Глава 21
– Долго нам еще ждать? – Третий магистр ордена Зари Орм Хагерсон нетерпеливо расхаживал взад-вперед по залу совета магистров. Орм был северянином: он, как и все жители этих суровых земель, не отличался большим терпением. К тому же первый магистр Отто Гренсон довольно сильно опаздывал, так что Хагерсон не находил себе места. – Я нутром чую – быть беде, – в который раз обратился он к сидящему рядом четвертому магистру Энберну Форенору, и тот мрачно кивнул, нащупав в кармане черные четки, которые доставил ему жрец из Гзауберга, вместе с письмом от главы городского храма.
Письмо Иоганна содержало всего несколько слов, и в нем говорилось о черных камнях, которые могут скрывать зло. В голове лорда Форенора не укладывалось, что в ордене могут быть предатели, тем более здесь, в главной обители. Энберн не знал, как ему поступить – камни могли быть у любого человека в столице: нельзя же попросту обыскивать всех – это могло привести к непредсказуемым последствиям… и четвертый магистр решил дождаться возвращения Фаргреда, который мог бы пролить свет на происходящее.
– Если Отто задерживается, значит, на то есть причины. – Голос второго магистра вывел Энберна из состояния задумчивости. Виктор фон Кразе сидел в своем кресле, скрестив пальцы. На его благородном лице не дрогнул ни один мускул.
– Он всегда задерживается, Виктор. – Орм посмотрел на входную дверь так, будто хотел прожечь ее взглядом. – Я хотел бы услышать лично от него, почему в Хагенрок стекаются паладины со всей Империи. Все вновь прибывшие ссылаются на его прямой приказ.
– Он собрал нас всех здесь, наверняка это неспроста. – Виктор тоже нервничал, хотя и старался этого не показывать. – Сегодня мы наконец получим ответы.
– Наше место – на улицах города! – не отступал Орм, и Энберн вновь согласно кивнул. – Я чувствую приближение зла, причем не просто зла – такого мы еще не видели! – Северянин пригладил взъерошенные седые волосы.
– Бездна… Я все понимаю. – Фон Кразе вскочил с кресла. – Думаешь, мне приятно сидеть здесь? – Первый раз за долгое время второй магистр позволил себе повысить голос, но даже не заметил этого.
– Так в чем проблема? – Энберн тоже встал. – Если бы магистр Отто спешил – уже был здесь. Его тут нет, стало быть, дело не очень важное и может подождать.
– Вот и я о том же! – поддакнул лорду Форенору северянин и широкими шагами направился к двери.
– Хорошо, я с вами. – Виктор кивнул. – Видит Ульв, я ждал сколько мог.
– Хвала Свету! – Обрадованный таким решением второго магистра Орм потянул на себя ручку двери, но та не поддалась. Северянин имел довольно могучее телосложение, и сила никогда не подводила его; он тысячи раз открывал эту дверь, но не поддалась она только сейчас.
– Что за… – Орм еще раз дернул дверь на себя – безрезультатно.
Хагерсон отступил на шаг назад и в сторону, разглядывая позолоченную ручку. Копье, пробившее дверь насквозь, вместо того чтобы убить третьего магистра на месте, глубоко вошло ему в бок. Зарычав, словно зверь, Орм дернулся и отскочил от двери, зажимая рану рукой.
– Я все думал, когда же вам надоест сидеть здесь, – разнесся по залу насмешливый голос, и что-то, сухо щелкнув, зашелестело.
– Не время для шуток, Гренсон. – Энберн не двигаясь наблюдал, как зал наполняется молодыми паладинами. Они выходили из каких-то потайных коридоров, о которых лорд Форенор понятия не имел, хотя он мог поклясться, что знает все об обители.
– Что все это значит? – Виктор сделал шаг вперед и покосился на Орма, который, морщась от боли, пытался выпрямиться. От ладони, прижатой к боку магистра, исходило бледное золотое свечение.
– Ваше время пришло, – все так же насмешливо ответил голос первого магистра. При этих словах молодые паладины обнажили клинки. В зале их уже было не меньше трех десятков, и все больше золотых плащей появлялось из тени.
– Это измена? – Глаза второго магистра широко открылись. – Объяснись, Отто!
