ГЛАВА 30

Дополнительные пять дней, потраченные на расследование, не дали ничего. Моя недавно созданная служба безопасности покопалась в грязном белье доброй сотни человек, собрала изрядное количество не имеющих прямого отношения к делу фактов и составила притянутый за уши список условно подозреваемых из девяти человек. Попавшие в него были виновны лишь в совершении необычных поступков в неудачное время.

Если следовать озвученным Штефаном критериям буквально, меня самого следовало поместить в начало списка. Я, будучи работодателем Цванга, оказался вне подозрений и избежал этой сомнительной чести. В отличие от Белинды Фосс — слишком уж сильно она волновалась за Сэма в день катастрофы. Подозревать женщину в сотрудничестве с Давидом и тем более участии в подготовке покушения было глупо: она не только ненавидела Риттершанцев, но и не имела хоть сколько-то серьезной возможности навредить мне или вызнать нечто секретное. Однако какая-то причина пытаться удержать племянника подле себя у нее явно была, пусть мелкая или сомнительная с точки зрения окружающих. Главное, что сама Белинда относилась к ней всерьез. И до сих пор держала при себе, несмотря на крушение «Рассекающей небеса» и гибель людей. Требовать же от женщины откровений я не спешил, полагая, что если она что-либо скрывает, то у нее есть для этого некие основания. И, зная тетушку Фосса, можно легко предположить, что в ответ на прямой вопрос она откровенничать не станет.

Прочие результаты деятельности подчиненных тоже не утешали. По-хорошему мне следовало переселиться в кабинет и несколько дней, а то и недель посвятить исключительно контролю эффективности своих работников: вникать в доклады Штефана, искать в горах следы чужой магии, не полагаясь на гораздо менее квалифицированных, чем я, подчиненных Аврелии, помочь Рикке с наладкой следящих систем поместья. Но простаивающая алмазная шахта и содержащиеся под стражей ее бывшие работники и охранники не позволяли тратить время подобным образом. Так что, оставив Штефана с Аврелией и помогающей им Селиной продолжать расследование, я направился в летнюю столицу обсудить с Соколом сложившуюся ситуацию. Компанию мне составили только жены, личные горничные и Сэм, для которого смерть друга и подчиненных оказались серьезным ударом. Всю последнюю неделю Фосс буквально разрывался между желанием присутствовать на всех розыскных мероприятиях и стремлением как можно лучше исполнять свои основные обязанности, заключающиеся в охране поместья и его обитателей. Победило второе: поучаствовав в разборе останков «Рассекающей небеса» и допросах пленников, он взвалил на свои плечи дополнительные задачи по проверке караулов в ночное время и усиленной тренировке доукомплектованного десятка. И в Солиано он с нами напросился. Прихватив заодно своих подчиненных, замученных резко возросшими физическими нагрузками. Избавился я от навязчивого присутствия Сэма, только заставив его взять два выходных — для посещения финала организованного Кристофером турнира, на который, по официальной версии, мы и прилетели. После чего, воспользовавшись оказией, навестил Гнешека.

Ингви, выслушав новости, изрядно удивился. Причем не покушению, которое Сокол воспринял как нечто само собой разумеющееся, а моей неосведомленности относительно существования алмазного месторождения. Он, видите ли, полагал, будто я совершенно точно знал, что требовал у наследника императора. Давид, скорее всего, тоже так считал, потому и затеял все эти игры со свадьбой и попыткой моего устранения, лишь бы не отдавать столь ценный ресурс. Если я умру, Лидия унаследует шахту, возвращая алмазы Риттершанцам. Даже обиду моей жены на родственников и раздражение от скоропалительной свадьбы учли: ее настрой никак не мешает их плану по захвату территории через брак, зато помогает женщине оставаться живой и здоровой — ни один глупец не будет избавляться от супруги, искренне пытающейся стать добровольной помощницей и занимающей столь высокое положение в обществе.

Обсудив ситуацию с Гнешеком, я пришел к неутешительному выводу о необходимости ожидать в ближайшее время новых покушений: Давид определенно решил, что месторождения Вельских гор — достаточно серьезный повод игнорировать недовольство Дома Крылатого Меча, вызванное скорой смертью наследника главы Гнецев. Такое отношение Риттершанца к проблеме наших с ним взаимоотношений было понятно и даже в чем-то естественно, но радовать никак не могло.

