ГЛАВА 19

Я вскрыл доставленное отцовским курьером письмо и погрузился в чтение восторженных эпитетов, посвященных грядущему событию: свадьба, благословенный союз двух Ла, мост между великими семьями Гнецев и Риттершанцев. Ага. А еще тема для обсуждений номер один на протяжении последних двух с половиной месяцев. Повышенное внимание общества к моей личной жизни раздражало не меньше еженедельных визитов матушки. Она, как и обещала, перевела свой штаб поближе к Солиано и наведывалась теперь каждое воскресенье, задерживаясь с обеда и до самого вечера. Иви, обычно старающаяся не выпускать меня из поля зрения, в эти дни устраивала себе «законный выходной», отправляясь под видом полноценной тренировки разносить арендованный полигон.

Мама тем временем выпытывала у меня мельчайшие подробности обо всем произошедшем со времени ее последнего визита и делилась, в своей неповторимой безапелляционной манере, успехами на ниве подбора персонала. После этого мы немного ругались — я не надеялся выиграть спор, но был просто обязан выразить недовольство поведением родственников. Затем мирились. Болтали немного о всяких мелочах, и мама отбывала. До следующих выходных.

А я возвращался к своим заботам. Вел переговоры с будущими офицерами, развлекал по мере возможности Ивейну и учился. За дополнительную плату можно было договориться о персональных занятиях с любым наставником академии. Более того, они с удовольствием шли навстречу ищущим знания, помогая подбирать наиболее удобный для курсанта график занятий. Так что мое желание окончить второй год обучения досрочно — где-нибудь в апреле — выглядело вполне выполнимым. Особенно на фоне уже сданных экзаменов по первой помощи, тактике и политической географии. Я мог бы с легкостью закрыть еще и теорию с практикой магии, но не хотел терять возможность регулярно видеться с Мелисандой. В общем, несмотря на присутствие Иви, дела шли.

Письмо я дочитал. И едва удержался от язвительной улыбки. Надо же, мне прислали официальное приглашение на мою собственную свадьбу! На этот раз дядюшка Теодор, занимавшийся ее подготовкой, переплюнул сам себя в строгом следовании церемониалу: «Если Вы соблаговолите прибыть для участия в данном событии, то достойный Вашего происхождения корабль будет ожидать в центральном порту Солиано на посадочной площадке номер двадцать семь к семнадцати часам вечера тридцатого марта». А если не соблаговолю? Начнут без меня? Зачем я вообще понадобился вечером тридцатого марта, если сама церемония будет проходить второго апреля? Репетировать?

— Что пишут? — с интересом спросила Ивейна, нарезавшая круги вокруг моего кресла.

— Обещают завтра прислать воздушный корабль. Считают, что мне жизненно необходимо прибыть за три дня до начала мероприятия. А учеба и подождать может.

— Я тоже считаю, что учеба может подождать. Ты и так в нее с головой ушел.

— Зато с пользой. Раньше сдам экзамены — раньше смогу посмотреть на свои новые владения. Не полагаться же во всем на управляющего, которого в глаза не видел?

— Не паникуй. Тетя Клара неопытного бы не наняла.

— Я не об опыте его беспокоюсь. — В ответ на мои слова Иви поморщилась. — И не паникую, а проявляю разумную осторожность. А вот что касательно тебя… Не надоело кружить? Может, сядешь в кресло, успокоишься?

— Чтобы помять юбку и выглядеть на свадьбе твоих друзей неуклюжей деревенщиной? Ну уж нет. Не дождешься.

— Эту груду складочек и оборочек можно помять, всего лишь сев? — лениво удивился я. — Сколько сэкономила на услугах портного? Наверное, астрономическую сумму.

— Язва. — Ивейна показала мне язык. — Вы с Мари все-таки очень похожи.

— Избавь меня от подобных сравнений.

— А вот не надо было иронизировать насчет платья. Лучше бы комплимент сделал.

— В другой раз.

— Ах ты, мелкий негодник, — позабыв о своем желании беречь юбку, Иви перевесилась через спинку кресла и вцепилась пальчиками в мои щеки, — я тебе покажу, как над женщинами насмехаться!

