Глава 23

– И что теперь?! – Пытаясь перекричать шум схватки, Энберн обернулся к шпионке, которая перезаряжала миниатюрный арбалет.

Паладинам удалось пробиться внутрь обители без потерь, так как верхние этажи оказались пустыми, и с ожесточенным сопротивлением они столкнулись только при попытке спуститься в катакомбы. Паладинам пришлось отступить, так как за спинами изменников появились некроманты. Если бы Виктор и Энберн не прикрыли отступающих соратников щитами, то мало кому удалось бы выжить. Однако преследовать отступающих колдуны не стали, вместе с ними остановились и изменники.

– Я знаю несколько потайных ходов, но пойти туда – значит открыть тыл, к тому же они наверняка перекрыты. – Лорд Форенор положил тяжелый молот на плечо.

– Надо ждать, магистр. – Шпионка перезарядила арбалет и направила его в темноту коридора. – Глава должен привести подмогу.

– Каждое мгновение гибнут невинные люди, – не выдержал четвертый магистр.

– Вы и сами понимаете, что нам не прорваться, некроманты уничтожат нас своими заклинаниями. – Девушка положила руку на плечо паладина, и Энберн немного успокоился.

– Где наши проклятые маги, почему академия бездействует? – Виктор метался по комнате, словно лев в клетке.

– Боюсь помощи от них можно не ждать, – сказала шпионка, и паладины вопросительно посмотрели на нее. – В академии тоже были предатели, среди которых оказалось два архимага и небольшое количество учеников. Единственный выживший из наших шпионов сообщил, что в результате короткой схватки в живых осталась лишь пара предателей и никого из сторонников Империи. Теперь из магов в городе остались лишь представляющий для нас опасность архимаг и его ученик, может, два.

– Проклятые изменники! – Виктор с силой ударил по стоящему у стены столу, и тот жалобно скрипнул, по столешнице потянулась длинная трещина. – А что же солдаты? В Хагенроке ведь большой гарнизон!

– Большинство солдат мертвы, – девушка вздохнула, прекратив целиться в пустой коридор, – некоторые отравлены, другие убиты во сне. Нам стало известно о нескольких группах выживших, пытающихся пробиться к императорскому дворцу, но что с ними сейчас – никто не знает. Также я слышала, будто жрецам удалось собрать довольно большой отряд, но что они делают теперь – я не знаю.

– Мы подождем еще немного. – Энберн посмотрел на Виктора, и тот кивнул. – Если в ближайшее время никто не придет, то мы разделимся: часть попытается пробиться в этом месте, а остальные попробуют воспользоваться тайным ходом.

– Это же самоубийство! – попыталась было возразить шпионка.

– Это – наш долг! – жестко отрезал четвертый магистр.

– Какой у нас план? – Селении пришлось перейти на бег, чтобы не отстать от стремительно идущего вперед Стефана.

– Я просто буду идти вперед и уничтожать всех, кто встанет на моем пути, – не оборачиваясь, отозвался альбинос. – Что будешь делать ты – понятия не имею.

– Не забывай – я здесь, чтобы помочь! – Девушка забежала вперед и встала перед магом.

– В таком случае – прочь с дороги и не путайся под ногами! – Волшебник грубо оттолкнул ее в сторону и продолжил свой путь.

– Ты самый вредный и заносчивый человек из всех магов, которых я только знаю! – От досады леди де Арго даже топнула ножкой.

Стефан, не обращая на нее внимания, шел вперед.

– Неслыханная дерзость! – выдохнула молодая волшебница и поспешила догнать спутника.

Девушка вновь поравнялась с альбиносом, когда совсем близко от них с неба упал демон. Тварь оказалась на голову выше людей, покрытая чешуей, со страшными, выпученными глазами. Голова больше напоминала рыбью, тело же по пояс оказалось человеческим, а ниже переходило в длинный хвост. На месте рук находились огромные клешни. Демон подслеповато огляделся и пополз в сторону магов, шипя и клацая клешнями.

Страх буквально парализовал Селению. Девушка первый раз в жизни видела живого демона, да еще так близко. Она вмиг позабыла все заклинания и теперь стояла, прикрыв лицо руками.

Леди Селения де Арго уже готовилась встретить смерть, когда сильный жар чуть не обжег ее нежную кожу. С ревом и шипением справа от девушки пролетела огромная огненная глыба. Демон выставил вперед клешни, но это его не спасло. Глыба снесла порождению бездны верхнюю половину туловища, и обугленный хвост упал на землю.

– По крайней мере – можешь быть приманкой. – Стефан развернулся и, не оборачиваясь, продолжил свой путь. – Все-таки постарайся не умереть, талантливые маги – редкость, – бросил он, также не обернувшись.