Я сильно сомневался в своей способности грамотно спланировать убийство наследника императора и избавиться от него раз и навсегда. Пришлось остановиться на идее ограниченного ответа: усилить меры безопасности и бить Давида по кошельку и репутации за каждую попытку покушения. В теории нескольких неудач ему должно хватить, чтобы оставить меня в покое. В теории…

Гнешек пообещал помочь с доведением до имперской общественности сведений о существовании в Вельской области еще одной шахты. Новость должна отвлечь императорскую семью на некоторое время, а заодно снизить для них ценность приза: алмазы, часть добычи которых требуется сдавать в казну Дома и страны, — несколько менее лакомая добыча.

Я же надеялся потратить выигранное время с пользой. Ради чего одолжил у Ингви двух специалистов по охранным чарам и выкупил у него же еще не пошедшую в дело партию следящих артефактов. В крепость мое поместье в Летендере к концу лета, конечно, не превратить, но в прилично охраняемый объект — вполне.

— Скучаешь в одиночестве? — В гостиную вплыла облаченная в длинное белое платье Мари. Обошла комнату по кругу и остановилась напротив меня, по другую сторону разделявшего нас дивана.

Еще один «подарок» судьбы: сестра прилетела в Солиано на два дня раньше нас и преспокойно поселилась в моем доме, заняв одни из гостевых покоев. Очень «мило» с ее стороны, особенно учитывая прошлогодние уверения родственников в отсутствии у них ключей от охранных заклятий. Останавливаться у Кристофера Марианна отчего-то не захотела несмотря на то, что вроде как прибыла поддержать его и полюбоваться на финал турнира. Надо полагать, мой второй дом она тоже может посещать как собственный — придется защиту не переделывать, а практически с нуля возводить.

— Не скучаю, а жду готовящихся к выходу женщин, — проворчал Абель, привычно защищаясь от еще не высказанной остроты.

— Должна заметить, что ожидаешь ты их, скучая. В одиночестве. — Марианна не пожелала отступать. Она наклонилась вперед, опершись локтями на спинку дивана. — Как свадьба меняет жизнь человека… А ведь совсем недавно тебя повсюду сопровождали привлекательные девушки. Где они сейчас? Держатся подальше, опасаясь попасться на глаза ревнивым женам?

— Занимаются тем же, что и остальные. Наряжаются перед посещением турнира.

— Все сразу? — делано удивилась женщина. — Неужели служанкам требуется столько же времени на сборы, как и хозяйкам? Абель, тебя обманывают. Авторитетно заявляю, что и Верат и Сонано способны одеваться очень быстро. Наверняка я права, и они банально прячутся по комнатам, не желая вызвать неудовольствие Ла Риттершанц. Гляди, братик, как бы твоя вторая жена не взяла власть в доме в свои нежные, но цепкие ручки. Будет жаль, если следующий главнокомандующий, на скорое возвышение которого я искренне надеюсь, окажется обычным подкаблучником. — Мари осуждающе поцокала язычком, внимательно наблюдая за реакцией Абеля. В первую очередь ее интересовало отношение брата к идее наследования отцовской должности и только на закуску — его мнение относительно императорской дочки.

— Беспокоишься об утрате влияния? — Юноша лениво закинул ногу на ногу. — Не волнуйся: ваши требования и распоряжения ныне весят примерно столько же, сколько и до свадьбы — не очень много. Ситуация не изменится до тех пор, пока вы не откажетесь от идеи продолжения «воспитательного процесса» под видом родственной поддержки. Извини, но я не нуждаюсь в подобной заботе. Можешь так и передать.

— Передать-то могу. Вот только я теперь совсем не при делах и в твоем воспитании не участвую. На мой взгляд, ты достаточно взрослый мальчик, чтобы не нуждаться в ежедневном присмотре заботливой сестрички. Так что, может, сам, а? — Мари старательно изобразила удивленно-умильное выражение лица, мысленно пожелав отцу чего-нибудь нехорошего за нежелание отказываться от плана развития Абеля при помощи непрямого вмешательства.

— Сам? Могу и сам. — Брат пожал плечами. — Просто подумал, что раз уж тебя послали прощупывать почву и выставлять крайними одних Риттершанцев, то ты могла бы вместе с общим докладом заодно и мое мнение изложить.