– Это не измена, это – очищение! – Гренсон расхохотался. – Свет должен быть абсолютным, но он не может быть таковым, пока существуют те, кто омрачает его сияние!
– Что за чушь ты городишь, старик? – Орм сплюнул на пол кровавую слюну.
– Все, кто верит в лживый Свет, должны погибнуть, и только тогда, только тогда он станет абсолютным! – Голос первого магистра переполняло безумие. – Убейте же их! Убейте магистров – и мы сможем шагнуть в новую эпоху, в эпоху величия истинного Света!
– Ломай дверь, – тихо шепнул Энберну Орм, когда молодые паладины молча подняли клинки и кинулись на трех магистров.
Три золотые вспышки слились в одну. Энберн занес двуручный молот над крепкой дверью, а Орм и Виктор выступили против наседающих изменников.
Лязг стали заполнил зал магистров. Орм, постоянно сплевывая кровь, широко махал двуручным мечом, не давая предателям приблизиться. Особо прытких и удачливых отбрасывали назад точные удары копья Виктора.
За несколько ударов сердца Энберн выломал широкую дверь и смял стоящих за ней пятерых изменников. Страшный молот поднимался и опускался, унося жизни противников. Хруст ломающихся костей заглушал их крики боли. Лорд Энберн прорывался вперед, а Орм и Виктор медленно пятились за ним.
– Вам не уйти! Здесь сотни новых адептов истинного Света! – звучал им вслед голос первого магистра. – Вы все умрете, чтобы Свет мог сиять!
Коридор был довольно широким, и Энберн, размахивая тяжелым оружием, продвигался вперед, устилая пол искалеченными телами паладинов. Магистрам, сдерживающим тыл, приходилось нелегко. Если Виктор отделался несколькими царапинами, то Орм пострадал более тяжко – рана на боку вновь открылась, и северянин стремительно терял кровь. Нападавшие несколько раз довольно серьезно задели третьего магистра, но тот упрямо продолжал сражаться. Изменники, не жалея себя, бросались под удары горящего золотым пламенем оружия и умирали с блаженной улыбкой на устах.
– Да!.. Что!.. Здесь!.. Творится!.. – Каждое слово лорда Виктора фон Кразе сопровождалось стремительным ударом его копья. Один изменник завалился на спину с пробитой грудью и страшной раной в голове, а другой, получив два удара острием в бок, пошатнулся, и его тут же настиг двуручный меч Орма.
– Дерьмо! – Лорд Хагерсон плюнул кровью в лицо очередному врагу и, послав клинок вперед, пробил ему горло. Пинком отбросив на мечи наседающих противников бездыханное тело, северянин поморщился от боли в боку и отступил еще на шаг. Не до конца залеченное ранение давало о себе знать, и массивный клинок в руках магистра с каждым взмахом становился для него все тяжелее.
Паладины все сильнее и сильнее теснили магистров, хотя и платили за это кровью. Виктор, пользуясь преимуществом своего оружия, метался из стороны в сторону, помогая то Энберну, то Орму. Наконец магистрам удалось выбраться из коридора, ведущего в зал совета. Встречающих их паладинов становилось все меньше, зато из зала все шли и шли люди в золотых плащах.
– Бегите! – бросил Орм через плечо. – Я задержу их, сколько смогу.
– Я не оставлю тебя. – Виктор метнул копье, пробив сразу двух нападавших на Орма противников насквозь. Копье второго магистра тут же распалось золотыми искрами и вновь оказалось у него в руках.
– Виктор, твою мать! Не будь таким упрямым ослом хоть раз в жизни! – Северянин страшным ударом снизу вверх рассек одного из паладинов, так что внутренности противника вывалились тому под ноги, и тут же опустил тяжелый клинок на голову другому. – Я уже не жилец! – Орм снова сплюнул кровь. – Прорывайтесь во дворец, предупредите императора, пока нас здесь не зажали в клещи! – Третий магистр встал у выхода из коридора, так что стены ему больше не мешали, в отличие от идущих ему навстречу противников. – Поспешите! Я останусь здесь! Торфел ждет меня! – Орм быстро обернулся и подмигнул магистрам. – Никто не живет вечно, братья, но герои – бессмертны! – С этими словами он крутанул двуручный меч над головой и снес головы сразу двум выпрыгнувшим из коридора противникам.