Девушка еще некоторое время смотрела ему вслед, затем покосилась на тлеющую нижнюю часть демона и вновь поспешила за альбиносом.

– Куда мы скачем? – Инуэ всегда мечтала оказаться в Хагенроке, но сейчас ей было не до осмотра достопримечательностей.

Гром галопом нес Фаргреда вперед, и перепуганная Франсуаза еле поспевала за конем магистра. Лорд Драуг молчал. Он молил Свет сохранить как можно больше жизней невинных людей.

Перед взором суккубы проносились небогатые дома, некоторые из них уже охватил огонь; испуганные бледные лица людей, ужасные, клыкастые морды демонов. Множество криков слились в один жуткий вопль. Недалеко от дороги, по которой они скакали, на небольшой площади несколько солдат Империи сражались с покрытым кровью демоном. Двое людей уже лежали на земле, четверо оставшихся пятились спиной вперед, выставив перед собой оружие. Суккуба попыталась представить, что чувствует магистр, который вынужден проехать мимо, как вдруг Гром, подчиняясь седоку, встал на дыбы, повернул и понесся по направлению к сражающимся. На скаку лорд Драуг снес голову демону, который, вонзив когти в солдата, поднял умирающего над землей. Тело твари вздрогнуло, его окутало золотое сияние, в небо из обрубка шеи ударил столп темной крови. Лорд Драуг развернул коня, и, когда распадающийся труп порождения бездны упал на каменное мощение площади, магистр уже скакал в прежнем направлении.

– Спрячьтесь где-нибудь! – крикнул он через плечо.

Наконец они остановились у внушительного двухэтажного здания, огороженного высоким забором. Над входом раньше висела какая-то вывеска, но теперь там остался лишь обломок штыря. Ворота выломаны, и проход перекрыт перевернутой телегой, по краям от которой торчат два копья с насаженными на них головами демонов. Все перед воротами буквально залито кровью, на земле лежат куски мяса, по которым попросту невозможно определить, кому они принадлежали.

– Что это за место? – Инуэ спешилась и спряталась за спиной магистра.

– Здесь живет мой старый друг. – Фаргред вытащил из седельной сумки веревку. Магистр закрепил один ее конец на седле Грома, другой – на седле Франсуазы. – Быстрее, скачи домой, – шепнул Лорд Драуг на ухо своему коню, и тот, покосившись на хозяина, поскакал прочь, увлекая лошадь суккубы за собой.

Фаргред подошел к перевернутой телеге и перерубил древко одного из копий. Он подхватил голову демона за обломанный рог и швырнул ее в дверной проем.

Послышалась ругань, и в летящую рогатую башку вонзились сразу три арбалетных болта, которые попросту разворотили все, что осталось от головы демона.

– Вижу, что живые есть. – Фаргред слабо улыбнулся. – Эй, Драг, как ты там, старина?! – крикнул магистр в приоткрытую дверь.

– Клянусь плешью моего прадеда, если какая-то тварь смеет строить из себя старину Фаргреда, я лично вырву ее проклятый язык! – послышался знакомый голос.

– Это я, Драг! – крикнул магистр и выставил в проем пылающий клинок. – Я сейчас войду внутрь, постарайтесь сдержаться и не утыкать меня стрелами.

– Ну ты заходи, а мы уж сами решим, как нам быть! – ответил все тот же голос.

Инуэ попыталась задержать Фаргреда, но тот смело шагнул вперед. Демоница зажмурилась, но не услышала ни шума битвы, ни щелчков арбалетов – лишь громкий топот. Суккуба приоткрыла один глаз – как раз для того, чтобы увидеть, как огромные, заросшие рыжими волосами ручищи хватают магистра и поднимают его над землей. Инуэ выпустила было когти, но по лицу Фаргреда поняла, что никакой угрозы нет.

– Как я рад тебя видеть! – воскликнул все тот же голос, видимо принадлежащий обладателю могучих рук, и суккуба, не удержавшись, заглянула в здание.

– Что за…! – Рыжий бородатый дворф, подобных которому Инуэ видела в Гзауберге, выпустил Фаргреда и потянулся к топору, висящему у него на поясе. Также девушка успела заметить с десяток вооруженных людей, которые стояли неподалеку.

– Спокойно, Драг. – Фаргред положил руку на плечо дворфа. – Она со мной.

– С тобой?! – Рыжебородый удивленно посмотрел сначала на демоницу, а потом на магистра. – А мне уж показалось, будто у нее зрачки щелками да когти длиннющие: ни дать ни взять – демон!