— Абель, — горестно вздохнула женщина, немного уязвленная подозрением в шпионаже, — мы с тобой подписали мирный договор еще год назад. Уверяю, за все прошедшее время мне и в голову не приходило его нарушить. Так что если ты в чем-то подозреваешь свою любящую сестричку — поведай, в чем именно.

— В участии в отцовских планах… — мрачно проворчал Абель.

— Все мы участвуем в его планах. — Марианна закатила глаза. — Но я здесь просто потому, что захотела увидеться с тобой, поболтать.

— Так захотела, что даже сократила неизменный ритуал разглядывания себя в зеркале, спустившись гораздо раньше моих жен? — скептически уточнил брат. — Неправдоподобно. Но если уж тебе так хочется поиграть, то ладно. Давай делай недоуменное лицо. Рассказывай с честными глазами, что ничего не слышала о моем попадании под лавину и конфликте с Флобер. И о том, как совершенно случайно, поддавшись внезапному желанию взять несколько выходных, ты решила прилететь в Солиано и поселиться в моем доме отдельно от Кристофера.

— Прервись на секундочку, братик. — Мари резко посерьезнела. — Что ты сказал о лавине и Флобер?

— Неужели ты не в курсе? — удивился Абель.

— Нет… — процедила Марианна, прикидывая, как наказать одного наглого диверсанта, вдруг решившего придержать важную информацию. Небось, мерзавец, обиделся на ее последнее письмо с предложением решать вопросы о необычных поручениях с непосредственным нанимателем.

— Значит, будешь.

— Мне нужны детали, — тихо произнесла женщина. Мари верила, что брат в состоянии решить свои проблемы самостоятельно, но занимать выжидательную позицию было совсем не в ее стиле.

— Обойдешься, — отрезал Абель. — Оказанной семьей помощи мне уже более чем достаточно.

— Бра-а-атик!.. — угрожающе протянула Марианна.

— Хочешь деталей? Подойди к отцу и спроси, как получилось, что нанятые им легионеры грузят всю выработку моей алмазной шахты на телеги и вывозят из области, передавая в руки Риттершанцам. Не слишком ли серьезная прибавка к обещанным императорскому роду сорока процентам серебра?

— Алмазы? — удивилась женщина.

— К отцу. — Абель сложил на груди руки. — И ты мне все еще не рассказала, почему вдруг решила поселиться отдельно от мужа.

— У нас вышел небольшой семейный конфликт, — поморщилась Марианна.

Предложенная тема разговора ей не нравилась, но она признавала за братом право уйти от ответов подобным образом. Ничего, кое-какую информацию он дал, а остальное можно раскопать и без его помощи, серьезно поговорив с отцом и обнаглевшим Молчуном. Себастьян всегда славился своим умением не выдавать секретов нанимателя, но оставлять ее в неведении относительно грозившей Абелю опасности — перебор.

— Настолько небольшой, что, находясь в одном городе, вы проживаете в разных домах? — Юноша приподнял бровь.

— Я над ним неудачно пошутила, — пожала плечами Мари. — Не то чтобы уж очень жестоко, но Кристофер принял мой необычный юмор слишком близко к сердцу.

— Знаю я твои шутки… — вздохнул Абель. — Хотя и не припоминаю, чтобы кому-то требовался целый отряд для решения семейных споров.

— Да он и ему не особенно пригодился, — сочла нужным заметить женщина. — Могли бы и так поговорить — я же не зверь какой.

Абель ядовито улыбнулся.

— В общем, мы решили забыть прошедший год и начать наше знакомство сначала, — поспешила продолжить Марианна, избегая крайне вероятного и наверняка нелестного комментария брата. — А так как я вроде виновата — приходится самой за ним ухаживать. Вот прилетела его молодежный турнир смотреть. Зато общаемся вполне мило. — Женщина постаралась выглядеть оптимистичной. — Глядишь, к концу лета до поцелуев дойдем, а на зимних каникулах устроим себе еще один медовый месяц.

— То есть ты полагаешь, что раньше чем через полгода Крис не остынет? — Абель согнал со своего лица мерзкую ухмылку и теперь выглядел просто грустным. — Знатно ты его зацепила.

— Переживет… — мрачно процедила Марианна. — У него сильная воля. Если мы договорились, что медовый месяц будет зимой, то Кристофер заставит себя в нем участвовать. А я постараюсь, чтобы подвиг дался ему не слишком тяжело.

— Заставит? — Абель покачал головой. — А ведь он был в тебя влюблен.

