По лицу бесшабашно прыгал солнечный зайчик. Тиннат спросонья вскинула руку, прикрывая глаза от яркого света, зажмурилась… Но уже в следующий миг съежилась, ожидая, что под ребрами резнет бритвой боль. Ничего не случилось. Лисица вдохнула поглубже – снова ничего. И осторожно, из-под ресниц, огляделась.

Последние воспоминания были связаны с черным магом из Дэйлорона. Еще над ней суетились люди, среди них – голубоглазый красавчик, который заманил ее в дом. Лисица не видела, что они с ней вытворяли, но ни мгновения не сомневалась в том, что кошмарные, выпивающие жизнь боли в животе – дело их рук. Тиннат вспомнила, как по щекам текли слезы, вспомнила, как звала хозяина Черного города, но тот не пришел. Тогда она поняла, что ее мага больше нет; надежда, единожды взмыв в небо белой птицей, рассыпалась обугленными головешками. Ведь тот, настоящий Ильверс из Дэйлорона, обязательно выхватил бы из безжалостных рук чародеев и ее, и Золюшку; Тиннат верила – что, останься он прежним, простил бы даже ее невольное предательство.

Позже… Было темное небо над головой, гладкий, полированный сотнями ног булыжник под щекой и ощущение, что неведомые твари вцепились во внутренности и тянут их в разные стороны. Боком Тиннат чувствовала маленькое, тщедушное тельце Золюшки, поначалу даже пыталась его подбодрить, но мальчонка потерял сознание; Лисица осталась одна. На самом последнем пороге жизни.

Ей все больше и больше овладевали мутные, как сумеречное небо, видения; Тиннат вновь увидела себя маленькой девочкой, затем – худым, нескладным подростком. Мимолетом скользнула перед глазами первая драка, в которой она вышла победительницей. Учитель, бывший пиратом и оставивший свой промысел, потеряв правую руку. Маленькие сестрички тянули к ней тонкие, как соломинки, ручонки и просили есть; Тиннат тогда оказалась на перепутье: либо бордель, либо шайка отважных воров. Она предпочла второе, но сестричек это все равно не спасло, той же зимой они, слабенькие и беззащитные, тяжело заболели и отошли в сады небесные. И, наконец, Лисица увидела своих родителей. Они выглядели совсем не так, как в тот день, когда Тиннат отправилась на запад. Мать и отец были веселыми, молодыми и здоровыми, они раскрывали ей навстречу объятия. И на душе стало хорошо и спокойно; откуда-то пришла уверенность в том, что настала пора возвратиться домой.

Потом Тиннат шла к ним, медленно, по широкой и ровной дороге; ей было легко и радостно. Но каждый следующий шаг давался тяжелее, чем предыдущий – словно кто-то начал тащить ее назад. И вдруг все унеслось прочь, как легкое облако под порывом ветра; Лисица снова очутилась на мостовой, и вместо доброго, чуть тронутого морщинками лица матери над ней склонился бледный, как сама смерть, хозяин Черного города.

Тиннат стало тоскливо. Ведь только что она почти вернулась в свой давно покинутый дом, где ее так ждали, а Ильверс решил вмешаться. И зачем, спрашивается? Он ведь давно отказался от нее, к чему бередить еще не зажившую рану?

Она хотела сказать ему об этом, но язык не слушался; из горла выползло сдавленное шипение. А потом вдруг Ильверс медленно и как бы торжественно приблизил свое неживое лицо к ее собственному и коснулся губами лба. Словно прощаясь и благословляя.

Больше Тиннат ничего не помнила.

И теперь…

Стояла тишина. Над головой – небесно-голубой потолок, расписанный по периметру виноградными лозами. Взгляд, торопливо брошенный вскользь – а ну как следят за ней? – выхватил добротное бюро, стул с высокой резной спинкой и край пушистого ковра.

Ее по-прежнему окружала тишина – спокойная и прозрачная, как воды лесного озера, что прячется среди папоротников. Лисица, решившись, открыла глаза и приподнялась на кровати.

Комната и вправду была светлой, уютной, с легкой претензией на роскошь. В широкое окно заглядывала яблоня, усыпанная нежно-розовыми цветками; покачивая ветвями в такт дуновения ветра, она мешала кусочки солнечной мозаики, раскиданные повсюду – по стенам, покрывалу, подушке…

Пальцы Тиннат с опаской легли на живот, туда, где копошились внутри ненавистные руки чародеев. Остался тонкий, как от разреза ланцетом, шрам; единственное доказательство того, что весь этот кошмар не приснился.

Она задумалась. Тихо позвала Ильверса, надеясь, что распахнутся двери, и он войдет к ней. Но затем, горько усмехнувшись, встала с постели и, завернувшись в простыню, на цыпочках подобралась к двери. Глупо думать, что Ильверс придет только потому, что она позвала… Ведь он приходит и уходит только тогда, когда ему нужно.

Лисица осторожно потянула за дверную ручку, оказалось незаперто. А когда дернула сильнее, намереваясь выйти из гостеприимной комнаты, то на пороге нос к носу столкнулась с Уломарой.

Несколько мгновений они безмолвно стояли, рассматривая друг дружку: Уломара – с недоумением, а Тиннат – с разочарованием. Потом магесса улыбнулась, мягко прикоснулась к запястью Лисицы, щупая пульс.

– Я рада, что ты пришла в себя.

Тиннат тряхнула головой.

– Уломара… Что со мной…

– О, милочка, давай-ка, вернись в кровать, ты еще слишком слаба, чтобы вот так разгуливать. Я принесу тебе одежду. А заодно и расскажу обо всем. Слишком много всего случилось, за одну-то ночь.

В темных волосах магессы белела седая прядка.

– Я думала… Ильверс… – пробормотала Тиннат, покорно возвращаясь в постель.