– Она и есть демон, старина. – Фаргред на всякий случай встал между дворфом и суккубой.

– Чего-о-о?! – Драг снова потянулся к топору.

– Прекрати уже хвататься за свое топорище, – не выдержал магистр, – она не причинит никому вреда, скорее даже поможет. Даю слово.

Инуэ осторожно выглянула из-за плеча лорда Драуга.

– Проклятые люди! – Дворф надулся от обиды. – Никогда не поймешь, что у вас на уме! Не знай я твоего отца, да и тебя тоже, решил бы, что все здесь с ума посходили. – Не переставая ворчать, Драг отступил на несколько шагов назад. – Спокойнее, парни, это наш старый приятель, со своей подругой, – обратился он к стоящим за его спиной людям.

– Да уж видим, не слепые, – буркнул высокий одноглазый старик, сжимающий в мускулистых руках огромный двуручный топор.

– Кто бы говорил, – весело хохотнул стоящий рядом с ним мужчина, поразительно правильное и благородное лицо которого никак не вязалось с грубой одеждой наемника-северянина. – Давненько не виделись, Ред. Заходи, выпьем пивка, тут как раз веселье намечается. – Мужчина широко улыбнулся, демонстрируя ровные белые зубы. Однако было в нем что-то пугающее, дикое, кровожадное, и суккуба поспешила отвести взгляд.

– Рад, что с тобой все в порядке, Вегард. – Фаргред тоже улыбнулся берсерку и пошел навстречу воинам.

– А ты чего стоишь? – обратился к суккубе дворф. – Раз мой друг за тебя ручается, то никто тебя тут не тронет… ик! – Драг развернулся и пошел следом за Фаргредом, заметно покачиваясь.

Стоявшие в помещении люди потеряли к суккубе интерес и вернулись за широкий стол. Наемников вообще сложно чем-нибудь удивить. Только трое из них, вооруженные арбалетами, заняли места напротив двери.

– А она ничего, в самый раз, даром что демон! – разобрала Инуэ шепот дворфа, который уже усадил Фаргреда за стол и наливал тому пива. – Даже мешок на голову надевать не надо!

– У нас мало времени, Драг. – Фаргред сразу перешел к делу, однако сначала сделал солидный глоток из кружки; «иначе старый дворф снова заупрямится», – подумал он. Магистр знал – чтобы договориться с северянами, с ними необходимо сначала выпить, иначе даже слушать не станут.

– Да погоди, старина! – Дворф снова икнул. – Сейчас будет готов кабанчик и новый бочонок пива! А потом мы дружно выйдем на улицу и славно порубимся! – Рыжебородый дворф поднял свою кружку, и воины, сидящие в зале, одобрительно загудели. Суккуба встала рядом с Фаргредом и положила руки ему на плечи.

– Предлагаю другой план. – Вторым глотком магистр осушил кружку. – Я нанимаю всех, кто здесь есть, и мы идем через подземный ход в обитель ордена Зари, где много предателей и некромантов.

– Чего?! – Дворф непонимающе захлопал глазами.

– Сколько платишь? – тут же вмешался одноглазый воин, и Вегард снова весело и беззаботно улыбнулся.

– Очень и очень много. – Фаргред встал. – К тому же не я, а императорская семья.

– Ух ты… – Старый воин почесал лысую голову. – Будь на твоем месте кто-то другой, а не мой брат по оружию, я бы решил, что он врет, и задушил поганца. А что надо делать? – Единственный глаз старика не мигая смотрел на магистра.

– Все, что ты так любишь, Тред. – Лорд Драуг окинул взглядом наемников. – Убивать.

Северяне одобрительно загудели.

– Это рискованно? – Вегард подбросил в воздухе широкий кинжал и ловко поймал его.

– Есть большая вероятность умереть самому, – честно ответил Фаргред.

– Идет! – Одноглазый расплылся в широкой улыбке. – «Стая» с тобой, Ред!

– А дворфа конечно же никто не спросил! – встрял Драг. – Хотя ладно, я и так согласен, не пристало дворфу бежать от доброй драки, вот только жаль таверну оставлять.

– Построишь себе новую, наследник императора все оплатит, – постарался утешить друга Фаргред.

– Какой такой наследник? – Дворф почесал бороду.

– Рональд, мой ученик – не кто иной, как Эрик – сын нашего дорогого императора.

– Вот это да!.. – выдохнул Драг. – Я же говорил, что моя таверна достойна императора! Да я лично валял наследника трона в грязи! Скорее вперед! – Воодушевленный дворф первым бросился к выходу.

– Не туда, старина, сначала – ко мне домой, – остановил Фаргред дворфа, – ты ведь не забыл, где у тебя подвал?