— Он и сейчас влюблен. — Марианна грустно улыбнулась, вспоминая последние разговоры с мужем. — Просто не хочет слишком легко сдаваться. Но я не гордая, могу и подождать. Сильный мужчина в наше время, редкость. А ты, между прочим, его чуть не убил, поделившись боевыми эликсирами, которые он совершенно не умеет дозировать. Хорошо еще, что у меня целитель всегда под рукой.

— Боевыми эликсирами? Я? — удивился Абель.

— Он сказал, что взял их там же, где и наемников. — Мари прищурилась.

— Да? — Абель на мгновение задумался. — Пожалуй, я знаю человека, способного оказать Кристоферу подобную услугу.

— Знаешь? — Марианна чуть расслабилась. — Тогда передай этому благодетелю, что безответственно давать такие зелья в руки курсантам.

— И ничего больше?

— Все, что я действительно хотела высказать, — услышали остатки стен моего тренировочного зала. Не вижу смысла повторяться. Хотя ты можешь добавить что-нибудь от себя.

— Хорошо. — Абель кивнул.

— А вообще, спасибо тебе за мужа. — Марианна немного повеселела. — Вот подрастет, наберется опыта, подрастеряет чуток лишнего гонора, и лет через десять мы станем идеальной парой. Если раньше не поубиваем друг друга.

Цапались мы с Марианной еще минут тридцать, прежде чем мои жены закончили туалет и соизволили спуститься к нам в гостиную. Я демонстративно покосился на часы, намекая на слишком долгие сборы, — опаздывать к началу речи Кристофера, открывающей финал турнира, было бы невежливо. Лидия с успокаивающей улыбкой взяла меня под правую руку.

— Извини, — тихонько пробормотала Сильвия, пристраиваясь слева.

Я еще раз с укором взглянул на жен, прежде чем повести их к дверям. Шедшая прямо за нами Марианна даже не подумала сдерживать ехидное хихиканье. Хотя следовало признать, что со стороны наша троица действительно выглядела несколько комично: туфли на шпильках, которые по последней моде дамам полагалось носить одновременно с пышными юбками до пола, заставляли и без того не низеньких женщин возвышаться надо мной на целую голову.

— На себя посмотри, — огрызнулся я, не оборачиваясь.

— Приятной поездки, — смеясь, пожелала сестра, покидая дом и быстрым шагом направляясь к ожидающим экипажам.

— И тебе, — буркнул я. Лидия несильно сжала мой локоть, то ли поддерживая, то ли предостерегая от излишней грубости.

До своей кареты мы дошли в молчании. Женщины не спеша забрались внутрь, опираясь на мою руку и придерживая длинные юбки. Экипаж Марианны тронулся, не дожидаясь нас, и сразу набрал приличную скорость. Видимо, сестра и впрямь старалась загладить свою вину перед Кристофером, если не могла позволить себе не прибыть к самому началу турнира.

— Отделался, — облегченно выдохнул я, запрыгивая в карету и закрывая за собой дверь. — Надеюсь, вас Мари не сильно утомила за время моего вчерашнего отсутствия?

— Ни капли, — покачала головой Сильвия. — Хотя я никогда не думала, что однажды буду на равных разговаривать со своим лорд-командором. Вне службы она такая милая.

— Милая? — удивился я. Сестра, конечно, не жалила всех подряд ради одного только развлечения, но назвать ее милой у меня бы язык не повернулся.

— Именно так. — Сидящая напротив Лидия рассеянно крутила в руках абсолютно бесполезный по нынешней погоде веер. — Она была крайне любезна, рассказывая о членах вашей семьи. Очень интересно и познавательно, несмотря на то что я совершенно не понимаю воинского юмора.

— Юмора? — удивилась держащая меня за руку Сильвия. — Но Ла Марианна вчера вроде бы не шутила. Я опять упустила какой-то подтекст? — Кажется, она расстроилась.

— Тот момент, когда она сетовала, что Абель совсем не интересуется боевыми искусствами и воин из него не выйдет, несмотря на обучение в академии Солиано. Или это был не воинский юмор, а какая-то семейная шутка? — Жена вопросительно взглянула на меня.

— Не семейная шутка, а семейное мнение, — хмыкнул я.

— Не понимаю. — Лидия нахмурилась. — Неужели все родственники превосходят тебя в умении сражаться? Они не принимают в расчет твое магическое искусство?