Теперь пришлось терпеть еще и ее попытки сделать меня похожим на хомячка. Спасение пришло в лице Рикки со Штефаном, покинувших наконец свои комнаты и вышедших к нам в гостиную. Следовало признать, выглядели они превосходно. Полностью белый костюм Штефана шел ему не меньше, чем Рикке платье того же цвета.

— Госпожа Ивейна, если вы поцарапаете господина Абеля, то его внешний вид вызовет недоумение у служителей храма Совершенства, — невозмутимо проронила поправляющая перчатку горничная, уже немного привыкшая к выходкам моей второй мамы.

— Я аккуратно! — возмутилась Ивейна, но щеки мои выпустила. — И вообще, мастер моего уровня наносит повреждения только умышленно. Случайности исключены.

— То есть все эти годы ты царапала меня преднамеренно? — Я вывернул шею, пытаясь заглянуть в лицо все еще висящей на спинке кресла женщине.

— Ага, — не стала отпираться она.

— Зачем?

— Затем, — веско отрубила Ивейна. После чего, сжалившись, решила-таки пояснить, добавив медовым голоском: — Все девушки — немного хищницы, Абель. И любят метить свою добычу. Мужчинам расцарапывают спину, а мальчикам — щеки. — Она засмеялась.

— О Совершенство, не хочу больше ничего слышать. — Я поднялся на ноги, старательно игнорируя понимающую ухмылку Штефана. — Поедем лучше в храм. Пока его служители не решили, что им надоело ждать, и не направились нам навстречу.

— Простите за задержку, господин Абель. — Рикка потупила глаза.

— Прекрати. Я не собирался никого укорять. Сегодня ваша свадьба, и если кто имеет право задерживать остальных, так это невеста.

— Вот так с самого первого дня и начинается дискриминация мужчины в семье… — проронил Штефан, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Если мы опоздаем по твоей вине, то дискриминация продолжится. Причем сразу на площади у храма, — с угрозой в голосе объявила будущему супругу Рикка.

— Идем-идем, — сразу засуетился Штефан. — Прошу вас, госпожа Ивейна, Абель.

Ивейна с ласковой улыбкой смотрела на стоящих у алтаря мужчину и женщину. Похожая на ледышку Риккарда и вечно улыбающийся Штефан — хорошая парочка, преданная своему господину. Неудивительно, что Абель считает их своими друзьями. Ей бы самой побольше таких людей в ближнее окружение.

— Подарок не забыл? — шепнула она на ухо стоящему рядом юноше.

— Нет, — недовольно буркнул в ответ Абель. — Хотя дурацкая традиция — делать подарки в храме, чтобы потом отвезти их обратно домой.

— Вечно ты всем недоволен.

Юноша только пожал плечами. Женщина отстранилась, снова вернувшись к созерцанию церемонии. Служитель как раз перешел от речей о важности семьи к брачным клятвам. Скоро, через каких-нибудь четыре дня, пройдет еще одна похожая церемония, только с участием Абеля. Малыш начнет осваиваться в семейной жизни, а сама Ивейна вернется на службу.

Хороший все же вышел отпуск. Никакой беготни, никаких официальных приемов и деловых встреч. Посиделки в разнообразных заведениях с курсантами академии Солиано не в счет. Даже подлизаться никто не пытался. Разве что количество полученных ею примитивных комплиментов перевалило все мыслимые пределы. Видимо, сочетание женской красоты, умения сражаться и статуса жены главнокомандующего замыкало что-то в мозгах будущих офицеров. Впрочем, внимание девятнадцатилетних мальчиков ей только льстило.

Тем временем церемония подошла к концу. Рикка и Штефан расписались в книге регистрации браков и, будучи объявлены мужем и женой, отошли от алтаря. Немногие приглашенные на свадьбу друзья и знакомые потянулись к виновникам торжества, произнося поздравления и вручая подарки. Ивейна осуждающе покачала головой, удивляясь хаотичности и неорганизованности мероприятия.