– К тебе так к тебе, – покладисто согласился рыжебородый. – Только своих ребят с кухни позову – и пойдем; ты иди, открывай там все пока. – Драг протянул магистру связку ключей и пошел в обратную сторону. Наемники встали из-за стола, проверяя оружие.

– Веди, – лучезарно улыбнулся Вегард и ласково, словно любимую девушку, погладил висящий на поясе меч.

Отряд под руководством Эрика и Наэрона уже довольно далеко продвинулся в глубь города. Демоны не решались нападать на такое количество вооруженного народа, но все больше и больше горящих ненавистью глаз внимательно наблюдали за людьми из темноты. Воины образовали кольцо, внутри которого оказались маги и жрецы, впереди по-прежнему ехали паладины и глава секретной службы Империи. С той стороны, куда ушли Стефан с Селенией, то и дело доносились звуки взрывов, сопровождаемые яркими всполохами.

– Хорошо, что идет дождь, иначе этот маг спалил бы половину Хагенрока, – пробубнил Эскобар, в очередной раз оборачиваясь на яркую вспышку, озарившую хмурое небо над городом.

– Столице и так сильно досталось. – Наэрон внимательно всматривался в темноту. – Взрывом больше, взрывом меньше… Тем более, если у нас ничего не получится, то будет все равно.

– Думаете, они скоро нападут? – Эскобар огляделся. – Тут около дюжины тварей.

– Значит, скоро. – Эрик положил руку на эфес меча. – Жаль, мы почти добрались.

– Если что – нужно прорываться любой ценой. – Наэрон посмотрел Эрику в глаза. – Нельзя допустить, чтобы…

Договорить де Блейт не успел.

Раздался сдавленный крик – и из ближайшей подворотни вылетели два демона, стремительно врезавшись в отряд. Во все стороны полетели люди, тут же заискрились щиты жрецов, и трое магов, ударив одновременно, пригвоздили одного из демонов к стене длинными и острыми сосульками. Второй, яростно взревев, двумя лапами ударил по щиту жрецов и, пробив его, подцепил когтями одного из служителей Света. Человек дернулся и затих, а на демона со всех сторон накинулись солдаты. Эрик хотел было поспешить на помощь, но предостерегающий крик Эскобара заставил его обернуться.

Со всех сторон к отряду двигались крылатые тени.

Вспышки золотого цвета, шипение заклинаний волшебников, звон оружия солдат, крики людей и рев демонов смешались в ужасную какофонию боя. Лошади испуганно метались из стороны в сторону, поэтому всадникам пришлось спешиться.

Эрик вместе с Наэроном теснили одного небольшого демона. Глава шпионов был искусен не только в плетении интриг и слежке, но и во владении оружием. Молниеносные выпады его рапиры всегда достигали цели, а сам он всякий раз уходил полностью невредимым от страшных когтей чудовища. Эрик, чье мастерство не могло составить конкуренции искусству де Блейта, по большей части прикрывал главу шпионов щитом, лишь изредка контратакуя.

Слева Эскобар и Леон при поддержке пары солдат с длинными копьями отбивались от огромной твари. Выжившие жрецы без устали читали поддерживающие молитвы, так как исцелять раненых почти не имело смысла: раны, оставленные демонами, зачастую оказывались смертельными. Солдат осталось чуть больше двух десятков, но они продолжали храбро сражаться, несмотря на явное превосходство противников. Двое оставшихся магов из последних сил пытались отбросить тварей, наседающих на отряд со всех сторон.

– Долго нам не продержаться! – Наэрон бросился вперед и легким взмахом рассек скалящемуся демону горло. – Милорд, вы должны прорываться к оплоту!

– Мы пойдем все вместе или умрем, сражаясь! – прорычал Эрик. – Эти демоны – не самые страшные из порождений бездны, мы еще можем дойти до обители!

– Может, они и не самые страшные, зато их слишком много. – Глава шпионов ловко отпрыгнул назад, избегая страшных когтей очередного демона.

– Мы прикроем тыл. – Запыхавшийся Эскобар вогнал клинок в брюхо ближайшего демона, и Леон тут же отрубил тому голову. – А вы прорывайтесь вперед!

– Солдаты Империи! – стараясь перекричать гвалт битвы, заорал Эрик. – Наша цель уже близко! Вперед!

Отряд людей совершил еще один отчаянный рывок вперед. Эрик уже видел стены обители ордена за мелькающими порождениями бездны. Все новые и новые твари бросались на маленькую горстку людей, которые понимали, что обречены, но упорно продолжали двигаться вперед.