— Не в том дело. Просто в семье существует устойчивое мнение относительно моих невысоких способностей, которое нам выгодно поддерживать.

Лидия обменялась быстрыми взглядами с Сильвией и вновь уставилась мне прямо в глаза.

— Как долго ты водишь родню за нос? — спросила она.

— Лет десять. Плюс-минус несколько. Сложно сказать точно. — Я решил, что жена, стоявшая за моей спиной во время схода лавины, заслужила некоторую откровенность. Все равно добрая половина моих секретов вскоре перестанет быть таковыми, а благодаря действиям Давида мы с Лидией теперь являлись супругами не только формально.

— Не только у меня проблемы с семьей, да? — заметила жена, растягивая губы в злой улыбке. — Собираешься заняться родственниками сразу после Давида? Или поставишь их на первое место?

— Ни то ни другое. Я хочу избавиться от их опеки, а не воевать, как с твоим братом.

— Понимаю. — Улыбка неспешно покинула лицо Лидии. — Три месяца назад я обещала тебе, муж мой, что в случае конфликта с Давидом наши дети будут носить фамилию Гнец. Мне бы хотелось немного изменить свое обещание. Ты позволишь?

— Э? — настороженно произнес я.

— Наши дети будут носить ту фамилию и принадлежать той семье, которую выберет мой муж. Я отказываюсь от прежнего родства ради нового. В конце концов, быть второй женой не так уж и плохо.

— Лидия… — тихонько выдохнула Сильвия.

Я растерянно уставился на дочь императора, не находя нужных слов. Секунд через пять левая бровь супруги медленно поползла вверх, задавая непроизнесенный вслух вопрос. И именно в этот момент ожили оплетающие мое левое предплечье чары, сообщая о срабатывании сигнализации.

— Проклятье! — выругался я, рефлекторно отключая заклятие.

— Признаться, я рассчитывала на иную реакцию, — несколько обескураженно пробормотала Лидия.

— Порт? — быстро спросила Сильвия, выпуская мою задергавшуюся руку.

— Да, — бросил я, пытаясь связаться с расположенными в сейфе наблюдательными чарами.

— В воздушный порт! — рявкнула первая жена, распахивая дверь кареты и высовываясь наружу. — Загоняя лошадей!

Заклятия на корабле на сигнал не отзывались. Видимо, воры не сумели обезвредить защитную магию, и чары сработали, как и полагалось: разрушив сейф, каюту и, надеюсь, убив хоть кого-нибудь.

— Могу я узнать, что произошло? — спокойным голосом вопросила вцепившаяся обеими руками в сиденье Лидия, едва не опрокинувшаяся при резком развороте кареты.

— Кто-то проник на борт нашей яхты и вскрыл сейф с запрещенным оружием, — отрешенно бросил я, прерывая работу бесполезных чар. Супруга поморщилась, но отвлекать меня вопросами перестала.

Поисковое заклятие, следом еще одно. Не стоило вообще оставлять запрещенное оружие на яхте. Но в этот раз паранойя сработала против своего хозяина. Я слишком испугался присутствия в доме Марианны, очевидно владеющей ключами от охранных заклятий и имеющей доступ ко всем помещениям, включая подвал. А о том, что, кроме сестры, существуют еще люди, интересующиеся содержимым моего сейфа, и думать забыл. Вот и вернул все контейнеры обратно на корабль в защищенную чарами каюту, вместо того чтобы разместить их в подвале. Теперь придется разбираться с последствиями собственной недальновидности.

Чары дали отклик, вторые — тоже. Я недоуменно сверился с хранившейся в моей голове картой города и осторожно построил третье заклятие. Результат не изменился: оружие по-прежнему находилось на борту, не скрытое никакой магией. Данные были точными, так как подделать три разнотипных сигнала, построенных по индивидуальным методикам в разных магических стилях, без длительного изучения меток не смог бы никто. Неужели мои чары уничтожили всех проникших на борт? Или люди Давида специально активировали сигнализацию, заманивая меня в ловушку? Впрочем, не исключено, что это отец или Мари решили преподать очередной урок, продемонстрировав недостаточность предпринимаемых мер безопасности.

До порта мы доехали минут за двадцать — в Солиано он располагался в городской черте, а не за окраиной, как во многих других населенных пунктах. Охраняющие проезды к посадочным площадкам высокородных стражи порядка попытались было нас задержать своими вопросам, но Сильвия вызверилась на них, и дорогу тут же освободили.