Из гомонящей кучки народа, столпившейся вокруг новоиспеченных супругов, вынырнул Абель и приглашающе махнул рукой. Женщина закатила глаза, но с места сдвинулась. Ей несложно поработать пару минут локтями, а мальчику будет приятно, если она поучаствует в общей «радости». Понадеявшись, что деньги за платье отданы не зря и оно все-таки не пострадает, Ивейна ввинтилась между парой курсантов, отодвинула в сторону чернокожего приятеля Штефана и, обойдя рыжую телохранительницу, оказалась у цели. По счастью, толпа оказалась не такой уж и толпой — никто не только не наступил ей на подол, но даже за рукава не цеплялся.

— Счастья вам! — громко и совершенно искренне провозгласила женщина, перебивая примерно такие же возгласы, раздающиеся слева и справа от нее. И, потянувшись поближе к Рикке, добавила: — А также удачи пережить эту суматоху.

— Спасибо. — Девушка улыбнулась.

Стандартные слова поздравления, стандартные ответы. Ивейна наконец освободила свои руки от подарка, вручив Риккарде коробку с двумя парами отличных кинжалов. Та, впрочем, тут же перекочевала к Мике, исполнявшей роль хранительницы даров. Посчитав свою задачу выполненной, Иви выбралась обратно и, вздохнув с облегчением, огляделась в поисках Абеля.

Юноша обнаружился возле алтаря, где он в компании Сильвии что-то обсуждал со служителем храма. Опять мальчика любопытство мучит. Ивейна не спеша зашагала к ним. Служитель тем временем открыл книгу, демонстрируя содержимое. Абель кивнул, и над его открытой ладонью соткался из зеленых искр знак семьи Гнецев, так хорошо известный его второй маме. Мгновение — и его большой палец коснулся страницы, оставляя на ней личную печать.

— Стой! — Ивейна рванулась вперед.

— Стою, — невозмутимо отозвался юноша, разворачиваясь к ней лицом и, словно невзначай перекрывая дорогу к держащей перо Сильвии.

— Не смей этого делать!

Ивейна быстро сдвинулась в сторону, обходя мальчишку, но тот, отшатнувшись от резкого движения, снова оказался на ее пути. Да еще и начал падать, зацепившись за алтарь и перегородив проход. Женщина буквально распласталась вдоль пола, проскальзывая под ним. Не успела — приземлившийся юноша прищемил своим телом подол ее платья, сбивая движение и притормаживая на долю секунды. Мгновение, но этого им хватило, и, когда Ивейна освободилась, Сильвия уже закончила ставить роспись.

— Идиоты! — рявкнула готовая впасть в бешенство женщина. — Что вы творите?!

— Женимся, — спокойно ответил лежащий на полу Абель.

— Вы не можете этого допустить! — Ивейна повернулась к служителю храма.

— Почему? — удивился тот, нисколько не обескураженный разыгравшейся перед ним сценой. — Я лично обращался к храмовым записям и делал запросы в имперскую канцелярию — никаких препятствий для брачного союза находящихся здесь молодых людей обнаружено не было.

— Мезальянс… — буквально прошипела ему в лицо Иви.

— Так вы ревнительница традиций?! — Лицо служителя просветлело. — Очень похвально. Но закон не запрещает мезальянсы. Да и сами традиции постепенно меняются со временем. Возможно, сейчас именно такой случай.

— Этот брак затрагивает интересы семей Гнецев и Риттершанцев!

— Да? Первый раз слышу. Но в любом случае, ваше заявление ничего не меняет. Брак заключен. Запись в книге сделана.

— Ее можно вымарать. Или вообще вырвать страницу.

— Все листы пронумерованы, — пожал плечами служитель. — Да к тому же у меня прекрасная память.

— Иви, ты зря стараешься, — подал голос поднявшийся с пола и отряхивающийся Абель. — Вопрос уже решен. Так что прекращай ругань и пойдем отсюда.

— Прекращать ругань? — Ивейна снова начала заводиться. — Проклятье! Да вы хоть понимаете, что творите?!

— Понимаем. Мы — понимаем.

— Ничего вы не понимаете!

— Именно мы? А может, это ты ничего не понимаешь? Ты — привыкшая поступать, как сказал отец, и черпающая знание о происходящем из его откровений. — Добродушный щекастик куда-то исчез, явив вместо себя другого человека — исполненного уверенности и ледяного спокойствия. — Что ты знаешь о моих договоренностях с Давидом Риттершанцем? О происхождении обещанного приданого невесты? Да ничего. Но зато утверждаешь, что ничего не понимаем мы. Тебе самой это не кажется глупым?