– Каково же сейчас магам?! – Эскобар снова посмотрел в ту сторону, где продолжались вспышки и взрывы.

– Не лучше, чем нам. – Эрик закрылся щитом от трупа, которым кинул в него какой-то демон. Удар был сильным, но юноша все же сумел устоять на ногах. – По крайней мере, они могут не сдерживаться и не беспокоиться, что зацепят кого-то из нас.

– С кем они там сражаются, если здесь столько этих тварей?! – Эскобар тяжело дышал, кровь с рассеченного лба заливала ему глаза. Паладин, ругаясь, сорвал с трупа одного из воинов плащ и, оторвав от него полосу ткани, наспех обвязал ей голову.

– Думаю, их нашел архимаг. – Наэрон встал рядом с Эриком. – В академии тоже нашлись предатели.

Внезапно над головами людей раздалось хриплое карканье, и нападавшие на отряд демоны вдруг остановились.

– Где-то я такое уже слышал… – Пользуясь неожиданной передышкой, Эрик поудобнее перехватил меч и смахнул со лба капли пота.

В это же мгновение с неба на замерших демонов напали их же собратья. Только на этих порождениях бездны была повязана белая ткань. У кого-то тряпица намотана на массивный рог, кто-то подпоясался ей, а кто-то повязал на лапу.

– Вперед, люди, мы поможем вам! – хрипло каркнул демон с головой ворона, в котором Эрик с удивлением узнал Кракаса.

– Прорываемся к обители ордена! Демонов с белыми повязками – не трогать! – что было сил прокричал Эрик и ринулся вперед.

Теперь обороняться пришлось не только людям. Порождения бездны по-прежнему старались преградить наступающим дорогу к цитадели. Но объединенный отряд людей и демонов медленно теснил противников.

– Никогда бы не подумал, что придется сражаться бок о бок с таким, как ты! – крикнул Эскобар высокому демону, отдаленно напоминающему человека, только с огромной клыкастой пастью и пепельно-серой кожей. Серый демон как раз перехватил лапы пытавшегося атаковать его противника. Воспользовавшись этим, Эскобар проскользнул под мышкой твари и вогнал клинок в незащищенный бок.

– Ты не выглядишь расстроенным, человек. – Серый демон выпустил лапы обмякшего противника и рывком оторвал ему голову, после чего бережно поправил запачканную кровью повязку на когтистой лапе.

– Меньше разговоров – больше дела! – проревел пронесшийся мимо них демон и, насадив на бычьи рога очередного противника, мощным рывком перекинул его через себя. К поверженной твари тут же подскочила пара солдат и обрушила на пытающегося подняться демона град ударов.

Обернувшись назад, Эрик увидел, как со всех сторон к ним спешат новые твари с горящими жаждой крови глазами.

– Нужно спешить! – Молодой паладин понимал, что они вряд ли успеют прорваться к крепости, но не собирался сдаваться так легко.

Внезапно твари, преграждающие им дорогу, дрогнули, за их спинами замерцали золотые вспышки.

– Ульв, храни тех, кто сражается с именем твоим! – разнесся над площадью голос четвертого магистра ордена Зари, и небольшой отряд паладинов, возглавляемый Энберном, ударил демонам в тыл.

Зажатые с двух сторон твари выли, пытались улететь, но их безжалостно добивали и рвали на куски. Эрик видел, как четвертый магистр ордена Зари мощным ударом молота снизу вверх далеко отбросил здоровенного демона и, крутанувшись на месте, метнул оружие ему вслед. Сияющий молот настиг тварь в полете и впечатал демона в стену. Тут же обернувшись, магистр схватил за рога нового противника и резким движением опрокинул тварь на землю. Энберн отвел руку в сторону, и в ней вновь появился золотой молот, который, стремительно опустившись, разбил уродливый череп твари.

– Не трогайте тех, что с белыми повязками! – попытался докричаться до паладинов Эрик. Наследник императора не понял, расслышал ли его магистр или нет. Однако вскоре он заметил, как лорд Форенор с Кракасом сражаются уже спиной к спине, и облегченно вздохнул.

– Быстрее! – У ворот цитадели появился Виктор фон Кразе, который указывал кончиком копья за спины людей.

Эрик бросил быстрый взгляд через плечо и выругался. К обители стремительно летели несколько огромных демонов, гораздо массивнее тех тварей, что напали на Фаргреда в крепости Соколиное Перо.

– Все – к обители! – словно раскат грома, пронесся над головами людей голос четвертого магистра. – С этими мы не справимся! – Энберн встал у входа на мост, пропуская остальных вперед себя. – Виктор, начинай закрывать ворота!