– Прощай, брат! – коротко бросил Энберн и ринулся по направлению к выходу, и Виктор, напоследок вновь метнув копье, которое без труда пробило латный нагрудник очередного изменника, развернулся и кинулся следом за четвертым магистром.
– Да примет тебя Свет, Орм! – на бегу крикнул Виктор, когда копье вновь появилось у него в руках, и скрылся за поворотом.
– Поспешите, братья… – Магистр Хагерсон улыбнулся бледными губами и, морщась от боли, вновь занес меч над головой.
Кровь и пот заливали северянину глаза, дыхание его становилось все тяжелее, движения замедлялись, Орм знал – жить ему осталось недолго, однако упрямый северянин лишь сильнее стискивал зубы, и очередной мертвый противник падал к его ногам. Третий магистр не мог отступить, это означало дать врагам больше преимущества. Поэтому он продолжал стоять на месте, широко расставив ноги.
Но вот за его спиной раздались шаги, и он краем глаза заметил выбегающих из соседнего коридора паладинов. Поначалу третий магистр принял их за подкрепление, но все равно, на всякий случай, отступил к стене. Вот первый из вновь прибывших прыгнул на Орма, но тяжелый двуручник северянина рассек его пополам.
– Да сколько же вас, уродцы?! – прорычал Орм и попятился, размахивая длинным клинком, чтобы не пропустить нападавших в коридор за его спиной. Мощным ударом магистр перерубил ближайшему противнику ногу и ударом локтя опрокинул его на пол, однако добить поверженного врага не успел, так как его место тут же занял другой, равнодушно переступивший через окровавленное тело.
– Подходите! – буквально прорычал старый северянин, однако голос его разнесся далеко по обители паладинов. – Смелее! Подходите ближе, щенки, и вы увидите, как умирает волк! – Расхохотавшись, он плюнул кровью в сторону врагов и, высоко подняв меч, бросился на растерявшихся изменников, понимая, что сознание вот-вот покинет его.
Прежде чем предатели пришли в себя, четверо из них уже корчились на полу, среди отрубленных конечностей и мертвых тел. Некоторое время Орм продолжал сражаться, и еще трое врагов осели на пол, заливая тот кровью. Магистр смог ранить еще нескольких, но вскоре враги обступили его плотным кольцом, и сразу несколько клинков, пройдя через сочленение доспехов, вошли в его тело. Несмотря на боль, Орм рванулся назад, освобождая свой меч, затем резко подался вперед, нанизав на клинок двух противников и пробив бок еще одному, стоящему за ними. Из последних сил северянин провернул оружие и, выпустив окровавленную рукоять, сдавил мертвой хваткой горло вонзившего в него клинок противника.
Хруст шейных позвонков под своими пальцами, обрывающийся хрип умирающего врага и собственный тихий смех были последним, что услышал старый воин…
Энберн, Виктор и еще пара десятков паладинов, примкнувших к ним по пути к воротам, все-таки пробились к выходу. Они уже миновали мост, когда второй магистр вдруг остановился.
– Прощай, брат, – прошептал Виктор и с грустью посмотрел на небо, по которому поднимался вверх золотой хоровод искр. Его взгляд скользнул еще выше, и глаза лорда фон Кразе широко открылись. – Да сохранит нас Свет! Что это?! – воскликнул он, увидев закручивающуюся над обителью ордена огромную черную воронку.
В этот же миг из тени появились несколько фигур в темных плащах.
Лошади галопом несли всадников к стенам древней столицы Империи. Взгляд лорда Драуга был прикован к черной воронке, закручивающейся над городом. Темное небо распороли всполохи молний, и хлынул дождь. Упругие, крупные капли ощутимо били по лицу, капюшон Фаргреда давно сполз с головы, и вновь надеть его на такой скорости не представлялось возможным, к тому же магистр не придавал значения подобным пустякам.
– Что это? – прокричала Инуэ, когда ее лошадь с трудом поравнялась с конем магистра.
– Началось, – коротко бросил лорд Драуг.
– Там! Слева! – раздался сзади голос Стефана. – Похоже на магов академии.
Фаргред повернул голову и в очередной вспышке молний увидел стоящий у городских ворот отряд. Магистр прислушался к своим ощущениям: от воинов не исходило зла, хотя у них вполне могли оказаться проклятые угли. К тому же в столице сейчас сосредоточено такое количество темной энергии, что магистр попросту не мог сконцентрироваться на людях.