– Ты правильно думала. Но его здесь нет.

– А Золюшка? Что с ним? – она в надежде посмотрела на Уломару, – он жив?

– Вполне. Спит себе, как дитя… Да он и есть дитя.

… Потом Уломара принесла Тиннат платье, совсем новое, и как раз по ней; а добродушная служанка с пышными формами – поднос, заставленный тарелками и чашками.

– У меня не получилось починить твое старое платье, – пояснила магесса, – пришлось порыться в своих сундуках. Думаю, тебе понравится.

Тиннат кивнула с набитым ртом. Боль и страх ушли, а их место занял волчий голод.

– Скоро мы отправимся в путешествие.

Лисица едва не поперхнулась. Торопливо проглотила кусок сладкой булочки.

– В какое еще путешествие?!! Я… я никуда не собираюсь, Уломара. Ты что, забыла, что под моим началом целый двор ночных братьев?

Магесса пожала плечами.

– Боюсь, Ильверса это не слишком волнует, милочка.

Тиннат усиленно заморгала, пытаясь высушить вдруг набежавшие слезы. Ну надо же! А ведь никогда плаксой себя не считала…

– Так это он хочет, чтобы я отсюда убралась? – хмуро уточнила она.

– Да. Так, наверное, будет лучше для всех. И если кто-нибудь захочет еще раз устроить ловушку для магистра, тогда уже не будет под рукой тех, кто этому магистру дорог…

– Был дорог, – поправила Тиннат, – скажи, как получилось, что мы с Золюшкой остались живы? Я… звала его. Но магистр не пришел, когда они… проделывали со мной все это. Мне казалось, что он пришел в самом конце, но я не уверена в том, что все это было на самом деле.

Уломара вздохнула и, взяв с подноса яблоко, с хрустом откусила кусок.

– Ты хочешь от меня слишком много, Тиннат. Я и сама толком не знаю, как на самом деле все произошло. Но в любом случае, думаю, нам следует начать сборы. Ты ешь, ешь…

Утром следующего дня они покинули Алларен в добротном крытом возке, запряженном парой гнедых. Тиннат взяла на себя обязанности кучера, а Золюшка с Уломарой сидели позади, обсуждая, что будут делать, если вдруг на них нападут разбойники. Слушая их болтовню, Тиннат усмехнулась – ибо не поздоровится тем горе-разбойникам, что по незнанию нападут на одну из лучших мечниц Алларена и могущественную магессу.

Дом свой магесса продала Агелине, чудом уцелевшей в ту страшную ночь – да и то исключительно благодаря стараниям все той же Уломары, которая со смехом пересказывала, как ее коллега была лишена чулок. Расставаясь, две магессы расцеловались, Агелина даже всплакнула – но было видно, что она не очень-то опечалена перспективой остаться единственной чародейкой на весь Алларен.

Уже проезжая под аркой городских ворот, Тиннат по недосмотру едва не подмяла под возок юношу. Его одежда была покрыта толстым слоем пыли, сам он казался худым, как тростинка – и, судя по всему, шел издалека. Тиннат соскочила на землю, помогла ему подняться.

– Я тебя не ушибла?

Он рассеянно взглянул на нее, отряхивая коленки. И Лисица невольно подумала – какое же у него доброе лицо.

– Нет, нет, все хорошо. Спасибо…

И, подобрав палку, пошел дальше.

Тиннат проводила его взглядом, вернулась на возок.

– Н-но, пошли, пошли, мои хорошие!

– А парень-то маг, – заметила со смехом Уломара, – недолго Агелина была одна, недолго… Алларен – хорошее место для магов…

– Как это ты догадалась?

Уломара взъерошила золотистые кудряшки Золия.

– Мы, маги, видим друг друга. Не спрашивай, как.

– Хорошо, не буду.

И Тиннат сосредоточилась на дороге. Но, когда они уже отъехали от Алларена, натянула вожжи. Странное беспокойство шевельнулось под сердцем, словно она… забыла сделать что-то важное.

– Почему стоим? – поинтересовалась магесса.

– Погоди. Я хочу… попрощаться.

Лисица спрыгнула на землю и повернулась лицом к белым, как старая кость, башням города. Было видно, как крошечные фигурки людей снуют туда-сюда, то выползая из ворот, то исчезая в чреве большого города. А над зубчатыми стенами возвышался тонкий шпиль черной башни.

Тиннат вздохнула. Что бы ни случилось… Ильверс оставил слишком глубокий след в ее душе.

«Я бы хотела, чтобы ты был счастлив, насколько это возможно», – подумала она. Воспоминания забурлили цветным потоком, грозя выбить слезы из глаз, но Тиннат только стиснула зубы.

«Прощай, Ильверс.»

Она быстро вытерла щеку, так, чтобы ее спутники не увидели. Еще раз окинула взглядом дорогу, белые стены, суетящихся людей…

И, чуть в отдалении, на пригорке, увидела до боли знакомый черный силуэт.

Магистр стоял неподвижно, подняв руку, и – Тиннат поняла сразу – тоже прощался. Навсегда.

Она не поняла ровным счетом ничего. Да и куда ей, простой женщине, понять столь высокие материи?

– Прощай, Ильверс, – прошептала Лисица, до рези в глазах всматриваясь в его фигуру, – я всегда буду тебя помнить… И ты тоже… Не забывай… Ничего не забывай.

А потом он растворился в нагретом воздухе, как растворяется туман в жарких ладонях солнца. И Тиннат продолжила свой путь, прочь от Алларена.

Золюшка, хоть и болтал с наставницей о всяких не относящихся к учебе пустяках, тоже заметил одинокую фигуру в черном, которая исчезла столь же внезапно, как и появилась.

Он едва не выдал своего волнения, но, наученный горьким опытом, опустил голову и сделал вид, что рассматривает блестящие носки башмаков, которые ему купила Уломара перед отъездом.