Люди и демоны-союзники, собрав оставшиеся силы в кулак, отбросили противников назад и устремились к воротам обители. Оставшиеся в живых демоны с бывшими когда-то белыми повязками поднимались в воздух, аккуратно неся в лапах раненых. Лорд Форенор, замыкающий отступление, пятясь спиной вперед, выставил перед собой щит Света. Магистр понимал, что мост – не лучшее место для боя со столь серьезными противниками, но выбора у него не оставалось. Один из демонов, что ближе остальных к бегущим людям, настигал их. Энберн раскрутил молот и метнул его навстречу противнику. Страшный удар отбросил демона назад, но тот удержался в воздухе и, помотав рогатой башкой, вновь устремился к мосту.

– Не время для геройства, человек! – послышался за спиной Энберна каркающий голос, и могучие лапы бесцеремонно схватили магистра, оторвав его от земли.

– Мы не успеем! – Лорд Форенор не отрывал взгляда от догонявшего их демона.

– Успеем! – Черные крылья захлопали быстрее.

Огромная тварь почти догнала их и вот-вот норовила ухватить Энберна за ногу клыкастой пастью. Магистр извернулся и пнул демона, попав тяжелым сапогом по носу твари. В то же мгновение золотое копье пробило крыло преследователя, и тот стал стремительно терять высоту.

– Держись, человек! – Демон, несущий Энберна, сложил крылья и камнем рухнул вниз, еле-еле протиснувшись между почти что закрывшимися створками ворот. Оба больно ударились о каменный пол и, заскользив по нему, остановились после того, как сбили с ног какого-то демона, который замешкался, поправляя свою повязку. Чьи-то сильные руки рывком поставили слегка оглушенного магистра на ноги.

– Хвала Свету, прорвались! – услышал Энберн голос Виктора, и в тот же миг ворота цитадели сотряс мощнейший удар.

Селения, озираясь по сторонам, шла сразу за Стефаном. Девушке впервые в жизни было настолько страшно, и лишь близость молчаливого альбиноса, уверенно шагающего вперед, немного ее успокаивала. Молодая волшебница даже не пыталась применить магию. Близкие ей стихии льда и воды требовали времени на сотворение заклинаний, в то время как маг огня практически мгновенно уничтожал бросающихся на них демонов. У девушки дыхание перехватывало при виде мощи, исходившей от идущего впереди человека. Ей даже начало казаться, что демоны стараются поскорее убраться с пути альбиноса. Такое могущество одновременно и пугало и завораживало волшебницу. Селении было немного стыдно за собственную никчемность, ведь она вызвалась помогать незнакомому магу, а в итоге оказалась обузой. К тому же альбинос ни разу даже не посмотрел на нее, хотя она была весьма недурна собой и никогда не испытывала недостатка в мужском внимании. Леди де Арго понимала, что сейчас всем не до ухаживаний, но отсутствие каких-либо признаков внимания со стороны мужчины ее порядком расстраивало.

– Прячься, – резко бросил ей внезапно остановившийся альбинос.

– Что? – Девушка, погруженная в собственные мысли, врезалась в спину идущего впереди мага и чуть не упала. – Я не вижу демонов…

– Спрячься и не высовывайся, – сквозь зубы процедил маг. – Демоны направились к центру города, но к нам приближается кто-то еще.

– Я могу сама за себя постоять! – с вызовом бросила волшебница.

– Ты не смогла убить даже самую слабую тварь. – Альбинос развернулся и встретился взглядом с девушкой.

Заглянув в красные глаза мага, Селения зябко поежилась, по коже у нее побежали мурашки.

– Я просто испугалась. – Она не выдержала тяжелого взгляда.

– Послушай, – неожиданно тихо сказал Стефан, – обычно мне плевать на людей, почти что на всех. Но ты – действительно талантлива, просто недальновидные глупцы из академии не в силах полностью раскрыть возможности, заложенные в тебе. Поэтому просто делай то, что я скажу, и постарайся не умереть. – Маг не мигая смотрел на нее, и девушка растерянно кивнула. – Вот и хорошо. А теперь иди спрячься где-нибудь, я чувствую приближение сильного мага.

– Но ты же легко расправился с демонами, неужели обычный волшебник… – Стефан приложил палец к ее губам. Девушка замолчала и потупилась.

– Эти демоны – низшие твари бездны. Будь на их месте кто-то более серьезный – все могло бы обернуться иначе! – Альбинос повысил голос.