– Уверен насчет магов? – Лорд Драуг, не дожидаясь ответа, направил коня к отряду.
– Более чем: смотри сам, они пытаются атаковать ворота. – Стефан кивнул в сторону города.
От основной массы людей отделилась небольшая группа, и теперь они неустанно швыряли в массивные створки атакующие заклинания различных школ. Вот ударился о ворота и разбился вдребезги огромный земляной ком, вот несколько упругих струй воды ударили в петли. Блеснула молния, но удар пришелся довольно далеко от ворот, и магистр не был уверен, что это дело рук магов: скорее, простое стечение обстоятельств.
– Позорище! В академии, как и раньше, большинство студентов – абсолютные идиоты! – Стефан догнал скачущих чуть впереди Фаргреда и Инуэ.
Вдруг стена дождя над магами будто замерла, затем капли стремительно закружились в воздухе, сформировав огромный клин. Раздался оглушительный треск – и он, покрывшись льдом, качнулся в воздухе и, врезавшись в ворота, разлетелся на сотни осколков. Вокруг магов тут же замерцал синеватый щит, и осколки, отскочив от магической преграды, попадали на землю.
– Кажется, один все же что-то умеет, – с некоторой долей уважения произнес Стефан, наблюдая, как маги вновь возвращаются к отряду.
– Сейчас вот подъедем – и покажешь им, как надо. – Фаргред разглядывал ворота и крепостную стену.
Поначалу магистр посчитал, что ему показалось, но теперь, когда вспышки боевых заклинаний создавали дополнительное освещение, он действительно разглядел темный купол, выходящий из воронки и накрывающий весь город.
– Милорд, к нам приближаются всадники! – К Эрику, поскальзываясь в грязи, подбежал один из солдат.
– Сколько?! – Юный паладин огляделся и только теперь заметил движущиеся к ним темные силуэты.
– Трое. – Солдат махнул рукой в сторону конников. – Какие будут ваши приказания?
– Прикрыть магов, быть готовыми к бою, но первыми не нападать. – Эрик обнажил клинок и двинулся вперед, но дорогу ему преградил Эскобар.
– Я не могу рисковать вами, стойте здесь. – Старый паладин кивнул Леону, и тот выехал вперед. – Мы все проверим. – Эскобар послал коня навстречу всадникам, и Леон поскакал следом.
– Похоже, нас встречают! – крикнула демоница. – У них золотые плащи, один, правда, весь изодранный и грязный. – Инуэ обернулась в магистру, и тот увидел, что зрачки суккубы вновь стали вертикальными.
– Видишь еще что-нибудь? – Сквозь завесу дождя Фаргред пытался рассмотреть всадников, но безуспешно. – Ладно, поступим проще. – Золотая вспышка на мгновение разорвала ночь, и магистр, облаченный в сияющие золотые доспехи, поднял над головой пылающий клинок.
Эрик глазам своим не поверил, когда увидел прямо перед собой своего учителя. Сердце юноши переполняла радость, от волнения он даже немного растерялся.
– Давно не виделись. – Магистр широко улыбнулся. – Это все, что вам удалось собрать? – Фаргред окинул взглядом солдат, которые, увидев золотые доспехи магистра, заметно приободрились.
– А? Да, это все. – Эрик немного пришел в себя. – Как вы выжили? Мы думали, что вы погибли… – Юный паладин перевел удивленный взгляд на Инуэ, и девушка приветливо помахала ему рукой.
– Можешь не благодарить, – с гордостью промурлыкала она.
– Все это может подождать, – резко бросил Фаргред, и Инуэ, надув губы, демонстративно отвернулась, принявшись разглядывать небо над Хагенроком. – Что это за дрянь вокруг города?
– Маги говорят – какой-то барьер. – Эрик перевел взгляд на группу волшебников, которые все как один пристально глядели за спину магистру.
– Ну, хоть в чем-то они правы. – Стефан подъехал к говорящим. Только теперь Эрик смог разглядеть ехавшего позади Фаргреда человека, и ему сразу стало не по себе, едва он встретился взглядом с альбиносом.