— А идея вступить в мезальянс накануне свадьбы с дочерью императора, значит, умна?

— Вполне. Но я не собираюсь это обсуждать. По крайней мере, здесь и сейчас.

— Ты хоть понимаешь, что Сильвия смертна?

— Так же, как и ты. Или отец. Или любой другой представитель любой семьи, рискнувший устроить покушение на мою жену.

— Ал… Абель, это безумие! — Ивейна ошеломленно смотрела в серые глаза юноши. Видя в них отражение глаз совсем другого Гнеца.

— Если нормальным считается слепое следование приказам и отказ от собственного мнения, то я выбираю безумие. А сейчас, будь добра, отойди в сторону. Ты загораживаешь проход.

— Но как же свадьба?

— Я от своих обещаний отказываться не собираюсь. Свадьба состоится. Если император не решит вдруг, что больше не хочет выдавать за меня одну из своих дочерей. Теперь ты уступишь нам дорогу?

Ивейна шагнула в сторону. Мысли в ее голове неслись вприпрыжку, не давая определить единственно верную. Что она точно знала — попытку силового давления на служителя Совершенства семья не одобрит. А другого способа признать только что состоявшийся брак несуществующим женщина не знала. Требовалось связаться с Александро и посвятить его в подробности происходящего.

Извинившись перед храмовником за излишнюю горячность и дав тем самым Абелю и компании приличную фору, она вышла на улицу. Кареты все еще стояли на площади, не спеша трогаться. Ожидали ее? Или не ее? В самом низу лестницы вольготно расположился, обнимая за талии двух женщин, человек, с которым Ивейне категорически не рекомендовали даже разговаривать, — Ингви Гнешек.

Она постояла немного наверху и, не найдя приемлемого варианта отступления, стала спускаться навстречу обласканному женским вниманием блондину в потертом свитере. Не показывать же, что признанный мастер боевых искусств боится обычного безопасника.

— Здравствуйте, Ло Ивейна, — приветствовал ее приближение мужчина. — Вы позволите одному скромному человеку оказать маленькую услугу такой привлекательной и известной женщине, как вы?

— Доброго дня, Ло Гнешек. — Она обратилась к нему подчеркнуто вежливо, по фамилии. — Какую услугу вы имеете в виду?

— Я слышал, что Абель категорически отказался селить в своем доме чужую прислугу, и подумал о ваших возможных проблемах со связью на значительные расстояния. Если это действительно так, то вы можете воспользоваться услугами магов, которых мы попросили приехать с нами.

— Благодарю за заботу. Но я предпочту обратиться к одному из наших доверенных магов. — Ивейне очень хотелось спросить, не держат ли ее за идиотку, но она сдержалась.

— Почему меня все время в чем-то подозревают? — задал риторический вопрос Гнешек. — Как вы могли вообще подумать, что я рискну подсунуть вам шпиона? Нет, нет и еще раз нет. Именно ваших доверенных магов мои люди и пригласили. Включая тех двоих, которые по документам числятся как не обладающие особыми способностями. И одного, которого вообще не должно быть в городе. Так что нет никакого смысла бить ноги. Если, конечно, где-то не скрывается еще один особо доверенный маг, о котором я пока ничего не знаю.

— Зачем вам все это? — решилась спросить в лоб Иви, абсолютно не надеясь на ответ.

— Исключительно из желания оказать услугу вам и моему другу Абелю. Он ведь наверняка расстроится, если вместо посещения празднества по случаю его свадьбы вы станете мотаться по городу в поисках мага, способного создать Зов достаточной дальности.

— Я имела в виду все это. — Она выделила голосом слово «все». — Игры с Абелем.

— Никаких игр, — с совершенно серьезным выражением лица ответил блондин. — Я всего лишь проявляю заботу о юноше, который может стать следующим главнокомандующим.

— Это теперь так называется?