– Все-таки ты никогда не отличался манерами, найденыш, – прозвучал за спиной альбиноса хриплый голос, и Стефан, зарычав, обернулся. – Смотрю, ты изменился; может, даже научился чему-нибудь. – Говоривший мужчина имел преклонный возраст, однако держался бодро. Его седая, слипшаяся от воды и крови борода развевалась на ветру, затуманенный взгляд выцветших глаз был обращен к альбиносу. На морщинистом лице застыло презрительное выражение. Селения с трудом узнала в старике главного архимага Хагенрока.

– Он всегда был диким зверем, – писклявым голосом поддержал старика стоявший рядом полный мужчина лет тридцати. В отличие от архимага, одетого в белую мантию, он был облачен в богато украшенную одежду знати, но внешность имел отнюдь не благородную. Лоснящемуся от пота лицу не прибавлял привлекательности мясистый нос, пухлые губы капризно кривились, а маленькие водянистые глазки непрерывно бегали.

– Давайте помучаем его, учитель, он должен заплатить за то, что сделал со мной! – Толстяк поднял руку вверх: рукав дорогой куртки перегнулся на сгибе локтя так, будто под ним ничего не было. – Ты лишил меня руки, а я заберу твою жалкую жизнь! А потом я с удовольствием займусь девчонкой! – Мужчина облизал пересохшие губы, и Селения невольно отступила на шаг.

– Рад встрече, господа. – Стефан неожиданно поклонился. – Вы просто не представляете, какое счастье для меня – созерцать вас в полном здравии. – В голосе альбиноса чувствовалось что-то пугающее, и молодая волшебница подумала, что зря не послушалась его совета и не спряталась где-нибудь.

– Не надейся задобрить нас, слизняк, – надменно бросил полный мужчина и заискивающе посмотрел на архимага.

– Задобрить? – Тонкие губы Стефана растянулись, и он расхохотался.

– Ты тронулся умом, мальчик? – вежливо поинтересовался архимаг.

– Пожалуй, что вы правы. – Альбинос прекратил смеяться. – Я благодарен вам обоим, что позабавили меня, но я все же предпочел бы насладиться вашими предсмертными воплями, нежели надменными речами. Однако почему вас только двое?

– Некоторые из учеников действительно что-то умели, – пожал плечами архимаг.

– Жаль, – альбинос нарочито грустно вздохнул, – придется мне довольствоваться тем, что есть.

– Заткнись! – пискнул ученик архимага, и в сторону Стефана с шипением метнулись языки темного пламени. Они охватили альбиноса, и его противник мерзко расхохотался. Архимаг взмахнул посохом, и молния ударила в пылающего волшебника. Селению сорвало с места и отбросило в сторону. Девушка, сама не понимая почему, осталась жива и попыталась подняться. Она с ужасом увидела, что на месте Стефана осталась лишь большая воронка.

– Зачем так быстро, учитель?! – Толстый маг шмыгнул носом.

– Заткнись, Карт! – бросил архимаг. – Ты не видел, как он уничтожал демонов? Луис тоже недооценил сопляков из академии – и где он теперь? Лучше не играть с огнем!

– Извините, учитель, – промямлил Карт и многозначительно посмотрел на Селению.

Девушка была потрясена смертью альбиноса, страх снова завладел ее телом, однако она все же сумела собрать всю свою волю в кулак.

– О! Девчонка-то тоже кое-что умеет, – презрительно хмыкнул архимаг, глядя, как шевелятся губы волшебницы и капли дождя над ее головой приходят в движение.

– Не убивайте ее! – взмолился Карт. – Я хочу поиграть с ней!

– Будь по-твоему, – отозвался архимаг, и Селению при его словах будто облили ледяной водой.

Волна магии внезапно накрыла девушку с головой, и она обрушила на магов сразу три ледяных копья.

– Ты посмотри! – раздался восхищенный старческий голос, и леди де Арго вздрогнула. – Сразу три копья! Какая интересная девочка! – Старик захихикал.

– Дрянь! – Лежащий на земле Карт, отряхиваясь, встал. – Гнусная тварь!

– Ну-ну, прояви хоть каплю уважения; если бы не мой щит, ты стал бы трупом! – назидательно сказал архимаг. – Ты готова умереть, девочка? – Выцветшие глаза обратились к Селении, и девушка, зажмурившись, бессильно опустилась на мокрую землю.

– Довольно! – раздался из ниоткуда голос Стефана, и волшебница удивленно открыла глаза.

Прямо перед ней на земле загорелся крохотный белый огонек, с каждым мгновением пламя разгоралось все сильнее и сильнее, вот оно поднялось в человеческий рост и стало обретать форму.

– Ты же умер! – проблеял Карт и попятился.

– Нельзя убить огонь, – насмешливо произнесло пламя голосом альбиноса. – А вот вас – можно!