Корабль стоял целый и невредимый там же, где мы его в последний раз оставили. Только опущенный трап и отсутствие подчиненных Фоссу солдат, назначенных в охрану судна, давали понять, что с яхтой не все в порядке.

— Подождите здесь, — попросил я жен. — И ты тоже, — добавил специально для Рикки, выбравшейся из второй кареты и ненавязчиво пристроившейся за моим левым плечом.

Девушка нехотя отступила. Созданное за несколько секунд заклятие «воздушного фильтра» легло на лицо, немного затрудняя дыхание, — пострадать от распыленного охранными чарами яда в мои планы не входило. Затем на всякий случай добавил еще и «воздушный щит». Поисковые чары подсказывали, что оружие все еще на борту, и минута-другая, затраченные на подготовку, особого значения не имели.

Глубоко вздохнув напоследок, я расслабил мышцы, передавая контроль над телом Диане, и сосредоточился на измененном зрении, отслеживая любые проявления магии. Моя подруга осторожно поднялась по трапу, не забывая крутить головой по сторонам, — все-таки за прошедший год мы неплохо научились с ней работать в паре.

Первые охранники обнаружились достаточно быстро. Они разлеглись на верхней палубе возле ведущего вниз открытого люка. Втроем, хотя во время дежурства не должны были собираться вместе более чем по двое.

— Живы, — прокомментировала увиденную картину Диана. — Только парализованы. Скорее всего, газ или что-то вроде, а не чары или удар по нервным центрам. Видишь, как изогнулись, — их явно не мгновенно скрутило.

— Меня больше интересует, зачем они в кучку собрались?

— Покурить, скорее всего. Вон кисет валяется. — Моя подруга аккуратно переступила через лежащих людей. — Может, с лояльностью у них и в порядке, а вот с дисциплиной и опытом — явные проблемы.

Она спустилась вниз. Еще один солдат лежал, аккуратно пристроенный у подножия лестницы.

— Заботливые, — прокомментировала действия неизвестных вторженцев Диана. — Оттащили сюда, чтобы от активации защиты не пострадал.

— В таком случае достаточно было оставить его в коридоре под стенкой, — резонно возразила подруга.

Мы прошли дальше по коридору. Каюта, как ни странно, оказалась на месте, только на внутренней стороне распахнутой двери виднелось несколько подпалин. Диана подобралась ближе и бросила осторожный взгляд внутрь. Представшая нашим общим глазам картина отлично иллюстрировала мою недалекость и чужую изобретательность.

Налетчики и не подумали соревноваться со мной в искусстве плетения чар, обезвреживая поставленную защиту. Они просто притащили несколько гранитных плит, использовав для их транспортировки парящий транспортный диск, брошенный здесь же, окружили ими сейф, разломав стены вокруг, стянули цепями и повредили замок. Камень прекрасно удержал разрушительные заклятия, разве что цепи порвались, и одна из плит раскололась. Даже каюта особо не пострадала (подпалины на стенах, испорченная мебель и пара дырок в полу не в счет), что уж говорить о самих злоумышленниках, наверняка позаботившихся об охранных амулетах.

А вот затем неизвестные повели себя странно: они достали из хранилища сундучок с яйцами феникса, оставив на месте драконьи посохи, перенесли его на стол и срубили крышку, выпустив наружу облако яда и активизировав чисто механическую ловушку, выплюнувшую полдюжины острых лезвий. Причем последние, судя по оставшимся на полу каплям крови, нашли свою цель. После чего налетчики забрали одно яйцо, оставили вместо него записку и покинули помещение. Уже не сомневаясь в авторстве организаторов операции, я прошел в каюту и, подобрав покрытый письменами листок бумаги, развернул его.

«Абель, я должен признаться тебе в преступлении, совершенном моей тетей», — начиналось послание. Нахмурившись, я быстро пробежался взглядом по строчкам и отбросил бумагу в сторону. Проклятый Фосс! Поисковое заклятие над пятнавшими пол каплями крови мне удалось создать практически мгновенно. Поздно: их владелец находился слишком далеко, почти на стадионе, где сейчас уже начался турнир, приковавший все внимание зрителей. Коридор промелькнул перед глазами в одно мгновение.

— Рикка, срочно свяжись с Соколом! — закричал я в отчаянной надежде, что хотя бы Гнешек сможет предотвратить грядущую катастрофу.