С некоторых пор он все больше и больше убеждался в том, что некоторые секреты лучше всего хранить исключительно в своей голове, не доверяя никому – ни Уломаре, ни Тиннат. Впрочем, Золюшке показалось, что Лисица Тиннат тоже увидела Ильверса – и навсегда попрощалась с ним. Не на день, и даже не на лунный круг, а на всю оставшуюся жизнь.

Золий поморщился. А он-то думал, что Тиннат беспокоится об Ильверсе… И разве можно вот так просто расстаться, бросив друга в беде? Все-таки взрослые порой поступают совсем неправильно…

– Ах ты мой малыш! – Уломара притянул его к себе и обняла, – мой бедный малыш… Прости меня, я натворила столько глупостей! Если бы не сказала о тебе Эльмеру, то тебе бы не пришлось…

Золий молча высвободился из ее навязчивых объятий. Конечно, это приятно, когда тебя обнимают мягкие женские руки; дорогая, ушедшая на небо матушка обнимала его точно также. Но ведь то была мама, а это – наставница, госпожа Уломара… И внезапно подумал о том, что когда станет большим и могущественным магом, то обязательно вернется в Алларен, чтобы…

Он едва не подскочил на месте, заслышав усталый голос Ильверса.

Тем временем Тиннат уже пустила лошадей крупной рысью, и возок бодро трясся по дороге. Золюшка бросил осторожный взгляд на Уломару – похоже, та ничего не слышала. Сидела, уронив руки на колени, и рассеянно смотрела на бегущую вдаль грязно-желтую тесьму дороги.

– Никогда не возвращайся в Алларен, – повторил Ильверс – и никогда не жалей обо мне. Просто думай о том, что я… что я давным-давно соединился с духами предков. И прости, за то, что мог сделать для тебя, но не сделал из-за собственной слабости. Но этого уже не изменить. Начинаются новые времена.

Золюшка нахмурился. Вот, надо же, Ильверс тоже не хочет, чтобы ему помогали. Взрослые порой поступают глупо… Да и неясно было, за что Ильв просил прощения (тут Золий коснулся тонкого шрама под ребрами). Маги Алларена сделали с ним что-то нехорошее, но ведь потом Ильверс все равно пришел и спас их с Тиннат? Ведь было же, точно было – когда мрак забытья схлынул, и на фоне бархатно-черного неба Золий увидел бледное, усталое и осунувшееся лицо дэйлор! Ильверс тогда улыбнулся скорбно и поцеловал Золюшку в лоб, чего отродясь не делал; но в те мгновения мир казался настолько зыбким и колышущимся, что Золий не успел – да и не смог – ничего спросить…

А вопросов накопилась самая настоящая гора.

– Я обязательно вернусь сюда, Ильв, – упрямо прошептал Золюшка, – когда вырасту и стану могущественным магом.

Уломара смотрела на горизонт, туда, где перевернутая чаша неба касается зубчатой кромки леса и, пожалуй, впервые за долгое, долгое время чувствовала себя свободной. Ее никто и нигде не ждал, и весь мир приветливо расстилался перед ней, как цветастая скатерть.

«В конце концов», – думала она, – «Алларен был всего лишь маленьким кусочком земли, в который я так глупо вцепилась. И как все-таки хорошо, что меня оттуда выгнали! Иначе так и просидела бы в своем каменном и надежном доме всю жизнь, как Альхейм…»

Невольно вернувшись мыслями к убитому учителю, магесса нахмурилась. Забыть бы о том, что дэйлор по имени Ильверс разделался со стариком в древней цитадели…

Магесса вздрогнула. Нет, конечно же, не ей пугаться такого способа общения, но, как-никак, магистр Закрытого города еще ни разу не говорил с ней.

– Что тебе нужно? – так же мысленно поинтересовалась она.

Ильверс насмешливо хмыкнул.

– Скажи спасибо вампиру, – сварливо ответила Уломара.

– Ты винишь меня в том, что я убил старого мага по имени Альхейм, – прошелестел магистр, – забудь это. И живи. Цени то, что у тебя есть.

– Я, конечно, понимаю, что не смогу тебя проучить, – начала было магесса, но Ильверс вдруг рассмеялся. Горько, как смеются только над собой.

Уломара в сомнении покачала головой.

И перед мысленным взором уломары начали, одна за другой, разворачиваться яркие, красочные картины.

Альхейм, открывший книгу Дяхеллода, «Основы взаимодействия».

Молния, отшвырнувшая дэйлор к стене.

Падение, хруст костей, и каменные ступени, сминающие два кубарем летящих вниз тела.

…Варна отломил веточку жасмина, унизанную, словно ожерелье кокетки жемчугом, душистыми белыми цветками и, разминая ее в пальцах, медленно пошел по дорожке. Было необычайно тихо; розовый закат плескался в небе, румяня легкие перья облаков. И только хруст мраморной крошки под ногами напоминал Варне о том, что он идет по земле – древней, священной земле своего народа.

Великий Магистр уже был оповещен о полном провале магов Алларена. Рассказал ему об этом Эльмер, еще поутру; Варна проглотил эту новость, не поморщившись, предложил ученику тост за выполненную миссию. Разумеется, не забыв при этом подсыпать в бокал зелья забвения – чтобы никто и никогда не узнал о проигрыше магистра. Наблюдая за тем, как слуги выносят бесчувственное тело ученика, Варна вспоминал своего Учителя. Хитер был старик, ох, как хитер… Только вот обломал зубы об Ильверса, о собственный глупый и бессердечный эксперимент.

Магистр выбросил смятую ветку; теперь рука пахла раздавленной листвой, и он ощутил прилив раздражения. Наверное, стоило пройтись к озеру, чтобы смыть с кожи этот свежий и чуть резковатый запах.