— А как еще? Представьте себе на секунду, что существуют другие способы проявления заботы, кроме диктата воли. Я, например, предпочитаю откликаться на просьбы. Да, знаю, банально, но мне нравится. Может, и вам подойдет. Подумайте на досуге. Но сейчас идите лучше к вашим магам. А то засидятся без внимания, тоже начнут искать коварные замыслы в простом приглашении посетить площадь перед храмом Совершенства.

Задний двор моего дома сегодня был наполнен людьми. Они оккупировали и небольшой садик, на деревьях и кустах которого уже появились первые листочки, и тренировочную площадку, временно превращенную в танцевальную. Количество гостей несколько увеличилось. Приехали Зиона с Мелисандой, Селина с Майей и прочие, отсутствовавшие на церемонии в храме по соображениям безопасности. Точнее — ради того, чтобы моя вторая мама оставалась такой же расслабленной, какой была на протяжении последнего месяца.

Мы с Сильвией устроились вдвоем на небольшой скамеечке и наблюдали за танцем виновников сегодняшнего торжества. Они кружились по всей площадке, похожие на двух диковинных белых бабочек в своих легких плащах, наброшенных на плечи в связи с относительной прохладой ранней весны. Только браслеты, украшавшие их левые запястья, горели красным светом, внося диссонанс в прекрасный образ.

М-да. Не очень разумно я подошел к подготовке подарков. Мог ведь подумать немного головой и заменить добрых две трети рубинов на бриллианты, куда больше гармонирующие не только со свадебными нарядами, но и с той одеждой, которую Рикка обычно носит. А так — красота есть, функциональность тоже, а сочетание с прочими предметами гардероба — никакое. Боюсь, что если бы не полезные свойства, то мои друзья носили бы их исключительно недолго и только из вежливости.

Впрочем, судя по тому, что браслеты оказались единственным подношением новобрачным, которое те сразу же распаковали и надели на руки, — подарок удался. Я не зря потратил столько усилий на его создание. И не важно, что всю черновую работу проделал наемный мастер-артефактор, сэкономивший мне кучу времени. Сплав старых заклинаний магии крови, современных чар и знаний психо позволил появиться на свет тому, что я назвал обручальными браслетами. Их носители в буквальном смысле чувствовали друг друга, ощущая эхо наиболее сильных эмоций и определяя, в каком направлении и на каком расстоянии находится супруг. Вдобавок я встроил в каждый артефакт маяк, простенькую сигнальную систему и стимулирующие чары, срабатывающие автоматически при потере сознания. Последние оказалось крайне сложно настроить так, чтобы они не реагировали на обычный процесс сна. Получилось не до конца, и я добавил возможность отключения всех свойств вместе или по отдельности. Времени на оптимизацию, как водится, не оставалось, и вместо первоначально задуманных колец вышли довольно дорогие серебряные браслеты, буквально усеянные мелкими рубинами. Хорошо еще мастер привык работать с ювелирными украшениями и по собственной инициативе добавил в изделие драгоценных камней, не имеющих никакой функциональной, а только эстетическую ценность, превратив его в предмет искусства. Напрочь не сочетающийся со свадебными нарядами…

Размышления о качестве подарков прервало мое собственное наручное украшение, сигнализирующее о появлении новых гостей. Глядя на продолжающую танцевать пару, я с удовольствием отметил, что не зря предоставил сегодня Рикке выходной и еще утром в принудительном порядке отобрал у нее контрольный браслет, передав его на хранение Микаэле.

— Кажется, нас решили навестить, — шепнул я Сильвии. — Пойду пообщаюсь. Пока не вернусь, держись рядом с Микой. Она проинструктирована на случай возможных неприятностей.

— С тобой точно ничего не случится? — встревоженно спросила жена.

— Убивать не будут. А чтобы меня захватить, надо очень сильно постараться.

Сильвия нервно улыбнулась:

— Не задерживайся там. Возвращайся поскорее.

Успокаивающе погладив ее по руке, я поднялся и пошел встречать гостей. Группа одетых в черные мундиры людей во главе с отцом ожидала меня, стоя напротив входной двери. Настоящие военные, выдержке которых можно позавидовать. Я бы на их месте уже отправил кого-нибудь на задний двор, откуда явственно доносились звуки музыки и человеческие голоса.