– Заклинание феникса?! Не может быть! – Глаза архимага, казалось, готовы были вылезти из орбит. – Ты не можешь! Это невозможно! – Руки старика затряслись, и он начал неуверенно пятиться назад, а Селения удивленно смотрела на спину появившегося из пламени, прямо перед ней, Стефана.

– Время умирать! – воскликнул альбинос, и посох в руках архимага вспыхнул белым пламенем. Старик с криком отбросил его в сторону и в то же мгновение вместе с Картом взмыл в воздух. Неведомая сила раскинула их руки и ноги в стороны так, что изменники не могли даже пошевелиться.

– Этому заклинанию научил меня архимаг Мельт, – доверительно поведал им Стефан. – Нравится? Хотя какая разница? Главное, чтобы все понравилось мне. – Голос мага был полон жуткого веселья. – Горите… – прошептал альбинос, и белое пламя охватило распятых в воздухе волшебников.

Стефан прикрыл глаза, наслаждаясь воплями горящих людей, и стоял неподвижно, втягивая носом запах паленой плоти. Пламя с жадностью пожирало архимага и его ученика. Люди бились в агонии, и их безумные вопли разносились далеко над городом.

– Три ледяных копья – довольно неплохо, – наконец обратился Стефан к испуганной Селении, когда от висящих в воздухе магов ничего не осталось. – Вставай, бой еще не закончен.

Со времени их знакомства прошло немного времени, но волшебница первый раз видела мага таким довольным.

Ширина темного и длинного коридора позволяла идти лишь друг за другом. Фаргред шагал первым, освещая дорогу сияющим клинком и задавая всему отряду довольно быстрый темп. За ним шла Инуэ, держа магистра за край плаща. Следом громко топал насвистывающий какую-то беззаботную песенку одноглазый старик. Иногда он прекращал свистеть и перекидывался парой слов с Вегардом. Девушка не слишком прислушивалась к беседе наемников, но поняла, что те спорят, кто из них убьет больше противников. Также она слышала, как откуда-то сзади доносится ворчание Драга, который просил не убивать всех сразу и оставить чуть-чуть ему. Рыжий дворф и его соплеменники замыкали цепочку. Они шли довольно долго, и суккуба порядком устала, к тому же от спертого воздуха подземелья у нее начала болеть голова.

– Этот туннель ведет в замок императора? – шепотом спросила Инуэ у Фаргреда, чтобы хоть как-то отвлечься.

– Нет, – тот еле заметно покачал головой, – он ведет ко мне домой, а вот оттуда мы попадем в обитель.

– Я думала, что твой дом – в Гзауберге… – Суккуба выглянула из-за плеча магистра, но так ничего и не смогла разглядеть в темной глубине подземного хода.

– В Гзауберге живет мой дядя, – пояснил Фаргред, – а в Хагенроке мне после смерти отца остался особняк.

– А откуда здесь этот туннель? – Инуэ в который раз посмотрела на сырые, покрытые плесенью стены.

– Мой отец любил заглядывать в таверну к Драгу, – хмыкнул Фаргред.

– И из-за этого стоило прокладывать такой туннель? – изумилась девушка.

– У знати – свои причуды. – Лорд Драуг пожал плечами. – К тому же моя мать была против того, что отец столь часто наведывается к старому другу. Хотя против самих визитов она не имела ничего плохого, но ей не нравилось, что ее супруг каждый раз возвращается без денег и пьяный.

– Вот поэтому я до сих пор не женат! – хохотнул одноглазый наемник.

– Ты не женат, потому что имеешь склочный характер, да и выглядишь страшнее самого уродливого из дворфов! – прозвучал голос Вегарда, и наемники громко заржали, а одноглазый старик пригрозил идущему за ним воину жестокой расправой, на что тот не обратил никакого внимания.

– Это кто там назвал дворфов уродами?! – раздался откуда-то сзади голос Драга. – Готовь свою задницу, скоро старина Драг выберется из этого туннеля, и тогда мы посмотрим, кто здесь урод!

– Я не хотел обидеть тебя, о прекраснейший из всех дворфов, – притворно ласково отозвался Вегард, – как можно говорить так о тебе, затмевающем своей красотой даже эльфиек!

– Я тебе покажу эльфиек, сопляк! – беззлобно огрызнулся дворф, и по туннелю снова разнеслись веселые смешки.

– Нам долго еще? – Инуэ надоело слушать пошловатые шутки о прелестях эльфиек и потрясающе рыжей шевелюре Драга, поэтому она снова обратилась к Фаргреду.

– Здесь довольно сложно ориентироваться, но думаю, мы скоро будем на месте, – отозвался магистр.

– Хотелось бы верить, – грустно вздохнула демоница.