Тем временем солнце село, и на востоке вспыхнула маленькая колючая звездочка. Хрустя на каждому шагу камешками, Варна добрел до берега, там, где холодная вода омывала шелковую траву. Присел на корточки, спугнув лягушку – она тут же плюхнулась в воду и поплыла прочь – и принялся тереть руку.

– Доброго тебе вечера, Варна.

На зеркальную поверхность, чуть затуманенную сумерками, упала черная тень. Великий Магистр замер, на миг ему стало страшно – но затем долгие годы жизни при учителе взяли свое. Оборачиваясь, Варна уже торопливо примерял учтивую улыбку.

Ильверс мрачно смотрел на него сверху вниз, и маг удивился тому, как сильно изменился молодой дэйлор за столь короткий срок. Нет, не то, чтобы он постарел – но длинные волосы, заплетенные в аккуратные косички, были седы, а лицо куда как больше напоминало алебастровую маску, чем лицо живого.

«Он словно бы вампиром стал», – подумал Варна. А вслух сказал:

– Что угодно магистру Черного города?

– Поговорить с тобой, – бледные губы Ильверса тронула легкая усмешка, – о том что ты предпринял, Варна, и о том, чего тебе предпринимать не следовало.

– Я… я не понимаю, – пробормотал маг, поднимаясь и вытирая ладони о мантию.

– Я поясню, – Ильверс понимающе кивнул, – ты ведь уделишь мне несколько минут? И прошу тебя, сделай одолжение – не пытайся меня атаковать. Я успею обратить тебя горсткой праха, уж не сомневайся.

В полном молчании они пошли по дорожке прочь от воды, затем свернули в аллею, где предыдущий магистр насадил альпийских роз. Они еще не цвели, но на некоторых кустах уже тускло белели в сумеречной дымке бутоны.

– Мне казалось, ты хочешь что-то обсудить, – напомнил Варна, искоса поглядывая на молчаливого собеседника. Ильверс вышагивал, спрятав руки в длинные рукава и сложив их на груди, а мысли его витали далеко-далеко. Наконец он изрек:

– Ты совершил ошибку, Варна, когда пожелал от меня избавиться. Сперва – признаю – я был даже рад обрести свободу и воссоединиться с предками. Но теперь мои намерения изменились, и некоторое время я еще поживу.

Варна приподнял брови.

– Я никогда не желал твоей гибели, Ильверс. Невзирая ни на что…

– О, разумеется. Но ты совершенно забыл о том, что твой ученик Эльмер недурственно проводил время с некой Уломарой из Алларена и таким образом убедил ее – да и прочих – в необходимости избавиться от нелюди, живущей в черной цитадели. Кроме того, ты совершенно не учел мнение одного весьма могущественного n’tahe, и его врожденное любопытство. И вправду… Разве мог ты предположить, что этот вампир, Старший, как его именуют воины-куницы, захочет облегчить мое бремя? И разве мог ты знать о том, как станут людские фигурки на игровом поле, и как переплетутся нити их судеб? Нет, конечно же не мог…

Варна скрипнул зубами. А ведь он-то думал, что все предусмотрел! Будь проклят Норл д’Эвери и тот час, когда он решил обратиться за советом именно к нему! И, уже не видя смысла юлить и изворачиваться, Великий Магистр прошипел:

– А чего ты ожидал, Ильверс? Того, что я порадуюсь твоему существованию? Ты же опасен! Ты… Это ты виноват в том, что n’tahe напали на земли моих отцов – раньше ведь, до тебя, ни разу еще такого не было! Из-за тебя, магистр, умерли ни в чем не повинные дэйлор, и крошечные личинки, которые и себя-то защитить не могли! А сама земля? Сама Сила нашей священной земли, Дэйлорона? Что ты сделал с ней, хозяин Закрытого города? Все, чего коснулась твоя длань, медленно умирает, рассыпается тленом, и нет возврата!..

Забывшись, Варна уже рычал в полный голос, наступая на Ильверса.

– Да, Ильверс, крошечные личинки! Если бы ты увидел это – что бы ты предпринял на моем месте?

Внезапно дэйлор осекся и замолчал, потому что по бледной щеке черного магистра покатилась прозрачная капля.

– Но ты даже не потрудился узнать о том, что бы случилось после моей гибели, – пробормотал Ильверс, – мне было наплевать, ты – не удосужился. И только один-единственный вампир не счел за труд разобраться в происходящем, не смотря на то, что тайны Закрытого города всегда принадлежали только избранным.

Он быстро вытер щеку и, уже совершенно обыденным голосом, продолжил:

– К тому же, Варна, я пришел не за тем, чтобы выслушивать твои упреки. Не я сделал себя таким. Начало положил твой драгоценный учитель, и с этим ничего не поделаешь.

– Тогда зачем же ты здесь? Хочешь меня убить?

– Не-ет, – протянул Ильверс, – убивать тебя нет смысла. По крайней мере, сейчас.

Мгновенное, чуть заметное движение – и Варна удивленно уставился на рукоять стилета, торчащую из собственной груди.

– Что…

Ильверс холодно улыбнулся.

– Да, Варна. Это то, о чем говорил мне благородный Норл д’Эвери. Это единственный для меня шанс. Да и не только для меня.

Потом пришла боль. И смертельный, режущий холод под сердцем. Сумерки сгущались – слишком быстро; и Варна понял, что больше никогда не увидит Дэйлорона. Его охватила светлая печаль, он хотел последний раз вздохнуть – и не мог. Откуда-то издалека донесся глухой шепот черного магистра, слов было не разобрать; Варна смирился и закрыл глаза. Но, само собой, это был еще не конец.