– Кто ты такой?! – с вызовом бросила леди Селения, направив свой тонкий посох в лицо Стефану. – Я чувствую в тебе магию, но ты не принадлежишь к академии!
– Больше не принадлежу, – равнодушно бросил Стефан, игнорируя направленный на него посох. Альбинос даже не посмотрел на девушку, все его внимание занимал барьер вокруг столицы.
– Да как ты смеешь так говорить с учениц… – выступил было вперед один из четырех магов.
– Смею. – Стефан перевел взгляд на говорившего, и тот невольно попятился. – Еще раз повысишь на меня голос – и я выжгу твой поганый язык!
– Не время для ссор! – Фаргреда начинало злить происходящее. – Это Стефан, он был учеником в академии, хотя и давно. Сейчас нам нужно решить, как попасть за барьер.
– Простите, магистр. – Селения сдержанно поклонилась. – Мы пробовали пробить брешь у ворот, но безуспешно.
– Потому что вы бездари, – буркнул Стефан, и девушка вновь обожгла его взглядом. – Ледяное копье – твоя работа?
– Моя. – Селения кивнула. – Если мы бездари, возможно, ты сможешь что-нибудь придумать, о великий…
– Да заткнитесь вы! – рявкнул вконец потерявший терпение Фаргред, глаза магистра полыхнули золотым пламенем, и юная волшебница, тихо пискнув, замолчала. – Хватит препираться. Говорите по делу!
– Простите, – потупившись, пробормотала леди де Арго, и даже Стефан едва заметно кивнул. – Возможно, ваш спутник, столь нелестно отзывающийся о способностях магов академии, сможет что-нибудь предложить? – Девушка старалась не смотреть на магистра и альбиноса.
– Думаю, я смогу пробить барьер, но мне понадобится твоя помощь. – Стефан говорил тихо и очень неохотно. Все, включая Селению, удивленно уставились на него. – Мне нужно ледяное копье, – буркнул маг и замолчал.
– Я смогу. – Теперь девушка с любопытством разглядывала Стефана.
– Но если барьер будет снят, то остается еще крепостная стена. – Фаргред смотрел на запертые ворота.
– Может, Стефан нас через нее перенесет? – решил поучаствовать в разговоре Эрик.
– Парень! Я что, похож на волшебную фею из сказок? – Красные глаза уставились на юного паладина, леди Селения прыснула в ладошку, а Эрик виновато улыбнулся.
– Между прочим, именно с ним я хотел поговорить по поводу твоего возвращения в Хагенрок, – заметил Фаргред. – Но сейчас не об этом. Что делать с воротами?
– Я разберусь с ними, главное – барьер. – Стефан поднял глаза к воронке. – Нам следует поторопиться.
– Так и должно быть? – вдруг сказала молчавшая все это время суккуба, показывая пальцем в небо.
– Началось. – Фаргред с грустью смотрел на золотые искры, поднимающиеся ввысь. – Нам нельзя терять время!
– Все к воротам! – Стефан кивнул Селении. – А ты – поспеши особенно. – Не оборачиваясь, маг направил коня к воротам.
– Меня зовут Селения! – Девушка поспешила за альбиносом.
– Вы уверены, что все будет в порядке? – Эрик подъехал к магистру. Юноша, как и его учитель, наблюдал за парящими в небе искрами.
– Все уже не в порядке. – Фаргред посмотрел на ученика. – Ты все делал правильно, Эрик. Но это еще не конец.
– Думаю, вам лучше поехать на нем. – Эрик спрыгнул с коня и протянул поводья Грома магистру.
– Не буду отказываться. – Фаргред потрепал Грома по холке, и тот ткнулся мордой в плечо хозяина. – Держись ближе ко мне, – магистр обратился к Инуэ, запрыгнув в седло, – или лети обратно в Гзауберг.
– Сама разберусь, – проворчала суккуба, но все-таки подвела Франсуазу ближе к магистру.
– Выдвигаемся! – Лорд Драуг окинул взглядом воинов и направил коня к уехавшим вперед магам.
– Мне просто сделать еще одно копье и бросить его в ворота? – Селения встала рядом со Стефаном.
– Чуть позже, а пока – заткнись и не отвлекай меня, – тихо сказал альбинос и прикрыл глаза.