— Здравствуй, папа. Господа. Пройдете в дом?

— Пройдем, — ответил за всех отец.

— Тогда прошу. — Я распахнул перед ними дверь. — Гостиная или библиотека? В первой легко разместятся все присутствующие, во второй хорошая звукоизоляция и прочая защита от любопытных.

— Библиотека.

Значит, я угадал, и восьмерых сопровождающих отец захватил с собой не для того, чтобы они давали ему советы в разговоре. С другой стороны, вязать меня еще не начали, так что шанс на мирный исход переговоров оставался. Мы прошли в библиотеку и расположились в креслах возле письменного стола. Только он и я — отряд сопровождения остался за дверью. Отец закинул ногу на ногу и сложил руки на колене.

— Итак, сын, — начал он, глядя мне в глаза, — я допускаю, что ты имел веские причины поступить так, как поступил. И сейчас хочу о них услышать.

— Хорошо. — Я задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. — Во-первых, мне не слишком понятно, как управлять женщинами. Тем более имеющими более высокий социальный статус. А давать возможность Ла Лидии крутить собой я не намерен. Во-вторых, мне нравится Сильвия.

— И поэтому ты хочешь отказаться от свадьбы и родства с императорской семьей? — Отец дернул щекой, демонстрируя свое неудовольствие.

— Отказаться? Ни в коем случае. Я всего лишь демонстрирую, кто будет главным в нашей семье. А отказывается пусть император или Ла Лидия, если их что-то не устраивает.

— Считаешь себя настолько могущественным, чтобы диктовать условия главе государства?

— Считаю себя достаточно независимым, чтобы не жениться по первому его слову.

— Мальчишка! — Отец как-то умудрился рявкнуть, не повышая голоса. — Играешь в свои дурацкие игры, в то время как семья взяла на себя целый ряд обязательств, связанных с твоей свадьбой.

— А я просил? — Мой голос был полной противоположностью отцовского — спокойный и холодный. — Земли Риттершанцы отдают без вашей помощи. О свадьбе с Ла Лидией я разговаривал лично с Давидом. Какое мне дело до обязательств, которые вы сами взвалили на себя, да еще и не ставя меня в известность?

— Все это делалось ради твоего будущего.

— Какая удобная позиция. Можно делать какие угодно глупости, а попав в неудобное положение, обвинить Абеля. Так как все делалось ради его будущего. Я готов отвечать только за те обязательства, которые взял на себя сам.

— Не припоминаю, чтобы во время нашей последней встречи ты возражал против свадьбы.

— Против свадьбы я и сейчас не возражаю. А вот против всего остального…

— Более поздних претензий от тебя тоже не поступало.

— Я должен сообщать лично о каждой мелочи? Неужели семья перестала поставлять тебе информацию? Ты не знаешь, что я не в восторге от попыток Ивейны ограничить мой круг общения? Не в курсе того, каких людей подбирает бабушка Клара и что они творят в моем доме? Ни разу не слышал о том, как я каждую неделю пытаюсь донести до матери, что не нуждаюсь в нанятых ею людях? Про дядю Теодора, так и не выславшего мне регламент свадьбы, даже и упоминать не стоит — слишком мелко.

— Насколько мне известно, регламент тебе высылался.

— Ты имеешь в виду инструкцию с аналогичным названием, в которой расписано, где я должен находиться в каждый момент времени? Она — да, высылалась. А настоящий регламент свадьбы — нет, несмотря на мою просьбу. Зато я получил прекрасное письмо от дяди Теодора, в котором говорится, что полный регламент слишком длинный и сложный, так что мне не стоит забивать им голову. Тебе это письмецо подарить на память?

— Не надо. — Мне показалось или отец действительно скрипнул зубами? — Я все услышал. Но хочу напомнить, что ты пока еще часть семьи. И за каждый твой поступок придется отвечать в том числе и семье.

— Я всегда готов отвечать за свои поступки. Но именно за свои. Если у Давида или императора будут вопросы по поводу моей женитьбы — добро пожаловать. Насчет данных вами в обход меня обещаний — разбирайтесь сами.

— Ты понимаешь, что это значит, сын? Если нам не удастся договориться с императором, то я буду вынужден изгнать тебя из семьи. Ради сохранения лица.