Он очнулся в крошечной спаленке, похожей на ученическую келью. Вместо кровати – жесткая циновка, под головой – свернутое одеяло. У стены – стол и скамья. Единственным источником света служило небольшое окно, расположенное высоко и забранное решеткой.

Варна сел на циновке, недоуменно озираясь. Что-то важное произошло, раз он, Великий магистр Дэйлорона, вместо роскошных ковров и дерева видит голые, черные стены… Черные?!!

И тут воспоминания обрушились подобно снежной лавине, грозя задушить, раздавить, унести в пропасть безумия. Он вспомнил – и предательский удар в самое сердце, и бесконечную темноту царства предков, и черные, омерзительно-липкие нити, в которых он бился, как мотылек в паутине… Варна закричал – сперва от ужаса, осознав происшедшее с ним, а затем уже и от злости – на того, кто возомнил себя всемогущим.

– Ильверс!!! Ильверс, будь ты проклят! Что… ты со мной сделал?!!

Он вскочил на ноги, бросился к низенькой двери – она оказалась заперта. Тогда Варна, зло рассмеявшись, черпнул из вечно зеленеющей силы леса, чтобы разнести в щепки хлипкую преграду. Да и что может удержать истинного мага, Великого магистра?

Но там, где ярко билась, пульсировала изумрудная Сила, Варна ощутил пустоту. Из горла вырвался не то вой, не то стон.

– Что ты со мной сделал?..

Словно простой смертный, он в отчаянии заколотил кулаками по двери, он пинал ее ногами, задыхаясь от клокочущей внутри ярости – но все напрасно. А когда вконец обессилел и опустился на пол, облокотившись спиной о дверь, внезапно увидел, как по стене вниз медленно стекает блестящая черная капля.

Не веря ни своим глазам, ни ощущению Силы, Варна коснулся этой частички тьмы – и почувствовал, как она с готовностью откликнулась целым сонмищем мутных, неприятных образов. И вязкой, тянущей болью под сердцем, как раз там, куда пришелся стилет черного магистра.

– Что это? – прошептал Варна, – что со мной?..

В черной капле была Сила, да она и сама была этой Силой. Варна еще раз оглядел комнату – и ему подумалось, что вот теперь уж точно – он сошел с ума. Черная и чуждая дэйлор сила сочилась прямо из стен, капала на пол, собиралась в лужицы… Но ведь он точно знал, что всего этого не может быть, и он не может видеть, того, что видят лишь n’tahe!

«Но отчего же?» – прошелестел в душе ехидный голос, – «ведь Ильверс-то увидел все это… После того, как умер – но обратился к Силе Отражений? А, значит, и ты вполне мог видеть эту Силу… особенно, если кое-кто отдал тебя ей…»

– Ах ты, выродок, – просипел Великий магистр Дэйлорона, – так вот, значит, что ты задумал!

Морщась от нахлынувшего омерзения, Варна черпнул Силы – и, преобразуя ее в живой огонь, метнул в дверь. Получилось недурственно: огромная дыра с оплавленными краями. Но вместе с этим… Волосы зашевелились на затылке.

Варна взвыл и метнулся прочь из кельи, попутно ощупывая собственную шею. Ему казалось, что петля душила именно его, и невозможно было отмахнуться от этого видения. Слишком яркого, чтобы быть мороком.

… Он бежал, задыхаясь, по лестнице. Наверх. И Сила отражений была повсюду.

Потом Варна, сам того не заметя, очутился в большом зале с камином, где уютно потрескивал огонь. В кресле с высокой спинкой неподвижно видел Ильверс, вернее, то существо, в которое превратился молодой и подающий надежды маг. Он сидел неподвижно, точно неживой; и лишь в черных блестящих глазах плясали огненные язычки.

– Я тебя убью, – прохрипел Варна, – что ты со мной сделал, чудовище?!!

Не раздумывая, он потянулся к Силе, намереваясь раз и навсегда избавить земли от черного магистра – но она, вязкая, блестящая, вдруг мгновенно скрутилась в толстенный жгут и… с лихим свистом втянулась в сидящего Ильверса.

Тот медленно перевел взгляд на Варну.

– Ты удивлен, ученик?

И, наслаждаясь произведенным эффектом, улыбнулся.

– Я думал о том, что у тебя есть все шансы стать одним из избранных и разделить бремя Отражений со мной. Что ж… Я доволен. Весьма. Мой эксперимент удался. Впрочем, ты же из дома д’Кташин, и было бы странно, если бы у меня не получилось. Твой предок тоже побывал здесь в свое время, только было это давно…

– Ты… ты-ы… – только и смог выдохнуть Великий Магистр.

– Ты оказался глупцом, Варна, – высокомерно заметил Ильверс, – ты думал, что сможешь легко от меня избавиться… А видишь, как все повернулось? Все-таки благородный д’Эвери – один из самых мудрых n’tahe. И мне не стыдно говорить, что это именно он натолкнул меня на мысль, которую, кстати, до последнего скрывал дух моего предшественника. О, великие Предки, Варна! Ты смотришь на меня, как на порождение Зла… Но разве не вы сделали меня таким?..

– Будь ты проклят.

– Но я и без того проклят.

Ильверс пожал плечами и отвернулся. Варна же услышал, как он тихонько пробормотал:

– Когда-нибудь… все это кончится.

Затем он повернулся к Варне.

– Надеюсь, ученик, ты уже начинаешь понимать, что будешь видеть до конца своих дней? Отражения, Варна, всего лишь Отражения всех ныне живущих. Прихоть того, кто создавал весь этот мир.