– Ты мог бы быть и повежливее с девушкой… – начала было молодая волшебница, но внезапно почувствовала исходящую от мага волну мощнейшей магии. – Что это за… – Девушка отступила назад.
Стефан закрыл глаза. Он вспомнил учителя. Человека, который подобрал его, голодного, одетого в изодранные лохмотья, ничего не помнящего мальчишку, бесцельно слонявшегося по улицам Хагенрока. Человека, который дал ему кров, воспитал его словно собственного сына, открыл перед ним мир магии, защищал его; того человека, которого уже нет в живых.
Тлеющее в душе альбиноса пламя ненависти стало разгораться с новой силой.
Те, кто убил его учителя, сейчас – за этой стеной. Они должны заплатить! Они должны умереть! Они должны сгореть!
Огненная буря бушевала внутри мага. Где-то в стороне тихо ахнула Селения, увидев, как Стефана охватило багровое пламя и волшебник приподнялся над землей.
– Это… это же маг огня! – Взволнованная девушка обернулась к подъехавшему Фаргреду.
– Сложно не заметить. – Фаргред внимательно наблюдал за Стефаном.
– Но откуда? Почему маг такого уровня – не в академии?! – Удивление девушки сменилось восхищением.
– Спросишь у архимагов; если, конечно, они выживут. А теперь – не отвлекайся. – Фаргред развернул коня и поскакал проверить построение солдат.
Стефан чувствовал пламя, он буквально сливался с ним; он был им, был огнем! В этот момент он жаждал жечь, уничтожать, испепелять!
Но и этого казалось ему мало.
Волшебник скапливал всю свою злость, всю ярость, все свое стремление отомстить. Его тонкие губы растянулись в злобной улыбке. Маг открыл глаза, и охватившее его пламя вспыхнуло с новой силой, окрасив свои языки в белый цвет.
– Сейчас! – воскликнул Стефан, и стоявшая с открытым ртом Селения, мотнув головой, принялась творить свое заклинание. У девушки от волнения захватывало дух и тряслись руки: никогда раньше ей не приходилось видеть подобной мощи. Охваченный белым пламенем, о котором волшебница даже не слышала, человек многократно превосходил по мощи ее учителя, одного из архимагов академии.
Наконец девушка закончила с заклинанием – и самое большое ледяное копье, которое она только была способна создать, устремилось к воротам Хагенрока. Голова Селении закружилась, и она начала оседать на землю, когда ее подхватил подоспевший Эскобар. Остальные четверо магов, разинув рты, глазели на Стефана. Девушка все же смогла устоять на ногах и, затаив дыхание, ждала действий альбиноса.
Поднявшийся на высоту в два человеческих роста Стефан вдруг, раскинув руки, выгнулся назад, затем резко выпрямился, выбрасывая руки перед собой.
Белое пламя взревело так, что у всех заложило уши, и, сорвавшись с ладоней мага, устремилось вперед. Оно обволокло ледяное копье Селении, закрутило его вокруг своей оси и с силой понесло к цели. Сплетенное из двух стихий заклинание с ревом вошло в барьер, пробив в нем огромную дыру. Затем, не замедляя движения, попросту снесло огромные ворота Хагенрока и, залетев за крепостную стену, с грохотом взорвалось. Куски развороченных ворот полетели во все стороны, но пламя, исходящее от Стефана, испепелило их в одно мгновение, и до отряда долетел лишь пепел. Барьер, охвативший столицу, дрогнул, пошел трещинами и, замерцав, пропал.
В воздухе повисла тишина. Люди потрясенно смотрели на место, где только что стояли мощные крепостные ворота, затем удивленные взгляды перенеслись на Стефана. Маг плавно отпустился на землю, его ощутимо покачивало, и Селения, подбежав к нему, придержала альбиноса за плечо.
– Ты… Ты?! Как ты это сделал?! – Девушка ошарашенно смотрела в его красные глаза.
– Быстрее! – вместо ответа выкрикнул маг. – Я не знаю, сколько времени уйдет на восстановление барьера, но нужно поспешить! – Слегка дрожащей рукой маг вцепился в поводья коня, которого подвел ему Леон.
– Воины! – взревел Фаргред. – Будущее Империи зависит от нас! Смерть изменникам! – Магистр, высоко подняв меч, устремился в разлом, и за ним с яростным боевым криком последовали остальные.