— Да пожалуйста. Я бы прокричал что-то вроде: «Й-е-е-х-у-у! Наконец-то они все от меня отстанут!» — но подобное выражение эмоций не соответствует моменту. — Я сумел сохранить голос таким же равнодушно-холодным, как и раньше. На самом деле именно сейчас лишение фамилии меня категорически не устраивало, так как я небезосновательно полагал, что Соколу наследник Гнецев значительно нужнее простого курсанта Абеля. Пусть даже и невероятно перспективного.

— Мне кажется, ты не осознаешь серьезности ситуации.

— А мне кажется, что ты упорно отказываешь своему сыну в праве считаться разумным. Все я осознаю.

— Да? Даже то, что тебе в одиночку придется противостоять Риттершанцам, желающим отомстить за оскорбление одной из них?

— У меня есть несколько вариантов решения своих проблем. Но для начала озвучу самый простой. Сразу после изгнания я смиренно попрошу императора принять меня в семью. Как думаешь, ему пригодится безродный Ла, владеющий рудниками Вельской области? Так что, пап, ты уж постарайся замять нынешний скандальчик. Потеря и рудников и наследника, тем более такая громкая, не пойдет на пользу семейной репутации.

— Мы обсудим вопрос твоей принадлежности к фамилии Гнец позже. После переговоров с императором.

— Как скажешь. Я не спешу. Но у меня есть еще одно замечание. Знаю, что наши родственники не привыкли докладывать тебе о своих действиях, а ты, как добрый глава семьи, не устраиваешь за ними тотальной слежки, но все же… Если хоть один носитель фамилии Гнец примет участие в подготовке покушения на мою жену, то я сделаю все от меня зависящее, чтобы сегодняшняя выходка показалась вам детской шалостью.

— Я услышал тебя, Абель.

Время тянулось ужасающе медленно. Как обычно бывало во время сидения в засаде или перед атакой. И то, что на этот раз она находилась во дворе особняка, расположенного посреди самого безопасного района летней столицы, ничего не меняло. Нападение могло последовать в любой момент.

— Скучаешь? — К сидящей в одиночестве Сильвии подошла старшая из супруг Сокола.

— Вроде того, — не стала вдаваться в подробности жена Абеля.

— Могу я присесть?

— Конечно.

— Не беспокойся, он вернется сразу, как только сможет. — Женщина опустилась на лавку рядом с Сильвией.

— А?

— Лицо у тебя достаточно невозмутимое, но читать эмоции можно не только по нему.

— Язык тела?

— Банальная наблюдательность. — Зиона улыбнулась. — Ты словно приросла к этому месту. И постоянно косишься в сторону дома. Волнуешься ведь?

— Волнуюсь, — призналась Сильвия.

— Если хочешь, могу поделиться собственным способом борьбы со страхами.

— Хочу.

— Найди себе дело. Чем бы ни занимался сейчас твой муж, его работа от женских переживаний легче не станет. Так подумай, чем ему можно помочь.

— И чем?

— Ну откуда же я знаю… Это ведь твоя задача — найти себе полезную работу. Займись, например, гостями. Ты хозяйка дома — привыкай к новому статусу.

— Спасибо. — Сильвия по-новому посмотрела на заполненный гостями двор и неожиданно зацепилась взглядом за одинокую блондинку в белом платье. — Кажется, я уже подыскала себе подходящее занятие.

— Вот и прекрасно. Ну, не буду мешать. — Зиона поднялась на ноги.

Сильвия встала следом за ней. Только пошла в совершенно другую сторону: не к танцевальной площадке, а поближе к дому. Туда, где сидела Ивейна Гнец.

— Что-то хочешь сказать? — Блондинка повернула голову в сторону приближающейся женщины.

— Да. — Сильвия кивнула. — Я хотела поблагодарить вас за заботу. И сказать, что, несмотря на уважение, испытываемое к вам и главнокомандующему Александро, собираюсь сражаться за Абеля до последнего.

— Глупышка. — Ивейна грустно улыбнулась. — Вроде взрослая, а все еще такая наивная. Тебя надо обязательно с Марианной познакомить — пусть посмеется. Думаешь, тебя на дуэли вызывать будут?