…Итер по прозвищу Огневик шел в Алларен издалека, из-под мягкого, скользкого брюха страшного Кайэра с его болотными ночницами. Кочевники, что нет-нет, да просачивались сквозь топи по одним им ведомым тропам и вырезали целые поселения, были не более, чем завершающим картину штрихом. Тяжело жилось простому люду рядом с Кайэрскими топями… И деревенский староста все колени стер, умоляя Итера остаться, предлагал свободную землю, подати, своих дочерей, в конце концов… Ведь – шутка ли – единственный маг на всю округу, способный одолеть зубастую нелюдь! Но Итер оказался непреклонен. Бросил все имущество – и, свободный, как птица в синем небе, пошел в Алларен. Многие гадали, отчего вдруг Огневик решил податься в далекий, неизведанный – а потому враждебный город. Кто-то таинственным шепотом пересказывал байку о том, что Итера пригласило тайное сообщество чародеев, кто-то, многозначительно выпячивая челюсть, говорил о выгодной партии для молодого парня, которую составили давно уже почившие родители, но – само собой – никто не догадывался об истинной причине столь внезапного решения. А дело было в том, что…

Однажды в поселок, где жил Итер, наведалась болотная ночница. Не то, чтобы это было редкостью – нелюдь частенько шастала у человеческого жилья, портила и без того немногочисленную скотину, а то, нет-нет, да и ребенка или пьянчугу в топь заманивала. Но эта превзошла своих предшественниц: за одну ночь выпотрошила трех дойных коров, к тому же – старостиных коров. И незаметно ускользнула в болота.

Негодующий староста ворвался к Итеру Огневику как раз в тот момент, когда тот завтракал – кусая лепешку и запивая молоком. Завопил с ходу:

– Ну сделай ты что-нибудь, маг! Эта подлая тварь… моих буренок…

Едва не поперхнувшись, Итер отставил молоко и попытался узнать, что же произошло. Староста пробулькал что-то невнятно, схватил Огневика за рукав и потащил к себе в коровник, не прекращая при этом поминать крепким словцом «всех этих тварей».

На месте происшествия Итера едва не стошнило.

И он, собравшись, потащился в лес – под одобрительный гомон всей деревни.

Пожалуй, не было под небесами места хуже, чем Кайэрские топи. Сам Итер за свою недолгую жизнь нигде дальше соседней деревни не был, но охотно слушал байки вольных наемников. Они, хорошенько набравшись браги, вещали о далеких городах с высокими, подпирающими сам небосвод башнями, о благородных чародеях, живущих в роскоши, о прекрасных девицах, от скуки готовых отдаться первому встречному. Некоторые поговаривали о мелколесье, что в преддверии Дэйлорона, о застарелой ненависти, что вот уже много столетий вызревает между двумя столь схожими – и одновременно столь разными народами, о далеких заснеженных пиках гор, где живут страшные ледяные драконы… Итер, который неизменно становился жертвой рассказчика, внимательно слушал, запоминал, сравнивал. И каждый раз приходил к выводу, что нет земель страшнее, чем Кайэр. А что, по сути, Кайэрские топи? Болота, гниющие останки деревьев, непроходимые чащобы – там, где не добралась гниль до древесины. И, конечно же, ночницы. Очень много ночниц.

…Он шагал к темнеющему лесу, еще не одетому листвой – а оттого еще более неприветливому, и думал.

«Убей ночницу… хм… так ведь много их там, этих ночниц… Как я узнаю, которую мне надо извести? Что ж теперь, гоняться по болотам за всеми тварями? Хм… Легко старосте-то говорить – изведи ночницу. А ну как изведу – да не ту? Хотя… Какая разница? Ночница есть ночница…»

Итер проверил компоненты в мешочках. Все оказалось на своих местах, как и положено: сухие жабьи лапки, перья рыжей курицы, немного крысиного помета… Мимоходом он подумал, что какой-нибудь благородный маг непременно засмеял бы такие компоненты – ну да что поделаешь! Если нет под рукой самоцветов, сплавов, костяных фигурок и прочих полезных ингредиентов – приходится пользовать помет.

«Убью первую попавшуюся тварь – с тем и вернусь», – решил маг, ступая под сень деревьев. Резко потянуло промозглой сыростью. Он поежился, похлопал себя по плечам – желание углубляться в чащу таяло с каждым мгновением.

«Да, точно. Первую – и возвращаюсь».

Шагая по мокрой земле, укрытой прелой листвой, Итер вздрагивал от каждого шороха, вглядывался в плетение черных ветвей. Имеешь дело с болотной ночницей – будь готов ко всему. Нелюдь настолько любит творить иллюзии, что можно увидеть все, что только можно вообразить: тонущего в трясине ребеночка, красивую девушку, заманивающую в топь, старый замок, сундук сокровищ… А потому нужно быть начеку.

Огневик и был начеку. Уж по крайней мере, старался изо всех сил. Но как отличить иллюзию, сотворенную ночницей, от яви?

Поэтому, когда чуть сбоку замаячила обнаженная девушка, Итер только положил пальцы на кошель с жабьими лапками – инициирующем огненный вихрь компоненте – и пошел дальше, своей дорогой, вслушиваясь в хруст веток под ногами.

Ибо если встретил иллюзию, готовься повстречать и ее хозяйку, болотную гадину.

Морок, однако, и не думал отставать. Итер покосился на голую девку (тьфу, стыда у них нету, у этих ночниц!) – она быстро шла к нему, ловко ступая по мшистым кочкам.

Что и говорить, иллюзия была хороша собой – просто диво, как хороша. Крепкого сложения, с упругим молодым телом. Длинные темные волосы, заплетенные в косу, едва ли не волочились по земле. А глаза… глаза принадлежали болотной ночнице – огромные, залитые чернотой, как два камня-самоцвета.

Итер выругался – примерно так же, как слышал от кузнеца. Проклятая нелюдь! И почто сотворил ее Хаттар всемогущий?!! Не иначе, как в наказание… но за какие такие прегрешения?