Юноша остановился у последнего поворота. Вдох, выдох, очередное заклятие очищения крови. Переждать дурноту и плотнее запахнуть плащ, скрывающий искалеченную левую руку. Он недооценил предпринятые Абелем меры защиты сейфа и теперь умирал от проникшего в кровь яда — даже своевременная заморозка раненой конечности не спасла. И очищение крови вместе с заранее принятым универсальным противоядием почти не помогали. Хорошо еще, что он догадался экипироваться дыхательной маской, а не только амулетами, ограждающими от стихийных проявлений, иначе так и остался бы лежать в каюте Гнеца.

Убедившись, что тошнота с головокружением отступили и он вновь достаточно уверенно держится на ногах, Сэм оторвал руку от стены, на которую опирался, и возобновил движение. Времени оставалось мало: Абель наверняка уже обнаружил его записку и со всей возможной скоростью движется к стадиону. Следовало забыть о накатывающей слабости и поспешить.

Завернув за угол и пройдя еще три десятка шагов, юноша покинул пролегающие под трибунами коридоры и оказался под открытым небом. Не задерживаясь, молодой рыцарь уверенно двинулся по широкому проходу к ложам для высокородных. Еще пара минут, и он окажется достаточно близко к наследнику императора, чтобы добросить до него свой смертоносный груз, от которого не спасут никакие защитные чары.

Надеясь, что охрана высокопоставленных персон окажется не более придирчивой, чем представитель службы безопасности при входе на стадион, не попросивший даже распахнуть плащ, Сэм тем не менее засунул руку в поясную сумку, нащупывая выкраденное яйцо феникса. Подозрительный жест, но юноша слишком боялся не успеть, ошибиться. Ведь у него будет только одна попытка.

Рыцарь прекрасно осознавал, что истекают последние минуты его жизни, но тетя не оставила ему иного выбора. Замалчивание ее поступка сделало бы его предателем, откровение — убийцей родственницы. В любом случае он остался бы опозоренным до конца жизни. Действия Белинды бросали тень на всех носителей фамилии, а представители семьи Фоссов, принадлежащей Дому Золотого Колоса, берегли свою честь не меньше, чем воинственные Денова, хотя и не кричали о ней на каждом углу. Среди помнящих о чести высокородных всегда существовал только один способ принесения извинений за предательство — кровью. Сэм собирался оплатить этот счет вместо тети. Двумя смертями, удовлетворившими бы самого взыскательного ревнителя традиций: Давида Риттершанца — человека, сломавшего жизнь Белинде и организовавшего покушение на Гнеца, — и своей. Гибель наследника императора стала бы достаточной причиной простить предательницу, а его собственная послужила бы вирой Риттершанцам. О том, чтобы последствия убийства не пали на семью, Сэм тоже позаботился, написав несколько писем, в которых дистанцировался от рода Фоссов и брал всю вину на себя. Эти письма он разослал отцу, Абелю и в имперскую канцелярию. Вдобавок он отправил отцу и Гнецу послания с объяснением истинных причин своего поступка. Второе даже продублировал подробной запиской, оставленной на столе возле изуродованного сейфа.

С немногими приятелями, только-только сдавшими последние экзамены и пока еще выбирающими подходящий контракт, Сэм простился на вчерашней пирушке. Завещание составил и передал в руки знакомого законника. Осталось только пройти последнюю сотню шагов…

Стрела ударила Фосса в спину и прошла навылет, разорвав легкое. На какое-то мгновение он потерял способность связно мыслить и вместо долго подготавливаемого броска убийственного снаряда дернулся прикрывать смертельную рану. Но следующая вестница смерти вернула его в реальность, раздробив лопатку и сбив с ног. Унимающий боль эликсир все еще действовал, и Сэму хватило ясности сознания, чтобы сдавить яйцо правильным образом, прежде чем еще один зачарованный снаряд пробил затылок юноши и выставил окрашенный кровью наконечник из его глазницы.

Как над его рухнувшим телом поднимается столб ревущего белого пламени, рыцарь уже не видел.

— Готовы оправдываться, лорд-капитан Фрост? — зло процедил наследник императора, отбрасывая в сторону опустевший бокал. Руки Давида все еще ощутимо тряслись, несмотря на прошедшие с момента покушения полтора часа.

— Мы уже располагаем некоторой информацией, Владыка, — нейтрально отозвался начальник Службы безопасности Летнего дворца. Он одновременно не желал как раздражать мечущегося по кабинету Риттершанца, так и признаваться в собственной оплошности.