— Нет. Скорее всего, меня постараются убить или опорочить при помощи какого-нибудь грязного трюка. Но я сумею постоять за себя не только с помощью кулаков.

Ивейна глубоко вздохнула:

— На мой взгляд, вы с Абелем — всего лишь пара наивных детей, имеющих слишком радужные представления об аристократическом обществе. Но тем не менее — удачи. Если тебя убьют — обязательно положу шикарный букет цветов на могилу.

Гнешек вошел в кабинет ректора легкой танцующей походкой, сжимая в одной руке бутылку, а в другой — хрустальный фужер. Сделав пару па, он достиг своего любимого стула и, неуклюже плюхнувшись на него, принялся наполнять бокал — из бутылки полилась темно-красная жидкость.

— Напиваешься на работе? — Редфорд Калас приподнял бровь.

— Мне уже можно. Женщин своих на праздник отправил, указания подчиненным раздал, за отлетом главнокомандующего понаблюдал. Будете? — Ингви вопросительно взглянул на своего нанимателя, приподняв бутылку.

— Нет уж, спасибо.

— А зря. Прекрасный виноградной сок.

— Ты лучше расскажи, как там ситуация с молодым Гнецем, «алкоголик». — Калас улыбнулся.

— Прекрасно. Наглости Абелю точно не занимать — у меня столько никогда не было. Если переживет ближайший год, то главнокомандующего можно менять, и не дожидаясь ухода Александро в отставку. Хотя опыта ему пока еще недостает. Кто же договаривается со служителями Совершенства о подготовке тайного бракосочетания за какие-нибудь три дня до самого события? Если бы глава нашего храма не был так ленив, прекрасный план Гнеца мог и сорваться.

— Томас? Ленив? По-моему, ты к нему несправедлив.

— А как еще называть его поведение? Большинство людей на подобных должностях самостоятельно отслеживают политическую ситуацию, а он постоянно бегает ко мне за инструкциями.

— Я бы назвал это прикормленностью.

— Попрошу без инсинуаций, — делано возмутился Сокол. — Томас Гордон — свободный и независимый человек. Только ленивый.

— Не будем спорить о терминологии. — Калас усмехнулся.

— Вы правы. Не будем. Ленивый Томас Гордон внял доброму совету и не стал тянуть время, попросив своих подчиненных пойти навстречу Абелю. Так что теперь тот — женатый человек. Переговоры с Александро прошли успешно, поэтому юноша еще и не вдовец. Его супруга тоже пока замужем.

— Полагаешь, император не откажется от союза с Гнецами? Несмотря на дерзкий поступок молодого человека?

— Фамилия нашего правителя Риттершанц, а не Денова. Выгода для них превыше абстрактной чести. Отказ Лидии выходить замуж автоматически оставляет их семью без Вельских копей. Дом Весов — в первую очередь дом торговцев, и большинство из них удивится такому легкомысленному отношению к деньгам. И если император может наплевать на их удивление, то Давид — нет. Он из кожи вон вылезет, чтобы только свадьба состоялась. Полагаю, нашему главнокомандующему даже извиняться особо не придется — произнесет публичную речь, осуждая поступок своего наследника, и этим ограничится.

— В итоге Гнецы получат союз с Риттершанцами при крайне негативном отношении последних. Забавно, не находишь?

— Нахожу. Но что еще забавнее, Давиду придется пойти на конфликт, если он хочет занять трон. Хотя бы для видимости. Его обставили, изящно унизили и лишили некоторого дохода — за такое полагается мстить. Но формально Гнецы — союзники, и мстить им надо очень аккуратно, чтобы они не догадались. А члены Дома Весов, наоборот, догадались. Щекотливая ситуация. Особенно с учетом того, что ему надо наращивать силы, а не растрачивать их в противостоянии с нашим Домом.

— Ему проще дать Александро или Абелю еще один кусок земли в «аренду» и попросить тех сфальсифицировать собственное поражение.

— Да вы стратег, господин ректор! — Сокол отвесил шутовской поклон. — Но вообще, следует признать, Абель выбрал идеальный момент для своей первой свадьбы.

Мужчины дружно засмеялись.