Иллюзия подошла совсем близко, остановилась в десятке шагов и уставилась на Итера черными глазищами. Маг ощутил нешуточное беспокойство… Иллюзия… совсем рядом. Но где ночница?!!

Сила огня послушно полилась в него, в пальцах завертелся рыжий клубок пламени…

– Сгинь, проклятая!

И Огневик, размахнувшись, метнул в иллюзию огонь.

Морок, по всем правилам, должен был развалиться – а тварь, его создавшая, выдать свое укрывище.

Но ничего подобного не случилось; голая девица подняла руки, сложила ладони лодочкой, легко в них дунула – и заклятье Итера потухло. По воздуху поплыл легкий запах гари. На лбу Итера выступили крупные капли пота.

«Неужто ночница?!!» – только и успел подумать маг. А в следующий миг тварь что-то сделала с ним; небо, сцепленные черные пальцы деревьев завертелись над головой в сумасшедшей пляске. Итер взмахнул руками, полыхнул еще одним огоньком – но и тот, пыхнув, погас.

Маг почувствовал острую боль в затылке, дернулся и понял, что уже лежит на земле. К нему склонилась ночница, к самому лицу; тонкие ноздри нелюди раздувались, в черной глубине глаз вспыхивали и мгновенно гасли алые искры.

Последнее, что запомнил Итер – была ее улыбка. И зубы ночницы – острые, как у дикого зверя.

… Вода. Ледяная… Потоки воды…

Она обрушилась на него, вышибая из спасительной темноты забытья. Заныл ушибленный затылок, перед глазами заплясали цветные искры.

Огневик помотал головой, зажмурился, снова открыл глаза. И понял, что его держат – крепко, под обе руки, два кочевника. А третий черпает воду из омута.

– Стойте. Он уже пришел в себя.

Голос был приятным на слух. И – женским. Но вода струилась по лицу, заливая глаза, мешая видеть.

– Отпустите его, – снова прозвучал таинственный голос, – я хочу говорить с этим… человеком.

В тот же миг приказание было исполнено, и Огневик оказался на коленях. Быстро отер рукавом лицо, огляделся.

Место, в котором он оказался, было весьма странным: небольшой островок среди топей, посреди – что-то, сильно напоминающее муравейник, облитый липким сиропом, но с черным провалом единственного входа. А рядом… рядом по-прежнему голая девица-морок.

Только, уж конечно, она была реальна – до дрожи в коленках.

Кочевники замерли по бокам, готовые по первому знаку ночницы наброситься на Итера и свернуть ему шею (или вырвать и съесть сердце). А чуть поодаль стояли две изящных, словно вылепленные из алебастра фигурки, ночницы.

Взгляд Итера, помимо воли, вернулся к обнаженной нелюди. Затем стыдливо уткнулся в землю рядом с ее изящными ступнями.

– Поднимись.

Он повиновался.

– Слушай меня, маг, – сказал ночница, – слушай очень внимательно. Так и быть, я не буду вспоминать, сколько моих сестер ты отправил на небеса. Сейчас речь не об этом. Ты должен идти в Алларен. Там – черная цитадель, обретшая наконец хозяина. Ты пойдешь туда и попросишься в ученики. Может быть, он тебя прогонит. Может быть даже убьет… Но ты должен это сделать!

Маг осторожно посмотрел ей в лицо – и поразился тому, насколько оно было взволнованным. Казалось, и в самом деле ночница хотела отправить его в Алларен.

– Почему ты так смотришь на меня, маг? – она недобро усмехнулась, – твоя магия слишком слаба, чтобы навредить мне. Я королева этих мест, и, знаешь ли, любой другой на твоем месте почел бы за честь говорить с первой болотной ночницей этого мира!

Итеру внезапно стало холодно. Очень.

– Г-госпожа… я… право же, я очень польщен… таким вниманием…

– Хватит нести чушь, – жестко обрубила нелюдь, – с тебя будет достаточно, если выполнишь то, что я хочу.

Она шагнула вперед, и снова оказалась бизко-близко, так, что Итер ощутил запах ее кожи… Как и следовало предполагать, пахла она болотом.

– Подумай о том… Итер… да, подумай о том, какие знания ты обретешь, если станешь учеником в этой древней цитадели! Разве никогда не мечтал ты о могуществе?

Огневик в замешательстве смотрел на королеву, и не мог не признать – насколько она была права. А еще… он наконец разглядел, как красивы и гармоничны черты ее когда-то человеческого лица.

– Я знаю о том, что привлекательна, – усмехнулась ночница, видимо, с легкостью читая его мысли, – но речь не об этом. Обещай, что выполнишь то, о чем я только что говорила. И ты станешь одним из величайших магов своего времени!

– Но… как же я стану великим, если хозяин цитадели меня может убить? – промямлил маг, стараясь не смотреть на великолепные формы королевского тела.

– Ему нужны ученики, много учеников, – негромко ответила ночница, – он еще не осознал это, но скоро, я думаю, догадается. Подумай лучше о том, что сможешь получить, Итер… иначе до конца дней своих будешь носить мешочки с крысиным дерьмом. Разве не стоит рискнуть?

Кровь прилила к щекам, и королева усмехнулась.

– Ну, так ты отправишься в Алларен? Поверь, иного выхода у тебя просто нет.

– Да, клянусь.

Это вылетело у него как бы само собой. Необдуманно. Очень просто. Будто он уже давно все решил…

– Вот и прекрасно, – промурлыкала болотная ночница, – а теперь…

Ее взгляд плотоядно скользнул в распахнувшийся ворот рубахи. Итер было попятился – но королева оказалась проворнее; обхватила его руками за шею, крепко прижимаясь всем телом, и…

Плечо пронзила острая боль. Огневик невольно вскрикнул, оттолкнул ночницу – на полотне проступило кровавое пятно. Королева весело рассмеялась. А Итер почувствовал, что едва держится на ногах; уж ему-то было хорошо известно, что значит укус ночницы.