— Некоторой информацией? — прошипел Давид, вспоминая практически неуязвимую птицу из чистого пламени, раскинувшую крылья в опасной близости от него. Только отменная реакция телохранителей, буквально выбросивших его из ложи и отвлекших тварь самоубийственными атаками, позволила наследнику императора спастись. — Плевал я на твою некоторую информацию! Лучше скажи, как убийца оказался в полусотне метров от императорской ложи?! — Он сорвался на крик.

— Ло Фосс, выпустивший феникса, принадлежал к высокородным и имел при себе пригласительный билет от организатора турнира Кристофера Денова. Охранники на входе не нашли причин для его задержания.

— Идиоты! — проревел Давид. — Мне плевать на проклятых охранников на проклятом входе! Какого демона твои люди позволили подойти так близко ублюдку, обряженному в конце июня в длинный плащ?! В следующий раз вы впустите вооруженного до зубов убийцу в мои покои на основании того, что он Ло и имеет приглашение во дворец?!

Фрост промолчал, опасаясь нарваться на еще более яростную отповедь.

— Убирайся… — процедил взявший себя в руки Давид после непродолжительного молчания. — К завтрашнему утру я жду от тебя результатов расследования. Нормальных результатов, а не «некоторой информации».

Лорд-капитан ответил коротким поклоном, развернулся на каблуках и, чеканя шаг, покинул комнату. Наследник императора невидяще пошарил по столу в поисках бокала, не нашел и, подумав о том, что начальника Службы безопасности Летнего дворца надо менять, достал из ящика второй. Ну вот какого демона Руфус позволил себя прикончить?! Не умри Ааринен так не вовремя, и злоумышленник даже до стадиона не добрался бы. Да и Бертран не стал бы тогда лезть не в свое дело. А значит, разговор с главнокомандующим прошел бы гораздо легче.

Воспоминание о предстоящей неприятной беседе заставило Давида сначала поморщиться, а потом вдруг похолодеть от внезапной догадки. В голове наследника ясно всплыло обещание Гнеца доставить феникса прямо в Солиано. Намек? Главе Дома Крылатого Меча стало мало оказанной помощи, и он решил подмять будущего императора под себя? Судя по всему, дело обстояло именно так.

А ведь неплохая идея: создать иллюзию противостояния с собственным сыном и забирать второй рукой то, что дал первой. Не зря отец опять намекал на необходимость иметь врага, когда Давид уговаривал его выдать Лидию замуж. Старик разбирался в интригах гораздо лучше собственного сына, только советы никогда давать не спешил, обходясь обмолвками, которые еще расшифровывать приходилось.

Риттершанц еще раз прокрутил в голове события последних шести месяцев — с тех пор, как он имел «удовольствие» познакомиться с Абелем Гнецем — и почувствовал себя идиотом. Каким же надо быть глупцом, чтобы поверить в незнание отцом талантов собственного сына? Да, Александро прекрасно изображал удивление и недоумение, но разве он — единственный хороший актер в империи? Так почему Давид повелся? Да потому, что хотел верить в собственный великий разум и возможность решить проблемы без лишнего риска. Гнецы, наверное, знатно повеселились за его счет, приобретая многочисленные выгоды и почти ничего не давая взамен. Но этого им оказалось мало! Теперь они вздумали показать наследнику императора его место?!

Давид оскалился. Не для того он половину жизни карабкался наверх, чтобы опять становиться вторым человеком в государстве. И главнокомандующий пожалеет, что решил играть с ним в подобные игры.

Фосс водил дружбу с младшим Гнецем, добиваясь покровительства, и на этом можно сыграть. Надо только несколько усилить накал страстей и предоставить отцу козла отпущения. После сегодняшнего покушения сделать это окажется легче легкого.

Конечно, император может оставить решение проблемы за наследником, в очередной раз стимулируя конкуренцию между своими детьми, но Давид уже знал, как заставить старика прислушаться к словам единственного сына. И подсказку ему дал именно Фосс, продемонстрировав истинную силу феникса, до сих пор изрядно недооцениваемую всеми, кроме, может быть, самих «мечников». Теперь Риттершанц знал, что на самом деле не нуждается в еще одном яйце.

— Пришло время умирать, Тамара, — пробормотал наследник императора, извлекая из ящика стола шкатулку с амулетом связи.