернуть в самом начале сражения, бросились в лес и наскочили на вовремя подоспевший отряд Рэнди. Но из пятидесяти человек всё же кто-то успел уйти. Посланные по следам айвы и наёмники вернулись ни с чем, но, думается, барон после такой плюхи сразу сунуться побоится, а там осень наступит, и дороги сюда станут непролазными.

Пленных разъярённые жители попытались убить. Всего выжило семеро нападавших, пятеро из них были ранены, в том числе, и маг противника. Я сильно рассчитывал через него получить дополнительную информацию о Чёрном бароне, но маг, к сожалению, к утру скончался от потери крови, равно как и трое других. У нас в руках осталось трое живых бандитов. Их после тщательного допроса я попросил переправить к айвам и держать в плену: имелась одна далеко идущая мысль.

За постой вынужденных гостей я подарил шаунам часть причитающихся трофеев. Думаю, Абак будет не против.