– Только в черной цитадели ты сможешь исцелиться, – обронила она, – убирайся, маг. Иди в Алларен. Мои слуги… проводят тебя до твердой земли.

Итер и сам не ожидал, что доберется до города белых башен столь скоро. Наверное, распухшее, подернутое черными прожилками плечо подгоняло куда лучше всех посулов древней королевы. Оно не болело, рана затянулась пленочкой, но не заживала. Только кровь перестала сочиться – и все. Каждое утро Итер начинал с осмотра плеча, и с каждым новым днем страх все настойчивее щекотал внутри – зараза неотвратимо расползалась по телу. А еще он пытался понять, что с ним станется, если даже хозяин черной цитадели не сможет ему помочь. Кем тогда станет Итер Огневик?.. Ведь всем известно, что только женщины становились болотными ночницами… или все же не только?

Когда Итер проходил под аркой западных ворот, то едва не очутился под колесами тяжело груженой повозки. Возница натянул вожжи, кинулся к нему – оказалось, что это молодая женщина, с ярко-рыжей шевелюрой и темными глазами.

– Я тебя не ушибла?

Он растерянно мотнул головой, будучи не в силах оторваться от красивого лица горожанки. Разумеется, все это могло быть и бредом, но в те короткие мгновения Итеру померещилось невероятное сходство бесстыжей девицы, напялившей мужскую одежду, и – королевы болотных ночниц. Он подобрал свой дорожный посох и побрел своей дорогой.

«Наверное, мне привиделось», – думал он, – «да и не могла она походить на королеву!»

А потом все мысли Итера занял черный город, о котором говорила ему нелюдь. Расспрашивая встречных, он добрался и до стены, отгородившей цитадель от всего мира. Долго стоял, рассматривая застывшее наверху каменное страшилище, и не мог понять – отчего оно повернулось спиной к тем, кто, возможно, захотел бы перелезть через стену.

Но крылатая тварь безмолвствовала. Молчали и гладкие, без единого шва или выступа, стены.

Огневик побродил еще немного вокруг и нашел ворота. На удивление, они были приоткрыты – как раз настолько, чтобы в щель мог протиснуться человек.

Итер воровато огляделся; вокруг, как назло, не было ни души (если бы хоть кто-то наблюдал за ним, то ни за какие коврижки не решился бы лезть в круг черных стен!). Пробубнил себе под нос:

– Да что тебе терять-то?

И осторожно прошел между черными створками.

Резкий порыв холодного ветра растрепал плащ, сдернул с головы капюшон; Итер попятился, но в тот же миг ворота с грохотом закрылись. А откуда-то издалека донесся женский смех, серебристый и бездушный. Смех королевы Кайэра.

Потом все утихло. Маг повертел головой, озираясь: перед ним простерлась широкая площадь, замощенная черным камнем. Невысокие строения толпились у подножья башен, и самая высокая башня, как игла, пронзала синеву небосвода.

Итер все же попробовал сдвинуть с места одну из створок, но это было равносильно тому, как если бы он пожелал сдвинуть с места скалу. Новый порыв ледяного ветра нещадно ударил в спину, растрепал волосы; Огневик обернулся – и обомлел.

Всего в нескольких шагах от него стоял человек. Он, казалось, был еще молод – но совершенно седой, и лицо… казалось утомленным, помертвевшим. Словно ничто и никогда бы уже не смогло вдохнуть свет улыбки в эти черты. Брови же и глаза незнакомца были черными – как и длинный бархатный кафтан, простой, без шитья.

Медленно ползли мгновения, увязая в прозрачной, тягучей как мед, тишине. И, чем дольше Огневик взирал на странного незнакомца, тем яснее понимал, что перед ним – нелюдь. Руки сами собой потянулись к заветным мешочкам…

– Зачем ты пришел? – вдруг спросил черный, – ты ведь шел сюда издалека, и не смог бы войти в Закрытый город случайно.

– Я… я… – пальцы бессильно соскользнули с кошелька, набитого компонентами заклятий. Итер смешался, не зная, что сказать.

– Зачем ты здесь? – повторил свой вопрос нелюдь.

Огневик сжал кулаки. И выпалил:

– Королева болотных ночниц послала меня сюда, чтобы я стал учеником хозяина!

Черные брови, похожие на замершие на взмахе крылья птицы, чуть приподнялись.

– Учеником? Ты? Ты в самом деле хочешь стать моим учеником?

Маг растерялся окончательно. Все происходящее слишком мало было похоже на то, что он рисовал в своем воображении на протяжении всей дороги от Кайэрских топей.

– Ну… пожалуй, что да, – нерешительно пробормотал Итер, – она говорила, что здесь хранятся великие знания… которые могут сделать меня одним из самых могущественных чародеев. А заодно и исцелить…

Нелюдь улыбнулся.

– Королева ночниц не солгала тебе, мой друг. Здесь, в стенах этого города избранных, ты и в самом деле можешь обрести могущество, какое тебе и не снилось. Я, магистр, приму в этом живейшее участие… Но для этого тебе придется пройти через один несложный ритуал.

Итер подумал о незаживающем укусе на плече и о черных нитях заразы, расползающихся под кожей. Проклятая болотная тварь не оставила ему ровно никакого выбора! Либо – черный город, либо – смерть… или нелюдская жизнь после смерти, что еще хуже…

– Я готов, – твердо сказал Итер. И поразился тому, как слабо и безжизненно прозвучал его голос.

– Вот и прекрасно, – черные глаза магистра алчно блеснули, – следуй за мной, ученик.

Он зашагал вперед, к башне, нимало не заботясь о том – идет ли за ним Итер.

«Любопытно, что это за ритуал?» – подумал Огневик.

И устремился за нежданно обретенным учителем.